Псаммит. Наследие первых планет

Глава 1

Встреча с Армадой — самое смертоносное событие для любой вражеской колонии. Считают ли они эту отделившуюся колонию вражеской — предстояло узнать уже сегодня. Командование оповестили еще ночью, сразу после того, как черные космические призраки возникли на радарах. Дать отпор Армаде эта маленькая планета была не в силах. И, судя по тому, что к рассвету в штаб прибыли Хранители колонии в полном составе, ночные совещания не дали лучшей идеи, чем встретить непрошеных гостей — какая бы цель их сюда ни привела.

Кили любила эту колонию за спокойную и размеренную жизнь вдали от Первых планет. Сюда никогда не наведывались их армии: здесь нечего было брать и нечего завоевывать. И даже тревожный сигнал в такую рань не намекнул ей на то, куда может завести этот день.

Она сонно смахнула оповещение о срочном построении на главной площади, потерла глаза и скорчила недовольную гримасу. Нужно было надевать парадную форму, которую она терпеть не могла и с трудом отыскала в своем бардаке. Времени на обычные утренние ритуалы не оставалось. Спешно приведя себя в порядок, она выскользнула из жилого корпуса и быстрым шагом направилась в сторону площади, куда со всех сторон стекались сотрудники штаба, командный состав базы, экипажи, второстепенный персонал космодрома, а также кадеты и военные.

Подобные построения проводились здесь время от времени, но никогда в таких масштабах. Срочность тоже подсказывала, что это не простые учения. В другом месте и при других обстоятельствах все было бы давно отрепетировано, все бы знали порядок и свое место. Но царивший на площади хаос говорил сам за себя. Командиры со всех сторон выкрикивали приказы, стараясь довести строй до идеала, а вышестоящее руководство скептически наблюдало в стороне за всей этой суетой, ожидая начала.

Все выглядело сумбурным, мелькающим, нервным. Совсем не удивительно было видеть такое на одной из отделившихся планет-колоний, которая лишь недавно вошла в эру космических путешествий и для которой новые миры были объектом научного и культурного интереса, а не наживы. Большинство присутствовавших на площади были учеными, инженерами и исследователями. И лишь часть — военными, которые пытались всем этим управлять.

Кили быстро проскользнула между рядами и заняла место в строю. Она никогда не опаздывала. И хотя понадобилось довольно много времени, чтобы добраться до площади, ей удалось остаться незамеченной. В очередной раз помогло ее умение сливаться с толпой. Справа и слева от нее стояли кадеты инженерного, медицинского, навигационного и других подразделений. Парадная форма отделений Академии отличалась цветом, поэтому их строй выгодно выделялся среди прочего персонала и резко контрастировал с отрядами военных.

Кили раздраженно поправила воротник: каждый выход в парадной форме был для нее почти пыткой. На службе в инженерном корпусе, где она заканчивала обучение, принято было носить рабочие комбинезоны — это практичнее и в разы удобнее. Их служба имела исключительное право на небрежность, не осуждаемую даже в присутствии высшего руководства. Ведь этого требовала их работа.

Ее длинные белоснежные, слегка вьющиеся волосы с золотистым отливом, заметным только при дневном освещении, всегда были растрепаны или собраны в небрежный пучок с выбивающимися у лица прядями, руки — вечно в масле от работы с деталями, а на лбу или переносице непременно след от защитных очков. Комбинезон обычно был наполовину спущен и завязан на поясе, а поверх него крепилась увесистая поясная сумка с инструментами. Таким было ее представление о красоте и удобстве, а никак не тесная форма, застегнутая до самого подбородка, и волосы, стянутые в тугой хвост.

Кили осмотрелась по сторонам. Чувство тревоги внутри возрастало пропорционально затиханию рядов.

— Ты знаешь, по какому поводу построение? — тихо спросила соседка Кили, невысокая блондинка из навигационной службы, выстроившейся позади. — Черная Армада. Их приближение заметили вчера, а о высадке запросили уже сегодня утром. Можешь себе представить, с какой скоростью перемещаются их корабли?

Кили развернулась к девушке и впилась в нее взглядом, полным недоверия.

— Ты уверена, что это Армада?

— В отделе только об этом и говорят. Командование с ночи на ушах стоит, — бросила она, явно довольная своей осведомленностью.

— Айда, — вмешался кадет справа, — что ещё слышала?

— Знаю только, что их возглавляет Флагман, а это значит, что…

— Их привел сам Правитель, — закончил мысль еще один из голосов, которые Кили уже не различала, неотрывно всматриваясь в широкое открытое пространство за площадью.

Кровь отхлынула от ее лица, сердце подскакивало все сильнее с каждой минутой ожидания. Оставаться на месте и сохранять невозмутимость становилось все труднее. Ком в горле болезненно сжимался, мешая воздуху проникать в легкие. Кили прикрыла глаза, заставляя себя сосредоточиться. Правила… Нужно перечислить правила… Не поддаваться панике… Куда уж там? Быть незаметной… Допустим. Оглядеться и просчитать пути отхода…

Айда многозначительно кивнула.

— Главное, чтобы это было не военное вторжение, — громким шепотом произнесла она. — Это же не военное вторжение?

— На военное не тянет, — послышался тот же мужской голос. — Стали бы они нас тут собирать? Скорее всего, это призыв.

— Ты хотел сказать, набор добровольцев? — парировала Айда. — Из отделившихся колоний призывников не набирают.

— А много ты знаешь отделившихся колоний, которые самостоятельно вышли в космос?

Поднятая вверх рука дежурного по построению не дала ей ответить. Все стихло. Присутствующие стояли в статичном, грациозном строю — без единого шороха, звука или движения. Незначительные изъяны были заметны разве что военным командирам, но для большинства все выглядело безупречно. Раньше такое построение вызвало бы чувство восхищения, общности, причастности и слаженности. Но сегодня все казалось неживым — замершим в ожидании чего-то недоброго.