Прощальный танец феи

Глава 1

Я никого не трогал. Просто семенил по окраине города по своим собачьим делам, покачивая привычно хвостом и любуясь опавшей оранжево-жёлтой листвой. Где-то внутри складов ругались орки, издалека лилась грустная эльфийская песня.

Ничего не предвещало беды, как вдруг из подворотни вывалился высокий, светловолосый мужчина. Его белый мундир был измят и испачкан. От него противно разило алкоголем. Помутнённый взгляд бродил из стороны в сторону, искал, за что бы зацепиться. И тут он заметил меня.

— О, господин пёс, как вы поживаете? — проговорил мужчина заплетающимся языком и угрожающе двинулся в мою сторону.

Я попятился назад и внезапно упёрся в чьи-то ноги. Позади меня, пьяно смеясь, стоял другой белый мундир. В руке у него блестел железный прут.

— Господин пёс, вы посмели напасть на меня?! Это оскорбление! — захихикал второй пьяница.

Вряд ли лёгкое прикосновение хвоста можно было бы назвать нападением, но сейчас это не имело никакого значения.

— Что это за чёрное недоразумение? — Всё из той же подворотни появился третий белый мундир. Он заулыбался в предвкушении.

Меня окружили с трёх сторон: спереди, сзади и справа. Попробовал прижать уши и хвост, чтоб пьяницы не видели во мне угрозы, но это было бесполезно. Им хотелось драки, и неважно, кто станет их жертвой. Бездомный чёрный пёс вроде меня отлично подходил на эту роль. Троицу только раззадорил мой беззащитный вид. Хихикая и улюлюкая, они смыкали кольцо. Я ринулся влево, но удар сапогом прилетел в бок, и я повалился на землю. Тут же послышался свист железного прута, и новый всплеск боли пронзил меня. Я был не в силах пошевелиться и лишь взвизгивал с каждым новым ударом веселящихся мужчин.

— Эй вы, прекратите! — раздалось внезапно слева.

Пьяницы как занесли руки-ноги для ударов, так и замерли в своих боевых позах, не веря своим ушам.

— Я сказал, прекратите издеваться над собакой!

Я с трудом разлепил веки и посмотрел на незнакомца. Потёртое коричневое пальто, накинутое сверху на белую рубашку, развевалось на ветру. Каштановые волосы зачёсаны набок, в руках смельчак сжимал коробочку, в таких обычно носят принадлежности для письма. Руки были в пятнах от чернил, какие бывают у секретарей. Мужчина смотрел на моих обидчиков решительно.

— Ты что-то посмел сказать?! — Светловолосый пьяница опасно прищурился.

— Не. Трогайте. Пса, — в третий раз повторил незнакомец, не шелохнувшись.

Пьяницы тут же забыли про меня. Перешагнув через моё тело, будто через лужу, они дружно двинулись в сторону новоявленного защитника.

— Да что ты себе позволяешь? Ты вообще знаешь, с кем имеешь дело?! — взвыл белобрысый.

Незнакомец недовольно хмыкнул, сложив руки на груди.

— Конечно. Белые мундиры королевской гвардии трудно не заметить, — уверенным голосом ответил шатен.

Я уже не смотрел на него. Прижавшись к земле, я максимально беззвучно полз к ближайшему укрытию. Но их голоса всё ещё прекрасно слышал.

— Кроме того, — продолжал мой спаситель, — лично вас я прекрасно узнал. Вы – граф Кайрон. Ваш покойный отец в гробу перевернулся бы, если бы узнал, что вы скатились вот до такого.

— Да, как ты смеешь?! — взвыл граф Кайрон и кинулся на секретаря. — Да мы тебя сейчас прихлопнем!

— На что ты вообще рассчитывал, блоха?! — безумно захихикал тот, что с прутом.

— На то, что бедный пёс успеет убежать от вас!

Я уже спрятался среди брошенных ящиков и видел, как удивлённо оглянулись пьяницы на то место, где недавно лежал я. Поняв, что первая жертва от них ушла, белые мундиры ещё громче зарычали, словно дикие животные, и повернулись к секретарю, но на том месте, где он стоял, теперь лежала распахнутая коробочка для письменных принадлежностей. Чернила растеклись по земле, а листки бумаги, подхваченные ветром, порхали в воздухе. Сам секретарь во всю прыть бежал вперёд.

— За ним! — скомандовал Кайрон.

Несмотря на всё их опьянение, бежали они довольно быстро. И пусть у секретаря была фора в пару секунд, но с их пьяным упрямством они имели все шансы догнать моего спасителя.

Мне бы следовало тогда уйти в другую сторону. Спрятаться где-нибудь в канаве и приняться зализывать раны. Но волнение за отчаянного молодого человека захватило меня. И, поддавшись порыву, я ринулся следом.

К счастью, серьёзных травм получить я не успел. И хоть в спине стреляло болью, а лапы саднило, я поспевал за погоней, не теряя из виду ни секретаря, ни пьяниц.

Как бы ни был быстр секретарь, но белые мундиры, более выносливые и натренированные, неминуемо его нагоняли. И тогда мой спаситель резко завернул влево, перепрыгнул через ограду и, лавируя между деревьями, кинулся к заброшенному зданию.

Граф Кайрон хотел было ринуться следом, но его друг остановил графа, схватив за плечо.

— Не надо! Это же Про́клятый храм!

— И что?! – рыкнул зачинщик.

— Говорят, что тот, кто войдёт в храм, больше никогда из него не выйдет.

Кайрон посмотрел на своих спутников презрительно, но спорить с ними не стал, и с досадой сплюнул на землю.

Глава 2

Мы бежали через лес под неустанное хлопанье крыльев. Густые кроны не давали феям приземлиться близко к нам. Поняв это, я старался выбирать наиболее густые места. Грэг послушно бежал за мной. Но вскоре он понял мою логику и сам начал жестами предлагать места для укрытий.

Погоня длилась три дня. Мы ели на ходу. Спали в узких местах, куда обладатели больших крыльев не могли добраться. Но через два-три часа тревожного сна я снова слышал звук крыльев и будил Грэга, чтобы возобновить этот безумный бег.

А на третий день грянул ливень. Почти ничего не было видно, мы двигались на ощупь. Снова промокли до нитки. Ноги утопали в грязи, глаза застилала вода. К счастью, феи тоже потеряли свой темп из-за разыгравшейся непогоды.

Но больше так продолжаться не могло. Мы были уже слишком измотаны. Хотелось просто забиться куда-то в уголок и там сидеть.

И тут мой друг вскинул руку, указывая на что-то вдали. Сквозь стену ливня виднелся огонёк. Было похоже на домик в низине. Я попытался принюхаться, чтобы понять, кто там живёт, но вода сбивала все запахи. Мы поспешили к нему. Действительно, небольшой дом в два этажа, окружённый низкой изгородью и парой клумб с хризантемами. Он создавал впечатление одинокого убежища, специально построенного вдали от любопытных глаз.

Мы по очереди перемахнули через забор. Свет горел только из единственного окна второго этажа, на первом же этаже было темно. Грэг попробовал открыть первое окно, оно не поддалось. Прошёл ко второму, подцепил створку, и она послушно распахнулась наружу. Довольный своей удачей, Грэг тут же подтянулся и с грохотом ввалился внутрь. Кажется, он что-то зацепил и разбил. Я разбежался и запрыгнул следом, кстати, ничего при этом не завалив. Грэг тут же закрыл створки, чтобы не навести стражей на мысль последовать за нами.

Тем временем я стал осматриваться. Маленькая комнатка была уставлена мебелью: кресло-качалка, журнальный столик, на котором стопкой лежали книги. Стены украшены картинами. Лапы тонули в мягком ворсе ковра. Часы на стене мерно отстукивали время. Здесь пахло вкусной едой, цветами и женщиной. Раздались аккуратные шаги, и на пороге возникла хозяйка дома.

Она держала в руках свечу, поэтому мы очень хорошо смогли рассмотреть незнакомку. Низкого роста девушка с длинными светлыми волосами смотрела на нас распахнутыми от удивления глазами, которые отличались нежно-розовым оттенком. На ней был тёплый халат, накинутый поверх ночной сорочки.

Грэг вскочил с пола, принял гордую позу, поклонился незнакомке и уверенным голосом произнёс на ломанном фейском:

— Разрешите представиться. Граф Грэгори Нортон, к вашим услугам!

На графа Грэг в тот момент походил меньше всего. Сапоги измазались в грязи, мокрая одежда прилипла к молодому, но худому телу, а волосы сбились во влажные пряди, с них капала вода.

Незнакомка молча осмотрела Грэгори с ног до головы. Потом перевела взгляд на меня.

— А это мой верный пёс, — спохватился мой незадачливый «хозяин». — Его зовут… эм… Счастливчик!

Я едва не укусил его в этот момент! При всех моих недюжинных интеллектуальных способностях, при моей отваге и выносливости он выбрал для меня имя «Счастливчик»?! Мог бы подобрать что-нибудь внушительнее!

— Виола. – тихо произнесла хозяйка дома.

— Виола, мы приносим прощения за столь грубое вторжение в ваш дом, но мы со Счастливчиком в отчаянном положении, и ливень только его усугубляет. Пожалуйста, разрешите нам здесь пересидеть непогоду, и мы уйдём, ничем вам не навредив.

Я сидел позади Грэга и не видел, какое выражение лица у него было в тот момент, но Виола смотрела ему в глаза неотрывно. И что-то в них прочла. Потом кивнула в ответ.

— Принесу вам полотенца, вы совсем промокли, — сказала она.

Фея, будто ничего необычного не произошло, направилась в коридор, где стоял бельевой шкаф. Это дало мне возможность лучше её рассмотреть. У её халата имелось на спине два разреза для крыльев, через которые выглядывали два крохотных, размером с ладонь, крылышка того же розового оттенка, как и её глаза. Это меня очень удивило, неужели крылья фей могли быть столь крохотными? Никогда о таком не слышал.

Виола отдала нам полотенца и направилась было к разбитому цветочному горшку, как послышался стук в дверь. Через пару секунд стук настойчиво повторился. Виола удивлённо посмотрела на нас, потом пошла открывать. Грэгори прижался к противоположной от окна стене и подозвал меня к себе, чтобы нас из коридора не было видно.

— Прошу прощения за столь поздний визит, ора Виола, — раздался знакомый голос. — Подскажите, всё ли хорошо в вашем доме? Никто не нарушал ваш покой?

Мы с Грэгом замерли. Если Виола ответит «да, кто-кто вторгся в мой дом», то мы пропали. Вместо убежища это здание станет нам ловушкой.

Но Виола сказала:

— Благодарю за беспокойство, лейтенант, но у меня всё в порядке, — голос девушки слегка дрожал.

— Вы уверены? Позвольте нам осмотреть помещение, — настаивал страж.

— Нет! — чересчур поспешно воскликнула Виола.

Но затем одёрнула себя и продолжила грустным голосом:

— Прошу менять понять, офицер. Прошло лишь два дня, как я начала Путь Тени. Я бы очень хотела побыть одной. Приходите на следующей неделе. Уверена, я уже готова буду принимать гостей.

Глава 3

Пирог оказался отменным. Виола налила в миску свежей воды и поставила её на пол рядом со мной. Грэг с удовольствием доедал уже второй кусок. Кружка с чаем наполовину опустела.

Мы разместились на крохотной кухне. Вместо стола здесь стояла узкая стойка, вроде барной. Облокотившись на неё, Грэг и поглощал свой ужин. По другую сторону от стойки хлопотала Виола в переднике: подкидывала дрова в крохотную печь, чтобы чайник оставался горячим. Достала из кладовой печенье в вазочке.

Теперь у меня была возможность получше рассмотреть её. Она слегка горбилась и вжимала голову в плечи, будто опасалась получить удар в любую секунду, с любой стороны. Взгляд тоже часто опускала, будто стеснялась своего же присутствия в собственном доме.

— Изумительно вкусно! Вы ведь сами приготовили? — сказал Грэг, с восторгом поглядывая на остатки пирога. Я завилял хвостом, чтобы выразить своё полное согласие.

Виола улыбнулась комплименту:

— Да, это мой первый опыт с мясным пирогом. До этого делала только с фруктами.

— Тем более, моё почтение. У вас настоящий талант!

— Что вы! Просто практика. — Виола достала сахарницу из верхнего шкафчика. — Я всегда знала, что меня ждёт Путь Тени, поэтому заранее стала готовиться. Училась готовить, вести домашние дела. Мне это очень помогает.

Я призадумался. Я уже во второй раз слышу о «Пути Тени», но ничего не мог припомнить о нём. Видимо, в книгах, которые я читал, этого не упоминалось. Впрочем, я догадывался, почему исследователи не смогли нормально изучить культуру фей.

— Прошу прощения, я учил фейский язык много лет назад, — подхватил разговор Грэг. — И многое с тех пор забыл. Я не помню, что означает «Путь Тени»?

Молодец, мой мальчик! Как раз то, что я хотел узнать.

Виола достала из-под стойки стульчик, села напротив Грэга, смотря куда-то в сторону. Помолчав немного, девушка стала объяснять, тщательно выбирая слова:

— «Путь Тени» — это фейская традиция. Она касается незамужних женщин. — Виола принялась перебирать пальчиками передник. — Когда девушка достигает определённого возраста, её отец устраивает праздник в её честь и на этом празднике объявляется, что девушка готова к замужеству и принимаются предложения от потенциальных женихов. Разве у людей нет такой традиции?

— Есть, — немного подумав, кивнул Грэг. — У нас это называется «дебют».

Виола кивнула в ответ, ещё немного потеребила передник и продолжила:

— С момента праздника у девушки есть 6 лет, на то, чтобы обрести собственную семью. Если у неё не получается этого сделать, она должна покинуть свет, чтобы уступить место другим юным кандидаткам.

— И что она тогда делает? – вкрадчиво интересуется Грэг, не сводя теперь взгляда с Виолы.

Она всё ещё не смотрела ему в глаза. То рассматривала передник, то поднимала взгляд к стене.

— Есть три варианта. Уйти в монастырь Всех Богинь и там служить. Поселиться вдали от общества и вести уединённую жизнь. Или остаться с семьёй брата или сестры и помогать им растить племянников, если таковые есть. Все три варианта и составляют Путь Тени.

— Значит, у вас племянников нет, — грустно заключает Грэг.

— Нет, — Виола покачала головой и впервые посмотрела на Грэга. — У меня есть сестра, но она младше меня как раз на шесть лет. Её «дебют», — фея споткнулась на новом слове — ровно через четырнадцать дней. Но я уверена, у неё всё будет хорошо, и она быстро найдёт себе мужа.

Воцарилось неловкое молчание. Я завилял хвостом, но никто не обратил на меня внимание. Тогда, чтобы как-то разрядить обстановку, я подошёл к Виоле и начал к ней ластиться. Девушка сначала испугалась, но, поняв, что я играю, улыбнулась и робко дотронулась до моей шерсти. Я радостно замахал хвостом, мол, давай ещё, смелее!

— Вы сказали, что всегда знали, что вас ждёт Путь Тени, — подал голос Грэг. — Откуда такая уверенность?

Грэгори явно не собирался мне помогать в поддержании хорошего настроения. Ну зачем, ради Богинь, было это спрашивать?!

Девушка удивлённо посмотрела на моего нетактичного «хозяина».

— Из-за крыльев, — cпокойно ответила она той интонацией, которой детям объясняют элементарные вещи.

Грэгори в упор не понимал, что имеет в виду Виола.

— Когда я была маленькой, — фея снова стала тщательно подбирать слова для объяснения, — я переболела редкой болезнью. Она называется «пенна наниза». После неё мои крылья перестали расти. Они какими были в младенчестве, такими и остались. И я не умею летать. А кому нужна нелетающая фея? Правда, отец всё же на что-то надеялся, но ни я, ни мама его надежд не разделяли.

— Оу, простите, я не заметил насчёт крыльев… — смутился Грэгори, уткнувшись в чашку с чаем.

Внезапно Виола рассмеялась. Её смех зазвучал неожиданно звонко.

— Как можно не заметить отсутствия нормальных крыльев? — девушка улыбнулась, не веря его словам.

— Да легко! — возмутился Грэг. — У вас густые светлые волосы, яркие глаза. И лицо такое приятное… Есть куда посмотреть и помимо крыльев!

Девушка смутилась, отведя глаза, но на губах блуждала улыбка. Видимо, комплименты моего оболтуса пришлись ей по вкусу. Она снова аккуратно дотронулась до моей шерсти, поглаживая уже более решительными движениями. Вот так-то лучше! Наслаждайся, девочка!