Простая игра

1. Свидание

Последние дни августа выдались на редкость теплыми и солнечными, словно уходящее лето хотело оставить о себе добрую память после череды холодных дождливых дней, обративших макушку лета в осень. Раннее солнце еще не поднялось в зенит, но уже начало разогревать землю и согревать горожан, ежившихся от утренней прохлады на остановках в ожидании непостоянного общественного транспорта.

Подполковник Говоров, начальник следственного отдела местного управления внутренних дел, отодвинул тяжелые портьеры, и солнечный свет ударил через освобождённые окна, как символ победы светлого над темным, заставив мрак развеяться и забиться в самые укромные уголки начальственного кабинета.

Прямые лучи отразились от стеклянных витрин высоких шкафов, разбежавшись солнечными зайчиками от выставленных там кубков и наград за спортивные достижения следственного отдела.

Капитан полиции, Вероника Быстрова, разглядывавшая до этого золото и серебро за прозрачной витриной, зажмурилась от одного из таких бегунов, нахально запрыгнувшего ей на переносицу. Пользуясь моментом, она попыталась сфокусироваться на темноте, очистив сознание от мыслей и посторонних звуков.

— Итак, — подполковник сел за стол и извлек из его недр тонкую бумажную папочку. — Просыпайтесь, Вероника Андреевна! Довожу до вас оперативную обстановку.

Он развязал примитивные тесемки и извлек единственный, заполнявший все ее пространство, листок.

— Неопознанный труп мужчины, возраста примерно тридцати лет... Обнаружен сегодня утром в лесу... Без денег, без документов и всяких смартфонов-гаджетов, без насильственных причин смерти. Из особых примет — пятно на шее непонятного происхождения. Связь с причиной смерти, по мнению экспертов, не очевидна.

— Может быть он живой? Спал просто, — подала голос капитан.

— Что? — оторвался от бумаги подполковник. — Теперь уже не проснется. Тело в морге, вскрытие ничего не показало...

— Что не умер от вскрытия — и то ладно. Шутка.

— Принято. Нет, вскрытие тут не причем. Юмор у вас, надо сказать... черный!

— Профессиональный. Так в чем же причина смерти?

— Помните анекдот про ежика, который умер от того, что забыл, как дышать? Нет? А я думал, что вы уважаете детское творчество. Особенно бородатое.

Вероника изобразила вежливую улыбку и подумала, что шутить с начальством чревато хотя бы тем, что может спровоцировать ответный юмор, от которого сводит зубы в оскомине. Самое сложное при этом — постараться не отобразить реальные чувства на лице.

— Значит, удушение?

— Ничего это не значит, — подполковник вздохнул и завязал тесемки на папке. — Это я привел пример в качестве иллюстрации абсурдности происшествия.

— Кто обнаружил труп, вне подозрений?

— Вряд ли восьмидесятилетняя старушка способна на такое. Хотя, вам, профессионалам, видней. Вот, как профессионал, и принимайте дело. Поговорите со свидетельницей, съездите на место происшествия... Не мне вас учить, приступайте к работе.

***

Кафе, в котором Юрий расположился за небольшим столиком, было ему хорошо знакомо. Расположенное в стороне от центра города, оно привлекало своей тихой атмосферой и незатейливым помещением, практически лишенным отделки, то есть в ультрамодном лофт-стиле.

Но особое отношение Юрия к нему не было связано с его антуражем. Не так давно он познакомился с очень приятной девушкой. Случайная встреча с соседкой, снявшей квартиру в его районе, показалась ему предопределенной судьбой. Набравшись смелости, он сделал первый шаг навстречу, и его внимание было принято с благосклонностью. С тех пор свидания в этом кафе стали приобретать все более частый характер. Теплота встреч ложилась отпечатком на обстановку, придавая ей вид старого доброго товарища, в присутствии которого пролетело немало прекрасных минут.

Ему показалось, что теперь он вправе сделать следующий ход, шагнув в их отношениях чуть дальше. Юрий пришел заранее, чтобы настроиться на соответствующий лад. Он потрогал карман, выпуклый от маленькой коробочки, в которой пряталось колечко с бирюзовым камушком, и улыбнулся. Вечер обещал быть прекрасным.

Чашечка кофе едва подошла к концу, как за его столик просочился молодой человек, ловко втиснувшись между стулом и столом так, что не сдвинул ни то, ни другое. Впрочем, это было неудивительно, потому что незнакомец по комплекции был далеко не Геракл, даже если бы того закатали в мумию египетские жрецы. Белая рубашка свисала на нем, как на вешалке, а расстегнутый перекосившийся воротник был прихвачен съехавшей на сторону черной бабочкой. Его соломенные волосы были словно наэлектризованы и никак не могли сойтись полюсами друг с другом, отчего торчали антеннами в разные стороны, разве что не искрясь от напряжения.

Больше всего Юрия беспокоили его глаза, которыми тот постоянно пытался посмотреть в разные стороны. Как ни странно, это иногда ему удавалось, и тогда лицо на миг превращалось в застывшую маску, а потом все начиналось сначала.

— Вам плохо? — вид незнакомца был так необычен, что Юрий не понял, что надо сделать в этой ситуации: помочь человеку или выкинуть вон из-за столика.

— О, нет! Все в порядке, — неожиданно речь его была вполне внятна и спокойна.

— Тогда иди отсюда, это место занято!

2. Макс

Микра рванула с места сразу с последними словами Макса. Юрия прижало к сиденью, как на взлете взявшей старт ракеты, и он стал лихорадочно дергать ремень безопасности, ухватившись за него, как за единственную спасительную соломинку. Тот, как назло, не желал поддаваться, стопорясь при каждом рывке. Юрий понимал, что действовать надо спокойно и плавно, но вид мелькающих мимо автомобилей заставлял руки работать инстинктивно.

Макс покачал головой, наблюдая его телодвижения, а потом выпустил руль и ухватился за замок ремня:

— Давай помогу!

Микра вильнула, оставив сбоку остановившийся впереди автомобиль, и прошмыгнула перекресток на красный свет под негодующие сигналы тронувшихся с боковых улиц водителей.

— Я сам! — крикнул Юрий и зажмурил глаза: впереди стояла пробка из легковушек, а на встречке маячила тупая морда автобуса, перегораживая пространство для маневра.

— Во-о-от, — Макс вытянул ремень и щелкнул замком. — Мягше надо, мягше. И спокойнЕе.

Перед задом последнего автомобиля микра вильнула в проулок, и красные стоп-сигналы промелькнули перед Юрием яркими звездочками заката его жизни.

— Ты как водишь? — в ужасе дернулся он в сторону двери, но, к счастью, ремень безопасности удержал его на месте. — Кто та сволочь, что посмела тебе дать права!

— Никто. У меня нет прав, — Макс отпустил руль и развернул шоколадный батончик. — Будешь? Люблю сладкое!

Машина свернула в проулок, не пользующийся большой популярностью. Именно на таких любят устраивать засаду сотрудники полиции, чтобы, не напрягаясь, отлавливать отбившиеся от большого потока автомобили. Не исключением стала и эта улица.

Двое в желтых жилетах явно скучали, облокотившись на капот сине-белой машины. Они обмахивались полосатыми палочками, разгоняя надоедливых в это время года насекомых.

Появление автомобиля было встречено ими без энтузиазма. Лишь один из них лениво вскинул в его сторону руку и махнул в сторону обочины. Он даже сделал пару шагов на дорогу, уверенный, что микра покорно приткнется к краю дороги, но вовремя почувствовал что-то неладное. Сначала попятился, а потом сделал прыжок, которому позавидовал бы кенгуру, и с треском скрылся в придорожных кустах.

— Не дрейфь, — подмигнул Макс, слизывая шоколад с пальцев, — не догонят.

Полицейская машина зажгла иллюминацию и как будто приготовилась рвануть в погоню, но моментально скрылась за поворотом, да так больше и не появилась, сколько ни вертел головой Юрий и не всматривался в зеркала.

— Передадут приметы по рации и выловят на выезде из города, — он все еще не мог прийти в себя и, судя по приключениям, на которые нарывался Макс, сделать это будет непросто.

— Приметы? Ха! И какие же такие приметы?

— Как какие? Марка машины, регистрационный номер. Водителя, может быть, и не рассмотрели, но, чтобы задержать машину, в этом нет надобности.

— Ты так считаешь? — хохотнул Макс. — Быть по-твоему. Сейчас проверим.

Действительно, как и ожидал Юрий, вскоре показалась засада на дороге: две машины с мигалками блокировали шоссе, причем с двух сторон. Ошибся он только в одном — проверяли документы у всех поголовно и особого внимания их машинка не привлекла. Это было удивительно, выходит про приметы он был неправ? Тогда почему такая строгость с документами?

— Скорее всего, эта проверка не связана с нами, — неуверенно сказала он.

— И с рацией тоже неувязка получилась, — веселился Макс.

— Чего ржешь, прав-то у тебя нет! — его веселое настроение стало раздражать Юрия.

Он не сомневался, что отсутствие документов будет причиной для задержания, а тут и сообщение от патрульных поспеет. Почему они ничего не сообщили? Может быть, сами захотели поймать наглеца?

Пока Юрий ломал голову, подошла и их очередь.

— Ваши документы? — сержант в светоотражающем жилете заглянул в окно, всматриваясь в пассажира.

— Пожалуйста, — Макс протянул фантик от шоколадного батончика.

Сержант долго вертел в руках хрустящую обертку, принюхивался и только что не лизнул языком. «Арестует или сразу пристрелит на месте?» — Юрий вжался в сиденье, мечтая провалиться на месте.

— Все в порядке, проезжайте!

— Командир, а что происходит-то, может помочь чем? — Макс скомкал фантик и засунул в пепельницу.

— Да какой-то кретин на черном джипе по городу гоняет, как на ралли. Патрульного нашего только что чуть не придавил. Вы поосторожнее на трассе, там дураков тоже хватает. Счастливого пути!

Город окончился почти сразу за этим полицейским кордоном, дорога влилась в федеральную трассу, стала шире и лучше. Жилые строения обрезало, как на последней, пригодной для жизни, черте, и дальше пошли мутировавшие в луговину поля с жидкими елочками по краю дороги.

— Кто ты такой? — Юрий вдруг осознал, что за нахлынувшими событиями, ничего не знает об этом странном человеке, так вовремя подвернувшемуся ему у дверей кафе.

— А-а-а, совсем забыл! — Макс тормознул так резко, что ведущая сзади бэха еле вырулила, скрипя тормозами и только свободная вторая полоса позволила ей избежать столкновения.

3. Бионик

Пока парни разговаривали, жук свернул на примыкающую дорогу, потом на проселок и теперь впереди виднелись дома небольшой деревни, огороженные невысоким штакетником. Некоторые были явно заброшены, их покосившийся вид и заколоченные окна нагоняли тоску, а другие были еще вполне себе, видно было, что в них еще теплилась какая-то жизнь.

Им навстречу выкатил большой джип, в котором Юрий признал неимоверных размеров мокрицу. Откинув сегмент брони, из нее выскочил средних лет мужчина в ковбойской шляпе. Он хлопнул по боку бионика и скомандовал: «Домой!»

В том, что бионик может самостоятельно двигаться и даже запомнить дорогу не только к дому, но и к другим местам, в которых ему довелось побывать, было не удивительно — на это был способен самый примитивный мозг, а он, без сомнения у бионков был.

«Интересно другое, — подумал Юрий, — что видят обыкновенные люди, когда наблюдают тот джип без водителя?»

Тем временем незнакомец не особенно спешил им навстречу. Он почистил ветошью сапоги со шпорами, подкрутил пальцами усы, затянул под горлом тесемку ковбойской шляпы и только после этого сделал первый шаг.

По виду он действительно напоминал лихого ковбоя из вестерна — кожаные штаны, куртка и сапоги были или сшиты на заказ, или подобраны, но так тщательно, что смотрелись единым комплектом. Казалось, что он сейчас выхватит смит-вессон и потребует золото с каждого пассажира дилижанса.

Но первым заговорил Макс:

— И где же он?

— Через пять минут будет на окраине села. Что будем делать?

— Пока не знаю. Пошли, посмотрим на твоего злодея.

Юрий подумал, что именно с ковбоем Макс трепался по телефону. Тот, о котором они поминали в третьем лице, был, по-видимому, некормленый бионик. Почему некормленый? Потому что сбежавший, иначе бы они не гадали, где его искать.

— Кто это с тобой? — ковбой походя кивнул в сторону Юрия.

— Юный падаван. Интересуется голодным биоником, кстати.

— Ха, ты все такой же, как и прежде! Смотри, схватит шериф за задницу, чего делать будешь?

— Руки коротки, — поморщился Макс. Было видно, что он недоволен вопросом. — А схватит… Ты же живешь, и ничего!

— За что схватит? — Юрия насторожило, что Макс мог заниматься какими-то темными делишками.

— За задницу! — хохотнул ковбой.

Все замолчали и некоторое время шли, просто переставляя ноги. Дома закончились и теперь дорога лежала рядом с огородами, отделенными кривыми почерневшими от времени слегами. Потом начался уклон, внизу которого плотной стеной стоял сосновый лес. Макс остановился и начал вертеть головой.

— Что-то твоя креатура запаздывает.

Ковбой не успел ответить — на дороге показалась бодро семенящая старушка с узловатой палкой в руке.

— Антихрист пришел! — закричала она с ходу, как только рассмотрела стоящих на дороге людей. — Воистину страшный суд грядет в наказание за грехи наши! Антихрист пришел! — повторила она снова и заковыляла дальше.

— Сдается мне, что это наш клиент, — Макс бросил выразительный взгляд на ковбоя, тот кивнул в ответ, закусив губу.

Юрий хотел спросить, как же должен был выглядеть бионик, так напугавший старушку, но сосредоточенно-серьезные лица компаньонов к беседе не располагали. Тем более, что, судя по движению леса, встреча с ним была не за горами.

Сосны стали раскачивать высокими кронами, и по зеленому морю поплыла волна, медленно приближаясь навстречу замершей на возвышенности троице. На дорогу вышло высокое тонкое существо зеленого цвета. Четыре лапы несли длинное тело с высоко, метра на три, поднятым торсом, который заканчивался непропорционально маленькой головой. Две передние лапы, вооруженные шипами и крючьями, были выставлены перед собой, как руки боксера, приготовившегося к поединку. Больше всего существо напоминало богомола.

Макс поманил Юрия пальцем и кивнул в сторону забора:

— Вооружайся!

— Чем? Вот этим? — Юрий покачал черную от гнили жердину.

— Ты же не хочешь быть совсем безоружным перед монстром?

— Случись что, дорого продашь свою жизнь, — ковбой ободряюще похлопал по плечу. — Бери вон ту, она не совсем гнилая… Ну что, за работу? — подмигнул он Максу.

— Поехали! — Макс с готовностью выставил перед собой руки. — Узри работу мастера!

С кончиков его пальцев сорвался шарик, размером с теннисный мяч, и плавно полетел в сторону бионика. В полете он увеличивался в размерах и, когда пролетел почти всю дистанцию, стал похож на перекаченный футбольный мяч. С громким треском он лопнул, рассыпавшись белыми искрами и отбросил богомола назад, уронив на спину. Волна плотного воздуха откатилась во все стороны, ударив в лица сухим жаром. Забор, из которого Юрий тянул жердь, рассыпался, и он повалился на землю с палкой в руках.

— Добивай его, добивай! — от нахлынувшего азарта Макс чуть ли не прыгал на месте.

Ковбой замахал поднятыми руками, словно пытался закрутить воздух над головой. Но, вместо воздушной воронки, с ясного неба пополз кривой электрический разряд, метя в то место, где должен был валяться богомол. К моменту, когда он коснулся земли, бионик уже поднялся и двинулся вперед. Разряд ударил белой молнией в землю, не причинив ему никакого вреда.

4. Трудовой лагерь

Как только ворота закрылись за автомобилем, Макс заглушил двигатель и резко бросил:

— Вылезай.

Про хорошую экологию он не соврал. Территория, похоже, была раньше детским лагерем, вовремя сброшенным с баланса дышащим на ладан городским предприятием. Подсуетившиеся в свое время бизнесмены выкупали такие за бесценок, устраивая в них что-то вроде элитных турбаз.

На этой территории даже не стали заморачиваться с инфраструктурой — все оставили, как есть, лишь подновили строения и добавили по минимуму своего.

Хорошо просматривались длинные дома с несколькими окнами в ряд, оставшиеся в наследство от детского прошлого. Сейчас они были раскрашены в два ярких цвета: синий и красный. Странно было видеть на их окнах решетки, но Юрий решил, что это антивандальная мера, защищающая помещения, когда лагерь пустует. В силу ассоциации с детским лагерем, ему показалось, что всё здесь работает сезонно.

Еще на территории просматривалась спортивная площадка и пара строений поосновательнее. «Домики администрации», — догадался Юрий. Еще он отметил, что условия жизни выглядели по-спартански, но стоило ли сетовать на то, что предлагалось задарма?

Долго разглядывать лагерь не пришлось. Двое охранников нарисовались словно из-под земли и почтительно замерли перед Максом.

— Принимайте свежак, — кивнул он в сторону Юрия. — Проводите клиента в красные апартаменты.

Под апартаментами Макс понимал сооружение барачного типа, выкрашенное в яркий красный цвет. Если снаружи он и походил на наследство канувшей в лету эпохи, то внутри претерпел значительные изменения.

Разделения на отдельные комнаты не было. Общее помещение с койками в два яруса в большей степени напоминал барак, чем аккуратный вид домика снаружи. Посредине стоял стол, на котором громоздились разнокалиберные чашки, и стоял бачок с водой. В конце коридора просматривался умывальник и две двери с выцветшими буквами «М» и «Ж».

— Занимай свободную кровать, — охранник бросил на пол стопку одежды. – Свое шмотье кинешь в корзину, — он кивнул в сторону большого мусорного бака перед входом.

— Эй, это не очень вежливо! – возмутился Юрий, — кричал он уже в сторону захлопнувшейся двери, тяжелой стальной двери с массивной ручкой изнутри.

— Дай поспать… — сонно подал голос кто-то с одной из коек. – Новенький, что ли?

— Ага. А у вас что, сонный час? А кормить когда будут?

— Вот ты достал! — возмутился кто-то с верхнего яруса. — Сейчас ботинком в лоб получишь, если еще раз о еде вспомнишь!

— Что вы набросились на парня? — подняла голову молодая женщина с нижней кровати. — Он же ничего не знает. Вспомните какие были сами!

— Ш-ш-ш, потише, пожалуйста!

Худой мужчина покачал головой и поднялся с кровати. Майка-алкоголичка свисала на нем, как на пугале, закрывая наполовину черные сатиновые трусы. Он сунул ноги в дерматиновые шлепанцы и поплелся к краю помещения.

— Шлепай за мной, покажу твое место и расскажу тебе куда ты попал.

За длинным рядом грядушек стояла колченогая железная кровать с панцирной сеткой. Одна ножка была выгнута дугой и оттого поменьше других. Кровать перекосилась на бок, обещая веселую и бессонную ночь. Или день?

— Почему все спят? — Юрий разложил матрас, до того скатанный в изголовье, и сел на него.

От матраса воняло сыростью и плесенью. Скорее всего, он пролежал немало времени в каком-то плохо проветриваемом подвале. Посредине желтыми разводами красовалось застарелое пятно, про которое не хотелось даже строить догадки.

— Меня Дрыном зовут, — худой мужчина усмехнулся, показав желтые от никотина зубы. — Бригадир я туточки.

— Юрий, очень приятно. Так почему?

— Потому что ночью предстоит работа.

— Эй Дрын! Хорош языком чесать, дай поспать по-человечески! — донеслось с койки рядом.

— В гробу отоспишься! — в разговор вступила пожилая женщина с нижнего яруса. — Не видишь — новичок у нас появился. Ему же объяснить все надо!

— Не бухти, Клава. Это он заместо Стаса что ли?

— Знамо дело…

— Кто такой Стас? — встрял Юрий.

— Был тут один такой. Тоже вопросов много задавал.

— И что же с ним случилось?

— Порешили его на потеху публике.

— Что? — у Юрия похолодело внутри. Мелкие штрихи реальности начинали складываться в весьма неприятный пазл.

— Пал в магическом поединке, — с верхней кровати кряхтя спустился молодой парень. — Перебили сон, все-таки, черти… Меня Лехой зовут, — представился он. — Насчет гибели в поединке… Такое здесь случается время от времени.

— В поединке? А-а-а, понял! Во время учебного боя, то есть. Или все-таки на тренировке?

— На какой тренировке? — удивилась пожилая женщина, которую Леха мимоходом назвал Клавой.

— Не-е-е, на тренировке не убивают, — Дрын подмигнул Лехе. — Там просто работают. Тяжело, денно и нощно. Мы — нощно, а синий барак — денно.

Юрий уже понимал, что мечты про магическую академию оказались иллюзией, но сдаваться не собирался — слишком жестоко могло быть разочарование. А вдруг он просто не все правильно понял?

— Работают на тренировках? Это нормально. Только плохой наставник позволит прохлаждаться на занятии. Тяжелая работа — это основа спортивного мастерства, — так любил говорить мой тренер. А тренировки по какому виду? По боевому искусству? — с надеждой спросил он.

Женщина фыркнула и отвернулась, зато Леха стал рассказывать с подъемом в голосе:

— По самому что ни на есть боевому — берешь кайло и рубишь камень. От рассвета и до заката. То есть наоборот — от заката до рассвета. Смотрел фильм с таким названием? Так вот, у нас все так же, но про другое.

— А как же тренировки? — все еще не унимался Юрий.

— Ты еще ничего не понял? — с тоской в голосе произнесла женщина.

— Чего я должен понять?

— То, что это лагерь принудительных работ, а не тренировок боевого искусства.

— Ничего, труд в каменоломни ставит мозги на место, — усмехнулся Дрын.