Прости меня...если сможешь

Глава 1

Майкл Кэмберфодж

В гостиной герцога Кэмберфодж сегодня было многолюдно. Герцоги, графы, маркизы…казалось, вся знать Индонезийского континента собралась сегодня в одном доме, и все ради того, чтобы стать свидетелями самого долгожданного и яркого момента настоящей эпохи.

Магией в этом мире обладали немногие. Да что уж говорить, она постепенно уходила, оставаясь в частичках волшебных животных, к примеру, в карликовых драконах, морских сиренах или в грифонах, либо в давно разработанных артефактах. Люди уже не могли творить чудеса, поэтому им приходилось полагаться на собственный ум и технологические изобретения.

Мир менялся, рабы получили свободу и если в их жилах была хоть капля предприимчивости, то они неплохо устроились в городе. Кто-то стал успешным торговцем, кто-то банкиром, а кто-то ушел в искусство. В любом случае, люди не пропали, а стали жить только лучше. Да и кому будет неприятно получать денежную оплату за свой труд?

Да, миром сейчас правили деньги. Вернее те, кто умел их зарабатывать. Именно они были вершителями судеб и двигателями прогресса, и герцог Кэмберфодж был одним из них. Любопытный, смелый, обаятельный. Мужчины его уважали и побаивались, а дамы сходили с ума и постоянно гадали, когда же в свет выйдет та самая леди Кэмберфодж. Леди, которая сможет покорить мужчину и растопить его ледяное сердце. Леди, которая станет главной женщиной континента. Ею будут восхищаться, ей будут завидовать и подражать любым манерам, в том числе и нарядам, в которых она выйдет в свет.

А пока этого не случилось, Майкл с головой погряз в работе. Последний год он трудился над организацией проекта по строительству первой в мире железной дороги, благодаря которой можно будет преодолевать длительные расстояния не за сутки с помощью лошадей, а за считанные часы, с помощью огромной механической конструкции.

Все было разработано до мелочей. Первая дорога должна была пройти от Индонезийского до Афарианского континента. Несколько остановок по пути и через восемь часов прибывшие могут наслаждаться новым местом и быстрой поездкой.

Эта разработка экономит самое драгоценное в жизни человека – время. К тому же она безопасна, если раньше ты мог столкнуться на пути с разбойниками, которые обокрали бы тебя до нитки, то сейчас это можно было с легкостью исключить, так как путешествие в новом изобретении предполагало наличие у пассажиров документов и охраны, которая будет сопровождать вас в дороге.

Идеально.

Майкл уже несколько раз присутствовал при сборке и с уверенностью мог сказать, что устройство готово выдвинуться в свое первое путешествие, остались мелочи, а сегодняшняя демонстрация должна была показать будущим инвесторам, или просто любителям узнать что-то новое, насколько эффективным и прибыльным будет этот проект.

- Поздравляю, Майкл, - к герцогу подошел сосед граф Стрендфордж, который в свое время заменил ему отца. – Если эта штуковина будет работать так, как ты описывал, ты не просто разбогатеешь. Ты станешь богаче самого императора.

Увы, деньги Майкла интересовали в последнюю очередь. Да, они, несомненно, были приятным дополнением, но больше всего он хотел прославиться, войти в историю, стать человеком, который изменит этот мир. О чем еще может мечтать амбициозный мужчина в свои тридцать пять? Явно не о семье и не о детях, о них Майкл думал в последнюю очередь.

Женщина для здоровья у него была, а все свободное время он уделял работе. Вот когда необходим будет наследник, тогда он подумает о женитьбе, а пока…

- Свет вашим очам, граф Стрендфордж. И правду устам. Надеюсь, демонстрация сегодня пройдет без эксцессов.

- Конечно, мой мальчик, - улыбнулся мужчина, от чего морщинки в уголках его глаз стали отчетливо видны. – Ты же все проверил?

Все ли он проверил?

Конечно же все. Не зря семь лет разбирался в этом строительстве и пытался реализовать идею, к тому же, действовал Майкл не один. И если он руководил технической частью, то его верный помощник Альберт занимался транспортной доступностью. Дорога должна проходить таким образом, чтобы никому не мешать, но в тоже время быть удобной для самих пассажиров. Все станции обязаны находиться в общей доступности с идеальной транспортной развязкой. К ним необходимо обустроить комфортный подъезд на экипаже, а также построить небольшое стойло, чтобы лошади могли отдохнуть, когда будут дожидаться своих хозяев.

В общем, нюансов было много, и Майкл их все учел. Впрочем, он сейчас все продемонстрирует на магическом слепке с помощью артефакта, который воссоздал изобретение и дорогу, по которой новшество пройдет, а затем они все вместе придумают ему название. Этот день войдет в историю, как и тот день, когда изобретение впервые спустят на железки.

- Майкл! – мужчину окликнул знакомый голос, и он с улыбкой обернулся.

- Джонатан, - воодушевился герцог. – Я рад, что ты принял мое приглашение и присоединился к нам.

- А как же, - усмехнулся Джонатан Мэйс. – Я собираюсь вкладывать деньги в развитие железной дороги, поэтому не смог пропустить такое значимое событие.

- Ты приехал с Оливией?

- С отцом. Оливия сейчас в положении, длительные поездки пока противопоказанны.

- О, я тебя поздравляю, - искренне обрадовался за друга Майкл.

- Благодарю. Целитель говорит, что будет мальчик, - глаза Джонатана светились от счастья и впервые Майкл подумал, что женитьба — это не так уж и плохо. В особенности, если брак основан на взаимной любви.

Как только Альберт сверил всех присутствующих со списком, он обратился к гостям и попросил всех пройти в общую гостиную. Пока гости знакомились и общались, официанты сновали между людьми и предлагали различные напитки и закуски. Иными словами, вечер был организован с размахом, и герцог себе ни в чем не отказывал.

Заморские блюда, заграничный повар, живые музыканты, что были спрятаны от посторонних глаз, но при этом играли красивую и спокойную музыку. Все в этот вечер было идеально, и ничего не предвещало беды.

Глава 2

Ирэн Колдуэлл

- Леди Вилингстон приглашает на званный вечер по случаю помолвки ее сына Кристофера. Кристофер…Кристофер…он случайно не просил твоей руки? – с удивлением поинтересовалась тетушка Карэн.

- Ему было на тот момент одиннадцать, - вздохнула Ирэн, продолжая изучать годовой отчет доходов от поместья. За последние два года рентабельность земель сильно снизилась. Арендодатели просили отсрочку по платежам, либо вообще уходили в другое место и Ирэн искренне не могла понять, в чем кроется причина. Родители и старший брат погибли, оставив девушку на попечение тетушки, но та совсем не разбиралась в подобных делах, как ведение домовой книги или подсчет прибыли, поэтому Ирэн приходилось справляться со всем самостоятельно. Мужчинам после встречи с Олуэном она больше не доверяла.

- Не суть, - фыркнула тетушка и отложила приглашение. – Некрасиво как-то. Наверное, не пойдем.

Ирэн была благодарна леди Карэн за тактичность. Так виртуозно отклонять приглашения умела только она. Ирэн уже больше года не выходила в свет и на то были свои причины. Она просто не хотела никого видеть, жизнь старой девы ее вполне устраивала. А леди Карэн таким образом берегла свои нервы, переживая, что с очередным выходом Ирэн в свет, среди аристократов снова поползут слухи. И в этот раз у тетушки уже могло не получиться уберечь свою племянницу от опрометчивых поступков.

- Да, отклоняйте, - спокойно произнесла Ирэн и снова погрузилась в отчеты.

Джон, управляющий имением, которого нанял в свое время отец, расписывал все подробно и простым языком, чтобы графине было понятны расчеты, за что Ирэн была ему премного благодарна. Вот только ни Джон, ни Ирэн так и не могли понять откуда растут ноги. Нищими они, конечно же, не станут. К тому же у графини практически не было расходов, она не посещала балы и званные вечера, не покупала драгоценности и дорогие наряды, но все же… Ирэн переживала. Если проблему не устранить, то рано или поздно ей придется сократить штат слуг, а она не хотела, чтобы люди теряли хорошую работу. Тем более эти люди уже давно работали на семью Колдуэлл. Мужчины еще могут устроиться в этой жизни, а вот женщины, которым стукнуло сорок…увы, нет. Никто не возьмет их в свой дом, потому что это риск. В преклонном возрасте трудно переучить человека, когда за длительное время работы в одном месте у него уже сформировались привычки, поэтому и нанимали в дом молоденьких, чтобы они обучались, а затем оставались с господами до конца. Таким и доверяли больше.

- Еще пишет некий граф Альберт Ашфорд, - продолжила перебирать письма леди Карэн. – Хм, он просит продать имение…

- Нет, - холодно оборвала ее Ирэн. – Отвечайте отказом.

- Но он предлагает такую сумму, - замялась тетушка. – Это сильно выше рынка.

- Меня это не волнует. Имение родителей я не продам.

- Ирэн, - вздохнула леди Карэн. – Возможно, будет лучше…если ты примешь данное предложение? Уедем в другую страну, там ты начнешь новую жизнь. Купим небольшой и уютный домик, будем жить там, где тебя не будут преследовать эти глупые сплетни.

- Я не намеренна бежать, тетушка. И продавать единственную память, что досталась мне от родителей – не собираюсь. Прошу вас больше не поднимать эту тему. Отвечайте графу отказом.

- Хорошо, - поджала губы леди Карэн и отложила в сторону очередное письмо. – О, еще пишет баронесса Лэнгли. Хочет с вами встретиться. Хм, не помню таких. Нужно будет ответить отказом.

- Подождите, - Ирэн вновь оторвалась от бумаг и посмотрела на тетушку. – Можете отдать мне письмо? С баронессой я встречусь.

Тетушка удивленно моргнула, но письмо передала. Слишком долго Ирэн избегала общества, как бы потом не было проблем.

Ирэн пробежала глазами по строчкам и улыбнулась. Баронесса Лэнгли, в девичьи маркиза Франшат, была подругой Ирэн с самого первого курса Благочестивого института. Девушки жили в одной комнате, делились проблемами, первой влюбленностью и…ну еще много чем. Одним словом, они стали друг другу близкими людьми. Затем институт был окончен, девушки вернулись домой, Камилла вышла замуж за барона, а Ирэн…Ирэн оступилась. И до сих пожинает плоды своих ошибок.

- Ты действительно собираешься с ней встретиться? – обеспокоенно поинтересовалась леди Карэн.

- Собираюсь, - кивнула леди Колдуэлл.

Ирэн написала ответное письмо, в котором сообщила, что с радостью примет у себя подругу, а через неделю получила ответ.

«Дорогая Ирэн, я бы с удовольствием у тебя погостила, чтобы вспомнить времена нашей счастливой юности, но мой супруг будет не в восторге от этой затеи, он сильно зависим от сплетен высшего общества. Через месяц мы прибудем в Дутсквил, там у Ашелла живет кузен и по нашему приезду он организует торжественный прием. Для тебя я приглашение уже согласовала, высылаю карточку с ответным письмом.

Ирэн, я очень соскучилась, поэтому надеюсь, что ты забудешь про все предрассудки и согласишься посетить прием, дабы со мной встретиться. Нам есть что обсудить.»

Ирэн прочитала письмо несколько раз, не веря в происходящее. Она наконец-то увидит свою дорогую Камиллу. И пусть подруга отказала в ее приеме, Ирэн не обижалась. Она прекрасно понимала устои этого обществе и была благодарна, что Камилла от нее окончательно не отвернулась, а ее супруг Ашелл…чтож, этого следовало ожидать.

Месяц подготовки к приему прошел для графини в напряжении. Девушка давно не посещала званные вечера, потому что знала, для чего ее зовут. Чтобы обмыть косточки и создать новые сплетни. Она даже продумывала в голове предстоящие диалоги.

- Ох, дорогая Ирэн, я так рада что вы нас посетили.

- Как вы себя чувствуете? Что говорит врач?

- А как поживает господин Олуэн? О, вы не общаетесь?

- О, вы так долго не принимали приглашения. Что-то изменилось? Возможно, в вашем сердце появился мужчина?

Ко всем вопросам Ирэн была готова, отвечая, у нее не дрогнет глаз. А тетушка тем временем суетилась и заказывала для нее наряды, сшитые по последней моде. Если уж и выходить в свет, то с размахом.

Глава 3

Майкл Кэмберфодж

- Что значит отказала? – Майкл смотрел на своего помощника недовольным взглядом и все никак не мог понять. Шутит он…или нет? – Что ты ей предложил?

- Все предложил, - оправдывался Альберт. – Приобретение ее имения стало бы для нас самой дорогостоящей покупкой…

- Я готов отдать любые деньги, - яростно сжал кулаки герцог. – Когда на кону стоит такое открытие.

- Понимаю, - кивнул граф. – От того и предлагал немыслимые суммы, но…что-то мне подсказывает, что деньги ее не интересуют.

Герцог обреченно вздохнул. С женщинами всегда было сложно. Импульсивные, эмоциональные, они совсем не умели вести дела. С мужчинами в этом плане было намного проще.

- Кто она? – уже спокойнее поинтересовался Майкл.

- Графиня Колдуэлл. Сирота. Живет с тетушкой по отцовской линии леди Карэн Колдуэлл.

- Не замужем? – от чего-то удивился герцог.

- Нет и никогда не была.

На мгновение в кабинете повисло молчание, и Майкл раздраженно махнул рукой, подстегивая своего помощника продолжать.

- Эээ, - замялся тот. – Это все.

- Что значит все? – возмутился герцог. – Чем живет? Чем увлекается? Если не деньги, то что ее интересует?

- Ну, в такие подробности я еще не вдавался.

- Альберт! – рыкнул Майкл. – Мне все самому делать? Сначала не заметил дом, теперь вот это…складывается такое впечатление, что надеяться я могу только на себя!

Альберт покраснел. Мальчишкой он не был, даже наоборот, он был старше герцога, а отчитывали его как маленького ребенка, совершившего пакость.

- Виноват, - склонил голову граф. – Исправлюсь.

- Уж постарайся, - также недовольно проворчал герцог и отпустил своего помощника, с головой погружаясь в бумаги и работу.

Все это время Майкл пытался найти обходные пути. Ну не верил он в то, что дом этой графини единственное место, через которое возможно построить дорогу, однако расчеты говорили об обратном.

Вокруг имения Колдуэлл образовался лес, болотистая местность и центральная дорога по краям которой располагалось небольшое поселение. Вырубить лес Майклу никто не разрешит, каким бы богатым и влиятельным герцог не был. Слишком много животных, в которых теплились частички магии в нем прятались. Тронуть поселение уже реалистичнее, но сложно. Убрать его с лица земли будет трудно, да, Майкл не поскупится и не оставит людей голодными, к тому же без крыши над головой. Он позаботится о них и предоставит жилье и хорошие условия в своем герцогстве, но…опять же, без согласия графини Колдуэлл он и этого сделать не сможет. А что касаемо болот…здесь все зависело от длительности осушения. Завоз материала, установка дренажной системы, проверка на прочность…Майкл не мог так рисковать, но если он не сможет договориться с графиней, то ему необходимо будет перенести строительство железной дороги года на три, если не больше.

Этот вариант Майклу не нравился. Он столько сил, времени и денег вложил в свой проект, что отказываться от своей затеи не собирался. Герцог уже успел насладиться порцией предстоящего успеха и просто так отступиться не мог. Как он в этом случае будет выглядеть в глазах окружающих?

Решено. Он сделает все, чтобы добиться от графини согласия. У каждого есть слабые места. И слабое место леди Колдуэлл он непременно найдет.

***

Когда ты рождаешься герцогом, вместе с красивой жизнью у тебя появляется обязательный список обязанностей. В особенности, если ты единственный сын и наследник титула. Управление территорией, военная служба, так как в случае конфликта герцог обязательно должен был не только самостоятельно встать на защиту границ, но и предоставить для этого своих людей. К тому же герцог непременно участвует в политическом и экономическом развитии, защищает своих поданных, заботится о близких, но и про культурные мероприятия не забывает.

И если с первым списком Майкл справлялся с удовольствием, то к последней задаче подходил неохотно. Все эти балы, приемы, званные вечера…навевали на мужчину скуку, тем более сейчас, когда менее месяца назад вместо феерического успеха он испытал грандиозный провал. И если бы не прекрасная вдова Лилиан, с которой он мог ненавязчиво встречаться на таких вот мероприятиях, не вызывая при этом ненужных пересудов, он бы обязательно отклонил приглашение, но желание увидеть прекрасную деву и договориться с ней о приватной встрече – победило, и Майкл, при полном параде, отправился на прием к маркизу Картрайт.

Изначально все складывалось хорошо. Герцог вошел в зал, кивая по пути всем знакомым, затем поприветствовал организаторов вечера, не забыв при этом наградить хозяйку дома парочкой комплиментов, и как только все условности были выполнены, Майкл стал выискивать свою любовницу глазами.

По залу сновали слуги, которые разносили легкие закуски и бокалы с игристым. Герцог обзавелся бокалом и принялся оглядывать помещение, пока его глаз не зацепился за знакомую рыжую шевелюру.

Леди Лилиан стояла в окружении друзей, с которыми увлеченно что-то обсуждала. В компании то и дело раздавались смешки, вдовствующая баронесса не скрывала своего веселья и привлекала своей жизнерадостностью внимание. Не совсем корректное поведение для вдовы, но прошло уже больше года после смерти барона, поэтому никто женщину осудить не смог. В особенности, когда ей меньше тридцати, а покойному на момент смерти было за семьдесят.

- Добрый вечер. Позвольте украсть ненадолго эту прекрасную леди? – с улыбкой поинтересовался Майкл, как только подошел к веселой компании.

- Герцог Кэмберфодж, - леди Лилиан выполнила грациозный реверанс и стрельнула в мужчину кокетливым взглядом. – Рада вас видеть, позвольте представить вас своим друзьям?

Баронесса стала представлять герцога удивленной компании, которые даже дар речи потеряли от того, что к ним подошел сам герцог. Вернее, тот самый герцог. Свободный, привлекательный и неимоверно богатый.

Майкл терпеливо всем улыбался, хотя поступок любовницы и вызвал в нем легкое раздражение. Ранее они договаривались, что спонтанных знакомств быть не должно. Иначе могут поползти слухи. Но герцог все это списал на чрезмерную веселость и ветреный характер Лилиан, скорее всего она уже успела выпить не один бокал игристого, а как только у мужчины получилось отлучить баронессу от компании и отвести в сторону, он и вовсе забыл о происходящем, потому что все его мысли теперь занимало ее открытое декольте. В пределах приличия, но на грани. Майкл очень надеялся, что Лилиан постаралась для него.