Пряничные туфельки

Глава 1. Пряники от леди

Аннотация:

Дочь графа раз за разом не желает замуж! Ну что за неразумная девушка. Так почему бы не наказать её, лишив привилегий и выдав за первого встречного? В конце концов, нельзя поощрять такое безобразие.
А что, если всё интересное в её жизни только теперь и начнется?
Снова сюжет популярной сказки. Элементы магического детектива.

Третий день рождения своего первенца и наследника граф Ленгар праздновал с размахом, и только леди Ринна Венеш, единственная сестра графа, не радовалась. Но кому какое дело? Множество гостей, торжественное усаживание мальчика на боевого коня под одобрительный рёв толпы, пир на поляне перед замком, угощение для горожан прямо на улицах – свиные туши, жареные на вертелах, пироги и вино. Не обошлось без цирковых представлений, без танцев на площади, без разбрасывания мелких денег, среди которых изредка попадались серебряные, без большого бала, без огненного фейерверка в замковом парке…

Ринна понимала, что следующее развлечение будет завтра и с её участием. Завтра брат желает объявить её помолвку. С герцогом Ольгером из Кандрии. Которому уже исполнилось пятьдесят! Представить себя женой седого старика она не могла. Это было во много раз хуже, чем все предыдущие варианты. Казалось бы, о чём переживать? Отказаться, и всё.

Ах, если бы…

Брат на этот раз не тратил время на уговоры, он высказался кратко:

– Если вы не согласитесь на помолвку, леди сестра, я прикажу утопить вашу драную кошку. У вас на глазах, конечно. Любому терпению есть предел, понятно вам?

Да, она пыталась. Просить, возражать, возмущаться. Но всё, конечно, было понятно. И то, что всегда есть возможность что-нибудь придумать, было понятно тоже.

– Надеюсь, завтра у нас будет счастливый день, – сладко сказала вчера леди Бьюла. – Я молилась, Ринна. Мы все молились. Должно же когда-нибудь Пламя просветить ваш разум.

Графиня, жена Клайка Венеша, графа Ленгара. Она сказала это громко, за общим столом.

– Тогда я тоже помолюсь о вашем просветлении, Бьюла, – вкрадчиво ответила Ринна, – просветление полезно всем, правда?

Графиня насупилась и уткнулась в свою тарелку, другие дамы за столом тоже примолкли, искоса поглядывая на сестру графа и на её светлость. Не то чтобы война, но сдержанное противостояние между ними тянулось уже не первый год.  Хотя это обычно, когда жена и золовка не очень ладят. Но тут, конечно, всё настолько запущено, что только на Пламя Светлое и уповать! Потому что сестра графа удивительно вздорная, плохо воспитанная и самонадеянная особа, к тому же начисто лишённая здравого смысла! Кто в этом сомневается, тому объяснят, что он не прав.

Вот какая она, Ринна Венеш. Несчастье семейства, вечное испытание для графини, наказание для графа, и вообще удивительно, почему к ней ещё сватаются? Нет больше девицы, что посмела бы так себя вести! А всего-то и дел отказать нескольким женихам. Точнее, семи? Или восьми? Хотя вездесущая молва уже увеличила их число по меньшей мере вдвое.

После того обеда графиня пришла на балкон, где Ринна устроилась с книгой.

– Ах, я посижу немного с вами? Что за беспокойный день. Но это такое счастье – сыну три года! И счастье, и гордость! Ничего, настанет день, когда вы меня поймёте.

– Я и понимаю, и разделяю, Бьюла, – мирно заметила Ринна. – Я ведь люблю Дарина, он мой племянник.

– Ах, но это совсем не то! Материнские чувства – это… Я всё поняла, лишь когда сама произвела на свет моего чудесного мальчика.

– Я верю, Бьюла. Вы хотели отдохнуть, может, посмотрите книгу? Мне недавно прислали много новых книг. Есть любопытные.

Обсуждать материнские чувства Ринне не хотелось. Да, вот как ни странно – не хотелось.

– Потом, – махнула та рукой, – знаете, я ведь знакома с вашим женихом. Мой отец не раз принимал его в нашем горном поместье. Герцог любит охотиться. Я была в него немного влюблена. Он такой сильный, ловкий, и вообще очень симпатичный.

– Только его сыновья старше меня. Как считаете, я испытаю материнские чувства, если выйду за него замуж? А какие-нибудь иные чувства, предваряющие материнские и положенные в браке?

– Ах! Не говорите непристойности! Вы незамужняя девица! – невестка покраснела.

– Простите? – изобразила удивление Ринна. – Доверие, расположение, уверенность. Что в этом непристойного?

Она насмешничала, конечно, и намекала не на доверие и расположение. Но для Бьюлы внешние приличия были на первом месте, и если незамужней девице следовало быть наивной в интимных вопросах, то эту наивность Ринна должна была демонстрировать до старости – если не выйдет замуж, конечно. Но она была вполне осведомлена, так уж вышло. Она – тай…

– Кто вам помешает испытать это? – продолжала наседать графиня. – На герцога Ольгера заглядываются все леди!

– Даже теперь? Очень мило. Как считаете, я скоро стану вдовой и наследники укажут мне моё место?

– Ринна, дорогая, вы не забыли, сколько лет вам? – вспыхнула Бьюла.

– Двадцать три, а что?

– Позвольте, но это уже не семнадцать!

– Но до пятидесяти пока далеко!

Невестка уже не впервые на разные лады повторяла одно и тоже. Сама она вышла замуж за Клайка в семнадцать, а Ринна в её двадцать три уже старая дева. В чем сама и виновата, конечно: надо быть разумной и слушаться родственников.

– Вам раньше следовало об этом думать, – резонно заявила графиня. – А теперь миритесь с тем, что есть. И вообще, с таким отношением к браку можно было уже уйти в монастырь. Подумать только, вас добивались знатнейшие лорды Побережья! Даже кандрийской принц, ну и что с того, что он вам не нравится? В данном случае титул искупает всё! А вас теперь зовут капризной принцессой и не иначе!

Эта ненужная беседа раздражала леди Ринну неимоверно.

Глава 2. Шаг вперёд

Музыкальный ящик, с которым явился Рик, валялся теперь на полу повозки между сидящими, а мешок один из мужчин небрежно бросил куда-то в угол. На мешок Рик и не взглянул – наверняка там было ненужное барахло. Вот музыкальный ящик он ободряюще хлопнул ладонью.

– Посмотрю потом, может, починю. Хорошо, что меня не заставили сыграть на этой сломанной тарахтелке. Откуда она?

– Купил за медяк у старьевщика на рынке, – ответил Ивар. – Думал, тебе понравится. Тебе ведь нравятся сломанные игрушки… и капризные невесты. Лёгкой жизни отчего-то не хочешь.

Ринна, услышав про игрушки и невест, вспыхнула от негодования. Разве что ещё раз попробовать объяснить этому невеже, с кем он имеет дело? Хотя… а смысл?

– Помолчи, брат, а? – мирно попросил Рик, устраиваясь поудобнее. – И вы тоже, дорогая супруга. Поболтать и потом успеем.

Ехали не меньше часа. То и дело Ринна ловила на себе осторожные и очень заинтересованные взгляды. Особенно красавчик, Ивар, не сводил с неё глаз, но поспешно отвернулся, когда она открыто на него посмотрела. Только Рик, пожалуй, ни разу и не глянул. Им надо поговорить. Им очень надо поговорить!

Цирк ждал на развилке дорог – больше десятка разноцветных фургонов. Рик помог ей выбраться, точнее, опять подхватил и поставил на землю.

– Отдохните и разомните ноги – посоветовал он, – ехать придётся долго, к вечеру доберёмся до деревни, переночуем, завтра будем в городе Раби. Там стоим три дня и даём представления, у нас квиток.

Она только дернула плечом – ей какое дело до представлений и каких-то квитков? Раби… тоже город Венешей. Почти на границе графства.

– Нам надо поговорить, эсс, – сказала она. – Эсс Кан, да? – она решила держаться с ним учтивее, и заодно более официально.

– Просто Рик, – поправил он. – Ваш муж.

Он взял её под руку и отвел в сторону, показал на поваленное дерево, предлагая сесть. Сам тоже сел, вытянул ноги.

– Даже не думайте, что я действительно буду вашей женой, – на всякий случай уточнила она. – Это нелепость!

– Мы уже договорились, – он кивнул.

Она продолжала:

– Я оплачу вашу помощь. Пятьдесят дреров серебром будет достаточной платой за сопровождение меня в обитель Белых Сестёр? Это два дня пути отсюда. Если, конечно, не давать представления.

– Мы не можем их не давать, – возразил Рик спокойно. – Все эти люди должны заработать. Мне интересно другое: вы ушли из замка в чём были, откуда у вас деньги?

– Это не ваше дело, – огрызнулась она.

– Конечно, моё, – не согласился он. – Как я могу рассчитывать на деньги, если знаю, что их нет и быть не может? Хорошо ещё, что заранее ту плату взял, всё-таки пять золотых на дороге не валяются.

Он улыбался. Он был несносен!

– Я смогу расплатиться, – заявила Ринна, – настоятельница монастыря кузина моей мамы. Она одолжит денег и поможет в остальном. Я вовсе не нищая, что бы вы там ни думали. Просто проводите меня до монастыря!

– Хорошо, – Рик пристально посмотрел не неё. – Но по закону вы моя жена. Я отвечаю за вас, обязан заботиться, ну и всё такое. Каким образом я оставлю вас где-то в монастыре? Так не делается.

– Очень просто, мы разведёмся, – сказала Ринна. – Ведь это и подразумевалось?

– Не знаю, – усмехнулся Рик. – Напомню вам, что первый возможный срок для развода – три года, и то если брак бездетный. Хотите прожить это время в монастыре, формально являясь моей женой?

– Три месяца, если брак не осуществлен! – напомнила Ринна.

Запираться в монастыре на три года она не собиралась ни при каких обстоятельствах.

– Тогда придется назвать причину. Увы, но отказ невесты после венчания – не причина. По закону вы обязаны мне позволить гм… осуществить брак, да, – он улыбнулся, окинул её заинтересованным взглядом. – Я должен заявить, что неспособен?

– Почему нет? – сухо согласилась Ринна, – я и за это вам заплачу. Хотите ещё тридцать? Хорошо, я дам вам сто дреров, если довезёте меня и заявите, что вы… вы поняли.

– Целых сто дреров за то, чтобы так себя оговорить? – теперь он откровенно рассмеялся. – И это может случиться лишь через три месяца, ближе к Новогодью, значит. Так что нам не резон торопиться в этот ваш монастырь.

– Не выдумывайте, – отмахнулась она, – и давайте не будем усложнять. Проводите меня до монастыря, получите деньги, и мы можем забыть друг друга. Дальше я всё решу сама. Я слышала, что у вас, циркачей, венчание в Храме – не такое уж важное дело…

– Вы неправильно слышали, – перебил он, хмурясь. – Мы не всегда венчаемся, это верно, но, когда такое случается, это важно. Ладно, я понял. Доставить вас к тётушке? За сто дреров? Хорошо. Дальнейшие проблемы останутся вам? Договорились. А пока вам придется пожить с нами. Видите, у нас всё просто. Вам не станут прислуживать, уж простите. Но будут очень уважительно относиться – как к моей жене. И я против вашей воли пальцем вас не трону.

– Вот и хорошо, – согласилась она, в глубине души чувствуя себя задетой, хотя причину этого не понимала.

Он продолжал исподлобья её разглядывать, и о чём только думал, интересно?  Она встала.

– Я вынуждена попросить у вас взаймы, эсс Рик. Дреров десять хотя бы. Сожалею, но я действительно вынуждена…

– Что вы, дорогая, – по его губам скользнула усмешка, – я ваш законный муж, а у мужей не одалживают. Я вот, знаете ли, вчера немного заработал, а вам надо приодеться. Приедем в город – пройдётесь по лавкам.

Значит, он подумал о том же самом – у неё нет одежды. Совсем нет, даже сорочки на смену! Это унизительно, это то, что она ещё припомнит королю! Но нет, не думать пока! Не думать про короля и королеву, про Клайка и Бьюлу. Они выбросили её. Прогнали. Радуются? Она мешала кому-то?.. Особенно королю, чтобы он захотел показать свою власть таким образом?..

Ещё она тревожилась о Мике. Рысь ушла – куда? Она вернётся в Ленгар, не найдёт хозяйку, будет поймана и очутится в зверинце. А может, брат прикажет отпустить её в лес, он не жесток. По крайней мере, убивать не станет. Значит, всё поправимо.

Глава 3. Пестрая дорога

Что это за комната и как позвать горничную?!

Ринна протирала глаза и в недоумении оглядывалась. Это – сон? Не её постельное бельё, не её кровать, не её комната. И мужчина рядом откуда взялся?..

Она рывком села в постели и ущипнула себя за руку. Всё так и было: на краю кровати лежал мужчина, спиной к ней, и спал. И она его узнала даже со спины – это был Рик Кан, конечно. Её так называемый муж. Она потерла ладонями лицо, окончательно просыпаясь, вспомнила вчерашний день и ужаснулась. Она вышла замуж, но ведь не по-настоящему же! С чего циркач решил, что может завалиться спать с ней рядом?!

А сама она была только в сорочке и укрыта одеялом, и одеяло это укрывало её одну – Рик спал отдельно от неё и от одеяла, и он был одет. И всё равно – на одной кровати! Это было… возмутительно. И волнительно вместе с тем. И… о Пламя Милосердное!

Это она вчера забыла о приличиях, вот что.

– Рик? Просыпайтесь! – она безжалостно потрясла его за плечо, не забывая кутаться в одеяло.

Он проснулся сразу. Помотал головой, моргая.

– Что такое?! Что-то случилось? – и тоже сел, огляделся.

– Как вы смели делить со мной кровать?!

– А… Тихо, не шумите, – Рик укоризненно улыбнулся. – Я не притронулся к вам. Я ведь обещал.

Ну конечно. Вчера на празднике они изображали пару любящих супругов. Но не до такой же степени, чтобы спать вместе!

– Вы не понимаете очевидного?! Моя постель – только моя! – вскипела она.

– Вы опять про репутацию? – он хмыкнул.

– Нет, про вашу деликатность! И прекратите надо мной смеяться.

– Простите. Я обещал, – повторил Рик уже без улыбки, – вы в безопасности. Но спать на голом полу без одеял я не обещал. Это жёстко и холодно. Вчера тут суета была и пьянка, слуг не дозовёшься, а моя повозка… её заняли без спросу, в общем.

Она онемела от изумления. Слуг не дозовёшься! Кто-то занял его повозку! Была пьянка! Вот так оправдание. Куда она попала?!

– Зато кому-то повезло больше, чем мне этой ночью, – сообщил он, прищурившись, – в моей повозке…

Ринна отвернулась, кусая губы. Они, кажется, заигрались.

– Для всех мы женаты, – напомнил Рик. – Примите это, и станет проще. И это никак не повлияет на действительность нашего брака, если я не трону вас. Всё решится потом, а сейчас мы женаты.

Нет, такого она не хотела и не собиралась. Подпускать чужого мужчину к себе так близко – в спальню, в постель? Нет, это слишком.

Он вдруг подался ближе, взял её за плечи и тихо сказал:

– Все хорошо, кошка. Успокойся, и ты сама почувствуешь…

– Что почувствую?.. – она дёрнулась, отстраняясь. – Пожалуйста, уйдите.

Им так легко было вчера – быть вместе, танцевать, шутить, они неплохо изображали пару. А ещё она некстати вспомнила его запах, смешанный с запахом реки, его легкие упругие движения тренированного зверя – там, где впору было переломать ноги, и капли воды на чуть смуглой коже…

– Чем ты вчера напоил меня?

– Да просто чай из трав с каплей вина. Вино было мерзким, а с медом и травами неплохо пошло. Знаешь, я так хочу тебя поцеловать, – вдруг сказал он отчего-то хрипло. – Ты ведь тоже хочешь? Хотя бы из любопытства? – и его шершавая от утренней щетины щека коснулась её щеки, потерлась, как погладила.

Да, он так уже делал. Это приятно, хотя… всё равно нельзя.

Она оттолкнула его, если бы сопротивлялся – царапнула бы ногтями этого нахала.

– Ты не выполняешь наш договор!

– Не злись, – он погладил её пальцем по щеке, быстро встал и ушёл. Ринна долго сидела, обхватив руками колени, и смотрела куда-то в угол, снова заснуть не стоило и пытаться. На самом деле ей захотелось его поцелуя. Из любопытства, конечно. И ещё она разглядела, отчего у него медовый взгляд. Среди тёмных ресниц у него попадались светлые, рыжие. Как необычно.

Ах да, кошкой её до сих пор тоже никто не называл. И он как-то умудрялся произносить это так, что звучало необидно и даже приятно. Хотя не было ничего хорошего в таком прозвище. Для девушки из рода Венешей – определённо ничего.

В дверь поскреблись, и заглянула служанка.

– Не спите, эсса? Эсс сказал, что вам нездоровится, велел позаботиться. Так чего желаете? Завтракать? Чай подам, булочек, масло, кашу только что сварили. Как вы себя чувствуете?

– Неплохо, – вздохнула Ринна, – только чай, я не голодна. Ещё принеси мне умыться.

- Конечно! – охотно согласилась девушка. – И чай принесу, и хоть одну булочку, и джем малиновый! А вчера вы так весело отплясывали, эсса, так веселились! Вы такие красивые с мужем, счастливые, вам только завидовать.

Ага, счастливые… завидовать… Ринна в замешательстве посмотрела на служанку, стараясь понять, есть ли в её словах издевка. Но девушка казалась искренней, и чем-то напоминала Этель, её Этель, болтушку, которая за словом в карман не лезла. Для служанки это недостаток, служанке следует быть расторопной, молчаливой и говорить, когда этого хочет леди. Но Ринне разговорчивость Этель не мешала – главное, что с обязанностями та справлялась. И вот ещё одна простодушная девочка, которая понятия не имеет о том, какой должна быть служанка для леди.

– Я не помню, как вчера попала в постель. Не расскажешь?

– Это пожалуйста! – обрадовалась девушка, – вы, видно, очень устали вчера. Когда стали мыться, уснули в ванне. Вас эсс на руках сюда отнёс.

Вот ужас. В первый же день – такое…

– Что, и одевал он? – спросила она севшим голосом.

– Нет, вам помогала я. Он отнёс, а потом ушёл, когда вернулся – я и не видела. Так я пойду за водой, эсса.

Она убежала, а Ринна поторопилась одеться – такую простую одежду нетрудно было надеть без горничной.

Служанка притащила таз с водой, пахнущий травами зубной порошок и полотенце.

– Какая вы красивая, эсса, – щебетала она, пока Ринна умывалась. – И вам так повезло с эссом Риком! Ах, если бы мне за такого замуж! Только не за циркача. В цирк уходить страшно. На одном месте спокойнее жить, проще! А вы смелая, эсса. Любите, наверное, сильно?

Глава 4. По камешкам...

Едва цирк приехал в городок Раби, как мужчины-циркачи начали ставить шатёр рядом с площадью, а большая часть женщин разбрелась по рынку. Рик сразу вручил ей увесистый кошелёк.

– Купите всё на первое время. И теплый плащ хорошо бы, скоро похолодает, – он взял её за руку, и тут же отпустил.

Его рука была очень тёплой, даже горячей.

«Будь у нас с вами по хвосту и по четыре лапы…»

Рик и ещё несколько мужчин-циркачей тоже отправились с ними на рынок. Кривобокая, согнутая Мара, мать Клеи, хромала и шла медленно, опираясь одной рукой на клюку, другой – на руку одного из мужчин. Ринна сразу почувствовала жалость к этой женщине, и в то же время – расположение. Циркачка казалась спокойной и уверенной, несмотря на увечье, говорила негромко, но как-то так, что её слышали. И взгляд у неё был умный и острый.

В лавку, торгующую тканями, мужчины входить не стали.

– Это полотно как раз на сорочки, – Мара тронула её за руку, – нравится?

– Подойдёт, – согласилась Ринна.

Она выбрала бы тонкий батист, но такого не было в этой лавке.

– А как тебе эта шерсть на платье? – Мара показала на штуку ткани. – Рик одобрит. Тонкая, шелковистая, и носиться будет долго.

Ткань была простая, гладкая, глубокого синего цвета, Ринне понравилась. Насчет долго носиться – она не видела ещё своих сношенных платьев, задолго до этого её одежда переходила в собственность горничных. Стоимость этой ткани, конечно, пустяк для Ринны Венеш, но не для экономных циркачей. Не стоило вводить Рика в ненужные расходы.

– Нет, эту я не хочу. Мне нужны две сорочки и простое платье. Тот зелёный сатин?..

Ей только и надо было, что в приличном виде явиться в обитель. В красном нежелательно. А там тётя ссудит деньгами, и можно будет приобрести скромный, но соответствующий положению гардероб на первое время.

– Сойдёт для служанки, – усмехнулась Мара, и, тяжело опершись на стол, потянулась и погладила сатин. – Хотя и неплохой. Не жёсткий.

Приказчик посматривал косо и не спеша складывал синюю шерсть, которую поторопился услужливо развернуть.

– Позовём Рика, спросим? – не унималась Мара, желающая принарядить Ринну, но та решительно отказалась.

Не хватало ещё, чтобы циркач решал, нужно ли ей платье. Он не зашёл с ними в лавку, и правильно. Дал понять, что это не его дело.

– Я куплю готовое платье, Мара.

– Это у нас есть, – сообщил приказчик, – желаете? – и, не дожидаясь ответа, громко постучал ножницами по столу.

Выбежавшей из боковой двери девушке он показал на Ринну.

– Эсса платье желает…

– Ну взгляни, – вздохнула Мара и повернулась к другой циркачке, которая тараторила что-то про полосатый холст.

Девушка увлекла Ринну за загородку, и принесла и бросила на лавку ворох платьев.

– Выбирайте, эсса...

Платья были простые, из дешёвой ткани, такие, что легко подгонялись по фигуре шнуровкой. Как сказала Мара – сойдёт для служанки. Ринна примерила несколько и выбрала то, что казалось чуть лучше прочих – цена была смешной.

– Вот что, милая, мне надо уйти. Поможешь? – она высыпала в ладонь приказчицы несколько лишних монеток. – И где тут почта?

– Хорошо, эсса, – девушка кивнула, опасливо огляделась, и, схватив Ринну за руку, отвела её через коридор к заднему выходу. – Вот, идите прямо и прямо, не сворачивайте и мимо не пройдёте.

Почтовая контора и должна быть недалеко, где-нибудь на углу площади – в Ленгаре они всегда поблизости от тракта и рынка. И последнее время, если верить секретарю Клайка, почта в Руате стала работать лучше, ей даже можно доверять.

Ещё вчера Ринне Венеш и в голову не пришло бы тайком разыскивать почтовую контору, чтобы отправить письмо.

«Решение за вами, – сказал Рик. – Я лишь надеюсь, что вы передумаете...»

Она не передумает.

Приземистое здание почты нашлось быстро. Ринна положила на стойку монетку и попросила бумагу и чернила. О Пламя, бумага была серая, в чернильнице плавала муха, а перо удалось заточить со второй попытки. А что подумает тётя Астерия, получив от неё письмо на такой бумаге…  тоже мелочь, в конце концов.

«Здравствуйте, дорогая тётя, да осенит Вас Ясное Пламя. Любящая Вас племянница Ринна Венеш как никогда нуждается в помощи и поддержке. При этом я искренне надеюсь не слишком Вас затруднить. Я сейчас в Раби, а через несколько дней прибуду в обитель...»

Тётя Астерия её понимала и поддерживала. И настаивала, чтобы Ринна даже не помышляла о смиренной монашеской жизни – к этому надо иметь призвание. Нет, замужество, только замужество! Это долг женщины.

Всё так, но со свершившимся замужеством тётушка её не поздравит. Она непременно поможет с деньгами и разводом.

Перо дрогнуло, и на лист легла жирная клякса. Ужасно, но переписывать некогда. Ринна добавила извинение и попросила сургуч.

Вот если бы Рик совсем ей не нравился! А руки у него были холодные и потные, как лягушки. Но у него тёплые и сухие руки, твердые от мозолей – от мозолей, которые оставляет рукоять меча, такие же есть у Клайка… только меньше. И так приятно было держать его за руку!

Это письмо следовало написать! Чтобы не было пути в сторону, не было искушения действительно остаться с Риком ещё ненадолго. Согласиться с его правом что-то требовать. Казалось, что если начать уступать в мелочах, то каждая очередная уступка будет даваться проще и легче, и…

Так нельзя.

Она вышла из прохладного, сырого здания почты на солнце. Следовало перейти дорогу и вернуться на торг. Конечно, её уже хватились.

По пути она остановилась у палатки с пряностями. Специи пахли одуряюще – как им и следовало. Дорогой, иноземный товар. Она оглядела выставленные на обозрение мешочки – ну да, есть всё, только выбирай. Взять корицы? И немного мускатного ореха? Хотя бы чтобы заправить кашу.

– Чего желает эсса? – торговец придирчиво ощупал её взглядом.

– Попробовать корицу.

Глава 5. Сладости с перцем и без

Цирковые повозки и палатки стояли кругом на лужайке у трактира, пахло дымом, и, несмотря на ранний час, уже было оживлённо. Огромный циркач, что подмигивал Ринне, теперь колол дрова, и топор в его большой руке казался игрушечным. Он помахал и улыбнулся, она тоже махнула рукой. Интересно, узнал он в ней девушку, которую видел на кухне Ленгара?

У колодца толкались, плескались, один из парней в шутку окатил другого из ведра и тут же получил подножку, упал на траву. К колодцу подошла служанка, и тот, что стоял на ногах, помог ей набрать воды в вёдра. Заметив Ринну, он картинно ей поклонился и показал на колодец, давая понять, что место свободно. Она не подошла – умываться у колодца на виду у всех было неловко. Сегодня ей пришлось обойтись без умывания, потому что служанка не явилась, а самой вызывать кого-то для утренних услуг было явно бесполезно. Кажется, придётся разжиться где-то ведром, тазом для умывания и с вечера принести воды. Никогда в жизни ещё Ринна Венеш не заботилась о том, где взять таз для умывания – он всегда был на своём месте. А для чего ещё существуют служанки?

 Ринна прошла за повозки, рассчитывая встретить там Рика или Мару, рысь, мягко ступая, следовала за ней, почти касаясь боком её ноги. И она – Ринна чувствовала – была голодна. Следовало раздобыть мяса или отпустить её охотиться, то есть вывести из города. А когда-то от неё требовалось одно – приказать…

Мару и Клею она увидела сразу, девочка месила тесто и недовольно бурчала, а мать, сидящая рядом на скамеечке, что-то ей выговаривала. При виде Ринны она замолчала, а девочка взглянула с благодарностью.

– Будут лепешки, – пояснила Мара, – нам подарили мёд. Как тебе спалось?

– Хорошо спалось. Теперь бы поохотиться, – пошутила Ринна, показав взглядом на рысь.

– Накормить? Я быстро. Тогда это тебе! – Клея сунула Ринне в руки доску с тестом и поманила за собой рысь.

«Иди. Слушайся», – разрешила Ринна, беря доску.

– Вот нахалка девчонка, – засмеялась Мара. – Прости её.

– Да ничего. Есть мёд, говоришь? Дай попробовать? А перец хотя бы есть?

Мёд к лепешкам – хорошо, но ей хотелось чего-то посложнее. Хотя бы мёда с перцем.

– Там твои вчерашние покупки, – Мара показала на стоящий рядом с повозкой сундучок. – Перец – не слишком ли?

– Нет, поверь мне, – Ринна с опаской посмотрела на чугунную жаровню, пока ожидавшую на траве. – Если ты поможешь. Я не умею готовить на костре, – она подняла и повязала фартук, брошенный Клеей.

В сундучке нашлось немало полезного, в том числе мешочек с купленными вчера специями и тяжёленькая деревянная ступка. Ринна отобрала специи – перец, один мускатный орех и палочку корицы, немного кардамона нашлось у Мары, – всё высыпала в ступку и принялась толочь.

– Эй! Давай помогу, – рядом стоял парень, облитый водой у колодца. – Не даром, конечно. Доброго дня, тётушка! – бросил он Маре и, присев, крутнулся на пятке.

Мара ему добродушно кивнула. Ринна не помнила этого парня – чужак?

– Помоги, – согласилась она, – получишь лепешку с мёдом. Да, Мара?

– Поглядим, – парень широко улыбнулся. – Я не всякое сладкое люблю.

Однако он ловко управлялся со ступкой, и Ринна занялась тестом. Клея замесила его просто, без сдобы, но с пряным медовым соусом такие лепёшки понравятся и королю. Впрочем, раньше, когда король Фарут гостил в Ленгаре у отца, он предпочитал простую еду, а изыски за столом едва пробовал. Говорили, что женитьба на красавице Савадине, кандрийской принцессе, сделала его более взыскательным.  А Венеши потеряли королевское расположение, потому что вскоре Ринна отказалась выйти замуж за младшего принца из дома Крансартов. Потом отношения наладились, но Ринна бывала при дворе только на официальных приемах – на прочие балы и увеселения её не приглашали, только брата и Бьюлу. Королева Савадина оказалась злопамятной.

Раскатывать лепешки пришлось на смазанной маслом доске. Выпечкой занялась Мара. Ринна, оценив труд парня – получился мелкий порошок, что и требовалось, – отложила в котелок меда и добавила специй. Мед она грела медленно, чтобы дать ему пропитаться вкусом и запахом пряностей, гора лепешек между тем росла. А циркач, оставшись без дела, подобрал несколько длинных щепок и закрутил в пальцах, подбрасывая по очереди. Это было красиво, и Ринна ему улыбнулась.

– Как тебя зовут? – запоздало решила она познакомиться, – нас не представили.

Мара, переворачивая лепешку, весело фыркнула.

– Думал, не спросишь, - ухмыльнулся парень. – Ярвик. Жонглёр, фехтовальщик.

– Сколько же вас, фехтовальщиков, – хмыкнула Ринна.

Ей понравится Ярвик. Веселый, напоминал одного из младших кузенов.

– Таких, как я? Мало, – тут же последовал уверенный ответ. – И как же зовут тебя, красавица?

– Ринна Ве… Ринна. Старинное руатское имя, знаешь ли.

– Понятно, – кивнул Ярвик, – Ринна. Ты тай? То твоя была рыска? Всё равно не пойму, какой же ты номер на круге работаешь с такими белыми ручками?

– Много будешь знать – состаришься быстро, – она принялась поливать лепешки медовым сиропом, черпая его круглой деревянной ложкой.

– Да неужто? – сморщился он и спохватился, повернулся к Маре, – тётушка, я ведь тебе шел сказать, Ярита передала про джубаранского колдуна. Это точно он. Так что пусть девчонка носа не высовывает, он уедет скоро.

– Ох. Так, значит? – Мара всплеснула руками, – и везёт же ей на напасти! Ну хорошо. Спасибо! – и охнув, принялась снимать последнюю, подгоревшую лепешку.

– Схожу к Кавертену, – заявила она, взяв свою клюку. – И Лей пришлю, пусть лепешки несёт на стол!

– А я плату хочу, – напомнил Ярвик, провожая Мару взглядом. – Где мое сладкое?

– Вот, держи, – Ринна свернула две верхних лепешки, бросила в отдельную миску. – Скажешь, как понравилось.

– Э, не-ет, – протянул он, поглядев на Ринну как-то странно, – говорю же, я не всякую сладость люблю…

Глава 6. Подарок колдуна

Золотисто-ржавая луна плыла по небу, путаясь в рваных облаках. Время, когда кошки не спят! И рыси, конечно, тоже.

Рысь и не спала. Она принюхалась, потянулась, выпустив когти и распушив шерсть, и выскользнула в приоткрытую дверь. В пустом дворе заурчала, постояла, опять принюхиваясь и прислушиваясь, и со всех лап припустила по лужайке за ворота, потом – по тёмным улочкам. Лес, оказывается, был так близко! Оказавшись под его сенью, рысь первым делом забралась на дерево, прикорнула у ствола, слушая уже не мир вокруг, а себя. Настало время охоты, но рысь не была голодна. Внизу, у корней, шуршали прошлогодними листьями мыши, на соседнем дереве в дупле притаилась белка. Но – нет, рысь хотела другого. Её влекло… куда-то. Её звали, и нельзя было не откликнуться. Куда-то далеко, прочь из этого леса, из её леса! Нет, не опасность. Ну что ж, значит, она пойдёт.

Рысь перепрыгнула на ветку соседнего дерева, мяукнула, вдохнув близкий запах белки, перебралась на следующую ветку – лес был густой, деревья стояли, сплетясь кронами, можно было идти по ним, как по мосту, не касаясь земли. Недалеко прошмыгнула куница – она охотилась. Где-то ухал филин. А рысь передвигалась дальше, короткими, уверенными прыжками – шла на зов.

Собственно, это была не рысь.

Деревья внезапно закончились, Ринна спрыгнула на землю, на сухую траву, и пошла, удивляясь – куда она попала? Это был уже не её лес. Трава, камни, какие-то незнакомые цветы пахли сильно и сладко – что это за место?..

Громкое рычание впереди заставило остановиться, приникнуть к земле. Но она не удивилась, она этого ожидала. Это лев, тот самый... лев. Вышел из-за низкого кустарника.

– Приветствую тебя, принцесса.

Он был ржаво-желтый, как та луна в небе, с пышной гривой медного цвета и жёлто-зелёными глазами.

– Приветствую тебя, колдун, – сказала Ринна, поднявшись на лапы и стараясь стоять твердо и смотреть с достоинством, – зачем ты заставил меня прийти? И где мы?

– Я тебя не заставлял, – с усмешкой ответил лев. – Я попросил. Спасибо, что пришла, принцесса.

– Не зови меня принцессой. Я не королевская дочь, и это не мой титул.

– Ты не дочь нынешним королям, но в тебе кровь древних королей, об этом говорит твой дар. Как и у твоего господина, который тебе не муж. Но в тебе больше золотой крови. Ты можешь менять облик. Он – нет. Мало кто может.

– Почему?..

– Кровь королей рассыпалась каплями по разным землям, но имеющим дар досталось по одной капле. Тебе – больше.

– И тебе?  – догадалась Ринна.

– И мне, – важно кивнул лев. – У нас это тоже редкость. Останешься со мной? Обещаю, что не пожалеешь.

Лев был красивым, сильным и могущественным зверем, от него так и веяло этой силой, спокойствием и, пожалуй, доброжелательностью. Настоящей или обманчивой? Ринна ощутила нешуточное желание подойти и потереться о его тёплый золотистый бок. Но… нет. Она не этого на самом деле хотела.

– Прости, я не могу. Пожалуйста, отпусти меня.

– Отпустить? – огорчённо уточнил лев, – что ж, тогда убегай. Я дам тебе немного форы, а потом буду догонять. Ты сумеешь уйти, если захочешь.

– Это нечестно, ты сильнее! – возмутилась она.

– Это только так кажется. Ну же, принцесса, не теряй времени! – и он угрожающе зарычал, а Ринна отпрянула, потрясённая такой переменой, и бросилась прочь.

Она бежала туда, откуда пришла, но в той стороне уже не было её леса – он непонятным образом исчез. Была пустыня – сухая земля с пожухлой травой, камни, всё больше камней, целый лабиринт из камней, тупики и расщелины. Ринна неслась со всех лап, обходила, перепрыгивала, и всё время слышала за спиной льва – его дыхание, рычание, его прыжки, и это длилось и длилось, безобразно долго…

Всё! Каменный коридор, а впереди был обрыв, теперь следовало стать птицей, но этого Ринна Венеш точно не могла! Она повернулась на шатающихся лапах. Лев стоял, помахивая хвостом, как будто не устал. Вот он напружинился, изготовившись к прыжку, и Ринна зарычала и тоже прыгнула, выпустив когти. На него. И отчего-то ей удалось даже сбить его с ног – ей, такой маленькой! Они упали и покатились по земле. Наконец лев оттолкнул её и встал, отряхиваясь. Она опять приготовилась прыгнуть!

А лев засмеялся.

– Довольно, принцесса. Закончим. Прости, если огорчил. Ты понимаешь, что это сон, просто наш с тобой сон?

– У нас не может быть общих снов, колдун! – рыкнула Ринна.

– Почему не может? И не такое случается. Я решил поиграть с тобой, чтобы послушать и понять. Хотел, чтобы ты раскрылась. Так и вышло. Ты изменилась, разве не чувствуешь?

Что она чувствует? Усталость быстро прошла. У неё мощные лапы, пружинистое тело…  острые когти гораздо длиннее прежних! Цвет шерсти темнел на глазах. Сон? Кажется, это действительно так!

– Каким зверем ты себя ощущаешь? – продолжал несносный лев.

Ну и вопрос! Она ощущала лишь уверенность, что без сомнений вцепится в эту надменную львиную морду! Но ответила спокойно – а что вы хотите, воспитанные леди не теряются от неуместных вопросов!

– Кем ты меня видишь, колдун?

– Большой изумрудной пантерой, но с дымно-синими глазами. Они часто встречаются на моей родине. Они крупнее обычных, черны, как ночь, а глаза у них зелёные. Изумрудные. Я хотел бы увидеть тебя золотой львицей. Так было бы, если бы в душе ты решилась стать моей женщиной. Это сон, помнишь? Наш сон.

– Думаю, нам уже пора проснуться! – заявила Ринна.

Чёрная пантера, надо же! Как она могла ею стать? Хотя да, во сне может случиться всё.

– Я попросил прощения и всё объяснил, – напомнил лев. – А теперь приглашаю тебя прогуляться. Давай поговорим. Ты увидишь много интересного. Мой дворец, мои сокровища. Не бойся, – он опустил голову и разглядывал её исподлобья, и в такой позе не казался опасным. – Ты убедилась, что можешь защищаться. Это и твой сон, как решишь, так и будет. Чувствуешь, что мы не можем лгать друг другу? Будем говорить лишь правду. Не обязательно всю, разумеется, – лев улыбнулся, и странно было видеть такую откровенную улыбку на его звериной морде.

Глава 7. Бегство

Очень хотелось провести несколько дней у тёти, поговорить с ней, помолчать, постоять у монастырского Пламени, услышать опять, как скрипят половицы в молельном зале! Всего лишь. Мара, например, хорошая, но с ней не получится быть откровенной. Мара всё же не поймёт так, как нужно. А тётя поможет, даст денег. Наверное, посодействует и в других вещах. У Ринны появятся возможности, независимость. Это совсем не то, что она имеет сейчас.

«В твоей жизни случились перемены, а такие вещи всегда имеют причину». Казалось, той тишины и скрипа половиц не хватает, чтобы понять важное. Эту причину, может быть?

– О-хо-хо! – зарокотал в коридоре сочный смех Кавертена, точно так же он смеялся на представлении. – Ты обещал, я услышал. Зимой работаешь номер у меня на круге! Ты ведь не бросаешь слова на ветер, Кан?

Ответ она не разобрала, только то, что голос у Рика был весёлый. Он постучался и вошёл, с большим букетом ярких осенних цветов в руках.

– Дорогая?.. Не сердитесь, – попросил он, кладя букет ей на колени.

– Вы пообещали выступить зимой в цирке Кавертена? На Новогодье, в Лире?

– Гм, да. Вам уже похвалились про квиток на Новогодье? И как, выйдете на круг со мной?

– Вы смеётесь?..

– Ничуть, – действительно, он был серьезен. – А выходите сегодня на круг? Будете подавать ножи. Махать зрителям.

Неужели он считает, что дочь графа Ленгара когда-нибудь сможет выступать в цирке?

– Я ни за что не выйду. Меня другое удивляет. Ваши обещания Кавертену тверды, а обещания мне ничего не стоят.

Он лишь взглянул на неё и ушёл. А эти цветы…

Красивые.

Она аккуратно положила их на кровать, скомкала своё шитье и швырнула его об стену. И тут же в дверь постучали – тихо, деликатно. Ринна отозвалась, и… та горничная в голубом тихо скользнула в комнату.

– Добрый день, леди Ринна…

Услышав обращение, Ринна замерла. Горничная поклонилась, изобразив на лице раскаяние, и с любопытством огляделась.

– Я должна извиниться, миледи. За неподобающее поведение, – она дождалась от Ринны кивка и продолжала, – леди Рауз просит её навестить. Ей пришлось остановиться здесь. Позвольте вас проводить?

Вот и ответ – здесь леди Рауз, бывшая грандама* двора. Пожалуй, она всегда неплохо относилась к Ринне Венеш. Последние годы их объединяло то, что они обе не нравились молодой королеве Савадине. Хотя причина для каждой была своя. Освоившись в королевском замке, младшая дочь короля Герейна и королевы Астинны перетряхнула дамский двор и отправила некоторых заслуженных особ в почётную отставку – с подарками и пожизненной пенсией, но сам факт! Грандаму она заменила первой. Обиды, обмороки и слезы не помогли никому – король Фарут отнёсся к этому как-то так, что все быстро перестали обижаться или хотя бы это показывать. А Ринна Венеш – та отказалась выйти замуж за кандрийского принца. Ну и да, отказала она ему более обидно, чем остальным. Нечаянно.

– Так и есть! Леди Ринна! – старая грандама возлежала среди множества подушек. – Один из моих грумов узнал вас и доложил, умный мальчик. Как я рада! Идите сюда, моя дорогая! – и она с чувством обняла Ринну.

Надо сказать, что дряхлой старушкой леди Рауз не была – полностью седая, но моложавая и ещё красивая женщина, которая до сих пор прекрасно ездила верхом, Ринна этим летом видела её в Асварде на конной прогулке.

– Ох, вы осунулись! – она придирчиво оглядела Ринну, – вам, наверное, несладко приходится!

– Ничуть, – улыбнулась Ринна. – Вы заболели, леди Рауз?

– Отдохну, и всё пройдёт. Ах, дорогая, я понимаю! Потерять достойное общество, оказаться среди таких людей… Циркачи – это же дикари! Бандиты и воры! Если бы король знал… – она сделала знак, и горничная, о которой Ринна уже забыла, вышла и закрыла за собой дверь.

Хорошая прислуга умеет быть незаметной и при этом делает своё дело. Леди стремятся заиметь хорошую прислугу и спокойно перестают её замечать.

– Если бы король догадался, что вы попадёте к циркачам, дорогая моя леди Ринна, он не отдал бы вас. Ведь это уже немыслимо. Король считал, что тот… случайный… просто прохожий? Горожанин?

Это Ринну рассмешило. Показалось невероятно глупо и странно, особенно для бывшей грандамы.

– Циркачи неплохие люди, леди Рауз, – возразила она, – поверьте, это правда. Они не воры и не грабители. А король принял моего мужа за нищего бродягу-музыканта.

– Да что вы говорите?! – изумилась почтенная леди. – Пламя с вами, дорогая. И с королём. Хочу верить, что он был в своём уме. Но верно ли, что вы тут пленница? Вы под охраной?

– Гм… вы в чем-то правы…

– Вас принуждают помогать им в их тёмных делишках? Они же колдуны, хотя и лживо утверждают, что не знаются с колдовством. Главное, скажите, дорогая, чем вам помочь?

– Благодарю, леди Рауз. Ко мне неплохо относятся, но от помощи не откажусь. Вы ведь едете из Асварда? Вы были при дворе?

Говорили, что мягко отосланную от двора бывшую грандаму королева так и не сумела отвадить окончательно – только не её, имеющую несомненные заслуги ещё перед королевской бабушкой. Поэтому леди Рауз часто посещала королевский замок.

– Да, я бывала при дворе… немного. В основном занималась платьями к зимним праздникам. Осенние балы я пропущу, зачем мне, они для дебютанток… Но что вы хотели?

– Я хочу понять, леди Рауз, – тихо сказала Ринна. – Что говорят в Асварде и при дворе? Что случилось, что подтолкнуло короля так поступить со мной?

– О-о, дорогая моя, – грандама задумалась. – Не знаю, что и сказать. Да, это всех так взволновало! Формальное объяснение – вы наказаны, потому что строптивы и дерзки, подаёте дурной пример другим юным леди. Теперь все поняли, как король может карать за своеволие. Вы идеально подошли для назидательного примера. Ещё говорят, что король ни в чём не перечит королеве, и, если она захотела избавиться от вас… о, королева злопамятна, увы. Так что лучше примите то, что случилось, и давайте подумаем, как вам помочь.