Провинциалка в академии. Будь моей парой

Пролог

*Примечание автора: провинциалами в этом мире зовут людей без магии и титулов, проживающих за пределами столицы. И только аристократы являются магами с чистым даром, все они проживают в столице. Провинциями управляют маги наместники с более низким уровнем дара.

***
Всё кончено. Это конец. Правда конец…

Что бы я ни делала, как бы ни старалась – моей мечте не суждено сбыться. Я не смогу поступить в Кам. Королевскую академию магии. Не смогу раскрыть весь свой потенциал, стать частью элиты, носить почётную форму со знаком отличия на груди. Потому что я… провинциалка.

Я так долго шла к своей цели… Не спала ночами, усердно готовилась, потратила все свои сбережения, чтобы добраться до столицы и купить все необходимые учебные принадлежности. Ночевала в самом захудалом постоялом дворе в ожидании отбора. И я его прошла. Я прошла…

Никто, кроме меня не знает, каких трудов мне это стоило. Сколько сил я приложила, чтобы сбежать из своего крохотного провинциального городишки, сбежать из-под опеки чересчур суровой матери. Я сделала всё и даже больше, чтобы мой проснувшийся дар не погасили, как огонёк догорающей свечи, чтобы у меня не отобрали надежду на будущее.

Всё правда кончено? Мне придётся уйти?

Пройдя подготовку после отборочного тура, я не думала, что всё закончится вот так. В последний момент правила сдачи финального экзамена, необходимого для зачисления, внезапно изменили. Ученики должны сдавать его в парах. Парное испытание, в котором будет учитываться общий балл.

… никто не захотел сдавать экзамен вместе со мной. Никто.

На протяжении почти месяца я подходила к каждому. К каждому ученику, прошедшему отбор вместе со мной. А их почти сотня. И каждый сказал: нет, я не встану в пару с такой, как ты. Возвращайся в свою дыру, провинциалка…

Видимо, мне не суждено стать королевским магом. Придётся навсегда проститься с надеждами на лучшую жизнь…

Запрокинула голову, шумно втягивая воздух носом и не давая слезам пролиться, хоть и душила обида.

Я должна оставаться сильной. Несмотря ни на что. Даже если хочется забиться в тёмный угол и лежать там оче-ень долго. Я не могу жалеть себя. Даже в такой ситуации…

Неожиданный стук в дверь заставил вздрогнуть.

Спешно стёрла пальцами влагу в уголках глаз, заправила волосы за уши и несколько раз выдохнула, успокаиваясь.

Кого бы там ни принесло, я не могла показать перед посторонними свою слабость. Тем более перед потешающимися надо мной аристократами. Никто не должен понять, насколько мне сейчас плохо. Да, я провинциалка, но всё же дочь великого полководца. Пусть и погибшего, и всеми забытого…

Прочистила горло от вставшего в нём кома горечи и, повернув круглую ручку, открыла дверь.

… на мгновение лишившись способности контролировать эмоции. Удивление проступило наружу.

В коридоре стоял человек, которого я меньше всего ожидала увидеть на пороге моей комнаты. Человек, к которому я бы ни за что не подошла сама, не попросила помощи.

Сын эрцгерцога Филиппа Морте – Артур Морте.

– Сотри с лица это убогое выражение. Тебе не идёт, – холодно отчеканил он, каждым словом будто пробивая во мне дыру.

Я не желала спорить. У меня не было на это сил, хотя с первого дня появления в Кам я давала этому снобу ожесточённый отпор. Не позволяла унижать меня, беспричинно втаптывать в грязь. Всегда держалась уверенно и непоколебимо.

– Или говори, что тебе нужно, или убирайся. У тебя три секунды, Морте, чтобы собраться с мыслями. Раз…

– Будь моей парой, – глядя мне в глаза, равнодушно припечатал он. До меня даже не сразу дошёл смысл сказанных слов. Решила, что ослышалась. – Давай сдадим экзамен вместе, – раздражённо процедил он, видя моё замешательство.

Меня, словно окатили ледяной водой, а следом по телу прокатился жар.

Неужели у меня всё ещё есть шанс осуществить свою мечту?

– Почему я? – вымолвила сипло, не справившись с голосом.

По безупречному лицу Морте скользнула мрачная тень.

– Если тебя интересует только это, значит, пара тебе не очень нужна, – надменно выплюнул он и, крутанувшись на пятках, поспешил прочь.

Очнулась мгновенно. Судорожно сглотнула и бросилась следом, сама не понимая, как схватила парня за рукав форменного пиджака.

– Прости! Больше никаких вопросов, – выпалила, запыхавшись.

… сердце гулко колотилось о рёбра.

Морте бросил красноречивый взгляд на мою руку, заставив меня едва уловимо вздрогнуть и отступить.

Прочистила горло и уже ровно добавила:

– Мне абсолютно всё равно, какие у тебя мотивы. Я так я. Давай сделаем это.

– На моих условиях, – многообещающе протянул он.

На дне рубиново-карих глаз разгоралось опасное пламя.

Я не имела права отступить.

– Хорошо, – произнесла твёрдо и протянула раскрытую ладонь.

Пожать-то он её сможет?

Глава 1

Из корпуса вышла на ватных ногах. В ушах стоял противный гул, глаза застилала пелена тумана. Я ощущала себя… пьяной? Да, будто бы пьяной.

Позади год усердной подготовки и три дня отборочного тура, на протяжении которых я чувствовала колоссальное давление. Такое напряжение, что кусок в горло не лез. Почти ничего не ела, только пила воду и спала по несколько часов в сутки…

Письменный тест. Устный тест. Проверка на знание движений рук при использовании базовых заклинаний, проверка знаний королевского устава, строевая подготовка, творческий конкурс…

Ещё никогда я не была так выжата.

В королевские маги брали только лучших из лучших. И я получила призрачный шанс стать частью этой элиты. Разве могла я его упустить?

Шанс, который выпадает не каждому. Шанс в корне изменить свою жизнь. Сбежать из дома…

Когда у меня пробудился дар, я не поверила. В нашем роду не было одарённых, я сильно уступала магам «чистой крови», которым дар передавался «по наследству», скажем так. Но всё равно я ухватилась за эту возможность, подаренную мне Небесами, и подала документы в Кам.

«Вероятность зачисления ничтожно мала…», – сурово припечатал магистр приёмной комиссии, замеряющий уровень моего дара. – «Можете попробовать, мисс Свон, но я бы на вашем месте не питал особых надежд…»

Как хорошо, что вы не на моём месте, магистр, подумала я тогда и отправилась домой. Готовиться…

Я прекрасно понимала, что отборочный этап – лишь первая ступень на пути к поступлению в самую престижную академию Санрима, но если я прошла его, не значит ли это, что я достойна обучаться в Кам, как никто другой?

Осталось дождаться результатов.

Не ощущая почвы под ногами, доползла до ближайшей скамейки и упала на неё, подставляя лицо ярким солнечным лучам. Волосы трепал тёплый ветер, в воздухе витал аромат спелых яблок…

– Смотри-смотри! Это же Артур!

Ворвался в мои вялотекущие мысли громкий возбуждённый шёпот, заставив опустить голову и открыть глаза.

Громко хлопнув дверями, на улицу вышел сын эрцгерцога – Артур Морте. Его точная копия. Так говорят.

… а за ним вереница восторженных девиц.

За последние три дня я слышала имя этого человека больше, чем имя нашего правителя за всю свою жизнь. И всё, что я о нём знала, знала не по своей воле.

«Артур Морте такой красивый!».

«Артур такой талантливый!»

«Слышала, у него есть невеста…»

«Говорят, он дружен с его высочеством!»

К чему мне эта бесполезная информация?

Сын эрцгерцога определённо высок и по-своему привлекателен, если исходящую от него мрачную ауру можно назвать привлекательной.

Длинные русые волосы, карие с глубоким красным оттенком глаза, вечно хмурый суровый взгляд, поджатые губы...

Он действительно вызывал некий мало чем объяснимый интерес, но это не повод всюду за ним таскаться, при этом громко обсуждая. Вряд ли ему нравится такое внимание, нравится, когда вторгаются в личное пространство, нарушают границы дозволенного. Судя по его красноречиво-говорящему виду, Артур Морте меньше всего желал становиться местной достопримечательностью. Словно мраморная статуя просветлённого учёного Ра, к которой каждый год тянутся сотни, а то и тысячи людей, жаждущих прикоснуться к его святым мощам. Точнее каменным, но всё едино.

Я лишь молча поражалась наглости столичных аристократок. Их циничности и беспринципности. Зная, что у сына эрцгерцога есть невеста, они всё равно продолжают его преследовать. Тут кто угодно станет мрачным и нелюдимым. Я бы ещё кусаться начала…

Артур устроился на полукруглом выступе неработающего фонтана, а стайка девушек устроилась неподалёку, что-то щебеча и бросая на него кокетливые взгляды.

… во дворе стало слишком шумно.

Нащупала ремешок сумки, закинула его на плечо и тяжело поднялась, ощущая слабость во всём теле. Пошатнулась, но устояла. Медленно повернулась и нетвёрдой походкой двинулась в противоположном от нарушителей спокойствия направлении, спиной ощущая колючий взгляд, прожигающий затылок…

Прошла колоннаду внутреннего двора учебного корпуса и, прошмыгнув между зданий, вышла на задний двор. Нашла уютное местечко в тени яблонь, сняла пиджак и бросила его на траву под деревом. Устало села на него, прислонившись спиной к шершавому стволу, и закрыла глаза.

Переживать – сил не осталось, накатило опустошение. Да и смысл нервничать? Я сделала всё, что могла. Даже больше. Я сделала невозможное.

Пара часов спокойствия и я узнаю, справилась я или недостаточно старалась.

… в мою уютную тишину ворвалось тихое «мяу».

Распахнула веки, несколько раз моргнув, и завертела головой в поиске источника звука.

Под кустом жимолости сидел дымчатый кот. Ну или кошка.

– Привет, кися, – усмехнулась, вставая. – Ты чей? – не глядя нащупала сумку, раскрыла и достала припасённый бутерброд. – Не знаю, голодный ты или нет, но я всё равно есть не буду.

Развернула бумагу, сняла с хлеба кусок буженины, всё ненужное отложила в сторону и на четвереньках подползла к внезапному мохнатому «гостю».

– Будешь? – спросила, протягивая мясо.

Котик опасливо принюхался, но всё же подошёл и с удовольствием принял угощение. Ел аккуратно и неторопливо, вызывая мою умилённую улыбку.

– Здесь даже коты аристократичные, – усмехнулась, наблюдая за ним.

Погладила животинку между ушек, провела по спинке.

… мимо прошла тень.

Не сама по себе, конечно. Боковым зрением я уловила движение тени человека, но повернуть голову отчего-то не решалась. Так и сидела на корточках, обхватив колени руками, делая вид, что ничего не замечаю.

Котик доел буженину и ласково потёрся об меня в знак благодарности.

– Я буду звать тебя Сэр Кот, – улыбнулась, гладя на нового друга. – Ты очень воспитанный.

– Это кошка, – раздался вибрирующий низкий голос за спиной.

Непроизвольно сглотнула, но по-прежнему не спешила смотреть, кто ещё решил воспользоваться этим укромным местом.

Глава 2

Когда в приёмной остались только те, кто прошёл отборочный этап, появился представитель приёмной комиссии. Магистр Фирр. Именно он замерял уровень моего дара и говорил не питать никаких надежд.

– Дорогие ученики, – важно начал он, сверяясь с текстом на бумажке. – От лица нашего главы – уважаемого ректора, господина Райна Блэквула, я поздравляю всех вас с зачислением на подготовительный курс Королевской академии магии, – благоговейно произнёс он и сделал паузу, давая нам возможность проникнуться моментом. – Не все из вас войдут в ряды королевских магов, – добавил с напускной суровостью, бросив взгляд на меня. Намёк был прозрачен, как утренняя роса, но после шквала упрёков и недовольства, что вылился на меня из уст моих будущих сокурсников, меня уже не пронять. – Только лучшие из лучших смогут стать частью элиты. Мы ждём от вас поразительных результатов, усердия и ответственности.

… из кабинета преподавателей вышла женщина.

Высокая шатенка в чёрном платье с ажурными рукавами и пронзительным взглядом янтарных глаз. Она встала рядом со стариком и заговорила:

– Меня зовут леди Элен Грауд. Я магистр запрещённых чар и буду куратором вашего подготовительного курса. По всем вопросом обращайтесь ко мне. – Её голос звучал ровно, без эмоциональных ноток. Вероятно, магистр превосходно владеет собой, что хорошо для её специализации. Всё-таки запрещённые чары – это вам не бытовая магия. – С сегодняшнего дня начнётся заселение. С правилами проживания вы можете ознакомиться в жилых корпусах. В холле первого этажа есть информационный стенд. Туда же будет вывешено расписание занятий. Получить учебные принадлежности и литературу вы можете у нашего архивариуса госпожи Ворк. Занятия начнутся через три дня. Если кто-то опоздает в первый же день – незамедлительно будет отчислен. Это ясно?

– Да, магистр, – произнесла я, поклонившись.

Остальные только кивали, видимо, впечатлившись экстравагантным видом леди Грауд. Декольте её платья действительно поражало воображение.

– Вирра Свон? – спросила она, впившись в меня тяжёлым изучающим взглядом.

«Сразу догадалась. Удивительно просто. Не припомню, чтобы у меня на лбу была надпись…»

– Да, магистр, – отозвалась, вновь поклонившись.

– Ты можешь и дальше звать меня просто «магистром» при условии, что к завтрашнему утру назовёшь, какими запрещёнными чарами был убит король Алвин Третий, если помнишь из истории, кто это, – без насмешки произнесла она, заставив учеников зашептаться.

Я могла понять их смятение. Мало кто знал короля проклятой династии Эстар под именем «Алвин». Он прославился тем, что отменил рабство, основал первые школы для простолюдинов и значительно снизил налог на землю. Его звали Благородным Вепрем. Почему вепрем? Потому что Алвин был настолько же безжалостен, насколько и благороден…

– … и назовёшь все звенья тех смертоносных чар, – беспощадно добавила магистр.

«Наверное, всё же стоило звать её «леди Грауд» или «магистр Грауд»…», – подумала с долей сожаления. Не потому, что не знала ответа, а потому что не хотела при всех лишний раз хвастаться своими знаниями. Снова посыплются насмешки. Вряд ли у меня получится впечатлить этих снобов такой мелочью, как ум.

– Можно наедине? – спросила, глядя магистру в глаза.

– Что, прости? – переспросила она, нахмурившись.

– Можно я отвечу вам наедине? Прямо сейчас… – добавила едва слышно. – Нет смысла ждать до утра. На завтра у меня были другие планы. Но если вас задело моё обращение, я буду звать вас так, как вам угодно. Для меня это не имеет принципиального значения, но вы бросили мне вызов…

Магистр внезапно усмехнулась и, несильно хлопнув меня по плечу, велела:

– Идём.

Я уже облегчённо выдохнула, как услышала пронизывающий до костей отчуждённый голос.

– Мне всё же интересно услышать ответ мисс Свон. И для остальных эта информация может быть полезной. Разве я не прав, леди Грауд? – бесстрастно поинтересовался сын эрцгерцога.

– Я не уверен, что вообще кто-то может это знать. В учебниках истории нет информации о короле Алвине, – влез шатен без манер, которого я обошла на пять баллов.

Магистр крутанулась на каблуках и посмотрела на меня, приподняв бровь.

– Что скажешь на это, мисс Свон? Кажется, не только я бросила тебе вызов. Другие очень сомневаются в твоих познаниях.

– Главное, чтобы вы не сомневались, – ответила равнодушно. – По-моему, мы зря тратим время.

– Ты права, – равнодушно отозвалась она, а в глубине янтарных глаз сверкнул опасный огонёк. – У тебя минута на ответ.

«Наверное, она тоже сомневается. Может быть решила, что я буду умолять дать больше времени или что-то в этом роде…», – подумала отстранённо и заговорила…

– Короля Алвина по прозвищу Благородный Вепрь, что правил в триста двадцать седьмом году эпохи Возрождения, убила «Рукой Смерти» его собственная дочь. Рука Смерти – чары отсроченного действия, состоящие из трёх звеньев. Когда «лопается» первое звено, в кровь проникают магические частички, с разрывом второго звена вокруг сердца несчастного из них формируется «костяная» рука, состоящая из кристалликов льда. И с разрывом третьего звена, рука начинает сжиматься. И сжимается до тех пор, пока не разорвёт сердце…

… рядом кто-то судорожно сглотнул.

Одна девчонка отшатнулась, словно я могла применить нечто подобное прямо сейчас. Глупость какая, я и с заклинанием уборки сейчас не справлюсь…

– Подобные чары, как Рука Смерти, невозможно отследить. После гибели человека, на котором они были применены, не остаётся никаких следов. Чары запретили сразу после смерти короля Алвина. И сделал это его преемник, опасаясь той же участи. К слову, дочь Благородного Вепря была казнена.

В приёмной раздались глухие хлопки. Я повернула голову на звук и настороженно прищурилась. Кто этот человек? Почему так небрежно одет?

Я бы сочла его за проходимца (на его одежде не было никаких отличительных знаков, а ведь даже у леди Грауд они имелись), но перстень на среднем пальце левой руки заставил усомниться. С такого расстояния было не рассмотреть рисунок на нём, но… обычно подобные перстни носят представители очень древних родов.

Глава 3

Вечер выдался спокойным, так как ещё не все заселились и старшие курсы не вернулись с каникул. Корпус фактически пустовал, впрочем, как и вся академия. Можно было насладиться последними тихими днями без суеты.

Я ознакомилась с правилами проживания и приготовила форму на утро, воспользовавшись утюгом в хозяйственной комнате. За внешним видом учеников Королевской академии магии следили служащие, достаточно было отнести одежду в чистку и её бы привели в порядок, но я не хотела никого утруждать. Что я, штаны не в состоянии погладить?

Можно было получить новую форму, но мне нравилась сшитая лично мной. Даже для занятий по физической подготовке у меня была личная: свободная и удобная, но абсолютно бесформенная, скрывающая фигуру. Только от парадной для экзамена не отказалась. Она была красивая. И цвет не серый, а металлический с сиреневым отливом, блестящий. Настоящий атлас. Герб на груди жакета, фиолетовый галстук в красную полоску… Я бы хотела носить её с гордостью, но сначала придётся постараться.

Мастер боевых заклинаний сказал, что будет ждать меня на тренировку в шесть утра, но не сказал, где именно. Я осознала это только тогда, когда покинула комнату. В растерянности огляделась и спустилась в холл. На доске информации висела схема академии.

– Столько залов и площадок… – пробормотала, ощущая подступающую панику. Полдня потрачу на то, чтобы обойти их все.

И почему я не додумалась уточнить, куда именно приходить?

– На что пялишься, провинциалка? – прозвучал надменный голос за спиной. Я даже не дёрнулась, продолжая рассматривать схему. – Притворяешься глухой? – плечом к доске привалился шатен. Тот самый. Я могла бы догадаться…

– Не была уверена, что ты ко мне обращаешься, – отозвалась, начиная нервничать. Опаздывать не хотелось.

– А ты шутница, – хмыкнул он, склоняя голову набок. Прошёлся по мне оценивающим взглядом и бесцеремонно дёрнул за хвост, который я с таким усердием заплетала. – Ты единственная на курсе провинциалка, так что не прикидывайся глупой. Тебе не идёт.

Стиснула зубы и поправила волосы, не позволяя злости вырваться наружу. Подавила тяжкий вздох и, никак не отреагировав на выпад, направилась к дверям, когда те внезапно распахнулись.

В полосе скользнувшего в холл света стоял сын эрцгерцога с планшеткой в руке. Мазнул наблюдательным взглядом сначала по шатену, затем по мне.

«Почему им не спится в такую рань?», – подумала, раздражаясь, и попыталась обойти Артура.

… он преградил путь, выставив руку.

– Леди Грауд просила отнести план занятий господину Марлоку. – Произнёс отчуждённо вместо приветствия и протянул планшетку мне.

«Тебя просили, так зачем даёшь мне это?», хотела было спросить, но промолчала, не веря в такую удачу.

– Только в этот раз сделаю это за тебя, – улыбнулась притворно. – Напомнишь, как пройти в третий зал?

– Мастер на арене, – холодно отозвался он, опуская руку. – Дорогу сама найдёшь.

– Приложу для этого все силы, – кивнула почтительно и чуть ли ни вприпрыжку помчалась на арену.

… схему я запомнила с первой попытки. Память никогда не подводила. Спасибо отцу.

В детстве я не любила тактически-стратегические игры с ним. Изнывала от скуки, маялась, потому что не испытывала интереса. Кто вообще учит шестилетних девочек подобным играм?

Но отец словно чувствовал, что скоро уйдёт из жизни и старался привить мне максимум полезных привычек, научить тому, что знал сам. Поделиться опытом.

И я усвоила. Все уроки, преподнесённые им. От игры в манкалу до алькерка и шахмат. А вечерами мы читали исторические эпосы, соревнуясь, кто лучше запомнит и перескажет прочитанный отрывок. Забавно?

Только сейчас начала осознавать, как многому он меня научил, как старался облегчить мне жизнь. Закалить перед грядущими испытаниями...

Куполообразная арена находилась за учебным корпусом. Её использовали для проведения турниров и показательных выступлений. Поэтому немного странно, что мастер выбрал именно это место для наших с ним тренировок.

… он ждал уже внутри.

Тёмно-синяя форма с запашной хлопковой рубашкой и чёрным поясом делала боевого мага похожим на озорного юнца. Ещё эти растрёпанные светлые волосы и серьга в ухе…

Но я не обманывалась. Меня снесёт одним его ударом.

– Доброе утро, господин Марлок, – поприветствовала, поклонившись. – План занятий. Леди Грауд просила передать.

Мастер недоумённо вскинул бровь.

– И зачем он мне сейчас? Я мог забрать его в преподавательской позже. – Взял планшетку и небрежно бросил её на скамью. – Прежде чем мы начнём, я бы хотел взглянуть на твои магические потоки. Будет… немного неприятно. Справишься?

Я с готовностью кивнула, хотя только в теории представляла, как происходит проверка потоков. На практике мне лишь замеряли уровень дара. Для этого нужно было приложить руку к считывающему энергетику кристаллу. Ничего более. А вот с потоками всё немного сложнее.

– Кстати. Мы нигде не встречались раньше? – неожиданно спросил он, застав меня врасплох.

– Не думаю, – вымолвила ровно, но подозреваю, что смятение всё же отразилось на моём лице. – Я бы заполнила, – добавила увереннее. – Приступим?

Мастер задумчиво кивнул и поманил меня за собой пальцем…

Я не могла сказать правду. Не могла. Несмотря на множество вопросов в моей голове к господину Марлоку. Если в академии узнают, что я дочь предателя… Даже ректор не в силах будет защитить меня.

По законам Санрима семью предателя принято казнить вместе со всеми слугами и ближайшими родственниками. Но нас пощадили. Его Величество даровал нам жизнь, но хватит ли его великодушия на то, чтобы позволить мне стать королевским магом?

***

Мы дошли до технического помещения, маг велел ждать и скрылся внутри. Я скользила по трибунам задумчивым взглядом, размышляя, каково это находиться здесь в качестве участника турнира?

Глава 4

***

Райн утвердил последний учебный план на первый семестр, положил папку сверху стопки и тяжело выдохнул, ощущая себя измотанным.

Даже кофе сварить некому. Верный секретарь со смешным пучком на голове и вечно шальным взглядом ещё не вернулась из отпуска. А жаль… Жизнь становилась унылой без её пестрых свитеров, разноцветных носков и жёлтых сапожек. А ещё без отборного орочьего мата, которого она нахваталась где-то на границе с Нортленом.

Райн утомлённо потёр пальцами переносицу, взял со стола пустую чашку и поднялся. Не маленький, приготовит сам…

… дверь кабинета распахнулась, стукнувшись ручкой о стену.

– Загадка на миллион! – Воодушевлённо воскликнул друг, заходя. Ногой захлопнул дверь, подошёл к креслу и вальяжно развалился в нём, вид имея до отвращения довольный. – Какова вероятность, что в мире существует ещё один человек с сумеречной искрой?

Райн на секунду прикрыл глаза, вдохнул, обречённо посмотрел на дно чашки, в которой кофе не появлялось по мановению волшебства, и вернулся за стол.

– Что ты несёшь, умалишённый? – поинтересовался вяло, подпирая щёку рукой. – Встретился с посланником? Он прождал тебя в приёмной почти час.

– А-а, – легкомысленно отмахнулся этот балбес аристократических корней. – Отослал обратно. Его Величество тревожится, что я не отвечаю на его птички*.

Райн впечатал ладонь в лицо и утомлённо растёр его.

– Ты не можешь игнорировать короля, Кэннет, – произнёс очевидное. – Твой брат недавно женился на третьей принцессе.

– Ну не на первой же, – нахально ухмыльнулся друг, нисколько не заботясь о репутации своего рода. – Подумай сам, – резко переменив тон на заговорщицкий, произнёс он. – Марлоки обладают самым большим вооружением и содержат самую большую армию как людей, так и магов. После нас только Морте. Ты правда думаешь, что Его Величество посмеет серьёзно наказать меня за то, что не являюсь во дворец на никому ненужные собрания представителей родов?

Райн откинулся на спинку кресла, возведя глаза к потолку.

– Ты слишком беспечен. Король не просто так отдал свою младшую дочь за Дэста…

– Да плевать мне, – безразлично отозвался он. – Интересуй меня политические интриги, я бы не подался в Кам. Меня больше не волнуют территориальные войны… – добавил, помрачнев.

Райн кивнул, не желая и дальше развивать опасную тему, бередить старую рану друга. Очень давно он потерял своего лучшего генерала, который, хоть и был человеком, но, считай, заменил ему отца. Потерял, в результате трусости его величества. Тот слишком боялся Марлоков, их влияния на аристократов, и всеми правдами-неправдами старался вывести их из войны. И у него это получилось.

Из благородного и доблестного человека, генерала огромной армии людей сделали предателя… И только чудом Марлоку и Морте-старшему удалось добиться от короля повинной для семьи Генри Хальта…

– … так, что ты говорил про искру? – после неловкой паузы, спросил Райн. – Какая-то там загадка на миллион. Очень любопытно… – На самом деле, нет. Вообще, нет. Ни разу не любопытно, но лучше снова видеть довольную рожу друга, чем его потухший, полный горечи сожаления взгляд.

– А! – резко оживился тот, щёлкнув пальцами. – Скажи… – пересел на стул поближе к столу и сцепил пальцы под подбородком, уставившись на Райна хитрющим взглядом. – Были ли у твоего брата дети?

Райн обескуражено вскинул бровь.

– Окончательно рассудком тронулся? Фабиан погиб почти двадцать лет назад, откуда у него дети?

– А сколько ему было на момент гибели? – Не унимался этот ненормальный.

– Двадцать три, – раздражённо процедил Райн. – Я тогда учился в приходской школе и почти не видел его, но уверен в том, что у брата не было ни жены, ни тем более детей.

Кэннет притворно вздохнул.

– Ты монашка, что ли? В курсе, что дети появляются не только в браке? Что люди занимаются с…

– Замолчи, – сухо оборвал Райн, начиная всерьёз злиться. – Ты отнимаешь моё время. Или говори по-существу, или проваливай уже.

Друг скорчил обиженную рожицу.

– Напомни мне, почему мы стали друзьями? С тобой смертельно скучно…

Райн утомлённо потёр виски.

– Ты говорил про вероятность появления ещё одного человека с сумеречной искрой. Но не думаю, что такое возможно. Моя появилась в результате смешения кровей. Наша горе-мать согрешила с тёмным, но они давно были изгнаны с земель Санрима.

– Сдаюсь. – Друг обворожительно улыбнулся, примирительно подняв ладони. – Пойду тогда скажу нашей мисс Свон, что её резерв не сумеречная искра, а старый засохший чернослив. А здорово ведь звучит: маг-чернослив! Вот она обрадуется… – Ловко поднялся на ноги и, насвистывая, направился к двери.

– Стоять, – прорычал Райн, сдерживая порыв силы. Так и хотелось замотать друга в сумеречный кокон и подвесить вверх ногами. – Вернись на место и перестань паясничать. У девчонки тёмная искра? Ты уверен?

Кэннет активно закивал.

– Своими глазами видел. Маленькая, страшная и скукоженная, но темнее некуда. Вот. – Поднял руку и гордо продемонстрировал обожжённый палец. – Я не смог применить регенерацию, а это означает только одно. И ты сам это знаешь лучше других…

Райн уронил голову в раскрытые ладони, издав тяжкий вздох.

– Никому не говори об этом. Я попробую что-нибудь выяснить.

– Я-то не скажу… – многозначительно протянул друг. – Но стоит девчонке начать магичить, всем станет известно, кто она такая.

Райн нахмурился, но тут же просиял.

– Изменим цвет её магии с помощью иллюзорного-артефакта. На время. Пока не разберёмся, откуда она взялась и что нам с ней делать. Может, дар и не раскроется. Сам говоришь, что резерв маленький.

– Как скажешь, – беспечно согласился друг. – Но девчонка тебе никого не напоминает? Её лицо кажется таким знакомым…

– Фабиан не был рыжим, – красноречиво оборвал Райн. – Хватит подозревать моего брата в порочных связях. Он был честным человеком.

Глава 5

Прозанимавшись около двух часов, я взяла книгу и решила прогуляться. Почитать на свежем воздухе. Ноги сами понесли меня в тихое укромное место, спрятанное между зданий. Место, где я впервые встретила её. Кошку. Мою Княгиню.

… о том, что в этом месте я встретила ещё и Артура, старалась не думать. Не можем же мы с ним постоянно случайно пересекаться.

Но судьба не была ко мне благосклонна. Сын эрцгерцога уже был здесь. Упражнялся в фехтовании в одной рубашке.

«Мог бы волосы заплести, мешаются же…», – проворчала про себя, проходя мимо.

Почему я должна уходить? Пусть сам уходит, если посчитает нужным.

Села под любимой яблоней, раскрыла книгу и постаралась сосредоточиться на чтении. Ничего не выходило. Взгляд сам соскальзывал на размахивающего рапирой парня.

Длинные русые волосы свободно развевались при каждом отточенном движении, во взгляде багряно-карих глаз плескалось невозмутимое безразличие. Морте было всё равно, что за ним украдкой наблюдают, он ни разу не сбился, ни разу не посмотрел в мою сторону.

Досадливо поморщилась и едва не вздрогнула, когда на колени запрыгнула кошка.

– Привет, красавица, – протянула, откладывая книгу, и погладила пушистую гостью между ушек. – Сегодня у меня ничего для тебя нет, – призналась виновато. – Но обещаю, утянуть из столовой пару кусочков грудинки. Или даже котлетку. Хочешь котлетку? – Кошка ласково потёрлась об меня и, устроившись на коленях, замурчала.

– Её хорошо кормят, – внезапно произнёс сын эрцгерцога, а я едва смогла сохранить внешнее спокойствие. Его голос поднимал волну ледяных мурашек. – Ириска не голодает, в отличие от тебя. Каждый раз собираешься сбегать, когда кто-то пытается задеть?

Я сразу поняла о чём речь. Поняла, но не смутилась. Озадачилась, наверное. Какое вообще Морте дело до того, сбегаю я или нет?

– Я оценивала границы, как далеко аристократы могут зайти, – отозвалась невозмутимо. – Мне нужно было время подумать. Но разве я не заведомо проигравшая? – поинтересовалась, подняв на парня отчуждённый взгляд. Он стоял в пяти шагах, а ветер играл с его волосами. Распахнутая до середины рубашка открывала вид на гладкую рельефную грудную клетку… – Мне следует быть осторожной, ведь всего одна жалоба решит мою судьбу. Я не могу тягаться с аристократами в прямом столкновении.

– Не убегай, – внезапно ровно произнёс он. Воткнул рапиру в землю и протянул руку. – Давай заниматься.

– Прямо сейчас? – опешила, изумлённо моргнув. Просто не ожидала такого резкого перехода.

– Потом у меня не будет времени нянчиться с тобой, – безэмоционально произнёс он. – Но раз ты колеблешься… – опустил руку, намереваясь снова уйти.

– Да кто колеблется?! – осторожно спустила кошку на землю и резво поднялась, поправляя юбку. – Мне без разницы когда. Давай приступим, – произнесла с готовностью и протянула ладони.

Спрашивать, почему он передумал, не стала. Морте это не понравится. Его настроение и так постоянно меняется, что я не поспеваю за ним.

– Тебе нужно раскрыть потоки, а я прогоню по ним свою энергию, – бесстрастно пояснил он, став хмурым. – Что бы не почувствовала, не вырывай рук. Справишься?

– Спасибо, – поблагодарила, кивнув. – Это в моих же интересах…

– Хорошо, что ты понимаешь это, – холодно отозвался он и как-то неуверенно взял меня за руки.

Стало неуютно. Неуютно стоять вот так напротив аристократа, смотреть ему в глаза и держаться за руки, словно влюблённая парочка. Неловко…

– Не отвлекайся, – осадил он. – Раскрывай потоки.

Послушно выполнила требуемое и судорожно выдохнула, когда ощутила «прикосновение» чужой энергии.

… ладони Морте светились голубоватым светом. Он струился по моим потокам, обжигая.

Меня бросило в жар, участился пульс. Шумно сглотнула, но заставила себя стоять, несмотря на паническое желание вырваться. Жар щекотал нервные окончания и одновременно будоражил. Я не могла точно описать то, что чувствовала.

Пытка продолжалась мучительно долго. И всё это время сын эрцгерцога смотрел в мои глаза, не мигая. Его лицо оставалось непоколебимой равнодушной маской, а вот я… едва справлялась с нахлынувшим волнением.

… на лбу выступила испарина.

– На сегодня достаточно, – наконец вымолвил он, выпуская мои руки. Демонстративно вытер свои ладони о штаны, снял с ветки пиджак, забрал рапиру и, не прощаясь, отправился прочь.

Я закусила губу, ощущая, как сердце набатом стучит в моей бестолковой голове.

– Это было опасно… – выдохнула сипло, недоумённо озираясь.

Кошки и след простыл. На земле лежала только моя книга. Подобрала её и отправилась в душ. Срочно нужно было освежиться, прийти в себя.

«Наваждение какое-то», – потрясла головой и поспешила в корпус…

В столовую спустилась раньше всех. Взяла полный обед, сильно проголодавшись, и заняла стол в ряду у окна. И пусть только кто-нибудь попробует меня выселить. Высокомерные придурки…

– А ты смелая, – раздался голос рядом, когда я практически доела первое. Подняла на блондина взгляд и молча продолжила трапезу. – Наверное, ты не очень понимаешь, почему тебя все цепляют? – непринуждённо улыбаясь, спросил он и поставил свой поднос напротив. Сел, взял ложку и спокойно начал есть. – Дело не только в твоём происхождении, хотя… это играет весомую роль. Дело в том, что ты набрала столько же баллов, сколько и Артур Морте. Это… вызывает зависть.

– Попробуй булочку с фасолью. Она вкусная, – бесстрастно предложила я, перекладывая свою булку на поднос парня. – И благодарю за информацию. В таком случае, тебе лучше пересесть, чтобы не вызывать порицание со стороны… аристократии.

– Мне ничего не сделают, – иронично улыбнулся блондин, вцепляясь зубами в булку. – А вот у тебя возникнет ещё больше проблем, – заявил он и отсалютовал кружкой с чаем.

… снова поползли шепотки.

– Маркусу нравится провинциалка?

– Он же сын советника короля…

– Фу… на что она рассчитывает? Как можно быть такой самонадеянной?