Прощание Тёмного принца

Пролог

Лимузин остановился у кованых ворот. Накрапывал дождь, и капли лились по стёклу.

Таисса выглянула в окно машины. Зелёная поросль клёнов, разрыв туч на востоке, кусок голубого неба. И кладбище. Дорогое престижное кладбище, почти не разросшееся за двести лет.

«Как миллиардер делает предложение своей девушке?» – «Дорогая, ты хотела бы упокоиться в нашем фамильном склепе?»

Шуточка вполне в духе Вернона. Впрочем, её Вернон всегда собирался жить вечно.

Таисса вытерла набежавшие слёзы. И тут её линк завибрировал.

– Что, Александр? – без предисловий спросила она.

От этого абонента ей не стоило ждать соболезнований.

– Вернон Лютер, – раздался в салоне голос деда. – Мальчишка оставил наследство, и я хочу убедиться, что там нет неприятных сюрпризов. Ты должна его получить.

– Не предвижу тут никаких проблем.

Таисса не стала убирать колкие нотки из своего голоса.

– Не будь беспечной. Хлоя Кинни претендует на наследство как мать будущего ребёнка, а Леонардо Мезо мечтает заполучить секреты Лютера и стать его преемником. Это может быть фатально.

– Для кого?

Александр проигнорировал иронию.

– Неважно, как ты это сделаешь, но в течение трёх суток Совет должен провести инвентаризацию наследства Вернона Лютера, иначе будут санкции. У тебя его кольцо.

– Я не знаю, как оно работает, – устало сказала Таисса.

– Узнай. Принеси мне список тайн Лютера и ответь под нейросканером, что это всё. И в этот раз я проверю твою кровь на нейролептики сам.

Связь разорвалась.

Таисса открыла дверь машины и шагнула под дождь. С клёнов падали на землю прозрачные капли, переливаясь в лучах солнца. Таисса запрокинула голову к небу и коснулась кольца на своём пальце. Кольца, путешествовавшего между временами и мирами.

Подарок Вернона. Последний его подарок.

– Я не отдам твои секреты Светлым, – прошептала Таисса. – Обещаю.

Вернон. Он стоял у неё перед глазами так ясно, словно на самом деле был здесь. Серые глаза, растрёпанные волосы, беспечная улыбка.

«Жизнь так коротка, Таисса-серьёзность. Кстати, знаешь главный секрет этого колечка?»

Губы Таиссы тронула слабая улыбка.

– Знаю. Ты всегда меня любил и любишь.

«И буду любить. Правда, в настоящий момент это несколько затруднительно».

Таисса зажмурилась, чтобы не разрыдаться. Нет. Плакать нельзя. Не сейчас.

Она выпрямилась и спокойным шагом направилась к воротам.

____________
Добро пожаловать в новую книгу о Таиссе Пирс! Первая книга, "Принцесса Тёмных", доступна бесплатно: https://litnet.com/shrt/ldyy

Глава 1

Пепел летел над облаками.

Солнце светило в разрыве туч, и белоснежный самолёт описывал два круга простой восьмёркой.

А под крылом летел пепел, уносясь на восток, к морю. К прозрачной воде и островам, обрывам и маякам, макушкам гор и ледникам Антарктиды… или просто в серые волны моря.

– Я люблю тебя, – прошептала Таисса одними губами.

Любила. Как сказать это слово правильно, когда речь идёт уже не о молодом Тёмном, а о его памяти? Памяти, которая сейчас казалась такой ясной, но неизбежно должна была потускнеть.

Впрочем, если коллективному разуму Лары удастся задуманное, помнить Вернона Таисса будет недолго. Зато та, что займёт её тело, уже не забудет.

– Таис, – раздался негромкий голос отца.

Таисса молча протянула руку, и Эйвен Пирс вложил её руку в свою.

Вернон будет жить и в его памяти тоже. Сколько лет отец будет помнить? Сколько лет ему отведено? Что произойдет, если желание Лары исполнится и сюда в теле Таиссы придёт та, кого Лара назвала богиней? Что эти два существа сделают вдвоём, никем не останавливаемые?

– Я хотела попросить тебя о непоражении, – одними губами сказала Таисса. – Но…

– Ты поняла, что его придётся устраивать самой.

– Да.

Без Вернона. Без помощи отца. В глубоком космосе. Инопланетный коллективный разум, принявший облик Лары, притащит Таиссу к Светлому Источнику, чтобы воскресить свою богиню, и у Источника Таисса должна, обязана будет победить.

Тёмные глаза отца глядели на неё с пониманием. Он верил в неё. Верил больше, чем могли сказать любые слова. А она…

Таисса выпрямилась.

– Мне не страшно, – сказала она. – Было страшно и будет страшно потом, наверное. Но сейчас я думаю только о том, что Вернона больше нет.

Солнце сверкало, слепя глаза. Вернона больше не было на свете, но дикая, глупая, невозможная надежда не хотела заканчиваться. Таисса не сдержала короткий всхлип, глядя, как последняя струйка пепла рассеивается в небе.

– Может, Дир всё-таки не отвёз его в крематорий? – сдавленно прошептала она. – Со Светлых сталось бы сохранить тело.

Найт, её электронная союзница и подруга, видела и знала многое. Но даже Найт не могла дать ей надежду. Её просто не было.

Отец Таиссы молчал. Молчали другие, собравшиеся на кладбище этим утром. Молчали и смотрели в небо.

Что сказал бы Вернон, будь он здесь? Неужели его больше нет? Вообще нигде нет?

Таисса из последних сил держалась, сохраняя спину прямой. Если бы только она могла глядеть на небо, не думая, не вспоминая…

– Пирс.

Леонардо Мезо стоял на примятой траве, как бы невзначай оттеснив стоявших между ним и Таиссой. Юноша, собирающийся занять неофициальный трон главы Тёмных.

– Отойдём.

– Я не готова говорить о политике, – негромко предупредила Таисса, когда они отошли в сторону. – Не сейчас.

Взгляд Лео был жёстким и упрямым.

– Я пришёл поговорить о завещании Лютера. Ты наверняка ждёшь, когда его прочитают.

Таисса пожала плечами.

– Всё, что оставил Лютер, должно принадлежать Тёмным, – с нажимом предупредил Лео. – Нам нужна защита от Совета и Светлых. Любая. Вся.

Таисса невесело улыбнулась.

– Светлые сказали мне то же самое.

Лео пренебрежительно фыркнул.

– Вот кто точно ничего не получит, так это они.

– А ты так мечтаешь заполучить эту головную боль? – раздался из-за спины знакомый голос.

Таисса обернулась.

– Павел, – тихо сказала она. – Привет.

– Привет, подруга.

Импланты Павла были почти незаметны под тёмно-серым плащом и тонкими перчатками. Солнце золотило рыжие с сединой волосы. Прищуренные глаза смотрели на Лео в упор.

– У нас с Пирс свой разговор, – резко сказал Лео. – Уйди.

– А ты и не разговаривай. Просто послушай.

Павел наклонился вперёд.

– Вернон знал, что ему недолго осталось. Он поделился бы своими игрушками, если бы от этого зависело наше выживание. Но парень этого не сделал. Вывода два: или у него в загашнике остался лишь сундук ювелирки, или он решил, что это, чем бы «это» ни было, на белый свет вытаскивать не стоит. Помните план сумасшедшей матушки Вернона? Распространить электронные внушения на всю планету?

– Без осколка Источника электронные внушения бесполезны, – отозвалась Таисса автоматически.

– Угу. Великолепные последние слова перед тем, как тебе перекроят мозги. Ты так в этом уверена, подруга?

Таисса и Лео переглянулись. Судя по его лицу, Лео тоже не был так уж уверен.

– Чем лучше оружие, тем больше вероятность, что за ним придёт кто-то вроде Лары, – добавил Павел тоном ниже. – Не старой доброй Лары, которая хотела нарожать от Дира милых маленьких детишек, а новенькой, с коллективном разумом в голове. Всё, что попадёт нам в руки, может попасть и к ней, несмотря ни на какую защиту. Так что делайте выводы, ребята.

Глава 2

Едва войдя в зал, Таисса остановилась как вкопанная.

Перед ней на всю стену раскинулся старомодный киноэкран.

– А это ещё зачем?

– Не догадываешься?

Леонардо Мезо с ленивым видом раскинулся в кожаном кресле, закинув ногу на ногу. Только прищуренные глаза выдавали его напряжение.

– Лютер подсуетился, чтобы подлинность завещания не опротестовали. Поди подделай аналоговую киноплёнку, маркированную и опечатанную как надо.

Это было… изобретательно. Таисса понятия не имела, что Вернон не ограничился простым бумажным завещанием, а запишет послание. Майлз Лютер мог бы гордиться талантом сына, если бы не лежал сейчас в криокамере в бесполезном ожидании чуда.

Элен не вернётся. Не возвращается никто. И она, Таисса, не вернётся тоже.

Сердце Таиссы заныло. Киноплёнка. Ей предстоит увидеть Вернона на экране. Если бы она могла увидеть его по-настоящему, обнять…

Таисса опустилась в кресло, не глядя по сторонам. Дом вокруг неё был мёртв. Даже если Вернон часами сидел в этом кресле, вертя в пальцах ручку, какая разница? Это лишь вещи. Настоящее – живой голос, улыбка, насмешливый взгляд – ушло и не вернётся.

Но режущая боль в душе совершенно не желала уходить.

Странно, что отца здесь не было. Таисса перевела взгляд на двух мужчин в чёрном, сидящих за отдельным столом. Крошечные эмблемы на лацканах выдавали одну из старейших фирм, чудом сохранившуюся после войны. Всё было приготовлено к просмотру завещания, но где отец, где Рамона? Почему их нет?

– Что, слетелась на падаль? – раздался резкий женский голос. – И ты тоже, Пирс?

В дверях стояла Хлоя.

– Хлоя, – устало проговорила Таисса. – Конечно же, ты тоже здесь.

Вздёрнув нос, Хлоя прошествовала к центральному креслу. Просторное серое платье с зеленоватым отливом ей очень шло. Из знаков траура Хлоя выбрала лишь чёрный шарф. Презрительная улыбка, чёткий профиль – от фигурки бывшей невесты Вернона веяло уверенностью и презрением.

– Выключайте свет, – приказала Хлоя, и зал почти тотчас погрузился в полумрак.

Хлоя обернулась к Таиссе.

– Совсем скоро ты вылетишь из этого особняка, Пирс, – конфиденциально сообщила она. – Как только всё перейдёт мне, тебя даже на порог не пустят. Тебе не достанется ничего.

– Подумай ещё раз, Хлоя Кинни, – прозвучал ледяной женский голос. – Я обещала, что не трону тебя, но к наследству Лютера это не относится.

Таисса вздрогнула.

Посреди зала стояла Лара.

– Решили не дожидаться почётную гостью? – поинтересовалась она. – Зря.

– Где настоящая Лара? – резко спросила Таисса. – Она хотя бы жива?

Голограмма фыркнула.

– Даже если бы моё главное тело умерло, я бы не стала сообщать тебе, правда, маленькая Таисса? Какой смысл? Тебя уже почти нет.

– Лара жива, Таис, – раздался негромкий голос.

В зале снова зажёгся свет. Дверь открылась. Таисса повернула голову и замерла.

В дверях стоял Дир.

Она не ожидала увидеть его здесь. И, как ни странно, испытала облегчение.

Их взгляды встретились. Дир наклонил голову, и Таисса сделала то же самое.

Рядом с ней он садиться не стал. Просто замер у стены.

– Что, и Светлые здесь? – хмыкнул Лео. – Может, и Александр собирается прибыть на оглашение? Ящик отравленного виски наверняка его дожидается.

– Можете забыть об Александре, – презрительно бросила Лара. – Других наследников не будет, потому что наследство Вернона Лютера приму я. Никаких сюрпризов.

Никто не возразил ей. Никто не произнёс ни слова. Никто не хотел связываться с существом, которое могло достать их из любой точки земного шара. Никто не хотел вставать у Лары на пути. Никто, включая саму Таиссу.

Дир тоже молчал. Молчал и спокойно смотрел на Лару.

– Что, не будешь опротестовывать моё право, Дир? – с сарказмом спросила Лара. – Боишься? Или надеешься перехватить приз первым?

Таисса напряглась.

– Думаю, выяснение отношений подождёт, – покачал головой Дир. – Мы готовы. Включайте проектор.

Один из юристов кивнул, набирая команды.

И противоположная стена осветилась.

Вернон, усталый и взъерошенный, сидел за пультом управления. Таисса узнала кабину дирижабля Виктории.

– Да, мама, – бросил Вернон через плечо. – Сейчас. Дай мне пару минут.

У Таиссы сжалось сердце. Она помнила этот небрежный тон и холодное безразличие в интонациях. Именно так Вернон выглядел, когда она, Таисса Пирс, внушила ему её не любить.

– Вернон, милый, я рада, что ты согласился написать завещание, – раздался бархатный голос, и Виктория появилась в кадре. – Я уже отдала распоряжения на твой счёт. Всё, что принадлежит мне, будет принадлежать тебе, включая сферу. Ты не умрёшь в следующем году, обещаю.

Глава 3

Оглушённая, Таисса глядела на свой перстень.

Ключ. Ключ от невидимого и невозможного пути. Если она его повернёт – с помощью Великого Тёмного, Тьена, кого угодно – она обнимет Вернона уже в следующую минуту. Прижмётся к нему, вдохнёт запах его волос…

И похоронит. Потому что Вернон вернулся в прошлое и умер у Таиссы на руках.

Или он умер, потому что она не отправилась к нему? Время находится в гармонии, Таисса помнила это, но что, если цепь событий можно разомкнуть? Отменить смерть, которая уже случилась?

Или не случилась. Ведь она не видела… не видела…

Нет. Нельзя об этом думать, иначе она сойдёт с ума. Но…

Что, если ей удастся совершить невозможное? Не дать Вернону умереть?

Проекция Лары проплыла по воздуху и остановилась перед Таиссой.

– Как интересно, – вкрадчиво произнесла Лара. – Ты понимаешь, какой секрет спрятан на твоём колечке? Путь к моему телу.

Таисса растеряно моргнула. Об этом она не думала вообще.

– Что?

– Воронка, – пояснила Лара. – Вернона Лютера и моё тело затянуло в одну и ту же воронку.

– Необязательно, – подал голос Дир. – Вернон и твоё изначальное тело исчезли в разное время, Лара. Возможно, они попали в разные места.

Взгляд Лары был прикован к перстню на руке Таиссы.

– Может быть, – проговорила она отстранённо. – Но пока не перенесусь туда, не узнаю. Мне нужны эти координаты. В конце концов, внутри этого колечка лишь ваша жалкая электроника, так что…

Она прикрыла глаза. Призрачные пальцы потянулись к перстню. Таисса отдёрнула руку, уже понимая: это не поможет, Лара сможет обойти любую электронную защиту…

Но Лара распахнула глаза с изумлённым, даже обиженным видом.

– Какого чёрта? – раздельно произнесла она. – Как он смог закрыть от меня эту игрушку?

– Кто, Вернон?

Дир шагнул вперёд.

– Хлоя, тебе лучше улететь, – негромко произнёс он. – Сейчас.

Ноздри Лары раздувались от ярости. Существо, которым оно была, даже не пыталось скрыть свой гнев.

Хлоя бросила на Лару один-единственный взгляд – и вылетела из зала.

Лара даже не повернула головы. Всё её внимание было приковано к Таиссе.

– Ты поможешь мне вскрыть твой перстень, – процедила Лара. – Позовёшь своего предка, своего сына – кого угодно!

Таисса покачала головой, глядя в глаза Ларе.

– Нет.

– Ты дура? Не понимаешь, что я могу перекроить тебе мозги в любой момент?

Таисса спокойно смотрела ей в глаза. Перстень Вернона грел ей руку, и в эту секунду она не боялась ни Лары, ни кого-либо ещё.

– Если ты хочешь попасть в разум наследницы Великого Тёмного, добро пожаловать. Напомнить, что с тобой произошло в первый раз, когда ты это попробовала?

Таисса и голограмма Лары не отрывали взгляды друг от друга.

Лара неожиданно улыбнулась.

– А ведь я единственная, кто может открыть тебе путь к Вернону. Я слышала имя твоего предка, когда прежняя Лара играла в вашем глупом фильме. Могу собрать из воспоминаний его ауру. Тебе стоит быть со мной повежливее.

Таисса поймала странное выражение на лице Дира.

– Не думаю, что стоит тревожить древнюю тень Великого Тёмного, – негромко сказал он.

Лара прищурилась.

– «Любой Великий, бывший или будущий…» – пробормотала она. – Пожалуй, ты прав. Есть способ попроще.

Её голограмма вспыхнула, меняясь. Секунду спустя рядом с Таиссой стоял Тьен.

Иллюзия была полной: Таисса невольно ахнула.

Призрачные пальцы, не принадлежащие её сыну, накрыли кольцо.

– Я Тьен, будущий Великий Светлый, – произнёс знакомый голос. – Разрешаю тебе открыть координаты Вернона Лютера и проложить путь к нему.

Таисса напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям. Ей показалось или перстень на руке вдруг потеплел? Таисса с трудом подавила порыв спрятать руку за спину.

Перед Таиссой вновь стояла Лара.

– Попроси ещё раз, – коротко приказала она. – Проверим, сработал ли этот трюк. Если откроется канал, я в том или ином виде последую за тобой. Мне нужно моё тело.

– Лара… – начал Дир.

– Заткнись.

Таисса молчала. Всё внутри неё сопротивлялось тому, чтобы попытаться отправиться к Вернону прямо сейчас. Если до Вернона доберётся Лара, от будущего не придётся ждать ничего хорошего.

– Нет, – наконец сказала Таисса, глядя в глаза Ларе. – Тебя я к нему не пропущу.

Глаза Лары сузились. Несколько секунд она смотрела на Таиссу. Долгое, долгое время, если учитывать скорость реакции коллективной системы, способной поспорить по быстродействию даже с Найт.

– Перенеси меня к Вернону, – вдруг произнесла Лара голосом самой Таиссы.

Глава 4

Закатное солнце ложилось в облака, как в воду.

Полупустой поезд лёгкого метро катился вдоль заборов, разукрашенных граффити. Таисса смотрела на малиновый диск из окна вагона, чувствуя, как успокаивается в груди вихрь эмоций. Она приняла решение и ехала туда, где могла что-то изменить. Дроны, чётко следующие за её вагоном, её не волновали.

«Забастовка», – мелькнуло на заборе.

Таисса беззвучно ахнула.

«Завтра. Завтра. Всеобщая забастовка».

Найт всё-таки этого добилась. Неужели?

Нет. Не добилась. Всего лишь предложила то, чего многие хотели сами. Когда против тебя способности и сила, против которых не выступишь с оружием в руках, остаётся только оружие слабых. Пассивное сопротивление и саботаж приказов, уходящих в песок.

Получится ли у них? Смогут ли они задержать экспансию Светлых и дождаться отлёта Лары и её коллективного разума в космос? Спадёт ли тогда электронное внушение? Смогут ли бывшие Тёмные, объединившись с оставшимися юными Тёмными, защитить их? Или новая оккупация Светлыми необратима?

Таисса не знала. Но, глядя на алую кромку, сверкающую последними цветами заката, хотела верить в лучшее.

И, когда здание Конгресса выросло с левой стороны величественной серой громадой, выскочила из вагона без колебаний.

Зал заседаний оказался куда меньше и темнее, чем Таисса его помнила. Впрочем, она бывала здесь только однажды. Лео предлагал ей произнести речь, чтобы подтвердить его роль преемника Вернона, нового неформального лидера Тёмных, но из-за гибели Вернона эта речь так и не состоялась.

Где Лео сейчас? Возглавил сопротивление Тёмных? Бежал, чтобы выждать и атаковать? Жив ли он ещё или дроны Лары до него уже добрались?

– А вот и ты.

Таисса обернулась.

Александр стоял, опираясь на трость. Экзопротезов на нём больше не было.

Новый союзник Лары. Впрочем, её дед был всегда себе на уме, и Таисса не сомневалась, что у него есть и свои планы. Сейчас он играл на стороне Лары, но Таисса прекрасно понимала, что союз этот вынужденный. Да и что Александр сделает против Лары, даже если и хотел бы? Плюнет ей в лицо?

И тем не менее, Александр теперь играл на стороне Лары, что делало всю ситуацию куда более опасной.

– Лара послала за мной и Диром боевые дроны, – сообщила Таисса. – Ты в курсе?

– Ты жива и здорова, как я вижу.

– А мой отец? – Таисса повысила голос. – Твой сын?

Александр спокойно встретил её взгляд.

– Ты предпочла бы, чтобы он был мёртв? Думаешь, у Лары не было в запасе такого варианта?

– Ты мог вмешаться!

– Я вмешался. Результат у тебя перед глазами.

Таисса устало усмехнулась. Ну естественно. Александр выкрутит что угодно в свою пользу. Даже то, что его собственный сын был фактически у Лары в рабстве.

– Вам с Найт удалось доставить нам немало неудобств за один час, – сухо сообщил Александр. – Поздравляю.

– То ли ещё будет, – отозвалась Таисса с уверенностью, которой не чувствовала.

– Верю. Но сеть будет восстановлена, и забастовка не продлится долго. А вот «Интери» вы уже лишились.

«Интери», их главная и единственная защита от ракет Светлых. Потеряна.

– Уничтожили все наши запасы? – спокойно спросила Таисса. – Сделаем ещё.

– Боюсь, что это сделать будет некому, девочка. Эйвен об этом позаботился.

Таисса сжала губы.

– Мой отец отдал вам всё, да? Все разработки «Бионикс». Всё, что у нас было.

Александр улыбнулся.

– Ты ещё не понимаешь, как вам повезло, девочка. Как нам всем повезло.

– И чем же?

– Тем, – раздался уверенный женский голос, – что одна из самых диких ваших идей дублирует нашу. Вы шли параллельными путями, Светлые и Тёмные. И я, исполнившая вашу мечту, говорю вам – это возможно.

Ноги Таиссы приросли к полу, когда она ощутила в трёх шагах от себя Светлую ауру.

У голограмм и проекций не было аур. Стало быть…

…Неужели?

Таисса заставила себя обернуться.

И уставилась на Светлую, которую в последний раз видела горящей в огне.

– Пирс, – коротко кивнула ей Лара. – Отнюдь не рада тебя видеть, но придётся тебя терпеть. Кстати, случая не выдалось сказать: рада, что ты жива.

Таисса моргнула. Лара выражалась так, словно…

– Ты Лара? – уточнила Таисса. – Настоящая Лара? Светлая, с которой мы познакомились, когда я только-только попала к вам?

Лара холодно улыбнулась.

– Вроде того.

– Благодарности за то, что я помогла тебя спасти, я, похоже, не дождусь? – рискнула Таисса.

– Не надейся.

Глава 5

Таисса очнулась с ощущением, что её тело теряет вес.

И ахнула, глядя в иллюминатор.

Она находилась… в шаттле. В капсуле. В космическом корабле. За тонкими стенками расстилался космос.

Её руки, ноги и грудь были надёжно зафикированы. Таисса перевела взгляд на жёсткую сеть датчиков и проводов, опутывающих одну из рук. Зажимы в наручах, разумеется, блокировали способности. Перстень почти скрылся под металлическими пластинами. Короткий болезненный разряд прошёл между пальцами, и Таисса невольно ойкнула.

– Ты очнулась, – раздался спокойный голос из динамиков. – Всё хорошо, Таис?

– Не называй меня так, – пересохшими губами произнесла Таисса. – Мне это не нравится.

– Боюсь, тебе очень многое не будет нравиться в ближайшее время, – отозвался Эйвен Пирс. – Но чем быстрее мы завершим эту часть работы, тем лучше. Трубка с водой слева от тебя.

Таисса повернула голову и с жадностью вцепилась в загубник, нажав зубами на кнопку. Свежая и чистая вода полившаяся в рот, была облегчением.

Напившись, Таисса с облегчением вздохнула.

– Ты можешь сказать мне, как ты себя чувствуешь? – произнесла она в воздух. – Кто ты?

– В данный момент – твой координатор, ведущий тебя по меняющейся орбите и сравнивающий сигнатуры в каждой точке, – голос отца звучал спокойно, как всегда. – Челнок вывел тебя на орбиту только что. До полёта, пока ты спала, вокруг твоего перстня неоднократно пытались синтезировать ауру и голосовые сообщения. Даже меня попросили поучаствовать. К сожалению, не помогло ничего. По крайней мере, призывы к перстню, произнесённые твоим голосом, не сработали. Похоже, нужно твоё личное участие.

– Вы хотели, чтобы перстень сработал? – уточнила Таисса.

– Совершенно верно. Лара верила, что сможет отправиться вслед за тобой по пробитому энергетическому каналу.

– Но я здесь одна. Лары больше нет рядом.

– И снова верно. Сейчас твой перенос куда-либо будет… нежелателен.

Эксперименты. Один из экспериментов мог активировать перстень. И теперь…

«Нужно твоё личное участие».

Нужен голос Таиссы. Всего-навсего. И тогда Таиссу вытолкнет из космической камеры прямо к Вернону. В его прошлое и её будущее. В невозможное чудо.

Сердце Таиссы сделало кульбит.

– Перенеси ме… – начала Таисса.

И почувствовала, как что-то сжало горло изнутри. Её голос прервался, и вместо имени Вернона у Таиссы вырвался хрип.

– Прости, рисковать мы не можем, – невозмутимо сказал Эйвен Пирс. – Будет лучше, если некоторых слов ты произносить не будешь, пока не вернёшься.

Проклятье!

Таисса откинула голову на спинку кресла. Неужели ей ничего не удастся придумать, чтобы выбраться?

Удастся. Обязательно удастся. Нужно только немного подумать.

Но делать это, когда из динамиков слышался родной голос, вдруг ставший чужим, было слишком сложно.

– Почему ты пытался убить Рамону? – спросила Таисса, глядя в иллюминатор. – Тебя заставили?

Короткая пауза.

– Рамона пыталась успеть покончить с собой, Таис. Её протоколы безопасности были взломаны, и она не желала превращаться… во что-то другое. А я совершил то, что прежний я назвал бы ошибкой.

– Что именно?

– Я попытался помочь ей сохранить разум через нашу электронную связь. А мог бы просто обезвредить физически, не подвергая себя опасности, и понадеяться, что Лара не сотрёт ей личность.

В голосе отца не было горечи.

– Ты пытался её спасти и рискнул собой, – прошептала Таисса.

– И риск не окупился. Точнее, так я сказал бы раньше. Сейчас я полагаю, что открытие энергетических каналов, возвращение Светлого Источника и появление нового Великого продвинет нас на столетия вперёд за считаные годы. Дремлющая временная петля на твоём перстне это косвенно подтверждает.

Таисса упрямо дёрнула головой.

– Ты сам знаешь, что некоторые технологии того не стоят! Нельзя разрешать всесильный искусственный интеллект, и по этой же причине нельзя допустить появления Великих Светлых! Ты же слышал Александра и Лару! Они не остановятся, они будут создавать свою галактику Светлых с промыванием мозгов, и что с нами тогда будет? Ты сам знаешь, что нельзя клонировать людей, потому что лучше быть собой, чем клоном! Нельзя отбирать у тебя себя! И по этой же причине нельзя безнаказанно промывать мозги и штамповать Светлые ауры без последствий! – Таисса задохнулась. – Ни из коллективного сознания, ни из Источника, ни из ничего! Это гонка, которая ведёт к… к отмене себя!

– Отличная речь, Таис, – спокойно проговорил Эйвен Пирс. – Но я предпочитаю с ней не согласиться. Лара права.

Таисса почувствовала, как по щеке течёт слеза.

– Что я могу пообещать Ларе, чтобы она вернула тебе свободу воли? – хрипло спросила она. – Хоть что-нибудь?

– Боюсь, что ничего, Таис.

Таисса прикрыла глаза. Её корабль мчался по высокой орбите, ожидая… чего? Величайшего научного открытия с момента изобретения сети? Или приговора ей самой?

Глава 6

Звёздное небо, наполовину закрытое тучами, промелькнуло перед Таиссой, накренилось и оказалось над головой.

А потом она рухнула в океан.

На ней больше не было датчиков и креплений. Никаких.

Уже погрузившись в воду, Таисса ощутила, что обнажена. Судорожно вздохнув, она поняла, что горло вновь дышит свободно. Но, едва открыв рот, Таисса тут же хлебнула солёной воды.

И почувствовала, как ослабла.

В другое время она тут же поднялась бы в воздух, но перенос отнял у неё все силы. Ноги тянуло вниз, и, когда следующая волна накрыла её с головой, Таисса тупо подумала, что сейчас самое время испугаться.

Плохо видя, она забарахталась, пытаясь найти опору. И погрузилась в тёмные воды целиком.

Из последних сил Таисса открыла глаза и увидела над головой ночное небо. Редкие звёзды проглядывали за прозрачной водой между облаков. Неужели это последнее, что она видит?

Таисса заработала ногами, стараясь оказаться над водой. Толкнулась пяткой обо что-то, но голая нога тут же соскользнула. Толща воды давила всё сильнее, плечи Таиссы поникли, и диафрагму вдруг свело судорогой.

«Всё, – успела подумать Таисса. – Вернон…»

И тут сильные руки обхватили её за талию и потащили наверх.

В следующий момент Таисса вынырнула, хватая ртом воздух. Сердце колотилось как бешеное.

– Поверить не могу, что ты забыла, как резвиться среди волн, Таисса-утопленница, – проговорил знакомый голос ей на ухо. – Ночка, конечно, не очень, но это не повод расставаться с жизнью, как думаешь?

У Таиссы закружилась голова. Ей это снится? Может быть, она не перенеслась в пространстве, просто у неё случился сердечный приступ?

– Ты великолепное видение, – заплетающимся языком выдала она.

– Вижу, членораздельную речь ты тоже решила оставить на потом, как и дерзкое бикини. Впрочем, последнее я одобряю.

Таисса откинула голову на мокрое плечо, всё ещё боясь обернуться.

И не зная, что сказать. Потому что её будущее только что встретилось с чужим прошлым, и забывать об осторожности было нельзя даже ради невыносимого счастья.

Хрупкого. Временного. Но счастья.

Таисса обернулась с зажмуренными глазами. И нашла губы Вернона на ощупь.

Они были. Живые губы, мокрый и горячий поцелуй, и руки, обнимающие её так, словно это была самая естественная вещь на свете.

– Ты здесь, – прошептала она, не открывая глаз.

– И ты здесь. Ну же, Таисса-перепуганность, неужели я самое отвратительное зрелище на свете?

Таисса заставила себя вдохнуть и выдохнуть. И открыла глаза.

Мокрые тёмные волосы облепили лоб и виски. Строгая одежда промокла насквозь, но знакомая весёлая ухмылка и блеск серых глаз никуда не делись.

Вернон поднял бровь.

– Узнаёшь?

Таиссе хватило сил лишь судорожно кивнуть. Она машинально сжала перстень – и, услышав стук сердца, почувствовала, как по лицу расплывается глупая улыбка облегчения.

«Как же мне тебя не хватало».

– Как же я рада, что ты жив, – прошептала она. – Я…

– Не знала, съест меня воронка с потрохами или чуть пожуёт?

Таисса быстро кивнула.

Этот Вернон не знал, что умрёт, вылетев из второй воронки. Ещё не знал.

И, глядя ему в глаза, Таисса поняла – она не признается ни за что. И не только потому, что Вернону нельзя знать будущее. Никому нельзя его знать.

Сколько бы дней ему ни осталось, она не потеряет ни минуты.

– Тебя, я заметила, не раздело по дороге, – выдавила она. – Даже линк не отняло.

– Так мы на родной Земле, не абы где в карантинной сфере, готовой отнять у тебя последнюю железку, – небрежно отозвался Вернон. – Видишь Большую Медведицу, Таисса-астроном? А она есть.

Три знакомые звезды над головой и четырёхугольник рядом. Таисса невольно улыбнулась с облегчением. Увидеть знакомые звёзды казалось сущим пустяком рядом с таким немыслимым чудом, как объятья Вернона, но сейчас даже самый маленький факт был радостью.

– Мы на Земле, – проговорила Таисса. – В будущем или в прошлом?

Глаза Вернона блеснули.

– Изобрели ли здесь уже электричество или перешли в каменный век, не приходя в сознание? Отличный вопрос. Кстати, как именно ты здесь оказалась?

Таисса открыла рот. С какой готовностью она бы выпалила сейчас про Лару и захват бывших Тёмных, про отца и космическую капсулу, про энергетические туннели!

Нет. Может быть, потом она расскажет, подумав как следует… но не сейчас.

Таисса мотнула мокрыми волосами.

– Прыгнула к тебе… с помощью… – Она закашлялась. – Не скажу. Нельзя.

– Прыгнула за мной в воронку?

Таисса молча смотрела на него. Чёрные волны качались вокруг, и они двое были одни в целом мире. Как всегда и никогда.

Глава 7

На первом этаже тоже горел камин, но шторы не были задёрнуты.

Дир стоял спиной к лестнице, глядя на что-то, чего Таисса не видела. Заслышав её шаги, он неторопливо обернулся.

– Не спится, – сообщила Таисса, предвосхищая вопрос. – А тебе?

– После вашего эффектного появления? – Дир мягко улыбнулся. – Думаю, я справлюсь.

– А я вот не очень, – честно сказала Таисса. – Это какое-то… головокружительное чёрт знает что.

– Да, – негромко сказал Дир. – Я согласен.

Они стояли, глядя друг другу в глаза, и у Таиссы вдруг появилось ощущение, что Дир смотрит на неё, вбирая каждую секунду. Смотрит – и не может наглядеться.

– Что вообще с нами происходит? – тихо спросила Таисса.

– Хотел бы я ответить тебе на этот вопрос.

Таисса шагнула вперёд.

– Так ответь. Это же я.

Дир не шагнул ей навстречу. И тут Таисса запоздало поняла, что, кроме потрескивания веток в камине, слышит ещё кое-что.

Медленный стук капель, падающих на пол одна за одной за спиной Дира.

Таисса решительно сделала ещё шаг вперёд. И наконец увидела его.

Меч висел на невидимой опоре. С рукояти, не вытертой досуха, капали капли.

Таисса перевела взгляд на входную дверь, а потом на Дира. Цепочка капель должна была бы вести от меча к входу, но не вела. Одежда Дира также оставалась сухой, и отнюдь не влажные волосы лежали по-прежнему.

– Как? – только и спросила Таисса.

Как Дир смог достать меч со дня моря, не промокнув и даже не замочив пол? Или тут успели освоить телепортацию?

Или…

Сердце Таиссы сжалось. От ужаса? От восторга?

– В этом мире есть Великий Светлый? – выпалила она. – И это он перенёс меч сюда?

И, прежде чем Дир успел ответить, в сверхскорости метнулась к мечу.

Таисса помнила ощущение этой рукояти в руке. Помнила, как искра внутри неё скрещивается с его светом. Помнила, и сейчас, казалось, ей было достаточно сжать пальцы, коснуться лезвия, и она позовёт Великого Светлого, попросит помощи…

Пальцы Таиссы почти сомкнулись на рукояти.

И ударились о силовое поле.

Цепочка капель, ударяющихся о пол, остановилась.

Таисса недоумённо взглянула на Дира.

– Не стоит к нему прикасаться, – негромко сказал он.

– Почему? Нас с Верноном выбросило к этому мечу!

– Вы с Верноном принесли с собой очень большую проблему. И меч – часть её.

– Какую проблему?

Дир жестом предложил ей сесть. Таисса, помедлив, подошла к креслу возле камина и запрыгнула в него с ногами. Дир сел на простой стул, и Таисса вдруг вспомнила себя в проекции, сидящей на стуле, пока за окном башни барабанил дождь, и Дир рассказывал, как с учениками варил первое варенье из яблок, собранных в саду, который они посадили сами…

– Сколько воды утекло с тех пор, – проговорила Таисса вслух.

Дир взглянул на неё, и по его глазам она угадала, что он думал о том же самом.

– И ты здесь, как в тюрьме с воспоминаниями, – тихо сказала Таисса.

Она обвела рукой горящий камин и скромно обставленную комнату.

– Почему? Это не очень-то весёлое место.

– Потому же, почему ты здесь, Таис. – Дир кивнул за окно, в темноту, над которой светили звёзды. – Потому что перед нами раскручивается цепь событий, которая всё ещё может погубить прошлое и будущее.

– Узловые точки, – утвердительно сказала Таисса.

– Да. Потому что мы с тобой полетели в космос и встретили чужой корабль, где нашли умирающую инопланетную Светлую. Потому что за тем кораблём, как мы узнали позже, летел ещё один, чтобы освободить ту Светлую и спасти её, но потерпел крушение в пустыне, и Совет использовал тело существа из корабля, чтобы создать нас с Ларой. В теле взрослой Лары это существо воскресло и захотело вернуть к жизни погибшую инопланетную Светлую, которую оно считает богиней. Для этого ему необходим Светлый Источник. И меньше всего этому существу нужно, чтобы ты, наследница Великого Тёмного, получившая когда-то искру богини, встала у него на дороге.

Таисса нахмурилась.

– Но мы же с тобой находимся в будущем. Явно же я встала у него на дороге и это существо больше не является угрозой, разве нет? Цепь событий завершилась.

– Эта цепочка событий не замкнута, – покачал головой Дир. – Жителям этого времени кажется, что всё закончилось. Что пророчества отошли в прошлое, став старыми сказками, и древний коллективный разум больше не угрожает никому. К сожалению, с нашей точки зрения дело обстоит иначе.

– Как?

Дир взглянул Таиссе прямо в глаза.

– Лара жива в этом времени, – негромко сказал он. – Остатки коллективной Лары смогли попасть вслед за тобой и за Верноном в будущее. И этот выживший фрагмент Лары очень опасен, судя по тому, – Дир кивнул на клинок, висящий в воздухе, – что Лара смогла опустошить самый главный артефакт этого времени и вобрала в себя силу и свет оружия, которое уничтожило Тёмный Источник. Меч, который ты видишь перед собой, – просто меч.