Пропавшая

ПРОЛОГ. ОХОТА НА КЛАН ЧАН

Змееподобная молния озарила ночную тишину на много ли вперед (прим. автора «ли» - китайская мера длинны, равная примерно 500 м.). Небо и земля на мгновение побелели. В Цзяфуца люди верили, что через гром и молнию с ними общаются небожители. Молодая служанка заканчивала последние сборы, когда краем глаза заметила промелькнувшую в густых зарослях тень. Все ее внутренности похолодели, но она старалась не подавать вид, что что-то заметила, иначе ее ждала верная смерть, а в этот момент ее главной целью стало успеть сообщить главе о проникновении. За последние десять месяцев это уже было восьмое нападение. Руки девушки дрожали пока она складывала шелковую ткань в глубокую плетенную корзинку и закидывала ее на плечо. Она спешно зашагала, шурша длинными юбками. Возможно, чрезмерная спешка и стала ее ошибкой.

Наемный убийца, прятавшийся в деревьях вокруг поместья, не желая рисковать слишком ранним разоблачением уверенным броском метнул кинжал, что настиг свою цель и вонзился служанке в спину. Немного понаблюдав, что девушка упала и больше не подает признаков жизни, он продолжил свой путь. Возможно, это и стало ошибкой наемника. Останься он еще хоть на минуту, то увидел бы, что в служанке еще теплиться жизнь.

Бросив вещи, молодая девушка, превозмогая боль бросилась бежать по многочисленным узким мостикам – переходам между зданиями и коридорам, вперед к главному залу, где сейчас находилась госпожа Чан Дан Юй.

Главный нефритовый зал поместья был подарком императора Лань Фу Хуа за непреклонную верность династии, сейчас больше напоминал руины. Из десятка монументальных колонн осталось лишь две. Лепнина и рельефы с изображением природы, танца Шуйсюву и лис – символа клана Чан, больше не существовали. Здесь среди былого великолепия в кучи пыли и осколков девушка-служанка смогла предупредить свою вдовствующую госпожу, что в округе затаились новые убийцы. Эта гордая женщина преклонного возраста, чьи волосы успели заметно побелеть, а для ходьбы приходилось опираться на посох, стояла спиной ко входу.

- Что вам еще нужно? – громко спросила Чан Дан Юй, услышав, что в нефритовый зал пожаловали гости.

- Госпожа Чан, ваши слуги очень плохо обучены, - ответил презрительный пронзительный женский голос. – Гостей не встречают и даже чая не предложили.

- Ты права, Нин Лу Жань, такой служанки, как ты, мне найти не удалось, - невозмутимо ответила Чан Дан Юй, медленно разворачиваясь. – К моему счастью.

Слуги вокруг засуетились, сервируя небольшой круглый столик, пока две женщины сверлили друг друга взглядом.

- Прошу, - покрытой морщинами рукой Чан Дай Юй пригласила бывшую служанку за стол.

- Госпожа, вы же знаете, я не желаю вам зла, - сказала Нин Лу Жань. Эта женщина была накрашена по последней столичной моде – бледное лицо, острые стрелки и внешние углы бровей, взметнувшиеся вверх, а ее наряд и украшения могли посоревноваться с одеждами вдовствующей госпожи. – Почему до сих пор упорствуете? Чего ждете? Император Лань заточен в кристалле, принцесса Мин Юе мертва, Бо Хай, хоть и посредственное отношение имеет к династии, но все же обращен в камень, Шун Цзунь Цзе и носа не показывает с территории драконов.

- Ты, кажется, кого – то позабыла, - невозмутимо ответила Чан Дан Юй. – И с чего такая уверенность в смерти принцессы Мин Юе?

- Госпожа травила ее много лет, и сама лично видела, как душа ее раскололась на тысячи осколков, - насмешливо ответила Нин Лу Жань. – Понятно теперь на кого вы все надеетесь. Полукровка не показывалась вот уже двести тридцать лет. Если не мертва, то точно никогда не вернется.

- Семья Чан никогда не преклонит голову перед такими выродками, как генерал Ху и твоя новая хозяйка, - твердо отчеканила Чан Дан Юй.

- И что стало с твоей семьей? – позабыв о манерах зло прошипела Нин Лу Жань, нагнувшись ближе к бывшей хозяйке.

- Вот мы и снова подошли в моему вопросу, - невозмутимо ответила Чан Дан Юй, делая глоток чая. – Что вам еще нужно? Вы убили всех близнецов, от нас, практически, никого не осталось. Дайте нашей семье до скорбеть и покинуть этот мир в спокойствие.

- Врешь, - хмыкнула Нин Лу Жань. – До моей госпожи дошли сведения, что не так давно небожители вновь благословили вашу семейку и подарили близнецов. Жаль, родила их бескровная девка.

- Такая же, как и ты, - усмехнулась вдовствующая госпожа, понимая, что отпираться нет смысла. – Только вот, у нее в отличие от тебя есть честь и достоинство.

- Старая карга! – Нин Лу Жань со злостью разбила чашку чая об пол. – Сейчас я подпорчу тебе настроение язвить. Пока мы тут с тобой мило беседуем, отряд лучших воинов королевы уже изловил и уничтожил твоих дражайших близнецов и всех, кто их защищал.

- Жаль, прекрасный фарфор был, - вздохнула вдовствующая госпожа. - Всегда режет слух, когда эту выскочку называют королевой, - неожиданно для Нин Лу Жань ответила Чан Дан Юй. Зрелая женщина с помощью расторопной служанки поднялась со своего места и подошла к резным ставням огромного окна.

- Ты чего такая спокойная? – недоверчиво прищурилась Нин Лу Жань. Она хорошо знала свою бывшую госпожу и такое поведение ей казалось не правильным. Ровно в эту секунду до нефритового зала добрался удушливый запах гари и протяжный рык дракона.

- Что происходит?! – взревела Нин Лу Жань, вскакивая.

- Это поместье – настоящее произведение искусства. Его потеря станет великой утратой, - сказала вдовствующая госпожа, не оборачиваясь. Вдалеке послышали первые предсмертные вопли.

ГЛАВА I. СЯО ЮЕ

Желтые шторы с тюльпанами, что по утрам пропускали слишком много света, никогда мне не нравились. Именно на них я и пялилась, пытаясь уснуть и в который раз зарекаясь пить меньше кофе. Последний раз я взглянула на часы в три двенадцать ночи.

***

Мир возвращался частями. Сначала противный мышиный писк, затем он превратился в хныканье, что разбилось на два отдельных голоса, затем остальные звуки, наполняющие жизнь.

- Сяо Юе! Сяо Юе! – заикаясь звали эти голоса.

«Кто? Кто ноет в моей комнате?» - с раздражением подумала я. – «Спать мешает.»

Тяжелые веки разлеплялись с трудом, но стоило их приоткрыть, как в глаза больно ударил яркий свет, заставляя жмуриться. Я укрыла лицо ладонью, но это, практически, не спасало. В носу засвербело от специфичного больничного запаха лекарств, хлорки и черт его разбери чего еще.

- Она очнулась! Очнулась! – кто – то завопил прямо над ухом.

Глаза понемногу привыкали, что позволило мне открыть их и разглядеть суетливые силуэты, мелькавшие надо мной.

- Кто кричит? – с трудом проталкивая слова, спросила я.

- Это мы! Это мы, Сяо Юе, - два силуэта постепенно стали приобретать четкость. Две одинаковые миловидные азиатки нависли надо мной с обеспокоенным выражением на круглых лицах. В глазах цвета молочного шоколада стояли слезы. «Близняшки что ли?» - подумала я.

- Кто мы? – переспросила я. – Кто вы такие?

- Сяо Юе, не пугай нас! – захныкала та, что стояла справа.

- Так, ну ка кыш! – скомандовала, подошедшая высокая статная женщина. Ее волосы, что уже поседели на половину, собраны в высокую прическу, которую украшали множество заколок – шпилек с подвесками. Я такое только в сериалах видела, словно люстра на голове. Она придерживала длинный рукав своих одеяний бирюзового цвета. Девчушки сразу же отпрянули, повинуясь ее приказу.

- Сяо Юе, - авторитетным тоном позвала она. – На меня посмотри.

Сама не понимая, почему, но я отозвалась на это имя и выполнила все что от меня хотели. Тонкий и холодный палец с длинным ногтем ткнулся мне между бровей. Я ощутила легкое покалывание в этом месте и смятение от происходящего.

- Сяо Юе, у тебя амнезия, - женщина убрала палец и высказала свое заключение. – И, кажется, мозг успел породить несколько ложных воспоминаний. Такое магия не поправит.

- Как же так, госпожа Ян Ми? – снова хором принялись причитать близняшки. – Как она будет дальше проходить испытания?

- Чего раскудахтались? Ничего не попишешь, - ответила госпожа Ян Ми. – она же не простолюдинка, а на первом уровне вы только и будете, что медитировать и накапливать эфир для формирования ядра.

Я тихо лежала, наблюдая за всем этим и все больше убеждалась, что сплю или умерла и попала в плен своего воспаленного сознания. «Какая академия? Какие испытания? Кто такая Сяо Юе? Меня зовут Селена. Мне двадцать пять и завтра мне нужно встать в непростительную рань, чтобы тащиться на нелюбимую подработку.» - все эти вопросы и мысли вяло перетекали друг в друга в моей голове, рождая новый упадок сил. Особенно глубокий вдох принес с собой и резкую боль в груди, что я не смогла сдержать стона, чем привлекла внимание.

«Разве во сне или после смерти бывает больно?» - родилась новая интересная мысль в моем мозгу.

- Тише, тише, - скомандовала госпожа Ян Ми уже мне. – Дыши медленнее и мелкими глотками у тебя два ребра сломаны.

- Да, что здесь происходит? – выдохнула я.

- Я пойду приготовлю для тебе лекарство, а пока, думаю, абитуриентки Чан расскажут все что захочешь знать, - ответила госпожа Ян Ми и многозначительно посмотрела на близняшек.

***

Академия магических искусств Лонг создана и находится под руководством расы драконов. Располагается на летающих горах Фэйшан. Принимает всех желающих, но обычно, до третьей ступени обучения добирается примерно четверть. В ней я и нахожусь. Ма Сяо Юе, чье тело я успешно сейчас занимаю, выросла в монастыре и была отправлена в академию своим отцом – Ма Хань Дуном, вместе с сестрами – близняшками Чан – Ин Хуа и Тин Хуа, кто из них, кто определить для меня оказалось очень сложно. Пока они все это рассказывали, то мрачнели все больше, а я убеждалась, что нужно помалкивать, о том, кем являюсь на самом деле. Однако, я все еще верила, что это все сон, галлюцинации – все, что угодно, кроме действительности.

Кажется, Ин Хуа начала плакать и винить себя, когда мы дошли до части, в которой они должны рассказать почему я оказалась в лазарете. Тин Хуа продолжила одна.

- После первого тура испытаний мы гуляли по территории академии у мерцающих водопадов. Там мы и столкнулись с группой русалок во главе с Шамтой. Она стала нарочито громко обсуждать, какая Ин Хуа ничтожество и, что ее определили лишь пятым рангом первого уровня владения магией, - смотря себе под ноги рассказывала Тин Хуа.

- Какая разница? Разве мы поступаем в академию не для того, чтобы учиться? – вклинилась я в рассказ со своим вопросом.

- То же самое ты и сказала Шамте, - грустно улыбнулась Тин Хуа. – Ей это не понравилось. Завязался спор и русалка решила продемонстрировать, как она выразилась нашу ущербность. Ее толпа подпевал начала подначивать и Шамта напала на Ин Хуа, а ты закрыла ее собой. Абитуриентам запрещено устраивать подобное и особенный запрет распространяется на мерцающие водопады – это преграда на краю гор, - девушка с трудом вздохнула и продолжила со слезами на глазах. – Заклинанием Шамты тебя отбросило за водопады, и ты упала. Мы очень испугались. Тебя нашел наставник Ли Вэнь Юань. Нам так жаль, Сяо Юе!

ГЛАВА II

СЯО ЮЕ

Ядрёные у них тут лекарства. Мои сломанные ребра и пневмоторакс, или как местные его называют – поврежденное легкое, залечили за три дня. Из моей головы никак не уходил тот странный сон и было ли это сном, вообще. Мужчина, что пытался убить меня. Я не смогла его запомнить. Сколько не старалась, а в сознании лишь безликий манекен, зато Фульба. Никогда больше не смогу забыть живой кинжал.

Все лишние мысли выдуло из моей головы стоило госпоже Ян Ми разрешить мне подняться с постели и вернуться в комнату. Я старалась разглядывать все вокруг, делая вид, что меня это ни капли не удивляет и не интересует.

Лазарет приставлял собой грандиозный зал с монументальными мраморными колонами и по меньшей мере тремя десятками коек с ширмами. На стенах картины медицинский процедур, местных врачей и просто мудрые изречения. Сначала я испугалась, увидев иероглифы, вместо привычных букв, но чем больше я смотрела, тем проще становилось понять. Палочки и крючочки, собранные в сложные рисунки, менялись, приобретая узнаваемые черты. Вот эта закорючка похожа на согнутого человечка, а квадратики сверху на поле и все в месте в моем сознании собралось в мужчину.

«Так, я спокойно разговариваю с местными и понимаю их письменность. Видимо, это влияние магии, про которую все говорят или самого мира.» - сделала я мысленное заключение.

За дверьми лазарета меня встретила неожиданная планировка здания. Знакомого разделения на этажи не было. Вместе этого посередине было пустое пространство, испещренное лестницами. Роль коридоров выполняли галереи. Таким образом, с каждого этажа открывался беспрепятственный вид на самый верх и самый низ здания. Отделка была такая же, как и в лазарете – темное дерево и мрамор. Перила и окна были резными с множеством сменяющих друг друга коротких и длинных реек, создавая узор из различный прямоугольников, что соединяются в центре.

Вокруг туда-сюда, безошибочно ориентируясь, сновали адепты в разноцветных одеждах. Никто не обращал на нас ровно никакого внимания. Близняшки Чан суетливо вели меня все ниже и ниже. Даже, когда по моим представлениям мы спустились на первый этаж на улицу мы не попали. Свернув направо через очередную галерею, на которой за нами грозно наблюдала золотая статуя странного льва, совершенного не похожая на царя зверей, мы снова стали спускаться по нескончаемым пролетам лестниц. Когда я уже отчаялась запомнить дорогу, девушки наконец объявили, что мы пришли.

Тин Хуа открыла дверь в светлую маленькую гостиную, что вмещает лишь узкий низкий столик, несколько подушек, пару ламп и зеркало во весь рост, рама которого представляла собой множество металлических ветвей, что переплетались между собой. Оно сразу привлекло мое внимание. Жутко хотелось увидеть свое новое лицо. Из общей комнаты вели три круглых арочных прохода. Заглянув за ближайший, я увидела спальню. Кровать с резными бортиками по трем сторонам, стол, деревянное кресло и шкаф – ничего лишнего.

Я подошла к зеркалу и положила ладонь на маленькое круглое личико с мягкой линией подбородка. Удивительно, но миндалевидные глаза казались даже слишком большими, цвет глаз у нас одинаковый – зеленый, словно первая весенняя листва, под веером пушистых ресниц они выглядели потрясающе, а под ними залегли слегка заметные красноватые припухлости. Небольшой вздернутый нос, бледно – розовые губы бантиком. Молочная кожа сейчас выглядит неестественно бледной. Волосы черным блестящим волнистым водопадом ниспадают по самых колен и перетянуты широкой лентой на уровне спины, несколько задорных завитушек свободно падали возле лица. Вроде убраны и в тоже время нет. Красиво. Я подняла руку осматривая широкий длинный рукав серого халата.

- Ин Хуа, Тин Хуа, - позвала я девушек. – Сколько мне лет?

Вопрос был очень закономерный. Судя по отражению, что я видела, Сяо Юе очень молодая девушка и красотка.

- Эм, - смутилась Тин Хуа.

- Столько же сколько и нам, - ответила Ин Хуа. – Восемнадцать.

«Чудесно. Потрясающе. Два раза в подростках побывать.» - обреченно подумала я.

- Ты правда ничегошеньки не помнишь? – пискнула Тин Хуа.

- Простите, я словно впервые себя увидела, - придумала я более-менее правдивый ответ.

***

Вторым интересующим меня местом стала ванная или как ее здесь называли купальня. Мы спустили еще на несколько этажей ниже. Деревянные ступеньки иногда глухо поскрипывали под ногами. Пройдя по галереи, мы свернули направо вдоль стены и оказались у двойных дверей выше человеческого роста раза в два. Мы вошли в мраморный зал, напоминающий лазарет. Влажный воздух сразу наполнил легкие. Посередине между колоннами располагался бассейн с лазурной водой, над поверхностью которой завис пар. Волшебные светильники озаряли зал теплым слегка приглушенным светом. Всюду расставлены фарфоровые напольные вазы с неизвестными мне затейливыми рисунками цветов, на бордюре стен красовались облака. В бассейне расслабленно перешептывались несколько групп девушек. Свернув в еще одну дверь по левую сторону, мы зашли в что-то напоминавшее душевые. На стенах по обе стороны были установлены восемь драконьих голов, из пасти которых изрыгались струи воды. В небольшом коридорчике при в ходе стояли скамейки с ворохом уже лежавшей там одежды и полки с разными баночками, служившие, видимо, заменой мыла и шампуней. Близняшки невозмутимо пошли раздеваться, а я отметила, что вода не застаивалась, она сливалась в отверстия в полу, значит в этом мире есть что-то похожее на канализацию. Этот вывод заставил меня еще немного успокоиться.

ГЛАВА III

СЯО ЮЕ

Время потекло, словно бурная горная река, неумолимо приближая второй этап вступительных экзаменов. Вместе с этим и нарастала моя нервозность. «Что будет если с провалюсь? Меня выгонят? А если да, куда я пойду? Неужели я умру от голода на улице в волшебном мире?» - эти мысли лишали меня сна.

- Магия – это наука и в ней есть строгие законы, - начала свою лекцию Тин Хуа.

Для занятий мы выбрали просторную полянку, спрятанную в гуще вековых деревьев, подальше от посторонних глаз или по большей части, чтобы я не смущала адептов академии. То и дело, близняшки отчитывали меня, за то, что я беззастенчиво пялюсь на проходящего мимо красавца или коренастую низкорослую девушку с копной склоченных рыжих волос, или разину рот от вида академии, что словно срослась с горой и уходила ввысь множеством зданий – пагод, соединённых между собой лестницами и мостиками. Основная часть находилась на горном плато, а вот убежище преподавателей было на вершине горы и попасть, туда можно, не выходя на улицу. Настоящий шедевр архитектуры.

- Подробно магические законы мы будем изучать на первой ступени, - предвкушающее рассказывала Тин Хуа. – Предварительный этап определил твоей специализацией магию света. Думаю, для второго будет достаточно выучить парочку соответствующих формул.

- Я готова, - решительно заявила я. Мне и самой не терпелось что – нибудь намагичить. Однако, это я что – то поспешила. Вместо крутых пасов руками и брызжущих потоках света, что я успела себе нафантазировать, Тин Хуа усадила меня в позу лотоса прямо на земле и заставила ощущать и впитывать эфир. Это оказалось намного сложнее, чем могло бы показаться. Солнце начало клониться в сторону горизонта и быстро спряталось за кроной деревьев. Я все сидела. В небе загорелась первая звезда, а я все сидела.

Я распахнула глаза от переполнявшей меня энергии, словно я десять чашек эспрессо осушила. Мир преобразился. Я видела, как разноцветные дымчатые потоки, пронизывающие все вокруг, впитывались в меня.

- Это магическое зрение. С его помощью можно увидеть потоки эфира и найти источник, - объяснила Тин Хуа, безошибочно определение причину моего недоумения. – Им тоже можно управлять и использовать по желанию.

Мне стало не по себе. Голова закружилась, а к горлу подступил приступ тошноты и меня повело в сторону, если бы Тин Хуа меня не поддержала, я бы точно рухнула там, где стояла.

- Тебе срочно нужно сбросить силу, ты поглощаешь эфир слишком быстро! Твои каналы разорвет! - взволнованно сказала Тин Хуа. Она отвязала с пояса маленький мешочек, внутри скрученные плотной трубочкой были сложены исписанные тонкие полоски бумаги. Пролистав Тин Хуа, выудила два листочка.

- Направь эфир в талисман. Вот так, - бумажка в ее руках сгорела, оставив после себя шарик яркого света, что завис в воздухе рядом с головой Тин Хуа.

Второй листок она протянула мне. Дрожащей рукой я приняла его и прочитала надпись – «фонарь».

«Раз, два, три…» - начала я считать про себя в попытке сосредоточиться. Ничего не получалось. – «Четыре, пять, шесть…»

С третьей попытки у меня получилась бесформенная жижа, зато настолько яркая, что ослепляла.

На следующий день от заката до рассвета мы провели, скрючившись за столом. Близняшки показывали, как правильно заготавливать талисманы. Магические диаграммы, активировав которые и накачав эфиром, любое слово превращают в заклинание, оказались до безобразия сложными. Ими придется пользоваться всю первую ступень обучения. До тех пор, пока не накопим достаточно эфира для рождения ядра, что позволит колдовать без них.

***

Несколько часов к ряду мы толкались жужжащим ульем, занимая целую галерею рядом с залом, где проходил второй этап испытаний. Абитуриентов вызывали по одному и больше они не появлялись. Мы терялись в догадках. Золотоволосые девчушки шагах в трех от нас шептались, что нам придется сражаться с представителем от каждого дома. Я видела, как нервничают близняшки, но, кажется, больше за меня, чем за себя.

- Магнус Дроп, - прозвучало очередное имя, и высокий парень с длинными рыжими волосами скрылся за двойными дверьми из темного дерева.

Минус, до сих приводившей меня в восторг, планировки академии в том, что на галереях этажей нет окон. Соответственно, как – то сориентироваться по времени не представляется возможным.

В попытке чем-то себя занять, я пыталась сконцентрироваться на внутренних потоках эфира. Как и сказали близняшки, чем побольше я практиковалась, тем проще мне было управлять и использовать магию.

- Ма Сяо Юе, - прозвучало новое имя.

Я стояла, одними губами перечитывая заготовленные талисманы и гадала, какой именно мне пригодится там, за закрытыми дверьми и получится ли у меня нормально активировать их.

- Сяо Юе, - Ин Хуа ткнула меня локтем в бок от чего часть талисманов вывались из моих рук. – Тебя вызывают.

- Да? – недоуменно спросила я.

На негнущихся ногах я пошла вперед. Неизвестность всегда пугает. Воображение покидывало жуткие картины, того, что меня ожидает за дверью.

В учебном зале царило приглушенное освещение. Просторный и пустой он, вмещал лишь длинный стол, за которым расположились пятеро людей. Кто – то тихо перешептывался перед между собой, кто – то откровенно дремал.