Проклятый путь

Книга 1 Зарождающееся зло. Глава 1 Лес

Дело казалось проще некуда - залезть в стоящий неподалеку от леса особняк какого-то богача и стащить оттуда какую-то шкатулку, о содержимом которой наниматели решили не распространяться. Дело, подобные которому полукровка успешно проворачивал уже множество раз. Да и награда предлагалась немалая.

Слушая, как его низкорослый рыжеволосый напарник по Джорек описывает все те сокровища, которые они смогут унести из особняка, да еще и пять сотен золотых в придачу за саму шкатулку, Эрен не мог не заметить необычайный азарт, которым пылали его глаза. Без сомнений, Джорек был бы просто счастлив присвоить все описанные им богатства себе самому, но без таланта полуэльфа обнаруживать ловушки и открывать замки ему было просто не обойтись.

Когда солнце скрылось за горизонтом, уступив место ночному мраку, воровской дуэт покинул деревню, и вскоре они уже взбирались вверх по яблоне, которая так гостеприимно протянула свои крепкие ветви к окну второго этажа особняка, что и являлся их целью. Вопреки опасениям Джорека, никакие ловушки их внутри не поджидали. Лишь несколько охранников мирно спящих на своих постах, да массивная дверь со множеством замков, которая тоже не смогла задержать воров надолго. Когда с замками было покончено, Эрен убедился воочию, что насчет богатства хозяина дома Джорек не преувеличивал.

И, пока его напарник сгребал в заплечный мешок все, что попадалось на его сияющие от счастья глаза, полукровка принялся искать то, зачем их сюда отправили.

Вскоре в одном из ящиков письменного стола он обнаружил небольшую шкатулку с замысловатым узором на крышке и, показав ее своему подельнику, получил в ответ одобрительный кивок. Теперь, когда мешок был до верху забит золотом, драгоценными камнями, дорогими украшениями и прочими сокровищами, пора было бы покинуть дом. Но любопытство просто не позволило ворам уйти, не узнав, за что же им обещали такую внушительную сумму. К тому же, держа шкатулку в руках, Эрен отчетливо ощущал мягкую пульсацию магической энергии изнутри и не сомневался, что внутри лежит что-то зачарованное. Однако, стоило ему лишь приподнять резную крышку, он осознал, что чувства его обманули - зачарованной оказалась сама шкатулка, а не ее содержимое.

Ослепительная вспышка и громкий хлопок заставили его отшатнуться к стене от неожиданности и выронить шкатулку из рук. Пока чувствительные глаза полуэльфа приходили в себя после вспышки света, его чуточку заострённые, как у всех полукровок, уши уже уловили топот множества ног, несущихся к хранилищу. Этот хлопок просто не мог не разбудить стражников.

Схватив шкатулку, Джорек закинул ее в мешок вместе с остальным добром прежде, чем Эрен успел разглядеть, что же все таки было внутри, и, жестом велев напарнику следовать за ним, выскочил из сокровищницы в коридор. Стражников у хозяина дома оказалось куда больше, чем можно было подумать, и теперь они, лязгая бронированными сапогами по деревянному полу и громко ругаясь, всей толпой неслись за удирающими ворами. К удивлению вора, даже с тяжеленным мешком на плече Джорек быстро ушел в отрыв и, выбегая из дома через парадные двери, лишь крикнул своему напарнику "задержи их". Эрену, к которому почему-то и было приковано все их внимание, ничего другого и не оставалось. Но у него был туз в рукаве на такой случай. Сорвав с пояса продолговатый пузырек с черной жидкостью, полуэльф, не оглядываясь, швырнул его за спину, и тот, прилетев прямо в лоб бегущему за вором по пятам стражнику, разбился, взорвавшись облаком густого черного мрака, поглотившего весь первый этаж особняка. Топот сапог сменился грохотом, с которым ослепленные стражники принялись налетать на стены, мебель и друг на друга, а ругань стала еще громче. Даже выбежав из дверей особняка и вновь оказавшись под ночным небом, Эрен еще долго слышал их брань у себя за спиной.

Вскоре дом остался далеко позади, и парень был уже уверен, что ему удалось уйти. Но быстро приближающийся звук копыт за спиной развеял все его надежды. Убежать от преследователей, мчавшихся за ним верхом на конях, он просто не мог. И тогда решение пришло на ум само собой. Свернув с дороги, Эринар помчался к возвышающейся впереди стене деревьев, за которой начинался Сумеречный лес. Тяжело дыша и то и дело оглядываясь, он уже думал, что его вот-вот нагонят. Но, стоило ему приблизиться к опушке леса, как стражники резко остановили коней и замерли на месте, словно выжидая, что же обворовавший их хозяина полукровка сделает дальше...

***

Тогда он не придал этому значения. Сейчас же, ощущая, как чувство тревоги словно проникает к нему под кожу из мрака вокруг и подсознательно ожидая опасности за каждым деревом, он с каждым шагом все сильнее проклинал себя за это решение. Хотя, было бы лучше сдаться тем стражникам и теперь гнить в какой-нибудь темнице? Возможно, из темницы ему бы и удалось сбежать, а вот из этого леса...

Внезапное движение где-то на краю зрения заставило Эрена резко обернуться и замереть на месте. Пальцы с силой сжались на рукоятях клинков, в то время как глаза принялись судорожно блуждать из стороны в сторону в поисках движения. Ему не могло показаться. И все же сейчас он не видел кругом ничего, кроме все тех же одинаковых деревьев и все той же тьмы, зловеще заполняющей пространство между ними. Полукровка уже был готов двинуться дальше, как теперь уже его слух уловил едва заметный шорох где-то слева. И снова он, повернувшись, ничего не увидел, хотя теперь сомнений в том, что он здесь не один, уже не оставалось. Не сводя взгляда с мрачной прорехи между деревьями впереди, он осторожно сделал несколько шагов вперед.

И тогда он увидел, как тьма впереди словно пришла в движение. Среди черного мрака он разглядел столь же черный силуэт, медленно двинувшийся ему навстречу. И с каждым шагом его очертания становились все отчетливее - могучие мускулистые лапы с громадными когтями, злобно скалящаяся волчья пасть, усеянная жуткими острыми зубами, и не сводящие с полуэльфа своего хищного взгляда глаза, сверкнувшие во тьме кроваво-красными огоньками. Сделав навстречу Эрену еще шаг, оборотень поднялся на задние лапы, выпрямившись во весь свой огромный рост, и, не сводя кровожадного взгляда со своей жертвы, разразился громким леденящим кровь рычанием.

Глава 2 Эльфийка

-...теперь забирай свой проклятый камень и выполняй свою часть уговора.

-Что ж, хорошо. Мои дети покажут тебе путь. Просто следуй за пауками...

Голоса казались далекими и невнятными, словно последние отголоски эхо. И все же медленно приходящий в себя Эрен уже начинал разбирать отдельные слова и фразы. Сознание возвращалось к нему. А вместе с ним пришло ощущение невыносимой усталости. Все тело болело так, что он не находил в себе сил пошевелиться. Он чувствовал себя опустошенным, выжатым досуха. Даже чтобы просто приоткрыть глаза, ему потребовалось приложить усилие, но пока перед ними была лишь непроглядная пелена.

-Ты ничего не забыла, дриада? Отпусти его.- услышал полукровка незнакомый женский голос, твердый и уверенный.

-Ах да, я совсем забыла.- раздался в ответ уже более знакомый, вторящий самому себе многократным эхом.- Знаешь, милая, он развлек меня на славу. Жаль, что бедняга совсем выбился из сил, иначе бы я его ни за что не отдала. Если хочешь его забрать, придется тебе тащить его на себе...

Постепенно зрение начало возвращаться, и первым, что увидел Эрен, был все тот же непроницаемый древесный потолок над его головой. Он все еще был в этом проклятом лесу. Не без труда приподняв голову, полуэльф увидел окружавшие его ветвистые корни дерева, обрамляющие моховое ложе дриады. А в нескольких шагах от него, скрестив ноги на одном из этих громадных корней, сидела и она сама, ведя беседу с какой-то женщиной. С эльфийкой, как смог определить пленник лесной девы, приглядевшись получше. Виднеющиеся из-под длинных каштановых волос кончики ее заостренных ушей не давали в этом сомневаться. И облачена она была в легкие доспехи явно эльфийской работы, словно сотканные из множества и множества листьев, поверх которых был накинут длинный темно-зеленый плащ.

Ничего не сказав дриаде в ответ, эльфийка повернулась к Эрену, явив ему свое изящное лицо со слегка раскосыми зелеными глазами. И, приблизившись к обессиленному парню, присела рядом с ним. А за ее спиной дриада, одарив Эрена прощальной улыбкой, от которой у того едва мурашки не побежали по коже, ловко соскользнула с массивного корня на спину одному из своих пауков, который понес ее на себе куда-то в глубины леса.

-Вот, выпей-ка это, и тебе станет лучше.- порывшись в небольшой сумке на поясе, эльфийка извлекла из нее пузырек с темной жидкостью и протянула Эренк.

Не задавая вопросов, он дрожащей рукой схватил пузырек и парой больших глотков тут же осушил его. Сейчас его настолько мучила жажда, что ему было не до раздумий над тем, что же было внутри. На мгновение он закашлялся, выронив пузырек из рук - жидкость оказалась на удивление жгучей - а после и вправду почувствовал, как тяжесть в теле медленно отступает, а силы начинают к нему возвращаться.

-И вправду, гораздо лучше.- произнес полуэльф хрипло, приподнявшись на локтях и усевшись напротив эльфийки поудобнее- Что это такое?

-Зелье силы быка. Не стоит только пить его вот так залпом, многих от такого просто наизнанку выворачивает,- ответила она, после чего вдруг расстегнула свой зеленый плащ и, стянув его с плеч, кинула Эрену.- А теперь прикройся. Не гоже в таком виде перед незнакомой девушкой рассиживаться.

Только сейчас до него дошло, что после его кувырканий с дриадой он до сих пор совершенно голый. Тут же схватив плащ, полуэльф спешно укутался в него по самую шею, после чего вновь поднял глаза на незнакомку.

-Да, верно...- пробубнил он, не сразу найдя, что ответить.- Спасибо тебе. Но кто же ты такая? И почему вдруг решила мне помочь? Да и к тому же полукровке

-Зови меня Эварнель.- ответила эльфийка, поднявшись на ноги и протянув полукровке руку.- А почему помогаю? Если по пути прочь из этого оскверненного места я смогу спасти кого-то кроме себя из лап здешних злобных тварей, мне это будет только в радость.

Преисполненный новых сил, дарованных ему зельем, Эрен теперь уже без труда поднялся на ноги, из вежливости приняв руку Эварнель.

-Значит и ты тоже чувствуешь, что с этим лесом что-то не так?

-Чувствую?- эльфийка фыркнула.- Да я это вижу собственными глазами! Сам воздух здесь пронизан тенями, которые проникли в каждое живое существо в этом лесу, осквернили их. Это отвратительно, неестественно...

Не найдя больше слов, Эварнель на мгновение опустила глаза, но после вновь взглянула в лицо Эрена, который в свою очередь с любопытством смотрел на нее.

-А ты не опасаешься, что и я сам не лучше всех этих тварей? Что если ты сейчас помогаешь злодею?

-О нет, ты не злодей.- усмехнулась она, одарив полуэльфа короткой улыбкой.- Уж в этом я уверена - ты полукровка-дроу и вы все просто ненавидите леса. Или ты не хочешь убраться из этого леса? Могу ведь и вернуть тебя твоей лесной хозяйке.

-Даже не думай! - тут же выпалил полукровка.- Если ты и вправду знаешь отсюда выход, тогда веди. Вот только...

Не закончив фразу, Эрен принялся оглядываться по сторонам. До встречи с дриадой при нем были его великолепные клинки, пояс с зельями и сумка с внушительной горстью золотых монет и здоровым рубином, который тот успел припрятать во время вылазки в особняк. Теперь же, как бы он ни искал, под какой бы корешок ни заглянул, он не мог найти даже клочка собственной одежды, от которой после его последних приключений наверняка мало что осталось.

-Идем.- мрачно произнес наконец полукровка.

Кивнув ему в ответ, Эварнель подняла глаза наверх, где все это время, наблюдая за гостями леса из густой листвы, сидели прислужники дриады. Словно прочитав мысли эльфийки, они выползли из укрытия и устремились по переплетенным ветвям над головами путников прочь от поляны.

-За ними, они укажут нам путь.- махнув полуэльфу рукой, веля следовать за ней, эльфийка помчалась за стремительно убегающими во тьму пауками, и тому не оставалось ничего другого как придерживая полы то и дело пытающегося распахнуться плаща, побежать следом.

***

Быстрым шагом они двигались сквозь окутывающий их мрак леса, в котором, казалось, только пауки и были способны найти дорогу. Время от времени эльфийка и полуэльф шепотом переговаривались друг с другом, в результате чего задававшая не слишком много вопросов Эварнель наконец узнала имя спасенного ею путника. Эрен же узнал, что в обмен на его свободу и путь из леса девушке пришлось достать для дриады некий рунный камень, который лесная дева называла "сердцем леса". Причем не просто достать, а выкрасть прямо из-под носа оборотней, которые, все еще пребывая в звериной форме, молились ему, слово какому-то идолу или святыне. На удивленный вопрос парня, как же ей удалось такое провернуть, Эварнель загадочно ухмыльнулась, ответив лишь, что это в ее силах. Что это был за камень и для чего он понадобился дриаде, девушку не волновало. По ее словам, если одно зло в этом лесу что-то приобретет, а другое что-то потеряет, зла все равно меньше не станет.

Глава 3 Грюнхьюгел

Яркий свет полной луны, обрамленной поясом мерцающих астероидов, сопровождал пересекающих поле путников, освещая им дорогу и заставляя их отбрасывать длинные тени. По сравнению с кромешным мраком колдовского леса, который им чудом удалось покинуть, эта ночь казалась им светлой, словно день, заставляя ощущать себя на большом открытом пространстве как на ладони.

Особенно неуютно в этот момент чувствовал себя Эрен, все еще закутанный в один лишь только плащ сопровождавшей его эльфийки. Но, никак этого не выдавая, он быстрым шагом следовал за идущей впереди Эварнель, которая направлялась в сторону хорошо выделяющегося на ровной местности высокого холма, вокруг которого расположилась небольшая деревушка. После такого приключения им обоим был нужен отдых, и сейчас они оба надеялись, что в деревне есть таверна или постоялый двор, где они смогут его найти. Долго им искать не пришлось - спустя лишь пару минут пути среди невысоких сельских домов, Эварнель приметила вывеску на столбе возле здания, расположившегося на самой вершине холма.

"Таверна «На зеленом холме»" - гласила надпись на табличке. Про себя усмехнувшись столь незатейливому названию, девушка обернулась к шагавшему вслед за ней полукровке, но не обнаружила никого позади себя.

-Эрен?- позвала она негромко, заметно насторожившись и медленным шагом двинувшись назад по уже пройденному пути в поисках пропавшего спутника.

Когда же полудроу выскочил ей навстречу из-за угла ближайшего домика, девушка едва не подпрыгнула на месте от неожиданности, готовая уже по привычке выхватить стрелу из колчана и пустить свой резной лук в ход. Стоящий перед ней парень теперь был одет в простые темно-серые штаны с парой заплаток и чистую белую рубаху, которые еще совсем недавно сушились на веревке после стирки возле одного из домов. Темно-зеленый плащ, одолженный ему девушкой еще в лесу, теперь был кое-как свернут у него в руках, и, когда его владелица оказалась перед Эреном, тот тут же протянул плащ ей.

-Благодарю.- кивнул он ей, наблюдая, как та с не слишком довольным лицом выхватила плащ из его рук.

-Не пропадай больше так внезапно...- ответила она, накидывая плащ себе на плечи, после чего махнула рукой в сторону здания на холме.- Таверна в этой деревне все же есть. Пойдем.

Пока эльфийка с полуэльфом поднимались по тянущейся от подножия холма тропинке, у них было достаточно времени, чтобы окинуть взглядом деревню вокруг. Не было ничего необычного в том, что посреди ночи кругом не было ни души. Но то, что ни в одном из домов и даже ни в одном из окон таверны, к которой они направлялись, не горел свет, заставляло деревню выглядеть покинутой, пустой, почти безжизненной. В дополнение к этой картине дверь таверны оказалась заперта. Убедившись в этом, Эварнель довольно громко постучала в дверь, но и ответом на стук стала лишь тишина. После нескольких секунд безмолвного ожидания она, пожав плечами, обернулась к своему спутнику:

-Похоже, от таверны тут осталось одно название. Давай-ка пойдем отсюда и поищем...

Звук распахнувшихся прямо над их головами ставней заставил эльфийку прерваться. Оба путника тут же подняли головы вверх, встретившись взглядами с направленным на них из окна второго этажа легким арбалетом.

-Эй, да вы же не... а кто вы вообще такие?- раздался сверху сонный хриплый голос.- Вы откуда тут вообще такие взялись?

-Мы только ищем отдыха после долгой дороги.- заговорил Эрен, рефлекторно подняв вверх руки и стараясь не делать резких движений.

-Дороги? Это по какой же такой дороге вы сюда пришли, а?- все не унимался человек в окне.

-Ты арбалет-то опусти. Мы не желаем зла ни тебе, ни этой деревне.- продолжал парень, которого эта ситуация уже начинала порядком раздражать.- Где усталым путникам искать ночлега, если не в таверне? Мы ведь сейчас у дверей таверны стоим, так?

В ответ на вопрос воцарилась тишина. Впрочем, длилась она не долго. То ли обдумав слова Эрена, то ли наконец найдя в себе силы окончательно проснуться, мужчина убрал арбалет прочь и высунулся из окна почти по пояс, явив незнакомцам свою лысую голову и немолодое лицо, украшенное густыми черными усами.

-Да, все так, это таверна.- заговорил он наконец.- Но постояльцев она не принимала уже давно, а особенно по ночам.

-Так вы впустите нас или нет?- не выдержала до этого хранившая молчание Эварнель.

-Да... да, конечно. Сейчас спущусь.

Голова исчезла в окне, а из глубины здания раздался приглушенный звук шагов спускающегося по лестнице трактирщика. Еще несколько секунд тишины, щелчок замка, и дверь таверны со скрипом открылась перед полудроу и эльфийкой. Невысокий пожилой трактирщик, стоя в дверях с подсвечником в руке, жестом пригласил путников пройти внутрь.

-Вы уж простите мне мою негостеприимность, но для Грюнхьюгел сейчас настали не самые легкие времена. На ночь люди запираются по домам, да и гостей деревня не видела уже давно. По крайней мере таких гостей, как вы.

Освещая неярким дрожащим светом свечей путь через заставленный пыльными столами и стульями зал таверны, трактирщик провел путников за собой к его дальней стене и, оставив подсвечник на каминной полке, принялся разжигать огонь в камине, где уже не первый день ожидали своего часа старые сухие поленья.

-Таких, как мы? Это еще как понимать?- переспросила эльфийка, вскинув бровь, когда свет пламени из камина озарил ее лицо.

-На Грюнхьюгел повадились совершать набеги жаболюди.- коротко ответил трактирщик.- Сперва они только воровали урожай с наших полей, да кое-какие наши вещи по мелочи, но неделю назад... стали пропадать люди.

Эрен и Эварнель молча переглянулись, в то время как трактирщик с горечью в голосе продолжил свой рассказ:

-Проклятые жабы-переростки утащили на свои проклятые болота детишек семьи Брюске. Троих малышей, одному еще даже года не было. А через пару дней после этого пропала жена нашего кузнеца...- грустно вздохнув, трактирщик вдруг поднял глаза на молча слушавших его путников.- Но вам это, наверное, не особо-то и интересно. Не для того вы здесь, чтобы россказни мои слушать, а?