Прятки с драконом. Профессия: беглянка

1

— Вижу, — протянула я, чуть не закашлявшись. Слишком низким голосом произнесла, вот и поперхнулась.

Впрочем, это сыграло мне только на руку. Хозяйка дома, в который меня пригласили, настолько впечатлилась моими расширившимися и заслезившимися от сдерживания порыва кашлянуть глазами, что осенила себя защитным знаменем.

— Что? — тихо произнесла она, бросив косой взгляд на замершего у стены супруга. — Что вы видите, госпожа Ариадна? Это Люцея? Она взяла мамино колье? Это она…

— Вы мешаете мне слушать духов! — перебила я её, подняв ладонь и отвернулась, изображая сосредоточенность.

— Ох, простите! — пискнула леди. — И духи тоже пусть простят и…

— Тихо! — цыкнула я, с усмешкой посмотрев на наблюдающего за нами и откровенно скучающего лорда Тарка.

Милая супружеская пара. Красивые оба. Обеспеченные.

Точнее, за душой лорда ни гроша не было, пока он не получил себе невесту с внушительным приданным и графским титулом. И тут же взялся его разбазаривать. Не титул, разумеется. Приданное.

Например, пропавшее любимое колье покойной матушки, ради которого меня вызвала леди Фелиция, сейчас находилось отнюдь не у её кузины, как она наивно предполагала. Украшением её дражайший супруг расплатился в доме терпимости за проигрыш в карты чуть больше месяца назад.

Пропажу она обнаружила на прошлой неделе и тут же обратилась в королевскую сыскную службу. Вот только маги там – на вес золота. Во всех смыслах. Их и мало, это раз. А те, кто имеются в штате, за свои услуги выставляют такую стоимость, что не у каждого хватит. Это вторая причина не обращаться к ним.

Вот и приходится нуждающимся прибегать к услугам неучтённых магов-самоучек. Гадалок, прорицательниц и шарлатанов. Вроде меня.

— Фели, дорогая, — подал голос скучающий супруг, отрываясь от стены и плавно приближаясь к столу, за которым мы устроились. — Может хватит? Видно же, что никакого дара у этой нищенки нет и в помине. Мы просто зря тратим время. И деньги.

— Ганс! — едва слышно выдохнула леди, затравленно посмотрев на меня. — Простите, госпожа Ариадна. Он не хотел оскорбить вас и…

— И моих духов? — предположила я, откинувшись на спинку кресла и смотря в лицо мужчине. — Не верите в мой дар, лорд Тарк?

— Не верю, — произнёс он, но от столь пристального внимания с моей стороны немного подрастерял напускную уверенность.

Я заметила, как несколько раз дёрнулся его кадык. Он мне не верил. Да и правильно делал. Дара у меня не было, в этом лорд Тарк был абсолютно прав. Но крохотные сомнения и пресловутое "а вдруг у неё есть дар...", сейчас сыграют мне на руку.

Нужно просто немного подтолкнуть лорда к нужным для меня действиям.

— Я слышу странный звук, — нахмурилась я, беря со стола стопку своих гадальных карт и медленно начала их тасовать. — Щёлк. Щёлк. Щёлк, — с каждым словом я говорила всё тише, а лицо Тарка становилось всё бледнее. — И духи шепчут имя. То ли Шелкан… то ли Шеркан…

— Шаркан? — пришла мне на помощь хозяйка дома, едва ли не подпрыгивая от нетерпения. — Лорд Арон Шаркан, компаньон моего мужа. Но… при чём тут колье? Он ведь не мог его украсть? — Фелиция мягко рассмеялась собственной шутке. Муж её поддержал улыбкой, а я…

Я ждала.

И не зря.

— Милая, — протянул лорд, беря жену за руку и мягко целуя внешнюю сторону ладони. — Ты утомилась. Давай я сам продолжу разговор с госпожой Ариадной и узнаю про колье? А ты приляг. Сделай себе компресс.

— Но, я…

— Ваш супруг прав, — решила я немного посодействовать. — Духи… остро реагируют на вашу эмоциональность. Дайте нам десять минут. Уверена, я смогу помочь вам.

— Ну, раз духи, — Фелиция нерешительно поднялась на ноги и медленно направилась в сторону двери, оборачиваясь на нас после каждого второго шага. Возможно надеясь, что я передумаю и оставлю её в комнате.

Нет. Такого у меня и в мыслях не было. Наоборот, сейчас я чётко понимала, что вместо тридцати золотых заработаю сегодня ещё минимум сто.

— Итак, — как только дверь закрылась, а лорд Тарк занял кресло, в котором только что сидела его супруга, я начала говорить. — Вы расплатились этим колье со своим компаньоном за проигрыш. Он же передарил его местной подавальщице Алиетте, вместо чаевых. И, если мы разобрались с этим вопросом, предлагаю обсудить следующий, — плотоядно улыбнувшись, я понизила голос. — Я могу сказать вашей супруге правду и получить честно заработанные тридцать золотых. Или… — я замолчала, безразлично окинув взглядом пространство.

Наглухо задёрнутые шторы, создававшие в комнате темноту, хотя за окном и так царствовала ночь. Зажжённые свечи, чьё пламя дрожало и нещадно чадило. Сэкономили на воске. Явно сэкономили…

— Или? — поторопил меня с ответом окончательно потерявший терпение и своё спокойствие лорд.

— Или я совру, — выдохнула я, добавив в голос трагически ноток. — Скажу, что колье украл один из рабочих, которых вы наняли для благоустройства сада. Кажется, ваш дом посетило не менее двух десятков копателей… вот один из них и расплатился за услуги украшением в доме терпимости.

— Соври, — безапелляционно приказал мне лорд. — Дам сверху пятьдесят золотых.

2

Герцог Элмерз часто мне снился. Даже слишком часто. И если первое время после побега я просыпалась в холодном поту, пытаясь сбросить с себя остатки кошмара, то со временем подобные сны начали приносить определённое удовольствие.

В сновидениях он меня находил. Внезапно, как сейчас. Так же смотрел. Надменно и холодно. Правда, во снах я кидала в него склянкой с обездвиживающим зельем, смеялась в лицо и убегала, попутно высказывая ему всё, что думаю про него, да и про драконов в целом.

Сейчас же, в реальности, я не то, что не могла вспомнить, где у меня хранится это самое зелье. Да я дышала через раз, замерев от страха и изо всех сил пытаясь проснуться!

Не получалось.

Я чувствовала, как меня медленно накрывает волнами отчаяния. Холодными. Липкими. Хотелось втянуть голову в плечи и крепко зажмуриться. И молиться всем богам, чтобы, как только я вновь открою глаза, герцог Элмерз исчезнет из моего дома.

Если бы всё было так просто…

Он нашёл меня и никуда уходить определённо не собирался. Без меня.

Сидел и сверлил недовольным взглядом синих глаз. Хмурился. Нервным движением провёл рукой по тёмным волосам и… продолжал молчать.

Неужели ждал, что я буду говорить первой? Извиняться? Унижаться?

Ну уж нет!

Даже если бы я сейчас могла выдавить из себя хоть звук, то это было бы определённо не то, что герцог ожидал от меня услышать.

За пять лет я пополнила свой лексикон настолько, что смогу удивить.

И ещё как…

— Бессмысленная трата времени, — холодно произнёс герцог, обрывая царившее между нами молчание, посмотрев при этом куда-то в сторону и пренебрежительно указал рукой на меня. — Пустышка. Ты и сам видишь.

— Вижу. Магии в ней действительно нет, — ответил ему мужчина, которого я от шока встречи с Блэйком просто не заметила в комнате. — Но её имя на слуху в этом городе. В поиске пропавшего этой женщине нет равных.

Я продолжала стоять на месте, переводя взгляд с герцога на его собеседника. Они были словно противоположностями друг друга. Массивная фигура сидящего на диване герцога казалась ещё мощнее на фоне довольно худощавого блондина.

«Эльф,» — мысленно высказалась я, едва заметно кивнув, заметив кончики острых ушей.

— Леди Ариадна, разрешите представиться, — по-своему воспринял моё застывшее состояние незнакомец. — Лорд Эваран Ли Манш, — произнёс он, грациозно поклонившись и сделав несколько шагов в мою сторону, после чего замер рядом.

Согласно этикету, я должна была сделать лёгкий реверанс и подать ему руку для поцелуя. Левую, если я замужем. Или правую, если свободна от брачных обязательств.

Но я продолжала стоять и смотреть на герцога.

И нет, не потому что в голове набатом звучал голос наставницы, с детства вбивающей в мою голову правило, что избранница дракона не имеет права прикасаться к посторонним мужчинам. Нет.

Я просто не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. А руки… я так крепко вцепилась пальцами в полы накинутого на плечи плаща, что перестала их чувствовать.

— Леди, — с издёвкой протянул герцог, всем своим видом демонстрируя пренебрежение в мою сторону. — Простолюдинка не подаст тебе руку, Эвар. Уходим.

— Раз мы здесь, нужно попробовать, — не согласился с Блэйком эльф, с приторной улыбкой обращаясь ко мне. — Госпожа Ариадна, — начал он говорить, а я всё никак не могла сконцентрироваться на его лице, то и дело возвращая взгляд к герцогу.

Почему он медлит? Почему не хватает меня и не тащит в свой прекрасный замок? Почему не отчитывает? Не сыплет угрозами?

Нет, не то, чтобы я всего этого жаждала всем сердцем, просто… я не понимала, что происходит!

— Что? — едва слышно выдохнула я, когда лорд Эваран закончил мне что-то высказывать и явно ожидал ответа.

— Мы тратим время, — с нажимом произнёс Блэйк, поднимаясь с моего дивана и брезгливо осматривая комнату. — Уходим. Ни одна шарлатанка всё равно не сможет найти её.

— Маги не могут, ищейки не могут, оракулы не могут, стихии не могут, — лениво начал перечислять эльф, не торопясь уходить. — Госпожа Ариадна, простите моего друга. Он просто отчаялся найти свою…

— Эваран, — тихо осадил герцог своего друга.

Тихо, но настолько холодно, что я едва заметно поёжилась, физически ощутив падение температуры в комнате.

— Понял, — чары ледяного дракона не произвели на эльфа никакого впечатления. — А что именно потерял мой друг и где… это находится, мы хотим узнать у вас, госпожа Ариадна.

— У меня? — переспросила я, не веря собственным ушам.

— Вы же госпожа Ариадна? — с улыбкой переспросил лорд Эваран.

— Я, — медленно кивнув, я шумно сглотнула и вновь посмотрела на дракона.

Мог ли он меня не узнать?

Я не знала. Но по всему выходило, что… да. Герцог Блэйк Элмерз, от которого я пять лет назад сбежала и от которого скрывалась, банально не узнал свою истинную, столкнувшись с ней лицом к лицу.

3

— Успокойся, — раз, наверное, в сотый, повторила Элания, наблюдая за моими метаниями по её спальне.

Расслабленно сидеть, как она, было выше моих сил.

И ведь у меня хватало причин нервничать!

— От того, что ты пытаешься вытоптать дыру в моём ковре, ничего не изменится, — заметила она, расслабленно потягиваясь и встряхивая копной светлых волос. — И бежать я на твоём месте бы не стала.

— Как хорошо судить, когда смотришь на всё со стороны, а не являешься главным действующим лицом! — отреагировала я на её совет, несколько секунд постояв ровно, после чего снова начала ходить от одной стены комнаты до другой.

Просто так уехать из города я не могла. Сначала нужно было поговорить с королём наёмников. А отец Элании, как на зло, домой ещё не вернулся.

— Конечно, хорошо, — улыбнулась Эл и назидательно протянула: — Со стороны видны ошибки, которые ты собираешься допустить. То же самое тебе скажет и отец, но меня ты почему-то не слушаешь. Бежать глупо.

— Глупо сидеть и ждать, когда Элмерз поймёт…

— Но сегодня не понял, — не дала подруга мне договорить. — С чего ты решила, что при следующей встрече герцог тебя узнает?

— Предпочитаю не рисковать, — отчеканила я, обхватив себя руками за плечи. — Может, повезло просто. Зачем испытывать судьбу?

Рука сама потянулась к запястью, на котором когда-то была метка. Клеймо, что появляется на коже истинной дракона. И как же хорошо, что есть зелья, убирающие на время этот рисунок.

И просто замечательно, что до консумации брака такие метки не активны. Иначе моя свободная от Блэйка жизнь закончилась бы не успев начаться.

— Брось, — поморщилась Элания, не оставляя попыток переубедить меня. — Гораздо больше подозрений вызовет сбежавшая гадалка, назначившая ему встречу. Сама подумай. Это будет выглядеть странно. Пусть герцог и ледяной дракон, но искать госпожу Ариадну он будет с жаром, что ни одному огневику не снился! Вдруг, гадалка что-то знает про его истинную…

Определённый смысл в словах подруги был. И заметив, что возражать ей я пока не собираюсь, она продолжила развивать свою мысль:

— Не будет ли лучше принять его завтра вечером и немного погадать? — Элания игриво приподняла брови, чуть понизив голос. — Духи нашепчут тебе пару фактов про его сбежавшую пару и… отправят, скажем, в непроходимую чащу. Да хоть в жерло действующего вулкана! Главное пустить по ложному следу.

— А если он потом снова вернётся? — нахмурилась я.

Сколько раз он так может возвращаться? Нет, я этого просто не выдержу.

— Вот тогда и переедешь, — отмахнулась Элания. — Или снова отправишь куда-нибудь… Он тебя не узнает. Даже я бы не узнала, хотя несколько месяцев наблюдала за твоей жизнью в монастыре. Сама вспомни, что там с тобой делали.

— Осветляли, — выдохнула я, подхватив пальцами прядь своих волос. — Как же я намучилась, пока ты возвращала мне натуральный…

— А как я намучилась, приводя твою выцветшую солому в густой чёрный волос! — хихикнула она в ответ. — До сих пор пальчики ноют, как вспомню, сколько бальзамов втирала тебе в голову…

Я не смогла сдержать улыбку.

Возможно, она права. Если подумать, узнать меня действительно было проблематично.

Находясь в монастыре, я считала всё, что происходило там, абсолютно нормальным. Я просто не знала, что бывает иначе. Наивно полагала, что все живут так, как я. Да я во многом ошибалась тогда… вернее, мне просто не хватало информации. Меня оградили от внешнего мира и учили лишь одному. Быть идеальной женой герцога Блэйка Элмерза.

Сделали блондинкой, так как дракон предпочитает светлые волосы.

Каждый день белили мне лицо и руки, так как у драконов белизна кожи является наивысшим признаком благородства.

Перетягивали бинтами грудь и талию, после чего облачали в серую робу, по ошибке называемую платьем…

Когда Элания помогла мне сбежать, я долго не могла привыкнуть к новой жизни. Брюки приводили меня в восторг и ужас одновременно. Про отношения между нормальными мужчинами и женщинами я вообще молчу. Тут открытия были на каждом шагу…

Боги, да я даже не знала, что люди целуются, о чём тут ещё говорить!

И всё это дело рук герцога.

Это он оплачивал моё «обучение».

Он придумал все эти дурацкие правила и кодекс.

Он держал меня в заточении!

Он!

Я до конца жизни буду обязана Элании, за то, что она вытащила меня из этого кошмара и привела к отцу.

Я никогда не перестану испытывать чувство благодарности к этим людям.

И никогда не буду зря рисковать, боясь потерять всё это.

Чудо, что я вообще решилась на побег!

В памяти всплыл последний день моего пребывания в монастыре. Ничего необычного. Ранний подъем, двухчасовая молитва о здоровье герцога, каша на завтрак. Затем приведение меня в надлежащий вид. Чтение вслух любимых книг герцога. Точнее, фолиантов с описанием древних войн. А если совсем точно – список дат и имён полководцев с приписками кличек их любимых лошадей.

4

Стараясь взять себя в руки и перестать вздрагивать от звуков каждой проезжающей мимо моего дома повозки, я схватила со стола карты. Когда-то это помогало мне расслабиться. Занять руки тасованием. Сейчас не помогало.

Разговор с отцом Элании прошёл не так, как я планировала.

Баяр внимательно выслушал меня и… запретил покидать город.

На него не произвели никакого впечатления ни мои доводы, ни слёзы, ни даже угрозы.

— Напугала старого пса котом облезлым, — усмехнулся король воров и наёмников, потрепав меня рукой по голове. — Ступай домой. Успокойся.

— Но завтра… — попыталась я достучаться до здравого смысла мужчины.

— А завтра спокойно примешь его, как рядового клиента. Обеспеченного клиента, — дополнил он, криво улыбнувшись.

Нормально улыбнуться ему не позволял шрам, пересекающий половину лица. Первое время меня очень пугала внешность отца Элании. Как и многие его высказывания. Потом привыкла. А сейчас даже люблю наши беседы и споры. За исключением сегодняшнего.

— Баяр, пожалуйста…

— Я всё сказал, — поставил король наёмников точку в нашем разговоре. — Поговори и отправь на поиски. Если сама себя не выдашь – всё будет хорошо.

— До тех пор, пока он не вернётся с пустыми руками из того места, куда я его отправлю и снова потребует ответов, — насупилась я.

— Значит, снова отправишь, — пожал мощными плечами Баяр.

— И он снова вернётся, — я продолжала спорить, хоть и понимала всю бессмысленность попыток переубедить короля.

Если он принимал решение, то не имел привычки его менять. Никогда. А тут всё было очевидно.

— Больше трёх раз всё равно не придёт, — предположил отец Элании. — Драконы ещё те гордецы. Не будет он столько времени тратить на беганья по указке какой-то шарлатанки-гадалки.

— Эти три раза ещё пережить надо, — с шумом выдохнув, я развернулась и направилась на выход, громко стуча набойками небольших каблучков своих сапожек.

До дома я шла, делая вид, что не замечаю отправленных за мной следом провожающих. Охрана мне была не нужна, дураков нападать на меня в городе точно не было, но забота Баяра была приятна. Даже несмотря на то, что он ужасно меня разозлил.

Мне всё равно казалось лучшим решением сбежать.

И пусть дракон думал бы, что хотел! Всё равно найти меня и потребовать ответа не смог бы. Он вообще, как показали последние пять лет, ужасный поисковик. Мне на радость.

Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз. Прокручивала в голове то разговор с Баяром, то с Эланией. Понимала, что в чём-то они правы, но…

Сбежать хотелось, как никогда. Перед глазами вставал образ Блэйка.

Я снова и снова прокручивала каждую секунду нашей встречи, отмечая, что дракон совсем не изменился. Та же надменность. То же безразличие ко всему… кроме своей истинной.

И вот зачем я ему? Сам же хотел избавиться от пугала! Какой от меня прок? Или ему доставляет удовольствие сама мысль, что у него есть ручной зверёк, живущий по его правилам? Точнее, был.

Может за этим он меня и ищет? Из-за задетого эго?

Я мало знала про истинность драконов. Да и вообще мало кто знал что-то существенное на эту тему. Метка появляется при первой встрече. Дракон забирает бедолагу себе. По идее, оберегает, холит и лелеет. Во всяком случае именно так все думают. По факту, как показал мой личный опыт, забота эта с горьким привкусом безысходности.

Баяр сумел раздобыть информацию про сокрытие метки и рецепт зелья, радуясь, что моё клеймо не напитано силой дракона. Иначе герцог мог бы меня найти. Более того, поговаривали, что по этим меткам драконы не только чувствуют, где находятся их истинные, но даже могут управлять ими…

С такими мыслями я встретила рассвет и без настроения наблюдала за утекающим сквозь пальцы днём. Вечер неумолимо приближался, а я всё ещё не была готова к новой встрече с Блэйком.

Боялась выдать себя.

Боялась снова сболтнуть лишнего.

Просто боялась.

Единственное, что я продумала за сегодня, это свой наряд. Я специально надела платье без рукавов, чтобы невзначай продемонстрировать герцогу чистые запястья. Чтобы у него и мысли не возникло, что я могу оказаться той, кого он ищет.

Блэйк наверняка и так пытается разгадать загадку моей осведомлённости по поводу его семьи. Как и про украшения. Эти знания я получила в монастыре и, как оказалось, про это раньше никто не слышал. Драконы вообще удивительно скрытные создания. Все поголовно. И свою личную жизнь охраняют, наверное, даже друг от друга. Взять того же короля – никто из поданных понятия не имеет, как выглядят его жена и сын. Понятно, что когда наследник придёт к власти, все его наконец-то увидят, но…

Вздрогнув и выронив из рук карты на стол, я вскинула голову в сторону открывшейся двери.

— Леди Ариадна, добрый вечер, — первым вошёл эльф, с приклеенной к лицу улыбкой направившись к дивану и уступая дорогу своему другу.

— Госпожа, Эваран, — поправил его Блэйк, брезгливо поморщившись. — Она простолюдинка.

5

Даже не знаю, что удивило меня больше.

Тот факт, что Блэйк предположил, что я – вещунья, или то место, в котором мы оказались.

Комната… завораживала. Вернее, спальня. Хоромы! Я не знала, как правильно дать характеристику этому месту. Но… здесь было хорошо. Немного вычурно, на мой вкус, но всё было оформлено с душой, что ли.

Огромная комната представляла из себя несколько зон, оформленных в нежных персиковых тонах.

Спальня. Массивная кровать с балдахином поражала своими размерами. Я не спорю, после койки в монастыре я вообще любой мебели удивлялась, но данная постель смотрелась так уютно и удобно, несмотря на габариты, что я с трудом подавила детское желание подойти и проверить упругость матраса. Самым банальным образом. Разбежавшись и плюхнувшись на кровать, утопая в подушках и сбивая покрывало.

Далее в глаза бросалась гостиная зона. Два удобных кресла, диван, небольшой столик и огромный камин, вокруг которого по стенам были пущены стеллажи с книгами. Мебель казалась удобной. Не могу сказать, что я была любительницей провести вечер с книгой у потрескивающего поленьями камина, но… у меня и камина, собственно, никогда не было.

Далее шёл выход на террасу, на которую можно было пройти через спрятанные в череде панорамных окон двери. И вот здесь я застыла на месте от увиденного.

Вид отсюда открывался потрясающий.

И дело было не в том, что за свою жизнь я наблюдала мало красивых мест. Хоть это и было правдой.

И даже не в том, что в моей комнатушке в монастыре не было ничего и близко похожего на окно.

Просто…

— Безумно красиво, — выдохнула я, осматривая горные вершины, окутанные снегом и задевающие своими пиками облака.

— Разве здесь могло быть плохо Элаизе? — подал голос Блэйк, заставив меня обернуться.

Герцог отошёл к двери, не заметив, как я поморщилась при упоминании этого имени.

Элаиза.

При первой же встрече Баяр сказал, что мне необходимо выбрать другое. Я была так напугана и растеряна, что ляпнула первое пришедшее мне в голову имя. Ариадна. И очень быстро привыкла к нему, начав воспринимать как данное мне при рождении.

Возможно, всё дело было в том, что меня редко называли по имени в монастыре. А может тут сыграло роль моё желание распрощаться с той жизнью и со всем, что меня с ней связывало.

— И взаперти Элаизу тоже никто не держал. Она могла покидать как эту комнату, так и само поместье. С охраной, разумеется, — продолжил говорить герцог, навалившись спиной на дверь. — Откуда ты узнала про пугало? И рекомендую подумать над ответом. Хорошо подумать.

— Выходит, я – вещунья, — с тяжёлым вздохом ответила я.

Вариантов всё равно не было.

Во-первых, я бесы его знает где.

Во-вторых, я рядом с герцогом Элмерзом, от которого должна была держаться как можно дальше.

В-третьих, исходя из двух вышеперечисленных фактов, очень маловероятно, что я сама смогу вернуться домой. Да и вообще выбраться…

Остаётся лишь признать его сомнительное предположение.

Согласна, это довольно рискованно. Людей, у которых просыпался подобный магический дар, без суда и следствия отправляют на плаху.

Но…

Я нужна дракону.

Надеюсь, что нужна. Как способ найти сбежавшую истинную и успокоить его задетую столь дерзким побегом гордость.

— Забавно, — отреагировал на моё признание Блэйк, осматривая так, словно уже прикидывал, как удобнее отделить мою голову от туловища.

— А ещё забавнее, что только я смогу указать вам, где искать сбежавшую девушку, — напомнила я, не имея ни малейшего понятия, как буду выпутываться из всего этого.

— Как давно проснулся дар? — задал герцог резонный вопрос.

— Боитесь, что я сойду с ума раньше, чем вы успеете мной воспользоваться? — усмехнулась я, пытаясь совладать с собственной нервозностью и дать себе немного времени обдумать ответ.

Вещуны сходили с ума и теряли контроль над своими силами примерно за три месяца. Вот такая нечестная магия. Ты чувствуешь себя практически всемогущим, рассказывая подноготную любого человека или нелюдя, имея в руках лишь его вещь. Память, мысли, поступки. От вещунов невозможно было что-то скрыть.

Если не было вещи – хватало кого-то из близкого окружения или родственника. Мать, например. Или дракона, что признал в объекте свою пару…

Вот только заканчивалось это обманчивое могущество всегда печально. В какой-то момент он просто не справлялся с потоком получаемой информации. На него сыпались миллионы мыслей, чувств, воспоминаний ото всех подряд. Прошлое, настоящее – всё смешивалось. А сам бедолага начинал вести себя не просто пугающе и безрассудно. Он становился опасен для окружающих. По-настоящему опасен, ведь пытался в прямом смысле убить появляющиеся у него перед глазами образы, не видя того, что перед ним происходит в действительности.

Маги пытались придумать что-то, что могло бы заблокировать дар. Уменьшить его, но… ничего не получалось. Поэтому, было принято гуманное решение не доводить вещунов до сумасшествия.

6

— Долго ещё ехать? — в который раз уточнила я, смотря в окно кареты.

Небо начинало светлеть. А вот моё настроение оставалось чернее чёрного.

— Нет, — стандартно ответил дракон.

За всё время поездки он ни разу не сменил позу и не открыл глаза. Сидел, напротив меня, скрестив на груди руки и вытянув перед собой ноги. Но каждый раз без заминки сразу отзывался на мои вопросы, подтверждая мои подозрения по поводу его лицемерного сна.

— Ты всю ночь так говоришь, — размяв плечи, я скосила глаза на мирно спящего рядом со мной эльфа. — Вот только стен монастыря я всё не вижу.

Логичнее было бы отправиться туда порталом. Вот только Эваран, как он сам и сказал, едва появившись в комнате, растратил все портальные камни. У герцога были только те, что настроены на определённые места, в число которых монастырь не входил. По этой причине, его светлость Блэйк Элмерз, приказал подать карету, в которую меня любезно сопроводили.

Точнее, не оставили выбора.

Я очень пыталась избежать поездки. Ссылалась на усталость. На то, что хочу домой. На разумное предложение совершить данное путешествие завтра. Или послезавтра…

Но кто меня будет слушать?

Блэйк был непреклонен.

А эльф… Эваран, хоть и весьма доброжелательно, но тоже был на стороне дракона, разбивая все мои аргументы.

Устала? В карете герцога можно провести время с комфортом и даже вздремнуть, набираясь сил.

Перенести поездку? Возможно. Но не в моих интересах тратить зря время. Ведь особенности моего дара имеют очень узкие временные рамки.

— Да и потом, госпожа Ариадна, — поставил точку в нашем споре Эваран, открыв дверцу кареты и галантно подав мне руку. — Монастырь всё равно находится по пути к вашему чудесному городу. Закончим там и отправим вас домой.

Приняв его помощь и устроившись на мягком сиденье, я чётко понимала, что домой меня никто не отправит.

Как там сказал герцог?..

Пока я не найду его истинную…

Разумеется, за время поездки я не сомкнула глаз. Невидяще смотрела в черноту ночи за окном и пыталась найти хоть какой-то выход из сложившийся ситуации.

Казалось бы – всё проще простого. Мне всего-то было нужно как-то добраться до Баяра. Вот только Блэйк не позволит…

Пользуясь тем, что дракон изображал из себя спящего, иногда я переводила взгляд на него. Странно всё это. Зачем доказывать вещунье, что она заблуждается? Зачем врать про то, где жила его истинная?

Нет, я понимала, зачем это делать при эльфе. Но изначально мы с драконом находились наедине… так к чему весь этот фарс с бросанием платьев и швырянием украшений?

Ответа у меня не было.

Было лишь чувство сожаления, что я не смогла сдержаться и дать Блэйку выйти за дверь моего дома в тот момент, когда он сравнил меня с продажной девкой.

Тогда бы всего этого не было.

— О, почти приехали, — проснулся Эваран и осторожно потянулся, после чего посмотрел на меня. — А вам удалось отдохнуть, леди Ариадна?

— Определись уже, леди она или госпожа, — зло отреагировал на его слова Блэйк, распахивая глаза и смотря прямо на меня.

И взгляд его мне не понравился.

Мне вообще ничего из происходящего не нравилось.

— Можно просто по имени, — тихо обратилась я к эльфу, с трудом отрывая взгляд от глаз дракона.

Даже по спине неприятный холодок пробежал.

Хотя, чему я удивляюсь? Ледяной дракон же…

— Тогда и я – просто Эваран, — легко согласился на моё предложение эльф. — До ворот пешком? — спросил он, обращаясь уже не ко мне.

Только сейчас я заметила, что повозка ощутимо замедлилась.

— Ты знаешь правила, — в присущей ему манере отозвался Блэйк.

— Что за правила? — уточнила я, пытаясь разглядеть что-либо за окном.

Их я и так знала, но решила не показывать этого мужчинам. Хотела избежать расспросов. Всё же, внутренний распорядок монастыря знают лишь его частые визитёры и обитатели.

Обитатели, что знают меня в лицо.

Знают мою настоящую внешность. Они же меня «приводили в надлежащий вид» каждое утро.

И они сдадут меня Блэйку.

Мысль настолько поразила меня, что стало дурно.

— Ариадна! — выкрикнул Эваран, пока я пыталась справиться с нехваткой воздуха.

Даже в глазах потемнело. На какую-то секунду, но этого хватило, чтобы даже сидя я умудрилась потерять равновесие.

— Ой, — почувствовав горячие руки на своей талии, я доверчиво уткнулась лбом в грудь эльфа. — Всё в порядке…

— Тогда сядь на своё место, — голос Блэйка прозвучал неожиданно близко. Слишком близко. — И руки убери от моего камзола.

Распахнув глаза, я отпрянула от него, как ужаленная!

Это был не Эваран!

7

Не успели мы войти в главный холл, как к нам тут же выбежали две монахини. На моё счастье, девушки были мне совершенно незнакомы. Вот только расслабляться было рано. Потому что Блэйк потребовал немедленно отвести нас к настоятельнице монастыря. И, к моему ужасу, с драконом даже спорить не стали. Покивали, нервно переглядываясь, и поспешили сопроводить нас.

С каждым шагом я чувствовала всё большую безысходность.

Понимала, что как только мы зайдём, Блэйк узнает правду и…

Что будет дальше, я понятия не имела. Раньше думала, что знаю. А сейчас…

Возможно, виновато нервное напряжение, в котором я нахожусь последнее время. Или отсутствие нормально сна. Но я вдруг поймала себя на мысли, что возможно… только возможно! Блэйк и правда ничего не знал…

Глупость, конечно. Как дракон мог не знать про то, что происходит с его истинной? Тем более, что учили меня служить герцогу. Кому, кроме него, такое нужно? В том-то и дело, что никому…

— Я сейчас узнаю, можно ли…

— Можно, — не дал Блэйк договорить монахине, отпуская мою руку и без стука распахивая дверь в покои настоятельницы.

Я же начала незаметно отступать назад. Если сейчас воспользоваться моментом, спуститься на первый этаж и незаметно проскочить в столовую, можно выйти в сад, затем в конюшню, взять лошадь и, если гнать во весь опор…

— Ариадна, осторожно, — придержал меня Эваран, когда я в него врезалась. — Пойдём.

А счастье было так близко…

В покои я входила, чувствуя себя заключённым, приговорённым к смертной казни. Эльф исполнял роль тюремщика, ведя под руку, а дракон был эшафотом…

— Ваша светлость, не совсем понимаю цель вашего визита.

— Кто это? — тихо выдохнула я, смотря на совершенно незнакомую мне женщину.

Судя по облачению и красному поясу – перед нами была настоятельница. Но… я её видела впервые.

— Меня зовут Ирида, я настоятельница и хранительница обители, — представилась она, расслышав мой вопрос.

— Да? — не удержалась я, мельком осматривая покои. С моего последнего нахождения здесь, в комнате многое изменилось.

Исчез ковёр, картины в позолоченных рамах, что украшали стены. Кажется, мебель тоже сменили. Та, что я помнила, казалась более добротной. Сейчас же перед нами стоял хлипкий на вид стол с простым табуретом, чуть в стороне был молитвенник, с выставленными на нём ликами богов.

— Где держали мою истинную? — задал Блэйк вопрос, от которого пошёл мороз по коже.

В буквальном смысле. И у всех присутствующих, не только у меня. Даже стол покрылся слоем инея.

— Ваша светлость, — немного истерично произнесла настоятельница, выставив перед собой ладони, стараясь защититься от дракона и его магии. — Меня сюда назначили как раз после того случая с… исчезновением вашей истинной. Я ничего не…

— А ведь точно, — усмехнулся Эваран, наклоняясь ко мне и рассказывая: — Как только стало понятно, что Элаиза пропала, Блэйк устроил такое здесь, что…

— Эваран! — повысил голос дракон, не давая эльфу закончить историю.

Впрочем, не уверена, что мне требовались какие-то пояснения. Я же знала, что герцог искал меня. Иногда Элания рассказывала мне истории про неудачные попытки этих самых поисков. Старалась успокоить, что ищут меня совсем не там и никогда не найдут.

— Собрать всех обитателей монастыря, — отдал Блэйк приказ.

— Но…

— Немедленно, — припечатал он и направился к двери, по пути взяв меня за руку и повёл за собой, продолжая на ходу приказывать: — В холле. Даю десять минут.

— Поверьте мне, матушка Ирида, — услышала я голос Эварана, когда Блэйк вывел меня из покоев настоятельницы. — Вам лучше выполнить просьбу герцога Элмерза. Если не хотите повторить историю пятилетней давности и обречь монастырь на новую смену всего состава…

— Это правда? — уточнила я, едва поспевая за Блэйком.

— Что именно? — дракон даже не думал сбавлять шаг.

— Про смену обитателей монастыря, — пояснила я, с облегчением выдохнув. Ступени наконец-то закончились и можно было не бояться оступиться и свернуть себе шею.

Впрочем, если ответ на мой вопрос окажется утвердительным, то облегчение я испытаю по всем фронтам. Меня никто не узнает! Вот только дракон с ответом не торопился, брезгливо осматривая висевшие на стенах портреты. Особенно ему не нравился портрет действующего короля. Странно. Родственники же. Если я ничего не путаю, то герцог Элмерз третий в очереди на трон, если что-то случиться с нашим монархом и его сыном. Или сыновьями… кто его знает, сколько детей в драконьих правящих семьях.

— Так, — привлекла я внимание Блэйка, несколько раз выразительно кашлянув. — Сменилась не только настоятельница? Все… остальные тоже?

— Я не знаю, — с явной неохотой отозвался герцог, продолжая смотреть на портрет. — В те дни я был… несколько не в себе.

— Неужели побег Элаизы так сильно задел тебя? — усмехнулась я. — Что же пострадало больше? Эго? Или гордость?

— Гордость? — Блэйк резко повернул на меня голову. — Ты хоть представляешь, что значит для дракона его истинная? Кто она для него?

8

— Лорд Эваран, я всё же прошу вас…

— Нет, — категорично ответил эльф, не дав мне закончить просьбу. — И мне казалось, мы перешли на более неформальное общение.

— Мои более неформальные обращения и просьбы вы отвергаете или игнорируете, лорд Эваран, — чопорно произнесла я, демонстративно отворачиваясь.

— Как и вы мои вопросы, леди Ариадна, — в тон ответил мне эльф и, хоть я его сейчас и не видела, готова была поклясться, что произнёс он это с улыбкой. — Может расскажешь, что там написано?

Не меньше двух часов прошло с того момента, как я передала подобие своего дневника герцогу. И что он сделал? Ушёл.

Просто взял и ушёл, не сказав ни слова ни мне, ни своему другу.

И, казалось бы, вот он – шанс, которого я ждала. Ведь это так просто, взять и уйти сейчас из монастыря, пока дракон занят чтением в уединении.

Было бы просто. Если бы не Эваран, что считал своим долгом не дать мне уйти. Более того, мы с ним так и продолжали находиться в этой маленькой келье.

— Я редко видел Блэйка таким, — неожиданно произнёс эльф, заставив меня обернуться на него.

— Каким? — с интересом спросила я, смотря на вальяжно расположившегося на койке Эварана.

— Ошарашенным, — подобрал он слово, окинув меня внимательным взглядом. — И всё же, что там написано?

— Ничего такого, что могло бы… ошарашить дракона, — с приторной улыбкой ответила я, вновь отворачиваясь к стене.

И ведь я не соврала. Там и правда не было ничего значимого. Так, заметки, что я делала в тайне от наставниц и перечитывала, когда не могла уснуть.

Любимые блюда герцога. Слова, что мне дозволено говорить в его присутствии. Темы, которые категорически нельзя поднимать при нём.

Его полное имя с дополнением в виде всех имеющихся у него регалий.

Некоторые фразы на драконьем, значения которых я путала…

— И всё же, — вновь подал голос Эваран, судя по звукам, поднимаясь с койки. — Что там?

— Записи бедняжки Элаизы, — устало выдохнула я. — Доказательство того, что её держали здесь, а не в том чудесном драконьем кукольном домике.

— Кукольном домике? — рассмеялся Эваран. — Интересное сравнение. И главное, очень точное. Ведь какая-то кукла там всё же была, пока настоящая пара Блэйка находилась… здесь.

— Ты действительно веришь, что Блэйк ничего не знал? — усмехнулась я, покачав головой.

— Ты мне скажи, — отзеркалил мою улыбку Эваран, вплотную подходя ко мне и понижая голос. — Ты же вещунья.

Нервно сглотнув, я не сразу нашлась с ответом.

Заигравшись, я совсем упустила из вида, что должна видеть не только воспоминания Элаизы.

— С другими расами пока плохо работает, — облизнув пересохшие губы и прочистив горло, нашлась я с ответом, продолжив говорить более твёрдо. — Возможно, для того, чтобы считывать драконов, должно пройти больше времени. Я точно не знаю, всё же, я недавно обнаружила в себе эти способности.

— Я так и понял, — кивнув, эльф снова направился к койке. — Наверное, способности считывать драконов появятся под конец.

— Скорее всего, — поддержала я, старательно изображая равнодушие.

— В любом случае, — присев, эльф мазнул взглядом по двери, и сосредоточил своё внимание на мне. — Блэйк действительно ничего не знал. Он оберегал Элаизу. Заботился о ней. Переживал.

— И ни разу не навестил, — не удержалась я от реплики.

— Он не мог, — мне показалось, что я услышала грусть в голосе Эварана. — Видишь ли, Ариадна, драконы очень трепетно относятся к своим истинным. И если встречают пару в юном возрасте, то забирают её, но не приближаются. Лишь когда девушка достигает совершеннолетия, происходит первая встреча. Но это не значит, что ему безразлична жизнь пары. Вот Блэйк, к примеру, каждый день интересовался Элаизой. Передавал подарки. Исполнял капризы. На расстоянии, через доверенных лиц, что были приставлены к ней.

— Я вижу её память, — тихо отозвалась я. — Она никогда не покидала этих стен. Подарков тоже не было. Лишь… молитвы. Правила. Кодекс, что ей вбивали в голову. Свод правил о том, как она должна будет вести себя со своим хозяином.

— Я верю тебе, — серьёзно произнёс Эваран. — Верю твоему дару и тому, что он тебе открывает. Но и ты поверь, что Блэйка обманывали. Он понятия не имел, что Элаиза жила здесь. Насколько он знал, она лишь иногда посещала монастырь. Ему докладывали, что ей нравится это место, поэтому он не запрещал девушке бывать здесь. Сам он, разумеется, тут не появлялся.

— За исключением того дня, когда она сбежала, — поправила я.

— Точно сбежала? — уточнил Эваран. — Или ей кто-то помог?

— Разве что сам Блэйк, — нахмурилась я.

— Что ты имеешь в виду?

— Её учили жить для него, а когда он всё же пришёл, впервые встретиться с ней, то… — я замолчала, медленно повернувшись в сторону двери, осознав, что последний вопрос задал не эльф.

Его светлость вернулся.

— То? — поторопил меня Блэйк с ответом, пока я смотрела на зажатые в его кулаке листы.

9

Клянусь, если сейчас рядом с нами земля решила бы разверзнуться – я бы не заметила. Да даже если бы небо упало – это тоже никак не привлекло бы моё внимание.

Всё, на что меня сейчас хватило, это приоткрыв рот смотреть на Блэйка, составляя в голове нехитрую логическую цепочку.

У него есть личная вещь Элаизы. То есть, моя вещь. Вещь, которую я сама ему и вручила. С помощью которой он сейчас найдёт меня. Не сам, через ищеек… которых Эваран уже вызвал и озвучил, что поисковик прибудет минут через пятнадцать.

Нужно было что-то делать. И срочно.

— Раз я вам больше не нужна, — сипло произнесла я, незаметно отступая обратно к воротам монастыря. — Пожалуй, оставлю вас…

— Я тебя не отпускал, — пресёк мою попытку уйти Блэйк.

— Мы же договаривались, что…

— Мы ни о чём с тобой не договаривались, — с нажимом произнёс герцог, а вокруг нас закрутился рой снежинок.

— Ариадна, тебе лучше подождать в карете, — попросил меня Эваран.

Впервые я видела эльфа таким сосредоточенным и суровым. Ни намёка на улыбку. И взгляд такой…

— Хорошо, — расправив плечи, я спокойно подошла к карете и забравшись внутрь, тихо прикрыла за собой дверцу.

А так хотелось от души хлопнуть ей.

— Что же делать, что же делать, — беззвучно шептала я, пытаясь найти выход из ситуации.

Взгляд наткнулся на окно, расположенное на противоположной стенке кареты. Выбить его? И что дальше? Бежать… пока не поймают. Метра два, а может и три, почувствую себя свободной. Если, конечно, меня не схватят в тот момент, когда я буду вылезать через окно наружу.

Не вариант.

Блэйк с эльфом о чём-то хмуро переговаривались между собой, но, к сожалению, слов мне было не разобрать.

Да и сомневалась я, что их разговор мне поможет или подкинет идею.

И ищеек не обмануть…

Понятно, почему прошлые попытки Блэйка найти меня с их помощью провалились. Он давал вещи той, что жила в доме. Вот ему и показывали… на неё, по всей видимости.

Вздрогнув от нескольких хлопков, раздавшихся рядом с каретой, я осторожно приоткрыла дверцу, рассматривая прибывших порталом.

Ищейки.

Два огромных пса, что держала на поводке мило улыбающаяся Блэйку и Эварану блондинка.

Засмотревшись на то, как с чёрных оскаленных пастей стекает густая слюна, я даже пропустила начавшийся разговор.

— Этого может быть мало, — нахмурилась хозяйка ищеек, приняв из рук герцога один из листов моего дневника.

Интересно, почему он не отдал всё? Так же было бы логичнее. Да и шансов больше на успех. Хотя, о чём я? Чем меньше у него шансов – тем лучше! Мне лучше.

Посмотрев на переминающихся на месте массивными лапами псов, я ощутимо вздрогнула. Никогда не видела их так близко. Да и в принципе мне с ищейками встречаться лично не доводилось.

Я знала, что это магически выведенные собаки, на крови привязанные к хозяину. Слышала, что они могут найти кого угодно. А сейчас и лично удостоверюсь в этом. Тем более, что пёсикам и бегать далеко не надо.

Интересно, когда ищейки укажут на меня и я просто начну кричать, что это какая-то ошибка, мне поверят?

Других идей у меня не было.

— Я готов рискнуть, — ответил Блэйк хозяйке ищеек, убирая оставшиеся листы дневника во внутренний карман своего камзола. — Остальное покажу оракулу и магам.

— Как знаешь, — беззаботно отозвалась девушка, присев перед своими псами и нежно потрепав их за морды. — Ну что, мои сладкие, поработаем?

Псины зарычали, и начали крутиться, подставляя девушке не только морды, но и спины, выпрашивая ласку.

Я же смотрела на это с раздвоенными чувствами. С одной стороны, я понимала, что хозяйку псы не тронут. С другой же, в пасть любого из них её голова влезет вполне спокойно. Один укус и… всё.

— Ищите, — нагладив ищеек, девушка протянула собакам отданный ей Блэйком лист. — Ищите.

И именно в этот момент я поняла, почему дракон не отдал всё. Псы не стали обнюхивать лист, как я предполагала. Они его сожрали.

Наверное, Блэйк немного сомневался в успехе, вот и решил не терять все личные вещи Элаизы сразу.

И, кажется, его подозрения были не беспочвенны.

— Почему они никуда не уходят? — задал дракон тот же вопрос, что терзал сейчас и меня.

Ищейки продолжали оставаться на месте. Не бежали в сторону кареты. Не лаяли. Не пытались прогрызть дверцу и добраться до меня, как я успела себе нафантазировать.

Псы просто легли у ног своей хозяйки, продолжая при этом скалиться и порыкивать.

— На это может быть три причины, — задумчиво отозвалась блондинка, протянув руку Блэйку. — Дай ещё пару листиков, хочу перепроверить…

— Какие причины? — дракон даже и не думал исполнять её просьбу.

— Либо на ней стоит защита уровня королевского архимага…

10

Испуганно вжавшись в сиденье, я крепко зажмурилась, отгоняя от себя лезущие в голову мысли.

Эваран не может понять кто я. Иначе он бы уже звал дракона и, распахивая дверь кареты, кричал бы что-то про Элаизу…

С другой же стороны, защиты, которую упомянула хозяйка ищеек, на мне нет и быть не может. Как и моя предположительная смерть невозможна, это все понимают…

— Спасибо за помощь, Ивира, — заговорил эльф, вновь привлекая моё внимание к происходящему на улице. — Рад был тебя видеть. Но, не смею больше тратить твое время.

— Я хочу дождаться Блэйка, — блондинка сделала вид, что не заметила намёк Эварана. — Часто с ним… так?

— Не чаще обычного, — ушёл от ответа Эваран, бросив быстрый взгляд в мою сторону. — Не переживай. У его светлости всё под контролем.

— Да я заметила, — усмехнулась блондинка, всматриваясь туда, куда ушёл Блэйк. — Приступы стали чаще, верно? Ох, Блэйки. Если бы я была на месте…

— Ты никогда не будешь на её месте, — резко произнёс Эваран, не давая девушке договорить. — И тебе пора. До свидания, Ивира.

— Если что, он знает где меня искать, — демонстративно поправив волосы, хозяйка ищеек достала портальный камень. — И я всегда найду для него время.

Дождавшись, пока девушка и её псинки исчезнут, Эваран направился к карете.

А я…

Я изо всех сил старалась сделать вид, что отношения между драконом и этой девицей меня не касаются. Совершенно не касается, что там у Блэйки с этой чудесной, во всех смыслах, хозяйкой двух псов.

Разве что капельку интересно, а сколько у него таких блондинок?

Только она или по три в каждом городе?

В целом мне всё равно, просто любопытно. Вроде же истинная у него есть. Разве так можно? Держать свою пару в монастыре, а самому…

— Ивиру иногда заносит, — с улыбкой произнёс Эваран, забравшись в карету и присаживаясь на сиденье напротив. — Они с Блэйком выросли вместе. До сих пор поддерживают дружеские отношения. Не более того.

— Не совсем пониманию, для чего мне это знать, — скрестив на груди руки, безразлично ответила я.

Как смогла безразлично.

И очень надеюсь, что именно так оно и вышло!

— Драконы такие скрытные, — продолжил рассказывать Эваран, словно не услышав мои слова. — Взять ту же истинность. Столько россказней и слухов про неё и все так далеки от действительности.

— Например? — не смогла удержаться я от вопроса.

— Например, про гаремы, что драконы содержат, даже имея пару, — пожал плечами Эваран. — Чушь. Как только дракон находит истинную, для него перестают иметь значения другие женщины. Даже простые прикосновения становятся неприятными, так о каких гаремах может идти речь? Весь мир будущего дракона сужается до неё. Одной единственной.

— Будущего? — переспросила я. — Не совсем понимаю…

— Пока и не нужно понимать, — понизил голос Эваран, прислушиваясь к чему-то. — Главное, не пытайся сбежать. Снова.

— Но я…

— Молчи, — едва слышно произнёс он, громко продолжив: — Я очень рад, что мы наконец-то пришли к соглашению. Уверен, герцог тоже оценит.

— Что?..

— Что я должен оценить? — распахнув дверь, хмуро спросил Блэйк, забираясь и недовольно смотря на эльфа.

Эваран занял его место и дракону пришлось сесть рядом со мной. Стараясь максимально отодвинуться от него, я практически вжалась в противоположную стенку.

— Ариадна очень переживает за твою истинную, — с неподдельной грустью произнёс Эваран. — Элаиза ведь не хочет, чтобы её нашли, так как имеет несколько извращённые сведения о тебе и о том, зачем нужна тебе. Не хочет возвращаться в монастырь и…

— Она жива, — с шумом выдохнул Блэйк, едва удостоив меня взглядом. — Куда делись ищейки? Почему не сработало?

— Записи старые, — не моргнув глазом сорвал эльф. — Аура практически стёрлась. Да и сейчас Элаиза, можно сказать, совершенно другой человек.

— Ясно, — принял сказанное герцог, повернув на меня голову. — Где моя истинная?

— Я не…

— Ты меня дослушай, будь добр, — взял слово Эваран, вновь переключая внимание на себя. — Так вот. Поскольку у Элаизы сложилось о тебе неправильное мнение, мы с Ариадной решили поступить следующим образом. Она отводит тебя к твоей истинной, но только после того, как вы разберётесь в том, что произошло.

— Ты прекрасно знаешь, что у меня нет времени на…

— Так и не трать его зря, — не дал он договорить Блэйку. — Бери вещунью и ищи тех, кто не только увёл у тебя из-под носа истинную, заменив её какой-то девкой, но и держал бедную Элаизу в монастыре. Больше скажу, из того, что мы успели узнать, кто-то откровенно глумился над девушкой. Ты со мной согласна, Ариадна?

— Я? — переспросила, громко сглотнув и с трудом продолжив сохранять внешнее спокойствие. — Если принять за факт то, что его светлость действительно не знал…

— Я не знал, — вставил Блэйк.

11

— Времени и так нет, — процедил сквозь зубы Блэйк, пока Эваран галантно открывал для меня дверь таверны. Точнее, забегаловки с ночлежкой, но сейчас я была рада и такой остановке. — Какой смысл идти сюда и тратить…

— А смысл в том, мой дорогой друг, — пропустив меня внутрь, эльф придержал дверь и для дракона. — Что Ариадна не так вынослива, как ты. Да и я, если честно, тоже не отказался бы от плотного ужина, горячей ванны и кровати.

— И ты хочешь получить всё это здесь? — судя по голосу, Блэйк явно ухмыльнулся.

В чём-то я его понимала. Место, в котором мы решили остановиться… оставляло желать лучшего. Даже на мой взгляд.

Я придирчиво осмотрела полусгнившие доски пола, три стола, что держатся на честном слове и выглядят так, словно их никогда не протирали. Хотя у стойки стояла тучная подавальщица, цепко осматривая нашу троицу. А оценив по богатым одеждам мужчин нашу платёжеспособность, даже улыбнулась, продемонстрировав отсутствие зубов. Не всех, разумеется.

Скажем так… её улыбку можно было охарактеризовать как одну большую щербинку. Интригующую такую…

Впрочем, внешность женщины и без этого вызывала много вопросов. Корсет и нижняя юбка, на которые вместо платья она надела только замусоленный фартук. Такой же грязный и пропитанный сальным жиром, как и тряпка, что она крутила в руках.

Кажется, я ошиблась в суждениях. Столы здесь всё же протирали. Правда, не знаю, может лучше было бы вообще не трогать их…

— Свободные комнаты есть? — остановившись у стойки, Эваран обворожительно улыбнулся женщине, заставив ее не только выпрямить спину, но и выпятить вперед внушительных размеров грудь, а так же покраснеть.

По крайней мере, те болезненного вида багровые пятна, которыми покрылась подавальщица, были ничем иным, как румянцем, вызванным смущением. Я надеюсь...

— Минуфу, — кокетливо прошепелявила она, стрельнув глазками в Блэйка и повернувшись к нам спиной, несколько раз ударила кулаком по стойке, заставив доски не только трещать, но и, судя по звукам, осыпаться щепками. — Плоснить, забулдыга! Господа вафные комнату плосят!

— Ты жива ещё что ли? — раздался хриплый бас, а затем и появился сам обладатель голоса, явив нам сначала немытые руки, схватившиеся за стойку в поисках опоры.

— А я вдруг поняла, что совсем не голодна, — тихо обратилась я к Эварану.

Нет, есть мне хотелось безумно. Несмотря на нервное напряжение, в котором я находилась. Здесь всё смешалось. И то, что рядом дракон, к которому я клялась никогда не приближаться. И эльф, что знает, кто я на самом деле, но по какой-то прихоти не торопится выдавать меня. Ну и весь день в пути сыграл свою роль.

Герцог связался с кем-то и выяснил, где теперь обитает бывшая настоятельница монастыря. И разумеется, мы не стали терять время и сразу же отправились в путь.

Вот только путь оказался странным. Мы словно специально избегали селений и держались в стороне от городов. Эта… таверна, первая, что нам попалась.

Но что-то сейчас я сомневалась, что мы переживём… местную кухню.

— О, господа хорошие, красивые… — пробасил мужик, полностью выпрямившись и пристально осматривая нас. — Чего изволите? У Ренада всё есть! И ночлег и еда! А коль господа хотят… настроения, — понизил он голос, бросив на меня беглый взгляд, — то Лунька поднимет. У неё рука набита.

— Воздержусь, — ответил Эваран, обернувшись на Блэйка. — Ваша светлость?

— Ты серьёзно? — отозвался герцог, заставив меня подавиться смешком.

Подавальщица оскорблённо вскинула голову и удалилась, под задорный скрип половиц. Обидели Луньку.

— Нам комнаты и ужин, — попросил Эваран, достав кошель и отсчитав из него несколько золотых, положил на стойку. — Этого хватит?

— А то, — ответил ему мужик, ловко сгребая монеты и пряча их. — Чем услужить?

Смотрел он при этом только на эльфа. Вернее на то, куда Эваран убирает кошель.

— Позволишь мне? — не дав эльфу ответить на вопрос, я легонько прикоснулась к его плечу, прося отойти в сторону.

— Мне кажется это не очень удачной идеей, — он с опаской посмотрел на мужика за стойкой.

— Если продолжишь говорить ты, то мы рискуем завтра не проснуться, — я не стала понижать голос, двумя руками отталкивая Эварана в сторону и вставая на его место.

— Как это, не проснуться… — начал басить мужик, но замолчал, стоило мне выразительно посмотреть в сторону единственной картины, что криво висела на стене.

— Я не так выразилась, — улыбнулась я, как бы между делом поправляя ворот платья и вытаскивая цепочку с кулоном. Мой жест был замечен. Взгляд трактирщика изменился. — Я очень болезненно переношу сквозняки. Скажите, у вас есть тёплые комнаты?

— Одна, — кивнул мужик, расстроенно опустив взгляд. — Еду сама найдёшь, всё по кодексу. Лунька! — гаркнул он в сторону, начиная сползать обратно под лавку. — Ключи им подай от подвала.

— От подвала? — переспросил Эваран.

— Всё нормально, — успокоила я его, высматривая подавальщицу.

Она как раз шаркала в нашу сторону, перебирая в руках связку ключей.

12

— Он не мой, — выдохнула я, смотря в спину шагнувшего в проход эльфа.

— Ну да, ну да, — отозвался он, после чего тихо выругался, обо что-то ударившись. — Слева нет факелов!

— Потому что они справа, — напомнила я, тоже ступая в темноту и ведя рукой по стене. — Странно…

Факелов не было. Только держатели. Пустые.

— Блэйк! — крикнул Эваран, но ответа не было. — Куда он делся?

— Пристройка собрана для отвода глаз, — пояснила я, нащупав рукой спину эльфа и подтолкнула его вперёд. — Этот ход ведёт под землю на метров пятнадцать. Но плавно. Так что, — прикинула я. — Идти до схрона придётся минут десять. Поворотов быть не должно. Иди, не бойся. Наверняка герцог уже дошёл до комнаты.

— Не бойся, — хохотнул Эваран, повторив мои слова и наконец-то продолжил движение. — Впервые мне приходится слышать подобное пожелание.

— У тебя сегодня день открытий и откровений, — не смогла я не улыбнуться. — Столько нового узнал. И хорошо запрятанного старого. Кстати об этом. Как?

Я никак не могла понять, что чувствую по поводу осведомлённости Эварана. Нет, то, что он знал кто я – плохо. Безусловно! Но тот факт, что эльф не торопится выдавать меня, вселял надежду.

Да, он попросил не сбегать. Так у меня и не выйдет!

Уверена, он ведёт какую-то свою игру. Вот только… для чего?

Ещё эти странные фразы про истинность, про будущих драконов…

Интуиция подсказывала, что скажи мне Эваран всё прямо – услышанное мне не понравится. Но всё же… лучше правда, какой бы она не была. Чем вот так вот. В напряжении.

И начать мне хотелось с получения ответа на вопрос: как? Как он понял, кто я такая? Метки на руке нет. Подсказок нет. Догадался случайно? Не верю.

— Знаешь, меня с самого детства оберегали от всего на свете, — произнёс Эваран вместо ответа на заданный ему вопрос. — У меня не было друзей. Не было тех, с кем я бы мог шалить, как все нормальные дети. Только наставники, отдающие приказы. Как ходить, как говорить, что надевать. Думаю, мои чувства тебе должны быть понятны.

— Не уверена, что здесь есть что сравнивать, — прошептала я, чуть не запнувшись об какую-то выбоину на полу.

— Мне кажется, что есть, — не согласился со мной эльф, шумно вздохнув и продолжив рассказ: — Знаешь, я часто со стороны наблюдал, как живут другие. И так хотелось хоть на несколько дней стать одним из них, что однажды я решился на побег.

— Всё равно не похоже, — покачала я головой, хоть и знала, что Эваран этого жеста не увидит. — Но ты продолжай. Мне интересно, к чему ты клонишь.

Скорее всего он сейчас придумывал на ходу, сочиняя историю жизни, похожую на мою. Баяр учил меня этому трюку. Удобно входить в доверие к людям, когда они начинают видеть в тебе себя.

Например, если у клиента в доме собака, на которую он злобно косится, можно попросить убрать животинку из комнаты, поделившись с ним, что не очень их любишь. Или наоборот, умиляться при виде четвероногого друга, поражаясь, как он похож на моего! Выдуманного, само собой. Главное правильно считать клиента и то, что он хочет услышать.

Вот и Эваран явно пытался меня считать и заручиться доверием.

Зачем? Не ясно.

Но я в жизни не поверю, что этого ушастого аристократа держали в заточении. Эльфы, конечно, со своих чад пылинки сдувают, но запрещать что-то? Не выпускать? О таком я никогда не слышала.

— А веду я к тому, что мой побег был настолько неудачным, что и вспоминать стыдно, — громко рассмеялся Эваран. — Поберегу твои нежные чувства и опущу первые два дня моей свободы. Главное то, чем побег закончился. Просто представь. Я, вишу вверх ногами. Без одежды.

— Бандиты? — уточнила я, пытаясь вспомнить, был ли какой-то скандал с участием эльфа.

И на память ничего не приходило. Говорю же – врёт он. Сочиняет на ходу, причём в буквальном смысле!

— Если бы, — усмехнулся Эваран. — Охотничья сеть. Барсучья.

Услышав это, я даже остановилась, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

— Ты же эльф, — немного хрипло произнесла.

— Говорю же, меня от всего ограждали. Я не заметил сеть, — пояснил он. — Ты смейся, смейся. Это действительно смешно. Мы так с Блэйком и познакомились. Он хохотал так, что у меня от стыда чуть уши не отвалились.

— Представляю, — отсмеявшись, я уточнила: — А одежду ты куда дел?

— Барсуки, — произнёс он с затаённой обидой, вызвав у меня новый приступ веселья. — Я в реку упал, решил развесить всё. Высушить. А они… в общем, погоня для меня закончилась сетью. И знакомством с герцогом. Знаешь, он, когда меня снял и выслушал, сказал, что давно так не смеялся. Одеждой со мной поделился. Да и не только. Он, как бы объяснить... стал для меня другом. Опорой. Учителем, в своём роде.

— Как романтично, — хихикнула я, пытаясь перестать смеяться и представлять себе голого эльфа в сетке.

Они же прирождённые охотники и следопыты! А то, что сейчас рассказывал Эваран, больше походило на одну из баек, что мужики травят друг другу в тавернах.

— Я хочу отплатить ему добром, Ариадна, — эльф остановился и понизил голос, заметив впереди едва видимое свечение. — Так что, не спрашивай у меня «как», «откуда» и «зачем». Так будет безопаснее для вас обоих.

13

Этот схрон ничем не отличался от тех, что я видела ранее. Две койки, небольшой криво сколоченный стол, пара магических светильников. У одной из стен притаился ларь, в котором должна была быть еда и несколько камней-артефактов. Одни предназначались для сохранения еды, другие для её разогрева. Бандиты же не сброд какой-то, чтоб холодное есть, в самом деле.

Со скрипом подняв крышку ларя, я отодвинула камни в сторону, достав вяленого мяса, хлеба и закрытый кувшин с водой. Нечего зря тратить артефакты и более сытную еду. Кому-то она может оказаться нужнее, чем мне и двум аристократам, по насмешке судьбы попавшим сюда.

И хорошо, что Эваран и Блэйк были поглощены изучением какого-то блокнота и на мои манипуляции не обращали внимания. Как и на то, что в ларе были ещё и готовые блюда. Боюсь, заметь они рагу с мясом или запечённую утку – отказались бы от выбранной мной еды им на ужин.

— И что там? — выложив всё на стол, я с любопытством посмотрела на мужчин.

— Тебя это не касается, — произнёс Блэйк, даже не взглянув на меня.

— Как скажешь, — хмыкнула я, деля ужин на порции. Удивительно, но почему-то дракону досталось меньше всего. — Эваран, держи, — улыбнулась я, протягивая эльфу нормальную порцию.

— О, Ариадна, ты моя спасительница, — с благодарностью забрав из моих рук ужин, Эваран с осторожностью опустился на одну из коек, впиваясь зубами в мясо. — Восхитительно.

— О, да, — согласилась я с ним, присаживаясь рядом и с наслаждением приступая к трапезе.

Не ел лишь Блэйк. Убрав блокнот, он осмотрел свою порцию, сиротливо лежащую на столе. Перевёл взгляд на нас. Снова на свой ужин.

— Пожалуй, я воздержусь, — неожиданно усмехнувшись, дракон подошёл ко второй койке и снова достал блокнот.

Разглядев обложку, а точнее рисунок, что украшал титульный лист блокнота, я подавилась.

— Похлопать? — предложил Эваран, наблюдая за тем, как я пытаюсь откашляться.

— Не нужно, — отказалась я от помощи.

Интересно, если я сейчас подамся вперёд и выхвачу блокнот из рук Блэйка, я успею разорвать все страницы до того, как он отнимет его обратно?

По всему выходило, что нет. Не успею.

Ещё был вариант съесть блокнот, но… это тоже выглядело сомнительно. Даже в моём воображении.

Существовало не так много мест, где хранили заказники. И нам «повезло» оказаться именно в таком.

Что писали в подобных блокнотах? Имена. Имена тех, кто по каким-либо причинам должен в ближайшее время отправиться к праотцам. И не то, чтобы меня заботил список будущих смертников в руках дракона. Нет. Меня больше волновали печати тех, кто заказ принял.

К наёмникам и их работе можно относиться по-разному. С безразличием или порицанием. Живя с ними я выработала несколько иную тактику. Неведенья. Я закрывала глаза на эту часть их жизнь. Не хотела знать, кто из моего окружения может взять… подобный заказ. И не просто взять, а ещё и исполнить…

Возможно, это была трусость с моей стороны. Просто… они моя семья. А родных не выбирают. Так что…

— Знаешь, что это? — мои эмоции не укрылись от Блэйка.

Выдержав его пристальный взгляд, я колебалась лишь секунду перед тем, как дать ответ.

— Знаю, — кивнула я. — Заказник.

Лукавить не было смысла. И он, и Эваран, и так прекрасно понимали, что печать, что я демонстрировала трактирщику, я не нашла. Просто задавать вопросы не стали.

И сейчас с моей стороны было бы верхом глупости на ходу придумывать байку о том, где я видела подобные книжицы раньше и почему так хочу отнять у Блэйка эту.

Не могу допустить, чтобы он отнёс заказник в сыскную службу.

Не хочу, чтобы кто-то из моей семьи попал в поле зрения законников.

— Меня пугают и ошеломляют твои знания, Ариадна, — с восхищением отвесил мне комплимент Эваран, практически разделавшись со своим ужином. В отличие от нас с Блэйком он не тратил время на игры в гляделки и с аппетитом ел. — Ты не думала пойти на службу в сыскное? Что-то мне подсказывает, там ты добьёшься большего, нежели продолжишь…

— Она столько не проживёт, — не дал эльфу договорить Блэйк, напомнив про мой “дар” и непродолжительность жизни. — А что касается знаний, — он вырвал один из чистых листов в заказнике и быстро что-то на нём нарисовал. — Удивишь меня? Кому принадлежит эта печать?

— Ну, так сразу и не скажешь, — рассматривая его схематичную зарисовку, совершенно серьёзно ответила я. — Нужно смотреть на оттиск, а не на твою попытку его изобразить.

Каждая печать была индивидуальна. В этом наёмники не уступали геральдике сильных мира сего. У каждой банды были свои индивидуальные символы. Печати отличались мелкими деталями. Какие-то просто указывали на банду. Другие были более личными. Например, моя указывала не только на приближённость к Баяру, но и на неприкосновенность. А также на отсутствие навыков. Печально, но так нужно. Это избавляло от излишнего бахвальства. Например, если незнакомые друг с другом наёмники отправятся вместе на дело. По печатям будут видны сильные стороны каждого. Этот – лучник. А вот этот – мастер маскировки, и так далее. Всё же, среди нашей братии не всегда всем можно верить на слово.

14

Резко распахнув глаза, я села на кровати, пытаясь отдышаться после очередного кошмара.

Вот только сон настиг меня и наяву. Мне снилось, что Блэйк нашёл меня и… а, нет. Не приснилось. Отличие реальности от сновидения было лишь в одном. Там дракон узнал меня и притащил в темницу. Здесь же…

Покачав головой, я посмотрела в сторону второй койки.

Эваран мирно спал, закинув руки себе за голову. И дракона рядом с ним не было.

Не то, чтобы я думала, что они устроятся на ночь вместе, но Блэйка вообще не было в комнате.

Ни на полу, ни за столом. Нигде.

Когда эльф сказал мне, чьё имя заинтересовало герцога в списке заказов, я, стараясь скрыть улыбку, заявила, что хочу спать. И нет, меня не забавил факт того, что Блэйк был заказан. Меня ужасно развеселило то, что кто-то принял этот заказ.

Это действительно смешно. Убить дракона! Ледяного! Герцога, в конце концов! Чтобы провернуть такое, требовался не один год на подготовку. Втереться в доверие, чтоб нанести удар. Всё тщательно спланировать. Иначе никак. Не те это люди, чтобы брать нахрапом. Вернее, совсем не люди…

Сложно сказать, какие чувства я испытывала. Странные. Двоякие.

Скажи мне кто-нибудь ещё неделю назад, что кто-то захотел смерти герцогу Блэйку Элмерзу – я бы лично сходила в храм и каждому богу принесла бы подношение, моля об удачи тому, кто возьмётся за это дело.

Сейчас же… я не знала, что чувствую. Но смерти дракону не желала. Хотела, конечно, чтобы наши дороги разошлись. Каким-то другим образом.

Ах, да. Ещё мне было интересно узнать правду. Обо всём, что происходило со мной в монастыре. Проклятое женское любопытство…

И ведь понимаю, что бежать надо без оглядки. Что каждый день моего нахождения рядом с драконом может выйти мне боком. И всё равно…

Поднявшись с кровати, я на цыпочках направилась в коридор.

Отсутствие Блэйка вызывало опасения. Кто-то же его заказал. И я понятия не имела про даты исполнения. А вдруг, сегодня?..

Не то, чтобы я переживала за жизнь дракона, не так просто его убить, в конце концов. Больше меня беспокоила своя. Вдруг, исполнитель войдёт во вкус и решит избавиться от свидетелей своей неудачи? И тут встанет вопрос, кто будет быстрее. Я или наёмник. Успею ли я показать кулон…

А Эварану конец. Вот его действительно жаль. С другой же стороны, этот ушастый слишком много про меня знает…

— Ох, — ошарашенно выдохнула я, как только коридор закончился, и я оказалась на улице.

И здесь было, чему удивляться. Вся округа была усеяна снегом. Снежинки крутились вихрем вокруг замершей в центре этого безобразия фигуры Блэйка.

— Ох, — повторила я, присматриваясь к мужчине.

Сначала мне показалось, что он стоит абсолютно обнажённым. Но, хвала всем богам, мне так только показалось. Просто снег налип на его брюки, вводя меня в заблуждение. А вот рубашки и камзола на герцоге действительно не было, что давало мне возможность оценить его торс.

— Ох, — ещё раз хрипло выдохнула я, пытаясь прочистить горло.

Во рту пересохло. Кончики пальцев зудели, подталкивая меня к совершенно странному и неуместному поступку. Провести рукой по обнаженному торсу Блэйка. Проверить, такой ли твёрдый у него пресс, как мне кажется.

Меня словно что-то манило подойти к нему. Тянула неведомая сила. Шаг, ещё шаг…

Я мысленно успокаивала себя, что не делаю ничего предосудительного. Я… просто иду проверить, а в порядке ли дракон. В конце концов, он стоит посреди странного снежного вихря с закрытыми глазами! Кто знает…

— Ох, — поразила саму себя я собственным многословием, замерев в шаге от Блэйка.

Сейчас мужчина казался мне ещё огромнее. Боялась ли я его? Сейчас – нет. Внутри поселилась уверенность, что он никогда не причинит мне вреда. Странное чувство.

Сама не заметила, как положила руку ему на грудь, опомнившись лишь в тот момент, когда почувствовала обжигающее тепло под ладонью. Вот только отдёрнуть руку не успела.

— Ой! — разбавила я свой сегодняшний лексикон новым словом, когда Блэйк перехватил мою руку, крепко сжав в своих горячих пальцах запястье. — Я…

Запрокинув голову и заглянув ему в лицо, я замолчала, не договорив, что сейчас всё ему объясню. Герцог открыл глаза. И клянусь, на меня смотрел не Блэйк.

— Страх, — прошептал он, потянув меня на себя и буквально впечатав в своё тело. — Почему?

Я молчала. Боялась настолько, что не могла не то, что произнести что-нибудь, а даже просто дышать!

— Моя, — поднеся мою руку к лицу, Блэйк с шумом втянул носом воздух, осматривая запястье. — Почему ты меня боишься?

Он вёл себя так, словно видел метку. Меня же хватило на то, чтобы сделать вялую попытку вырвать руку. Но и этого оказалось достаточно, чтобы герцог отпустил меня.

— Ты не должна меня бояться, — произнёс он, наблюдая за тем, как я пячусь в сторону сарая и входа в схрон.

Как будто это могло мне помочь!

Он понял! Он всё понял…

15

— Ты никогда не задумывалась, зачем им нужна? — спросил Эваран, взяв меня под руку.

— Что? — переспросила, едва поспевая за его быстрым шагом. — В монастыре…

— Нет, — дойдя до дороги, эльф замер, словно к чему-то прислушиваясь, затем повёл меня по обочине, в более спокойном темпе. — Зачем ты нужна наёмникам?

Какой странный вопрос.

— Только не говори, что по доброте душевной они тебя пригрели, — не дал мне и слова сказать Эваран. — Думай, малышка. Думай. Зачем ты им? Для чего Баяру держать тебя у себя под носом?

Это услышать было неожиданно.

Эльф не только знал, кто я на самом деле, но и то, кто меня окружает.

Поразительная осведомлённость.

— Потому что Баяр хороший человек, — зло отчеканила я в ответ. — Потому что я сдружилась с его дочерью и…

— Ты же не такая наивная, — перебил меня эльф, останавливаясь и отпуская. — Неужели у тебя никогда не было мыслей, что всё не просто так? Что не могут такие люди делать что-то подобное в угоду своей добродетели. Да и есть ли у них эта самая добродетель.

Помощь Элании и её отца я всегда воспринимала как само собой разумеющееся. Просто потому, что ничего не знала о реальной жизни и о коварстве, что присуще всем живым существам. В той или иной степени.

Разумеется, чем больше я социализировалась, тем больше понимала, как на самом деле устроен этот мир.

И вопрос, которым сейчас озадачился Эваран, в моей голове тоже возникал.

Все мои страхи и сомнения развеял Баяр. Он сказал, что и таким как они иногда нужно делать что-то хорошее. Да и потом, меня к нему привела Элания. Девушка прониклась мной в силу возраста и…

Да. Эваран сейчас сумел всколыхнуть во мне былые тревоги.

— Если ты не хочешь верить в просто хорошее отношение наёмников ко мне, — протянула я, стараясь говорить как можно равнодушнее. — То, предположим, что Баяру понравилась идея держать при себе истинную дракона. На чёрный день. Зачем отказываться от того, что само попало в руки…

— А само ли? — переспросил Эваран. — Странно, что ты никогда не задумывалась над тем, зачем дочь короля наёмников решила подрабатывать в монастыре.

— Захотела немного свободы, — на ходу предположила я, стараясь выдержать пристальный взгляд эльфа и не отвести глаза в сторону.

— Зачем она набивалась тебе в подруги, — продолжил Эваран, начиная загибать пальцы. — Уверен, разговорить тебя было не так просто. Но она смогла. Втёрлась к тебе в доверие, чтобы в нужный момент оказаться рядом и помочь.

— Всё было не так, — зло отчеканила я, опуская глаза.

Обидно было признавать, что доля правды в его словах есть, но…

Всё было не так. Не так!

— Я уверен в обратном, — просто отозвался Эваран. — Ты была работой, Элаиза, — он понизил голос, произнося моё настоящее имя. — И говорю я это не для того, чтобы настроить тебя против этих людей. Я хочу, чтобы ты поняла, что в этом мире, — он демонстративно обвёл рукой пространство. — Ты можешь безоговорочно верить только Блэйку.

— Я поняла, — усмехнувшись, я уточнила: — Только Блэйку. Твоим словам тоже верить не стоит. А значит…

— Да, — рассмеялся Эваран. — С тобой определённо будет весело.

— Рада радовать, — без намёка на улыбку произнесла я. — К слову об этом, — бросив взгляд в сторону таверны и сарая, я неосознанно понизила голос. — Я хочу объяснений.

— Их не будет, — моментально ответил эльф. — В нашей ситуации излишняя осведомлённость может сыграть против вас.

— Против нас? — начала я злиться.

— Да, — кивнул Эваран. — Против тебя и Блэйка. Или ты думаешь, я храню твой секрет из вредности? Нет. Тут надо действовать тоньше…

— Тоньше? — прикрикнула я.

— Послушай…

— Он всё понял, — не дала я ему договорить. — Нет больше никакого секрета. Даже метку увидел. Вот только…

— Не вспомнил, — продолжил за меня Эваран. — Поздравляю, малышка. Ты познакомилась со своим драконом.

— Мы уже знакомы, — напомнила я. — И он не мой.

— Не знакомы, — качнул головой эльф, старательно подбирая слова. — Как бы тебе объяснить… Драконы с рождения владеют магией. Но не ипостасью. Крыльев нет. Вторая сущность начинает входить в силу только после встречи с истинной.

— Не совсем понимаю, — призналась я.

— Обычно, когда просыпается дракон, его пара рядом, — пояснил Эваран. — Истинная выступает в роли якоря, за который цепляется человеческая часть дракона и его зверь. Поэтому я и говорю. Ты познакомилась с драконом.

— Всё же раздвоение личности, — сделала я вывод о Блэйке и его странном поведении. — Он же меня не выдаст? — с тревогой уточнила у эльфа. — Дракон не расскажет…

— Они не общаются, — отмахнулся Эваран. — И ты, кажется, не понимаешь, как всё плохо.

— Проблемы с психикой – это ужасно. Я понимаю, — заверила я мужчину, вызвав на его губах улыбку.

16

— Почему нельзя просто воспользоваться порталом, — выйдя из кареты, я потянулась, чтобы размять плечи.

— Потому что они закончились, когда…

— Я не про персональные, — не дала я Эварану договорить. — А про станционные. Мы что вчера, что сегодня, будто специально объезжаем всё, где есть намёк на цивилизацию! А если я правильно помню карты, а я их помню, — с нажимом добавила я, указав рукой на северо-запад, — то там находится Стайленхол. С порталом, который всего за несколько золотых переместит нас в Горхилл, где обитает искомая вами настоятельница. Бывшая настоятельница, — поправила я саму себя, смотря в лицо безмятежно улыбающегося эльфа.

— Ты сама ответила на свой вопрос, Ариадна, — ответил Эваран, взглядом провожая решившего прогуляться Блэйка. — Мы не будто специально объезжаем города. Мы делаем это намеренно.

— Если я спрошу, почему так – ты ответишь? — без особой надежды уточнила, сосредоточив взгляд на удаляющейся спине герцога.

— Так безопаснее, — задумчиво отозвался эльф. — Не нравится мне это.

— А уж мне как не нравится…

— Я не про маршрут, — не обратил внимания Эваран на мою ремарку. — Приступы участились.

Мы устроили остановку в достаточно живописном месте. В метрах пятидесяти от нас начинались Гнёзда. Скалы, если проще. А название они своё получили за огромное количество пещер, провалы которых сейчас отчётливо выделялись чёрными дырами. И в одной из них сейчас скрылся Блэйк.

Неожиданно, но я почувствовала лёгкую тревогу.

Люди не просто так обходили этот хребет стороной. В Гнёздах обитали отнюдь не птички. Изначально здесь жили гномы, затем, после их переселения (добровольно-принудительного, как гласит история), горами заинтересовались человеческие маги. Ну, как заинтересовались? Можно сказать, что их любопытство и стало причиной выселения местных обитателей.

Акронид. Редкая разновидность камней, с вкраплениями чистейшей магии. Настолько редкая, что Гнёзда единственное место, где можно её добывать.

Можно было добывать, пока уходя гномы не прокляли это место. Вообще, у горного народца как таковых магических сил нет. Но сила рода, духи предков и обида (вкупе с ненавистью к людям, вынудивших гномов покинуть родную землю) сделали своё дело.

Добывать акронид стало невозможно. Пещеры начали притягивать в себя призраков. И не всегда спокойных. Что только король, правивший тогда, не делал, чтобы вернуть себе рудники! Всех некромантов и медиумов погубил, что имелись, отправляя их сюда, на разборки с неупокоенными душами… а потом его сын добил следующее поколение говорящих с мёртвыми, чуть не истребив всех носителей дара. Хорошо, что вовремя остановился. Идея добывать здесь акронид была им заброшена, как и сами горы. Не возвращать же их гномам, в самом деле…

Люди всегда стараются держаться от Гнёзд подальше. Нормальные люди. И не только люди.

Вероятно, ни эльф, ни дракон, под категорию нормальности не подходят.

— Я думал, твоё нахождение рядом чуть сдержит приступы. Замедлит пробуждение дракона. Не вышло, — задумчиво продолжил говорить Эваран, как и я, с тревогой смотря в сторону Гнёзд.

Точнее той пещеры, в которой скрылся герцог.

— Так может, стоит отпустить меня и…

— Как будто тебя кто-то держит, — усмехнулся Эваран, впрочем, улыбка исчезла с его лица так же быстро, как и появилась. — Признайся хотя бы сама себе, что тебе интересно разобраться в том, что случилось. Да и Блэйк тебе ничего не сделает. Это ты должна была вчера почувствовать.

— Много ли ты знаешь, — фыркнула я и замолчала, ощутив нечто странное.

Что-то изменилось. Вокруг нас всё замерло. Стих лёгкий ветер. Стало очень тихо. Воздух словно завибрировал...

И моя интуиция вопила, что хорошего нам ждать не стоит.

— Бежим, — коротко распорядился Эваран, взяв меня за руку и потащив в сторону той самой пещеры, в которую ушёл Блэйк. — Найди его!

— Что? — возмутилась я, затормозив у чёрного провала. Идти в темноту мне не хотелось совершенно! — Объясни, что происходит…

— Проблемы! — в руках эльфа материализовался клинок. Красивый, с позолотой, и даже с гравировкой на рукояти. Вот только разглядеть её я не смогла.

— Что это? — выдохнула, обняв себя за плечи и наблюдая, как вокруг стремительно темнеет.

Как будто небо закрылось тучами, но оно было так же безоблачно, как и минуту назад.

— Найди Блэйка! — рявкнул Эваран. — Быстро! И ни на шаг от него не отходи!

И на этот раз я послушалась. И дело было не только в том, что эльф резко изменился. Вместо привычного добряка передо мной был некто жёсткий, суровый. Привыкший не только отдавать приказы, но и не терпящий неповиновения.

Нет.

Просто даже помня все ужасные и леденящие кровь истории про обитателей Гнёзд, в эту минуту мне показалось безопаснее спрятаться в пещере, чем остаться на улице.

Но я быстро поняла, как ошибалась.

— Мамочки, — выдохнула я, пробежав не больше десяти метров по каменному коридору и замерев, увидев возникший на моём пути призрак.

17

— Я приготовила печенье, — продолжил настаивать призрак, с укором смотря на меня. — Ты нашла Льюиса?

— Угу, — безразлично смотря сквозь её просвечивающее тело, я отошла к стене, увеличивая дистанцию между мной и Блэйком.

Или между мной и драконом.

Я не очень понимала эту его раздвоенность. Да и не хотела понимать, если честно. Главное, чтобы герцог не вспомнил ничего из того, что происходит во время его этих приступов…

Как там сказал Эваран? Истинная – якорь? То, что объединяет человека и дракона? Не нравилась мне эта формулировка. Получается, однажды Блэйк всё поймёт?

Удивительно, но меня этот факт сейчас не пугал.

Гораздо больше меня озадачивали собственные реакции.

Надо же… чуть не поцеловалась с… этим!

Что со мной не так?

Обняв себя руками за плечи, я немного растёрла их, смотря под ноги. Ещё одна странность. Рядом с Блэйком я чувствовала настоящий жар, согревающий меня. Сейчас же испытывала не менее обжигающий холод.

— Держи.

Вскинув голову, я увидела камзол, что Блэйк мне протягивал.

— Мне не холодно, — соврала я, наткнувшись на его взгляд. — О, с возвращением, — не удержалась от комментария, смотря в привычные синие глаза без намёка на какие-либо чувства.

— Тебя трясёт, — хмуро отозвался герцог, накидывая камзол мне на плечи.

Стало теплее. Не так, как было в его объятиях, но…

Боги! О чём я вообще думаю?!

— Спасибо, — хрипло выдохнула я, прикрыв глаза и стараясь привести себя в чувство.

Как минимум перестать думать о том, как хорошо было стоять в руках Блэйка.

Как максимум – навсегда стереть из памяти, как его губы почти коснулись моих.

Пока не получалось ни то, ни другое.

— Я тоже хотела бы обнять Льюиса, — вздохнул призрак, на которого я практически перестала обращать внимания. — А потом бы он меня тоже поцеловал.

— Да развейся ты! — взвизгнула я, отчаянно желая, чтобы эта умершая любительница печенья исчезла.

— Льюис? Я испекла печенье.

Сомневаюсь, что мой выкрик стал причиной этого, но призрак степенно проплыл мимо меня, исчезая за ледяной стеной, сотворённой Блэйком.

Хоть что-то хорошее… думала я, пока герцог не уточнил:

— Почему она сказала «тоже»?

— Кто? — переспросила я, не ожидая, что слова духа заинтересуют его и пытаясь выиграть время на продумывание внятного объяснения.

— Что здесь происходило? — вместо новых вопросов, Блэйк шагнул ко мне, чуть сощурив глаза. — И зачем ты вообще пошла за мной? Я жду.

— Так… это… — не сразу нашлась я с ответом. — На улице как-то неспокойно стало. Стихло всё, потемнело… Эваран сказал найти тебя и ждать здесь. Я нашла, а ты решил, что тебя зовёт Элаиза. Но это была не она! И пока я пыталась тебя остановить…

— Что? — перебил он меня, чуть приподняв брови.

— Остановить, — повторила я более уверенно. — Не дать пойти к сирене. Или кто там тебя звал. Мятежный дух? — я пожала плечами, чуть не уронив камзол. — В общем, ты остановился. Лёд призвал, — я затравленно посмотрела в стороны снежных перегородок. — И мы здесь стояли. Просто стояли. На расстоянии друг от друга. Ты молчал! Никаких касаний, а тем более объятий! Так что, я понятия не имею о чём здесь вещал этот призрак и…

— Спрашивая «что», я имел в виду Эварана и то, что произошло снаружи, — зло пояснил Блэйк, взмахом руки заставляя ледяные стены осыпаться на пол осколками. — Идём.

— Но Эваран сказал быть здесь…

— Тогда оставайся, — спокойно отозвался герцог, всё дальше удаляясь от меня.

— Мы можем испечь печенье вместе, — тут же появился рядом со мной призрак искательницы неведомого Льюиса, заставив подпрыгнуть на месте от неожиданности.

— Подожди меня! — крикнула я Блэйку, побежав за ним.

Из двух зол нужно уметь всегда выбрать наименьшее.

И сейчас безопаснее было рядом с драконом, вне зависимости от того, что происходит снаружи.

Впрочем, на улице обстановка несколько изменилась. И в лучшую сторону, стоит отметить.

Солнце светило, лёгкий ветерок вернулся. И Эваран расслабленно сидел на земле, подставив лицо под тёплые лучи.

— Сильно досталось? — а вот Блэйк ощутимо напрягся, подходя к своему другу и присаживаясь перед ним на корточки.

— Думаю, нет смысла объезжать города, — отозвался Эваран, не открывая глаз. — Как видишь, хвост сбросить не удалось.

— Не удалось, — задумчиво повторил Блэйк, бросив на меня беглый взгляд.

Я же стояла и пыталась разглядеть вокруг хоть один след битвы. Или что здесь происходило?

Трава была не примята. Кровью не пахло. Да и не видно было её нигде…

Эваран выглядел как обычно. Одежда чистая, не порвана. Разве что его причёска немного истрепалась. Его волосы были собраны в хвост, когда я уходила. Сейчас же были распущенны и немного взлохмачены.

18

— Ариадна, прошу, — я невидяще посмотрела на открывшего для меня дверь Эварана.

— Спасибо, — механически поблагодарила, заходя внутрь постоялого двора, в котором Блэйк решил остановиться.

Ни я, ни эльф, никак не влияли на его решения. Эваран выглядел довольно болезненно, если честно. И с того момента, как мы вернулись в карету, большую часть времени спал.

Я же просто погрузилась в свои мысли, словно со стороны наблюдая, как мы въезжаем в Стайленхол. Как останавливаемся на одной из площадей города. Как Блэйк оплачивает наше перемещение через портал.

И вот он, наконец, Горхилл.

Я мало где бывала за свою жизнь, но сейчас была не в состоянии что-либо рассматривать. Словно загипнотизированная я шла за драконом, в выбранную им гостиницу. Едва заметно кивнула Эварану, зайдя в приоткрытую для меня дверь. Мельком отметила, что внутреннее убранство разительно отличается от той таверны, где мы ночевали в прошлый раз. Оно и не удивительно. Та принадлежала шайке бандитов, да и стояла в богами забытом месте. А тут… центр города. Пусть и относительно небольшого.

Сейчас меня не заботило ничего. Подумаешь, сегодня мы встретимся с настоятельницей. Стало не важно, что она может меня узнать. Как и то, что я понятия не имела, что делать дальше со всем этим. Рассказывать что-то Блэйку, если у него появятся вопросы. А они точно появятся…

Всё, о чём я могла думать – это о Баяре. Была ли я частью плана? И… доведёт ли он этот план до конца?

«А завтра спокойно примешь его, как рядового клиента. Обеспеченного клиента…» — всплыли в памяти слова того, кого я воспринимала как родного отца.

Своих настоящих родителей я не помнила. Все мои воспоминания начинались с монастыря. Словно у меня никогда не было младенчества. Но так ведь не бывает…

Баяр мне как-то сказал, что разум человека так устроен, что иногда блокирует воспоминания, если они причиняют сильную боль. Тогда мне этого объяснения хватило.

Встреча с драконом. Тот момент, когда он меня забрал и отправил в монастырь. Наверное, это и было оно, то самое потрясение.

Вот только сейчас я ставила под сомнения все слова, что когда-либо озвучивал мне Баяр.

Но, с другой же стороны, он сам отправил меня в руки Блэйка.

«Поговори и отправь на поиски. Если сама себя не выдашь – всё будет хорошо…» – так он сказал.

Возможно, Баяр просто не ожидал, что герцог перенесёт меня куда-то.

Хотя он являлся человеком, который предусматривает всё. Всегда.

Мог ли мой приёмный отец специально дать Блэйку провести со мной некоторое время? Или…

— О, боги, — выдохнула я, поражённая собственной догадкой.

Баяр принял заказ.

Он должен убить герцога.

И лучший способ подобраться к дракону – это подослать ему меня…

— Ты что-то совсем притихла, — обратился ко мне Эваран, пристраиваясь рядом. — Что-то случилось?

— Не знаю, — честно ответила ему, наблюдая, как Блэйк подходит к стойке и выслушивает приветствие местного управляющего.

— Не хочешь рассказать? — понизил голос эльф, хотя мы и так говорили практически шёпотом.

А что я могла сказать? И более важный вопрос – что Эваран собирается делать с полученной информацией. Пусть и теоретической, но всё же.

— А ты мне? — задала я встречный вопрос, бросив выразительный взгляд на Блэйка.

Уж если и откровенничать, то обоюдно. У эльфа много секретов, что касаются меня лично. Может пришло время и ему немного пооткровенничать со мной? Ведь это именно Эваран, в конце концов, зародил во мне сомнения, касающиеся Баяра и моего места рядом с ним!

— Ну не здесь же! — деланно округлил он глаза. — И, знаешь…

— Что значит, одна комната? — не дал ему договорить рык герцога, привлекая наше внимание к разговору за стойкой.

— Помилуйте, — попросил его пухлый мужчина, протерев платочком лысину на голове и затравленно посмотрел на нас: — Мы последний город, что стоит по пути на земли эльфов. И я считаю, вам очень повезло, что осталась комната! Она хоть и рассчитана на четверых, но, в качестве исключения, к вам я никого подселять не буду. А ведь такой ажиотаж!

— Ажиотаж, — повторил Эваран, оглядывая пустой холл. Кроме нас с управляющим и уборщицы, протирающей подоконники от пыли, здесь никого не было.

— Ещё бы! — не понял намёка мужчина. — Помолвка эльфийского принца! На таком событии все хотят обеспечить себе место. Все комнаты в брони. Осталась только одна. Брать будете?

— Помолвка? — даже я почувствовала, как Эваран напрягся. — С кем?

— Я не знаю, — развёл руками управляющий. — И если даже вы не в курсе, то куда людям? — намекнул он на уши Эварана. — Вот на торжестве имя и откроется. Так что с комнатой? — вернулся он к насущному вопросу. — Берёте?

— Берём, — как-то невесело отозвался эльф, добавив что-то на родном языке. И, если судить по интонациям, использовал он исключительно ругательства.

— Жалеешь, что не попадёшь на помолвку? — а вот Блэйк заметно повеселел. Даже улыбнулся, отсчитывая монеты за оплату.

19

К тому моменту, как мы пришли в комнату, Блэйк уже успел обосноваться. И даже сделать небольшую перестановку, отодвинув одноместные кровати по разным углам комнаты.

— Отлично, — произнёс герцог, но не нам. — Сюда.

Мне пришлось отступить в сторону, чтобы служанка смогла пройти мимо с подносом и сгрузить всё на указанный стол.

— Желаете ли что-то ещё? — уточнила девица, заискивающе смотря на Блэйка.

— Да, — ответил он, протягивая ей записку и пару монет.

— Будет сделано, — отбросив всю жеманность, девушка кивнула, ловко спрятав всё в кармане фартука и поспешила на выход.

Мы с Эвараном проводили её задумчивыми взглядами. Не знаю, о чём думал эльф, я просто пыталась вспомнить, кто из теневого мира руководит в Горхилле. Хотелось получить ответы на свои вопросы. А раз Эваран продолжает откладывать разговор на чистоту, выискивая подходящий момент, то есть же и другие источники.

Например, Баяр.

Он не станет уходить от ответа на прямой вопрос. И пусть я уверена, что услышанное мне не понравится… я здраво смотрела на вещи.

Мне не выйти из этого всего сухой.

И вариантов запачкаться минимально не так много.

Посмотрев на Блэйка, я не сдержалась и скривила лицо.

Нет.

Вариант признаваться ему и действовать сообща, пожалуй, оставлю на крайний случай. Самый-самый крайний.

— Как хотите, — по-своему воспринял мою мимику герцог, присаживаясь за стол и с аппетитом приступая к еде.

— Что за поручение? — Эваран тоже присел за стол, осматривая тарелки с картошкой и запечённым мясом. — Ариадна, присоединишься?

— Да, конечно, — не стала я отказываться. Есть действительно хотелось.

— Ну так, — вновь повторил эльф, обращаясь к герцогу. — Что за поручение?

— Хочу узнать имя той, что скоро свяжет свою жизнь с эльфийским принцем, — с улыбкой ответил ему Блэйк, а я чуть вилку не выронила из дрогнувших пальцев.

Почему его лицо так меняется? Это же всего лишь движение губ!

И почему на меня это всё так действует?!

Прекрати смотреть на его губы! Прекрати!

— Да чтоб тебя, — выругалась я себе под нос, с усилием опуская глаза в тарелку.

— Что? — обратил на меня внимание герцог.

— Я говорю, — подняв на него взгляд, я уверенно произнесла: — Когда мы отправимся к настоятельнице? Хочу поскорее всё это закончить.

А ещё хочу оправить Баяру записку. Но для этого мне нужно пройтись по городу и найти связного.

— Утром, — ответил мне Блэйк. — Мне удалось узнать, что она работает служительницей в местном храме. Не думаю, что идти в обитель богов хорошая идея. Лучше подойти к ней, когда она будет дома.

— Тогда чего мы ждём? — приподняла я бровь. — Почему не…

— Потому что туда она уходит редко, — не дал мне договорить Блэйк. — И если с моим поручением справятся, то уже утром ты сможешь считать с этой женщины всё, что нам нужно.

— Хорошо, — не стала я спорить, вернувшись к еде.

Жевала и не чувствовала вкуса.

Рассвета мне ждать не стоило. Не успею. Значит, нужно выбрать момент, когда дракон с эльфом уснут и устроить вылазку в город. Связного найти не так трудно, если знать, что искать. Вывески, символы, рисунки на зданиях… То, на что простые люди никогда не обращают внимания, списывая на вандализм или детские шалости, на самом деле является способом коммуникации для таких, как мы.

Осталось дождаться.

Закончив с ужином, я выбрала кровать у двери и легла на неё, повернувшись лицом к стене. Продумывала, что я напишу Баяру. И незаметно для себя задремала.

Снилось мне нечто странное.

Тяжесть чужого тела, обжигающее дыхание на шее… и улыбка, что завораживала больше, чем искрящиеся голубыми искорками глаза целующего меня дракона…

— Нет! — выкрикнула я, подскакивая на кровати и пытаясь отдышаться. — Просто сон. Просто кошмарный сон…

Себя обмануть не получалось. Сновидение можно было назвать каким угодно, но точно не кошмарным.

— Да чтоб вас всех, — опустив ноги на пол, я осмотрела полумрак пустой комнаты. — И где они?

Ни Эварана, ни Блэйка здесь не было.

Сначала я растерялась, но быстро поняла, что это то, что мне нужно.

Осталось покинуть постоялый двор и найти связного. Я не знала, что напишу Баяру. Пока я планировала отправить просьбу поговорить. Срочно.

Хотя, может, простое: «Я всё знаю!» – произведёт лучший эффект?..

— Ай! — я вскрикнула от неожиданности, когда оказалась прижата к стене коридора, в паре метров от лестницы вниз.

— Молчать, — рыкнул на меня неизвестный мужчина, обдавая запахом перегара изо рта. — С тобой Рино разберётся позже…

Договорить он не успел, плавно оседая на пол у моих ног.

20

Меня откровенно затрясло.

От злости.

— Ты серьёзно считаешь, что я не знала обо всех особенностях собственной печати?! — прошипела, выдёргивая руку из его ладони.

Конечно, они все отслеживались! А ещё могли…

Могли…

Я опустила взгляд на то, что осталось от моего кулона. Над осколками уже начал скапливаться чёрный дым.

— Бежим, — раздражённо выдохнула я, и направилась к лестнице, не заботясь о том, идёт ли следом за мной Блэйк или нет.

Это же надо додуматься!..

Разбить печать! Мою печать!

— Что это такое? — герцог всё же последовал за мной.

— Понятия не имею, — меланхолично призналась я, осматривая сломанную стойку и валяющиеся в холе тела. Кажется, я проспала интересный мордобойчик.

Но главным сейчас было выйти на улицу. Шипение, что раздавалось со второго этажа не сулило ничего хорошего.

— Ты знала, что печати отслеживаются? — не унимался Блэйк.

— Знала, — подтвердила я, изо всех сил толкая входную дверь.

Вот только несмотря на все мои попытки, распахиваться она не собиралась.

— Отойди, — распорядился Блэйк и достаточно деликатно отодвинул меня в сторону.

— Я бы и сама справилась! — сказала, наблюдая, как дверь за секунду превращается в глыбу льда и осыпается к нашим ногам звенящими осколками.

— Я так и понял, — усмехнулся герцог, пропуская меня первой на выход. — Так что было ещё в печати, говоришь? — уточнил, с опаской оглядываясь.

— Чего там только не было, — выдохнула я, посмотрев в ту же сторону.

По ступеням, медленно и с пугающим шипением, спускался густой чёрный туман.

— А конкретнее? — поинтересовался Блэйк, призывая свою стихию и запечатывая дверной проём постоялого двора толстым слоем льда.

— Несколько ядов, сонный порошок, пара заклятий типа «молния», оглушающие чары, — начала я перечислять, с опаской смотря на то, как туман ощупывает снежную преграду, словно пытаясь найти слабое место и добраться до нас. — И ещё с десяток мелочей.

— Интересно, — с любопытством протянул Блэйк. — Надо будет уточнить у алхимиков, во что это всё собралось сейчас. Дашь полный список этих мелочей потом?

Я лишь покачала головой, не став ничего отвечать.

Без печати я чувствовала себя беззащитной.

И беспомощной.

Теперь я даже Баяру не могу задать интересующие меня вопросы! И это в тот момент, когда рядом настоятельница и тот миг, когда мне придётся продемонстрировать свои таланты вещуньи.

— Не будем терять время, — вновь заговорил Блэйк, как будто подсмотрел мои мысли. — Раз уж мы не спим, самое время приступить к делу.

— И ты совсем не переживаешь за них? — с надеждой уточнила я, пытаюсь рассмотреть хоть что-то кроме черноты тумана внутри постоялого двора.

— Они пришли нас убить, — отчего-то усмехнулся герцог. — Или тебя.

— Исключено, — безразлично ответила ему. — То, что ты почувствовал метку в моей печати, не значит, что за мной кого-то послали. Это не имеет смысла.

Верила ли я, в то, что говорю? Я не знала.

Но какая-то часть меня отчаянно цеплялась за Баяра и те ценности, что он мне привил.

Кодекс наёмников.

Почти семейные ценности.

— Хорошо, что ты перестала отрицать, что печать твоя, — Блэйк снова взял меня за руку и повёл прочь от постоялого двора. — Но я склонен считать, что сейчас приходили за тобой. Не тот контингент, чтобы целью были мы с Эвараном. А вот ты…

— А что я? — уточнила, когда молчание между нами затянулось.

Руку вырывать не стала из его горячей ладони, позволяя уводить себя всё дальше по едва подсвеченными рассветом улочкам.

— Сбежавшая вещунья, — едва заметно пожал плечами Блэйк. — Разве этого недостаточная причина для нападения на тебя? Или у тебя есть другие версии?

— Есть, — хмуро кивнула я. — Нападали на вас. К слову, не подскажешь, кто и зачем за вами охотится? И где Эваран?

Несколько минут мы шли молча. Герцог или не желал отвечать на мои вопросы, или тщательно пытался подобрать слова.

Я склонялась к первому варианту.

— Так где Эваран? — повторила я, искоса глянув на Блэйка.

Кажется, мне казалось, что он хмурится? Так вот. Мне не показалось.

— Успела привязаться к эльфу? — холодно поинтересовался он в ответ и чуть сильнее сжал мои пальцы в своей ладони.

Словно боялся, что в следующую секунду я выдерну руку и сбегу.

Вот только куда бежать? Без печати. Без денег.

— Ты так и будешь игнорировать мои вопросы? — спросил герцог, так и не дождавшись от меня ответа.

— Как и ты мои, — отозвалась я, заметив интересную вывеску.