Проводница теней

I ГЛАВА: ПРОВОДНИКИ ДУХОВ

2090 год. Мир изменился. Навсегда. Технологии шагнули вперед, города взметнулись ввысь под защитой куполов, но что-то фундаментальное сломалось. Реальность стала тоньше, а граница между миром живых и миром ушедших – зыбкой и опасной. В эти разломы хлынули Духи. Не призраки из сказок, а мучимые неупокоенностью души умерших, застрявшие между мирами. Их боль, страх, невысказанные слова и неотпущенные обиды превращались в разрушительную силу, порождая Зоны – аномальные территории, где правил бал хаос потустороннего.

И появились они – Проводники духов. Не экстрасенсы и не шаманы, а солдаты невидимого фронта. Их миссия: найти потерянную душу, успокоить ее смятение, помочь ей перейти в Иной Мир, не дав натворить бед в мире нашем. Работа смертельно опасная, требующая стальных нервов, особого дара и... посоха.

Айя шла по ржавым рельсам заброшенной станции метро Зоны «А-12», прозванной «Пожиратель Металла». Ее шаги гулко отдавались в гробовой тишине туннеля. Воздух был густым, пропитанным запахом озона, сырости и чего-то сладковато-гнилостного – неизменным спутником скопления духов. Она шла одна. Так ей нравилось больше всего. Полный контроль. Никаких оглядок на неопытных напарников, которых приходилось бы то и дело вытаскивать из переделок.

Она была Проводницей-Одиночкой. И одной из лучших. Айя Тамарина. Ее имя внушало уважение и... легкую опаску. Внешне – воплощение суровости. Высокая, поджарая, с острыми чертами лица и взглядом, способным прожечь сталь. Черные, коротко стриженные волосы, практичный, потертый плащ поверх бронежилета из композитных волокон. И главное – ее оружие, ее сила, ее наследие. **Посох Тамарина.**

Он лежал поперек ее спины, закрепленный магнитными клипсами. Древко из темного, почти черного дерева, испещренное прожилками, похожими на застывшую лаву. Навершие – шар из полупрозрачного камня, внутри которого, словно в ловушке, клокотало и переливалось багровым светом маленькое солнце. **Огонь.** Чистая, неукротимая стихия. Один из самых сильных посохов, известных Проводникам. Он достался ей от отца, Каэла Тамарина. Легенды. Который... исчез. Десять лет назад. Его отряд вернулся из Зоны «А-23», «Плачущие Утесы», изможденные, с пустыми глазами. Принесли только посох. «Он... остался прикрывать отход», – было все, что они смогли выдавить. Больше его никто не видел. Айе тогда было четырнадцать. Посох стал ее всем.

Она остановилась, услышав тихий плач, смешанный с шипением. Впереди, на полуразрушенной платформе, клубился слабый, полупрозрачный силуэт. Дух. Молодая женщина в форме кондуктора, ее форма была прожжена в нескольких местах, лицо искажено гримасой ужаса и боли. Вокруг нее летали, словно разъяренные осы, мелкие крылатые существа с кожистыми перепонками и раздутыми брюшками – Водряны. Стая штук из восьми. Мелкие, но опасные в группе – их яд, плюющийся струйками едкой слизи, мог прожечь кожу и даже ослепить.

– Эй, стая! – крикнула Айя, ее голос, резкий и уверенный, разнесся по туннелю. – Отвалите! Не ваша добыча!

Водряны взвизгнули, развернулись к ней. Первые струи яда полетели в ее сторону. Айя даже не шелохнулась. Легкое движение руки – и Посох Тамарина оказался в ее ладони. Камень навершия вспыхнул. Небольшой, но ослепительно яркий огненный шар вырвался навстречу ядовитым плевкам. Шипение, вспышка – яд испарился, не долетев. Еще одно движение посохом – веер искр, точных как лазерные лучи, пронзил воздух. Восемь маленьких «точек» – и обугленные тельца водрянов упали на плитку.

– Надоели, – буркнула Айя, подходя к Духу кондуктора. Тот сжался, зашипел. – Успокойся, сестра. Твое дежурство окончено. Пора в путь.

Она подняла посох, не для атаки, а для фокусировки. Огонь в камне сменил цвет с яростно-багрового на теплый, золотистый. Айя заговорила тихо, но властно, ее слова были наполнены силой и странным успокаивающим резонансом. Она обращалась не к призраку, а к той девушке, что когда-то жила, боялась опоздать на работу, мечтала о море. Она говорила о том, что боль прошла, что страх остался позади, что там, за гранью, ее ждет покой, свет, отсутствие страданий. Это был ритуал Проводника – не изгнание, а успокоение, освобождение.

Силуэт кондуктора перестал дрожать. Искаженные черты лица сгладились, появилось что-то похожее на удивление, а затем – на облегчение. Фигура засветилась изнутри мягким золотым светом, стала еще прозрачнее. Один последний взгляд, полный благодарности, – и Дух растворился, уносясь в невидимую щель между мирами.

Айя опустила посох. Легкая испарина выступила на лбу. Стандартная работа для Зоны А-ранга. Проводники классифицировали Зоны по опасности: D и C – для новичков, относительно «спокойные» места с призраками-плаксами или слабыми аномалиями. B и A – вотчина опытных. Здесь обитали Духи, чья обида или гнев кристаллизовались в реальную силу. Здесь же водились и мифические твари, порожденные или привлеченные энергией Зоны. Как водряны. Или слизнегры – гигантские черви, пожирающие металл. Или тенистые ловцы – существа из чистой тьмы. Айя знала их всех. С Посохом Тамарина и ее опытом Зоны «А» были... вызовом. Приятным вызовом.

У нее, формально, был отряд. «Отряд Равновесия». Звучало громко. На деле – Дарк, молчаливый рубака с посохом силы; Лина, чувствительная, с посохом иллюзий; и юный Томми, новичок с посохом слабого щита. Они собирались редко, в основном для формальных проверок или патрулирования «В»-зон. **Поход** – так они называли любое проникновение в Зону – в «А»-ранге с ними? Слишком много суеты, слишком много риска для них. Она предпочитала одиночество. Иногда, если нужны были лишние глаза – звала. Как наблюдателей. Сиди, смотри, учись. И не мешай.

Но был у всех Проводников общий кошмар. Легенда. Страшилка. **Мрак.** Говорили, это был Дух, которого когда-то, в незапамятные времена, не смогли упокоить. Он не просто застрял – он возненавидел. Возненавидел жизнь, смерть, Проводников, людей, сам мир. Говорили, он обрел силу не просто являться, а жить в реальности. Что он разрушает все, к чему прикасается. Что он уносит жизни невинных. Что он – огромная, бесформенная тень с пылающими углями красных глаз. Но видеть его – считалось невероятной редкостью. Большинство Проводников, даже опытных, считали это чушью. Стратегией запугивания. Мифом.

II ГЛАВА: АЛИЕН ДАЁТ ПРИКАЗ ...

Шепчущий Лес остался позади, но его ледяной ужас въелся в Айю глубже радиации Зоны А-ранга. Она бежала. Не от страха – от ярости. Ноги несли ее по знакомым, а теперь чужим тропам, мимо деревьев, чей шепот теперь казался жалким лепетом перед голосом Мрака. Картины вставали перед глазами: черные воронки, поглощающие Дарка, Лину, Томми; пылающие красные глаза; жуткая улыбка тьмы. Слова Мрака о четырех цивилизациях, о радиации, о ненужности людей звенели в ушах навязчивым колоколом. Ей было плевать на опасность. Плевать на предостережения. Она должна была спасти своих. И для этого нужна была сила большая, чем ее огонь и посох. Нужен был **Главный Штаб**. Нужен был **Алиен Макмилон**.

Путь до Купола-1, столицы и места расположения Штаба, слился в кошмарный марафон. Она прорывалась через патрули на границах Зон, ее вид – изорванная одежда, лицо в саже и крови, глаза, пылающие безумной решимостью – заставлял даже опытных Проводников отступать. Она мчалась на попутных грузовых платформах, ее Посох Тамарина, притянутый магнитами к спине, излучал тревожное багровое свечение, отгоняя любопытных. Города, купола, технологии – все это было серым, бессмысленным фоном. В ее мире осталась только пустота, оставленная Мраком, и жгучая необходимость ее заполнить.

Штаб Проводников Духов возвышался в центре Купола-1 как цитадель порядка – монолитный сплав стекла и черного металла. Охранники у массивных ворот, ветераны с каменными лицами, узнав Айю, на мгновение остолбенели. Ее репутация Проводницы-Одиночки, способной зайти в любую А-зону, была известна. Но ее нынешний вид кричал о катастрофе.

– Тамарина? Что случилось? – попытался преградить путь один из них.

Айя не стала отвечать. Она пронеслась мимо них, как призрак ярости, ворвавшись в холл. Рядовые Проводники, операторы за консолями, курьеры – все обернулись. Гул повседневной работы стих, сменившись шепотом изумления. Айя шла сквозь них, не видя, направляясь прямиком к лифтам высшего уровня. К кабинету Командора.

Дверь в кабинет Алиена Макмилона была такой же, как он сам – без излишеств, функциональная, из матового черного сплава. Айя не стала искать кнопку или стучать. Она ударила кулаком в дверь – удар, от которого дрогнула перегородка.

– Войдите, – раздался спокойный, не терпящий возражений голос изнутри. Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Кабинет был просторным, аскетичным. Большой стол из темного дерева, стеллажи с древними артефактами и современными гаджетами. За столом сидел **Алиен Макмилон**. Бывший легендарный Проводник, чьи шрамы на лице были картой былых битв, а глаза холодного серого цвета видели больше, чем хотелось бы знать любому человеку. Его посох, простой стальной шест с навершием в виде закрученной спирали, стоял рядом. Он поднял взгляд от голографических отчетов. Его взгляд, острый как скальпель, мгновенно оценил состояние Айи – грязную, изможденную, с глазами, в которых горели ярость и бездонная боль.

– Айя Тамарина, – произнес он, отодвигая отчеты. – Зона А-9. Ваш отряд. Сообщите.

Айя сделала шаг вперед. Голос, обычно такой уверенный, сорвался на хрип.

– Они… их нет. Мрак… Он… – Она сглотнула ком в горле, заставляя себя говорить четко, подавляя дрожь в руках. – В Шепчущем Лесу. Он появился… огромная тень… красные глаза… Он… он забрал их. Порталами. Черными воронками. Просто… исчезли.

Она описала все. Гигантскую, поглощающую свет тень. Пылающие угли глаз. Невыносимое давление страха. Жуткую ухмылку. Портал, поглотивший Дарка, Лину, Томми. И его слова. Зловещее предложение. Четыре цивилизации: Подземная, Водная, Небесная, Пламенная. Его обещание уничтожить все. Его ненависть. Его упоминание отца.

Она говорила, срываясь, ее слова были резки, наполнены неконтролируемой яростью и болью. Рассказала о радиации, о запредельной опасности, о его насмешке: «Оно того не стоит».

Когда она замолчала, в кабинете повисло тягостное молчание. Алиен Макмилон медленно поднялся. Он подошел к окну, глядя на город, раскинувшийся внизу. Его спина была прямой, но плечи казались отягощенными невидимым грузом.

– Мрак, – произнес он наконец, тихо, как будто самому себе. – Древние архивы… отрывочные данные. Аномалии в Зонах А-ранга… Необъяснимые исчезновения. Но доказательств… – Он обернулся, его серые глаза приковались к Айе. – Ваше свидетельство, Тамарина… оно меняет все. Если Мрак действует столь открыто… это угроза глобального масштаба. Четыре Цивилизации… Осколки миров. Места запредельной опасности. – Он вернулся к столу, его движения стали резкими, решительными. – Мы не можем игнорировать это. И мы не можем позволить вам идти одной. Это самоубийство.

Он нажал кнопку на столе.

– Срочно. Собрать «Альфу». Мой кабинет. Немедленно.

Айя стояла, пытаясь осознать его слова. Не одна? С кем? Кто эти «Альфа»? Она привыкла к одиночеству, к полному контролю. Команда в таком аду…

В кабинет вошли четверо. Они не шли строем, но каждый нес на себе печать силы и уникальности. Айя мгновенно оценила их – рефлекс Проводника.

1. **Фил.** Первым вошел худощавый молодой человек, казавшийся почти невидимкой. Он съежился под взглядами, его глаза упорно смотрели в пол. На его посохе – из светлого, почти невесомого дерева – светился нежный зеленоватый камень. **Целитель.** Поддержка. Его стеснительность была почти физической.
2. **Тэризла.** Следом вошел парень с вызывающе закинутой головой. Его одежда была безупречна, даже в Штабе, а посох… Айя почувствовала легкий холодок. Посох был выточен из бледно-голубого кристалла, иней узорами расходился от точки касания с полом. **Лед.** Сильный и опасный. И его обладатель явно это знал. Он окинул Айю оценивающим взглядом, и на его губах появилась снисходительная полуулыбка.
3. **Нова.** Девушка вошла с бесстрастным лицом статуи. Ни тени эмоций. Ее движения были точными, экономичными. Посох в ее руке был необычным – металлический, с несколькими сложными навершиями, напоминающими научные приборы. **Тактик.** Аналитик. Ее взгляд скользнул по Айе, лишенный всякого любопытства или сочувствия, только оценка.
4. **Рысь.** Последним вошел мужчина в темном, потертом плаще с капюшоном, натянутым на лицо. Видны были только жесткий подбородок и тонкие губы. Его посох был самым угрожающим – тяжелый, из черного дерева, утыканный острыми, словно клыки, металлическими шипами. Он не издал ни звука, просто занял позицию у стены, сливаясь с тенями. **Боец.** Немой. Но его осознанность, его готовность были ощутимы.