Проводники в будущее

Проводники в будущее. Глава 1

– Давай поступим так.

Девушка запустила пальцы в карман дорожной накидки и достала оттуда небольшую подвеску. Он запоздало принял ее подарок, задержав взгляд на гладкой поверхности камня молочной дымки и удерживающей его золотой нити, затем поднял глаза, чтобы увидеть яркую улыбку Шарлотты.

– У каждого человека есть собственный путь, которому он должен следовать, но это не означает, что два разных пути не могут когда-нибудь пересечься, – Джеффри невольно опустил взгляд на лунный камень в своих пальцах в попытках скрыть глубокую печаль, но когда затянувшаяся тишина заставила снова посмотреть на нее, то глаза с ужасом провожали удаляющуюся спину. – Эта подвеска – мое обещание вернуться.

Это было неправильно. Нет, он просто не мог отпустить ее вот так.

– Постой, Лотти!

Он быстро нагнал ее и поймал холодные пальцы, а заставил себя отступить на шаг, когда девушка с интересом отпустила взгляд на свою ладонь. Большой палец непривычно отяжелел от золотого перстня с большим ярко-голубым камнем, но девушка не посмела вернуть подарок обратно. Только не в момент долгой разлуки. Шарлотта не обронила ни слова, ограничилась кивком и прижала к груди ладонь, пряча в складках одежды кольцо от посторонних глаз. Джеффри довольно улыбнулся, уже давно для себя все решив.

– Это мой подарок, – он встретился с ее глазами, стараясь как можно лучше запомнить их живую яркость и глубину, – и мое обещание дождаться тебя.

«Помнит ли Шарлотта тот день?»

Со стороны было видно невооруженным глазом, как мужчина смотрел в никуда, утопая в омуте собственных мыслей, пока его внимание не привлек женский голос. Джеффри как будто очнулся от глубокого сна и в растерянности посмотрел на девушку, сидевшую напротив. Он успел совсем позабыть, что принимает в стенах своего поместья гостью.

– Чай успел остыть.

Она тихо опустила полную чашку на блюдце, как того требовал этикет, вот только ее глаза ярко сверкали от упрека. Джеффри улыбнулся, признавая собственное поражение. Кажется, он действительно слишком долго игнорировал ее присутствие.

– Я прикажу подать новый.

– Нет необходимости. Мы оба понимаем, что я здесь не для чаепития.

Она взмахом руки велела слугам оставить их наедине, отчего те замерли в растерянности. Джеффри кивнул им, отпуская всех до единого из рабочего кабинета. Иногда мужчину приятно удивлял тот факт, как эта хрупкая леди умело распоряжалась властью даже на чужой территории.

Они остались наедине, долго молчали. Но в этом безмолвии и тихом дыхании, переплетении взглядов, жестах было больше, чем в тысячи возможных слов. Мужчина не торопил её, поднялся из-за стола, отложил так и не просмотренные бумаги. Опустился напротив неё в мягкое кресло, оперлся логиями и колени, переплёл пальцы. И рассматривал своего самого родного человека, ту, что осталась рядом с ним, несмотря на их тёмное прошлое.

Эрцгерцог задержал взгляд на ее идеальном лице, которое знало, как скрывать любой намек на эмоции. Благодаря этой маске девушка защищала себя: чем меньше окружающие видят уязвимость, тем меньше козырей будет припрятано за их спиной. Только сейчас Кастель устало утопала в мягком кресле, не пряча досадную улыбку. Ей было непривычно каждый раз отбрасывать в стороны непослушные локоны, которые наслаждались свободой без тугих причесок и многочисленных тяжелых украшений. Она не часто покидала дворец в тайне и пробиралась на территорию его поместья, чтобы немного отдохнуть, но сейчас они оба понимали, для чего королева нанесла визит.

– Ты тоже попытаешься управлять моей жизнью и настоишь на браке?

– Вовсе нет, – она победно улыбнулась, когда смогла застать врасплох своего невозмутимого брата. – Твоя жизнь – полностью твоя забота, и не в моих интересах становиться помехой.

Он молчал, не проронил ни слова даже когда его младшая сестра без стеснения устроилась поудобней и положила одну ногу поверх другой. Мужчина знал, что его дом стал тем самым единственным местом, где Кастель чувствовала себя в безопасности, и он не хотел лишать ее этого короткого удовольствия.

Ее слова отозвались приятным заботливым теплом в груди, и в такие моменты Джеффри понимал, что принял верное решение, когда честно рассказал сестре всю правду о своих чувствах и их обещании с Шарлоттой. Это позволило им сохранить теплые семейные отношения, несмотря на разные статусы. Вот только с каждым годом его маленькая королева становилась все более нахальной, и подтекст в ее словах читался, как по щелчку пальцев.

– Тогда зачем ты здесь?

– Рассказать о важности приема, который ты желаешь проигнорировать. Джеффри, ты же знаешь, кто такой король?

– Власть королевства? – Он не понимал, чего добивается Кастель такими странными вопросами.

– Верно, – девушка довольно улыбнулась. – А если быть точнее, тот, кто оберегает свой народ и вдохновляет его следовать за ним. А теперь скажи, кто такой эрцгерцог?

– Один из подчинённых короля? – Он неопределенно пожал плечами, чем вызвал сочувствующую улыбку.

– Ты заблуждаешься, братец. Эрцгерцог – продолжение его власти, как ветвь является частью дерева. Он преподносит волю правящей семьи для тех, кто не может получить ее напрямую от монарха. Стало быть, эти самые люди считают властью не короля, а одного из его ликов? Согласен?

– К чему ты клонишь?

– Многие люди будут присутствовать на этом приеме для того, чтобы встретиться с тобой. Не с правительницей Клауса, а с эрцгерцогом, который олицетворяет для них власть, – Кастель поднялась на ноги, разминая уставшие мышцы. – Тебе ли не знать, что правитель – тот, кто ставит желания своего народа превыше собственных.

– Хочешь, чтобы я забыл о своем обещании?

– Я не прошу тебя жениться на ком-то из них, глупый, но от нескольких танцев никому не станет хуже. Напротив, ты осчастливишь своих подданных, и сам отвлечешься от долгого ожидания.

Проводники в будущее. Глава 2

Бальный зал королевского дворца ослеплял своим богатством и великолепием. Ему казалось, что жемчужина империи не менялась, оставалась такой же, как и раньше, когда он был её частью. Сейчас множество красок не заставляло взор гореть азартом, шуршание пышных юбок и шагов не манили к себе, а музыка оставалась лишь фоном. Королевский дворец стал для мужчины всего лишь безделушкой, осколком битого стекла, что так ярко сверкает на солнце.

– Ты жалеешь?

– О чем именно?

Джеффри улыбнулся одними губами и чуть крепче сжал ее пальцы. Пусть Кастель и его королева, но эти несколько минут он имел над ней власть, и девушка позволяла управлять собой только брату. И это успело перерасти в небольшую традицию. Каждый прием открывала правительница первым танцем, и эрцгерцог становился ее неизменным партнером.

Кастель устраивало все, и отсутствие короля совсем не расстраивало девушку. Джеффри, как никто другой, понимал, что так не будет продолжаться вечно. Хоть сестра и не позволяла совету помыкать собой, но рано или поздно она устанет от вечной войны. А до тех пор он будет рядом, даже если ему придется появляться на каждом приеме, чтобы стать ее спасением. К тому же, как можно отказать этой маленькой манипуляторше, когда выразительные голубые глаза таят в своей глубине бесконечную благодарность.

– О том, что отказался от короны.

– И с чего моя младшая сестра заговорила об этом? – Джеффри ласково ей улыбнулся и на мгновение отпустил ее пальцы, чтобы заправить выбившуюся из-под диадемы прядь. – Передумала править, Кастель?

Если кто-то и мог невольно прочитать по губам их тихий диалог, то сделал вид, что абсолютно ничего не знает. Тот, кто хоть раз в жизни касался власти, знал, как сильно обжигают ее тайны, если не держать язык за зубами. К тому же, не найдется безумца, что пойдет против эрцгерцога и того, кто находится под защитой его меча. История навечно увековечила день, когда стены королевского дворца окрасились кровью, а все неугодные пали от руки юноши. И он не дрогнул ни перед кем, чтобы на престол смогла взойти его сестра.

– Нет, – она усилием воли продолжала смотреть в его глаза. – Правда, иногда мне кажется, что ты бы стал хорошим королем.

Джеффри с сомнением взглянул на нее. Сейчас перед собой он видел ту маленькую девочку, которая со слезами на глазах пряталась за его спиной в поисках защиты.

– Не веришь мне?

– Один человек научил меня доверять своим глазам больше, чем словам окружающих, – мужчина улыбнулся в ответ на ее скептическую ухмылку. – Я всегда видел, что ты станешь лучшей королевой. Ни я, ни Эдду не подходили для этой роли. Вспомни, разве не ты, Кастель, оставила собственный эскорт, чтобы последовать за народом? Не ты ли пыталась достучаться до совета ради улучшения жизни горожан? Кажется, именно твои украшения ушли на то, чтобы они могли жить свободно?

– Я не могла поступить иначе.

– Именно поэтому ты управляешь Клаусом, только у тебя хватит смелости противостоять совету.

Кастель не смогла сдержать улыбку.

– И это сказал тот, кто устроил кровавую резню?

– Не пристало моей сестре марать руки, – он горько улыбнулся, осторожно поцеловал кончики ее пальцев, когда танец подошел к концу. Когда-то эти нежные руки отняли чужую жизнь, и никто, кроме него, не знает, как она горько сожалела об этой минуте. – Каждый из нас хорош в своем методе. Именно поэтому ты – власть, а я – судья, который не позволит уйти виновным без наказания.

Он не отпускал ее руку, пока они шли к трону. Вокруг них словно продолжалась другая, незнакомая жизнь, но они не замечали этих внимательных взглядов и танцующих пар. Двое, родившихся для власти, до глубины души ненавидели ее.

– К тому же, у меня есть человек, с которым я хочу связать судьбу. Ей, как и мне, не по вкусу дворцовые правила.

– Я уважаю твой выбор, – Кастель с его помощью плавно опустилась на трон и, даже не глядя в сторону брата, заставила его вымученно улыбнуться. – Но это все равно не спасет тебя от танцев.

Проводники в будущее. Глава 3

– Новый торговый путь открыл множество возможностей! И все это только благодаря вам, эрцгерцог!

– Верно-верно! Не стоит также забывать о спокойствии на улицах!

– Лишь благодаря вам мы можем быть спокойны во время прогулок, эрцгерцог!

– Не стоит, все это общая заслуга.

Его собеседники сдержано кивнули, не решаясь спорить. Джеффри давно начал задаваться вопросом, почему ему приписывают все лавры, ведь один человек, даже такой, как он, не могут совершить столько всего в одиночку. Не так давно мужчина случайно нашел ответ на интересующий вопрос в их глазах. Все те, кто сейчас собрались вокруг него и восхваляли, ужасно боялись и надеялись, что лесть убережет их в момент, когда эрцгерцог снова решит устроить дворцовый переворот. Их глупость безумно утомляет, они абсолютно ничего не знают о том кровавом дне.

Он устал и абсолютно не понимал, почему до сих пор находится здесь. Джеффри надеялся на поддержку сестры, но она не собиралась жалеть его. С гордо выпрямленной спиной, королева восседала на троне и краем глаза наблюдала за ним, будто эрцгерцог мог сорваться с места и покинуть королевский прием прямо через окно. Радовало только, что родители были увлечены светской беседой и не обращали на него внимания, Джеффри хватало хитрого взгляда Кастель.

– Я не хочу больше танцевать, сестра, – обронил мужчина, понизив голос.

– А я бы наслаждалась моментом на твоем месте, пока те двое не потащили тебя силой в центр зала.

– Почему бы тебе не принять чье-то приглашение, если ты скучаешь?

– Кто знает, – она улыбнулась, опустив голову на изящную ладонь, – возможно, пример старшего брата решил бы эту маленькую проблему. Смотри, та девушка показалась мне милой, почему бы не пригласить ее.

– Только если после этого я смогу уйти.

– Лишь благодаря тебе вернулось спокойствие на улицы, – Джеффри спрятал подступивший смешок за кашлем, Кастель же оставалась невозмутима. – Нарядные дамы, конечно, опечалятся, но смогут найти утешение в руках других партнеров.

Он не видел выражение её лица, но точно знал, сестра закроет глаза на его побег, как и делала это всегда. Каждый новый шаг к цели становился увереннее, пока загадочная незнакомка не заставила мужчину замереть в центре бального зала.

– Я долго ждала нашей встречи.

Девушка в ярком алом платье застыла в глубоком реверансе с низко опущенной головой, как будто точно была уверена, что он непременно остановится.

– Позвольте пригласить вас, эрцгерцог.

– А если я откажусь?

Джеффри медленно обернулся, чтобы получше рассмотреть ее. Давно забытое ощущение нестерпимо сдавливало грудь, пока он не отводил взгляд с открытого участка идеальной бледной спины. Алый шелк выделял ее, делал практически белой, и мужчина заметил не сразу светлые локоны. В приглушенном сиянии свеч вся ее фигура казалась прозрачной, призрачной.

– Мне будет грустно, – честно призналась девушка и медленно выпрямилась, но оборачиваться не спешила. – Я проделала долгий путь ради нашей встречи.

– Если вы осмелились на такие громкие слова, то и взглянуть в мои глаза не испугаетесь.

– Вы правы, – она плавно обернулась, нарушая воцарившуюся тишину шуршанием шелковой ткани. Эрцгерцог замер под ее взглядом и теплой улыбкой, не веря собственным глазам. – Ты совсем не изменился, Джеффри.

– Лотти…

Проводники в будущее. Глава 4

– Это и правда ты?

Девушка очаровательно улыбнулась, ощутив глубину его волнения через прикосновения. Для всех присутствующих оказалось шоком, что эрцгерцог согласился на приглашение загадочной незнакомки, но самым странным стал тот факт, что мужчина пожелал коснуться ее голой кожей. Пара черных перчаток так и осталась лежать на подносе удивленного слуги.

– Не призрак же посетил тебя этой ночью.

Она закрыла глаза, позволяя ему кружить ее в танце до полного окончания музыки. Правда, нежная мелодия перестала звучать только для Джеффри: он замер, и Шарлотте пришлось остановиться вместе с ним. Их взгляды встретились, и танцующие пары вокруг перестали существовать.

– Что-то случилось?

– Ты изменилась, – тихо признался он, не сводя с девушки внимательного взгляда.

– Время меняет всех, Джеффри, – она медленно кивнула собственным мыслям, прежде чем заговорить снова. – Ни ты, ни я не будем такими, как в день расставания.

– Значит, ты?..

– Помню наше обещание?

Шарлотта мягко отстранилась, убрав ладонь с его плеча. Джеффри с жадностью и интересом наблюдал за каждым ее неспешным действием, видел, как кольцо блеснуло, поймав отголосок света, оказалось в ее ладони, и как девушка снова надела его на палец законного хозяина.

– Я никогда не забывала о нем, Джеффри. И полагаю, что каждый из нас исполнил свою часть.

Она не успела оглянуться, как оказалась в его объятьях, но вместо того, чтобы в смущении отстраниться и прятать в ладонях покрасневшее лицо, Шарлотта сократила оставшиеся крупицы расстояния и сомкнула руки на его спине. Пусть все присутствующие станут свидетелями их долгожданной встречи спустя долгие годы разлуки. Покачнувшись на носочках туфель, она приблизилась к его лицу и обронила несколько слов так тихо, чтобы они принадлежали только им и никому больше.

– Давай сбежим отсюда, Джеффри? Туда, где будем только мы. Вдвоем.

Шарлотта мягко выделяла каждое слово, не скрывая своей истинной просьбы, которая заставила эрцгерцога распахнуть удивленные глаза и отстраниться. Обостренные чувства постепенно вернули окружающий мир Джеффри, наполнили неведомыми красками и самой прекрасной музыкой, которую он не имел возможность услышать до этой минуты.

Губы оставили легкий след на ее ладони, а улыбка отозвалась довольным блеском в золотых глазах.

– Благодарю за чудесный танец.

– Это было честью для меня, эрцгерцог.

Шарлотта опустилась в реверансе и подняла голову, когда его шаги стихли за ее спиной. Она обернулась к одному из выходов из бального зала и, выждав пару минут, затерялась среди пестрой толпы.

Всё это время королева незаметно наблюдала за ним. Было удивительно и странно видеть безразличного к празднествам брата таким увлечённым. И таким настоящим. То, как он кружил незнакомку в танце, как обнимал её, как улыбался вызывало в Кастель тоску. Джеффри слишком долго пребывал в трауре, а сегодняшней ночью она смогла снова увидеть своего брата счастливым.
Тоска сменилась в сердце девушки облегчением.
«Вот значит какой выбор сделало твое сердце».
Глаза Кастель поймали отблеск догорающих свеч, прежде чем потемнели от сожаления. Лишь только понимание заставило ее оставаться на месте и не вмешиваться. Никто не может вечно быть одинок.

– Неужели это…

Кастель краем глаза заметила, как женщина накрыла ладонью дрожащие от страха губы. Бывшая королева всё также оставалась красива и изящна, несмотря на появления морщин и тёмных следов под глазами. Когда-то Кастель мечтала быть похожа на неё, нежную и заботливую матушку, на женщину, которая когда-то ласково гладила её волосы, сидела с ней перед сном. Заботилась. Но сейчас, когда Кастель давно перестала быть ребёнком и знала истинные лица прежних монахов, ее абсолютно не волновали эти эгоистические чувства. Королева даже не изменилась в лице, провожая уходящую фигуру брата и последовавшею за ним девушку. Лишь взмахом изящной тонкой кисти заставила мать оставаться на месте.

– Верно, все так, как вы и подумали.

– Мы не можем оставить это так! Он лишился рассудка, раз отказался от достойной партии ради первой встречной незнакомки!

– Я так понимаю, партия для моего брата выгодна вам, Вета Регина? Это его выбор, – Кастель совсем не пугал недовольный, потемневший взгляд женщины. С тех пор, как она взошла на трон, а прежние правители были вынуждены снять корону и стать частью совета, на неё почти всегда смотрят именно таким взглядом. – И единственное, что вы можете сделать – принять и не создавать лишнего шума.

– И забудем о традициях, которым тысячи лет?

– Как эрцгерцог, Джеффри не имеет больше отношения к королевскому двору и правящей семье. Единственное, что его связывает с вами – внешность, не больше, – девушка уверенно и четко произносила каждое слово с гордо поднятой головой, оставаясь непреклонной. – Если он найдет счастье рядом с этой девушкой, то я буду оберегать его счастье всеми силами. В особенности от вас, ведь вы так легко умеете разрушать чужие жизни, – королева холодно улыбнулась, но ее глаза все также оставались темны, – двух загубленных уже достаточно.

— Но Кастель...

— Ваше Величество, Вета Регина, Ваше Величество. Не забывайте, что вы разговариваете сейчас со своей королевой.

Кастель снова вернулась на трон, когда Джеффри и его спутница покинули бальный зал. Она спокойно наблюдала за танцующими, потеряв к членам правящего совета всякий интерес. Как бы их родители не боялись разрушения собственных планов, они не посмеют приблизиться к Джеффри один на один.