Псы Империи. Щенки кусаются

Пролог

Пролог

За 20 лет до 7-го эльфийского конфликта

Не то чтобы Том Харп очень нуждался в деньгах, вовсе нет. У него была вполне приличная работа с достойной зарплатой. В отличие от многих, ему повезло после распределения попасть на государственную службу, а это означало массу всевозможных льгот. Вот он и прикупил себе квартиру в ипотеку: банки предлагают прекрасные условия для государственных служащих. И все бы хорошо: родители гордились им, начальник был доволен, но сам юноша больше хотел с головой окунуться в бурную жизнь столичных ночных клубов. Но с зарплатой госслужащего он мог себе это позволить крайне редко. Может, раз в полгода.

Он долго выбирал, куда пойти, смотрел разноцветные афиши и изучал меню, прикидывал, хватит ли ему денег на вход и на пару бокалов вина, даже спросил мнение некоторых коллег. Но в итоге махнул рукой и отправился в какое-то модное место с названием «Летучий павлин»– там обещали красочное шоу и танцы. За билет пришлось отдать сотню талеров и Том сильно погрустнел. Впрочем, «Павлин» не разочаровал - внутри и впрямь было шикарно. Некоторое время помявшись у входа, он отправился бродить по клубу, с трепетом рассматривая летающих танцовщиц. У главной барной стойки было полно людей, шампанское текло рекой по пирамиде из хрустальных бокалов, бармен открывал бутылку за бутылкой и запускал разноцветные фейерверки. Разодетые девицы с хохотом выхватывали стаканы, расплескивая напиток на себя и соседей. Юноша в уме посчитал оставшиеся финансы и решил пока не ходить к бару. В соседнем зале играла тихая медленная музыка, люди сидели на диванах и слушали выступление какой-то певицы. Сюда Том решил тоже не соваться. Наконец он поднялся на самый верхний балкон, откуда был виден главный танцпол и все, что происходило у главной барной стойки. Здесь был небольшой бар с рядом высоких стульев и почти не было народа – так, одна уставшая парочка.

Вечер только начинался; возможно, и здесь скоро будет не протолкнуться. Он забрался на стул и напустил на себя скучающий вид, чтобы бармен не подумал про него ничего такого. Бармен и не думал, он ловким движением подкинул стакан, забросил туда лед и налил разноцветных жидкостей. Розовая, красная, желтая,они причудливыми разводами растеклись по кубикам льда, смешались и вспенились разноцветными пузырьками. Том обреченно взял стакан и стукнул коммом по стойке, проводя оплату. Украдкой глянув на экран комма, он чуть не взвыл – коктейль обошелся ему еще в 30 талеров. Это должен быть самый вкусный коктейль в его жизни!

Он смаковал напиток, пытаясь растянуть удовольствие, когда рядом кто-то всхлипнул. Том планировал украдкой бросить один взгляд – чисто из любопытства, но вместо этого совсем неприлично уставился на красивую девушку. Конечно, первое что он заметил – это волосы: длинные шикарные локоны, уложенные сложными волнами и украшенные сверкающими драгоценностями. Явно леди. Да и все остальное было под стать. Девушка была необычайно хороша собой. И очень грустна. Она снова всхлипнула и посмотрела в свой комм.

Вот сейчас он должен сказать что-то милое, ободряющее и предложить ей выпить – Том сотни раз видел в кино, как это бывает. Он даже дома перед зеркалом пару раз повторил несколько заезженных фраз, но вместо этого молчал и смотрел. На знакомство с настоящей леди он не рассчитывал даже в самых смелых своих фантазиях. Он обернулся, словно искал какой-то подсказки. Но нет, бармен был занят своим делом, парочка тихо обнималась в углу, а больше никого не было. Никто не подскажет. И, шумно вздохнув, Том решительно произнес:

– Не желаете выпить? – девушка взглянула на него с удивлением, и всю его решимость тут же сдуло. – Тут вот…это… вкусно очень делают.

Она улыбнулась и кивнула. Том улыбнулся в ответ, а шустрый бармен уже лихо крутил стакан со льдом и разноцветным напитком. Очередные 30 талеров мгновенно исчезли с его счета. Девушка подняла бокал с напитком и вопросительно посмотрела на него, а он понятия не имел что дальше. В кино-то оно как-то само все складывалось, а тут самому надо что-то говорить или делать. Юноша поднял свой бокал в ответ и произнес:

– Чтобы такая красивая девушка больше никогда не плакала. Вышло пафосно и нескладно, но красавица улыбалась и смущенно смотрела на него из-под длинных ресниц.

– Меня зовут Алмея. Спасибо вам, мне так повезло встретить вас. Я просто так расстроилась из-за этой помолвки, но вам, наверное, это не интересно?

– Нет-нет, что вы! Пожалуйста, продолжайте! Я весь внимание.

– Просто мой папа… он такой суровый! Говорит, мой избранник недостаточно хорош для меня, надо найти кого-то из более знатного рода. А я не хочу! Ах, если бы я только могла доказать отцу, что мой жених будет отличной партией!

Девушка вздохнула и грустно посмотрела в стакан с коктейлем. И хотя Том слабо себе представлял внутрисемейные проблемы знатных и богатых, он очень хотел помочь.

– А как же вы хотите это доказать? Может, покажете счет в банке? Ведь отец наверняка вас любит…

– Ах, деньги – это пустое! Мой отец боится, что мои дети потеряют лорд-ген. Это будет такая трагедия! Он потому и не хочет этой помолвки – ведь если об этом узнают, это будет позор!

Девушка наклонилась и прошептала:

– Огромный позор на наш род!

Сердце отчаянно затрепетало в груди юноши – это же надо, какое совпадение! Как же удачно он оказался здесь и сейчас!

– Я могу помочь! – эти слова выскочили раньше, чем Том успел подумать. Он просто вдыхал сладкий запах духов и любовался огромными серыми глазами, смотрящими на него с надеждой.

В голове зазвучал занудный голос его старого преподавателя по этике: «…Вы всегда должны помнить главное, что генетика создана для человека, а не человек для генетики. Именно поэтому ваша основная задача – это помогать человеку сделать выбор на его собственном пути. И никогда, запомните, никогда не указывать этот путь. Поэтому вы должны запомнить эти правила и всегда строго им следовать. Эти правила должны у вас от зубов отскакивать, даже если вас об этом спросят среди ночи! Эй вы там, внимание сюда! Без зачета по моему предмету никто не получит звание специалиста – и не надейтесь! Спрашивать буду строго. Итак, правило первое – никаких советов! Ваша цель – это только информировать клиента о возможных перспективах. Правило второе, не менее важное…».

Глава1

Глава1

За 23 года до 7-го эльфийского конфликта

Вставало хмурое утро ноября, небо было затянуто тучами, и приход солнца на небосклон можно было определить только потому, что небо из темно-серого стало светло-серым. Колючий ветер весело гулял по плацу, словно в издевку над совершенной чистотой принося откуда-то жухлые листики и пыль. Все равно никто не заметит за толпами курсантов. Этот день был знаменательным для множества выпускников Имперской Военной Школы, именно сегодня им предстоит пройти распределение перед поступлением в академию. Торжественный момент, к которому они шли долгие пять лет, проходя через многие испытания и итоговые экзамены.

Стен устало вздохнул, вспоминая свой экзамен. Сейчас, лежа под одеялом на своей койке в ожидании звонка будильника, он думал, что мог бы выступить намного лучше. Однако тогда, когда они толпой школьников штурмовали виртуальную крепость, когда сердце грохотало в груди от волнения и от физической нагрузки на пределе возможностей, он чувствовал себя словно на волне. Спроси его, что это значит, он бы, наверное, не смог объяснить, но отлично запомнил это пьянящее ощущение – когда ты часть команды, словно часть единого организма, как будто рука или нога, и ты делаешь часть своей работы и при этом ощущаешь всех остальных, и понимаешь, что вы едины. И ваши силы тоже едины, ты переполнен энергией, ты не можешь устать или сбиться с шага, не можешь оступиться или опоздать просто потому, что рука не может промахнуться мимо рта – так и ты способен на все. И если бы Стен был хоть немного быстрее или точнее, или еще в чем-то лучше, то они бы просто рассыпались на бесполезные единицы, никчемные в той самой ситуации, когда ведется командная игра.

Разработка этой игры – вот что было важнее всего. Они победили только потому, что каждый четко следовал плану, даже когда надо было пожертвовать собой. Конечно, никто не хотел стать тем самым неудачником, которого занесут в «неизбежные потери», и у Стена заняло много времени и сил объяснить необходимость пожертвовать собой. Но они победили!

Раздался сигнал будильника, и воздух в казарме наполнился многочисленными мальчишескими криками. Обычно они намного тише и собранней, но сегодня такой важный день! Сегодня они покинут Имперскую Военную школу, которая была их домом последние четыре года. На этой мысли мальчик словно запнулся, и по привычке пробормотал про себя молитву. «Великий Император в бесконечной милости своей дает каждому шанс идти дорогой служения. Прими Свет Его с благодарностью и почтением». Он не очень хорошо понимал, что все это означает, но родители объяснили как смогли, собирая его в путь. Попасть в военную школу мог любой. Богатый и знатный лорд, сын простого фермера, даже сирота – и тот мог спокойно подать документы и попасть в школу. Надо всего лишь сдать общий экзамен после общей социальной школы, и пожалуйста – ты кадет школы. Самым бедным даже оплачивают дорогу до школы, а там все одинаково одеты в форму, питаются в одной столовой, даже учебные принадлежности выдаются всем одинаковые. Потому что великий император каждому дает шанс. Для девочек, правда, была только социальная школа, после которой можно было пойти во врачи, учителя, и какие-то соцработники, но пацана это мало волновало. Главное для него было – сегодня получить заветный синий браслет. Ведь сейчас они отправятся на распределение для дальнейшей учебы.

Большинство, конечно, отправится в «зеленую» академию, множество корпусов и разных факультетов, половины названий которых Стен даже не понимал. Хорошо, что майор-куратор очень подробно и обстоятельно рассказывал обо всем. Сперва все «наземники» пройдут общий обучающий курс сроком чуть больше года, чтобы как раз к семнадцатилетию сдать экзамен и с нашивками рядового отправиться служить на 3 года. А кто посмышленей, тех ждет дальнейшее обучение, но и срок службы тоже будет расти. Логично же, подумали парнишки: если в них больше вкладываются, то и спрос больше. Отслужишь заветную десятку, можешь уволиться по собственному желанию и пойти работать куда угодно, ведь, считай, уже и опыт и знания есть.

Но мечтал Стен, конечно, не об этом. Он хотел в космос. Заветная мечта – синий мундир космофлота. Туда попасть, конечно, непросто, туда отбирают лучших из лучших! Мало быть сильным и выносливым, надо еще и иметь отличные оценки по всем точным наукам. И он старался изо всех сил, на каждом экзамене и на каждой тренировке. Все ради того, чтобы выделиться из толпы, показать себя. Лишь бы его взяли в космофлот. Дальше его мысли заходились в вопле восторга и он был не в состоянии осознать, что от трапа корабля, на который он сегодня ступит, до космоса как минимум пять лет трудов и испытаний. Он, конечно, знал это, но ничто уже не могло затормозить бег сердца, стремительно нараставший в его груди.

***

Три генерала сидели в комнате перед большим визионом, за их спинами стояли майор с адъютантом. На мониторах со всех сторон показывалось прошедшее Испытание. Быстро прокрутив начало, во время которого отстреливали новичков и неудачников, майор остановил запись на моменте первой перестрелки в здании. На экране застыла сцена на лестнице, где красные теснили синих вниз, в то время как вторая половина красных пробиралась наверх. Генерал в темно-зеленом с тонкой золотой оторочкой мундире задумчиво потер подбородок и сказал: «Не самая плохая попытка, они, эти красные, похоже, опережают… немного».

– Да, это удачный ход на этом этапе, – ответил майор.

– А что дальше? Провал? – спросил высокий мужчина в темно-синем с серебром мундире, генерал космической академии.

– Не совсем, – сказал майор. – Они разделили силы и оставили новичков в качестве пушечного мяса, на расстрел синим. И не продумали ни варианты отхода, ни альтернативные пути синих.

Глава 2

Глава 2

За полгода до 7-го эльфийского конфликта

Клэр не любила просыпаться рано утром, искренне считая это изощренной пыткой работодателей. Потянувшись, она, не открывая глаз поползла в душ. Выйдя из душа, она надела брюки и футболку. Хорошо, что не надо носить форму. С тех пор как она стала начальником – хотя это громко сказано – можно было носить что угодно. Первое время она пыталась надевать юбки и платья, но быстро отказалась от этой затеи. Все-таки не очень удобно орудовать скретч-манипулятором или электропаяльником в таких костюмах.

Хотя насчет костюма стоило задуматься – сегодня вечером идти на прием, а времени на то, чтобы заехать домой и привести себя в порядок, как всегда, не было. Для этих целей она хранила в ящике стола разную косметику и расчески. Когда она куда-нибудь собиралась, сотрудники находили десятки причин, чтобы зайти и посмотреть, что она со всеми этими штуками делает. Но это было понятно – большинство сотрудников отдела контроля оборудования были мужчинами, и лордов среди них не было. Видимо, платье придется взять с собой, брючным костюмом не отделаешься.

Хоть прием и благотворительный, но все-таки во дворце императора. Очередной шанс поженихаться! Хорошо, хоть император женат, а то раньше водили как коров на выпасе. Заколов длинные волосы на затылке, она спустилась вниз к завтраку. Как всегда, опоздала! Мать уже допивала кофе и смотрела сводку биржевых новостей. С тех пор как не стало отца, ей пришлось работать, хотя, если честно, она в этом преуспела, и даже утверждала, что это необходимо для самосовершенствования. Всех леди, которые сидели дома, она называла овощами. Погрузив пакет с платьем на соседний стул, Клэр села рядом с матерью.

– Ну, что у нас нового?

– Как обычно – та поставила чашку на стол – мне уже пора, то мои помощнички там наваяют!

Клэр прекрасно знала, что помощнички ничего не наваяют по своей инициативе, а вот работа встанет, в маминой конторе решения принимает только она.

На лестнице появилась заспанная Лиз, она собралась на работу в праздничном прикиде. Ей хорошо, она сидит за своим столом и сочиняет разный бред, а ей за это платят. Сестры были похожи как небо и земля – Клэр, темноволосая, зеленоглазая, была приверженкой точных наук, а Лиз, блондинка с голубыми глазами, предпочла стать искусствоведом. Заканчивать завтрак сестрам пришлось без матери, за ней уже приехала машина.

– Тебя подбросить? – Клэр встала и взяла платье

– Да, сейчас кофе допью… – Лиз сделала большой глоток и с готовностью вскочила.

Погрузив сверток с платьем в багажник, Клэр села за руль. Водить машину она умела не хуже мужчин, да и на личного шофера она не зарабатывает. Даже немного неохота было везти младшую сестру – она, как всегда, начнет болтать без умолку, при чем о тряпках и парнях, переключать нормальную музыку на всякую ерунду, но что делать, ее очередной приятель устал делать по утрам крюк в полгорода, чтобы отвезти свою возлюбленную на работу и урвать из ее напряженного графика несколько минут общения. Собственно, Клэр подозревала, что он испарился после того, как увидел Лиз на приеме с каким-то офицером-космофлотчиком. Тот, правда, тоже испарился, но у них это называется «отправился в полет по бескрайним просторам космоса, который опасен и труден, но он ее не забудет».

Стоило машине тронуться, как у Лиз сработал датчик «молчание больше пяти секунд – состояние, близкое к аварии»

– А как ты думаешь, мне пойдет розовое платье? Или лучше розовое с белым? Я недавно видела в том магазинчике потрясающее платье, оно такое… ну, лиф белый с розовыми прожилками, а юбка нежно-розовая, но уже с белыми прожилками, к нему еще такая прозрачная розовая шаль… и главное, юбка пришита не как обычно, а наискосок. Понимаешь? Ну вот, как ты думаешь, оно подойдет на прием по случаю Праздника Осени? Или оно слишком… ну… летнее? Ты меня понимаешь?

– Да.

– Что да? Подойдет? Не думаю, это слишком не в тему, оно больше подошло бы к празднику Метели, или на какой-нибудь весенний прием… вроде дня рождения императора.

– Тогда что ты от меня хочешь?

– Ну скажи что-нибудь! – разговор, как всегда, зашел в тупик. Помолчав немного, Лиз сменила тему. – А как ты думаешь, кто сегодня будет на приеме? Надеюсь, не только старые напыщенные лорды, мне они уже надоели, вечная болтовня про политику и деньги! Кому это надо?! Вот бы как в прошлый раз, когда были выпускники-космофлотчики! Вот это парни! То, что надо! Все как один хороши, у меня глаза разбежались…

– Это потому, что они все вокруг тебя крутились.

– Ну не надо! Они все столпились вокруг этой Элис! И что в ней такого, что они все к ней липнут? Хотела бы я оказаться на ее месте!

– А ее репутацию в нагрузку не хочешь?

– Нет, да и потом, она не такая, просто хвостом вертит да глазами стреляет.

Клэр промолчала, спорить с сестрой не хотелось, да и Башня искусств показалась. Остановившись у входа, Клэр спросила:

– За тобой заехать?

– Нет, я с мамой поеду, а то на твоей колымаге стыдно во дворец ехать.

– Как на работу, так не стыдно… Ну ладно, до вечера. – Клэр поехала дальше.

Действительно, как-то она не подумала, что на этой машине не очень красиво являться во дворец. Машина, конечно, хорошая, но… тоже, что ли, с мамой поехать? Ладно, что-нибудь придумает.

Эти неофициальные приемы похожи на дурную попытку превратить официальный прием в дружескую пьянку. Люди, не объединенные одной целью, расползаются по углам и обсуждают какие-то свои проблемы, не пуская тебя в свой тесный кружок. Хотелось бы надеяться, что в этот раз гости не будут предоставлены сами себе, или хотя бы танцы будут, а то пустят заунывное мычание фоном и стой, думай: сбежать сейчас домой или пойти бродить по саду. Главное, чтобы был хоть кто-то заслуживающий внимания, или, действительно, офицеры, а то девушки столпятся вокруг стола с напитками и начнут нести всякий бред. Как, например, Элис Форнатти (что за жуткая фамилия!), у нее вообще в голове ветер. Все-таки мама права: если сидеть дома, можно стать овощем.

Глава 3

Глава 3

Леди Малена Нивели была красивой женщиной. Конечно, имея двух взрослых дочерей, она не обладала излишней утонченностью, но высокая полная грудь, тонкая талия, крутые бедра вкупе с большим ростом делали ее фигуру привлекательной, а длинные пепельные волосы и огромные серые глаза очаровывали мужчин. Однако за обворожительной внешностью скрывался стальной характер, именно он помог ей выстоять в сложные времена, когда не стало отца ее дочерей, обеспечить семью, не впасть в зависимость от родственников.

И сейчас, когда старшая дочь по непонятным причинам заперлась в своей комнате и вторые сутки не показывалась, она призвала все красноречие, чтобы заставить дочь пойти на контакт. Наконец Клэр открыла дверь и решилась поговорить с матерью. Мать была ее опорой в тот момент, когда она только вышла в свет, тогда толпы поклонников принялись штурмовать ее, привлеченные огромным наследством, которое пообещал оставить им император. Сколько бессмысленных диалогов ей тогда приходилось вести, сколько оправданий придумывать, сколько раз ускользать от назойливых кавалеров. Многие из них были милы, некоторые интересны, но большинство просто скучны, противны и откровенно неприятны. Мало кто мог бы поддержать интересную беседу или же просто привлечь внимание.

Это было вполне объяснимо, богатство было целью людей жадных, бедных и глупых, а зачастую совмещавших в себе все эти качества одновременно. Тех же кавалеров, которые могли бы стать ей равной партией, это наследство больше отпугивало. Время от времени Клэр ходила на свидания, но ни одно из них не привело к взаимному интересу. И вот сейчас это случилось, и то, как это случилось, откровенно пугало ее. Большинство ее сверстниц уже вышли замуж или были к этому близки, даже сверстницы ее младшей сестры так или иначе нашли свои партии.

– Мама, скажи мне, пожалуйста, как такое может быть, почему я вдруг теряю силу воли и веду себя так глупо? Почему вдруг меня к нему так тянет, что я забываю о приличиях? Почему сердце так колотится, что трудно дышать? Откуда это все? Я ходила на свидания, я даже целовалась несколько раз, но никогда не испытывала такой бури эмоций. Это и есть та самая любовь?

– Дорогая моя девочка... – леди Малена помолчала, собираясь с духом. – Я боюсь, что да. Понимаешь, в нашем обществе так устроено, что пары собираются один раз и на всю жизнь. И сейчас похоже, что ты встретила подходящую партию. Вот так оно всегда и получается, когда встречаются два человека, влюбляются и потом женятся. Вот поэтому и придуманы все эти правила, которые ты радостно нарушила.

– Но это так не похоже на то, о чем я читала. Я вроде как должна о нем думать ежечасно, мечтать и переживать. Но я не чувствую ничего подобного, да, он мне интересен, да, с ним есть о чем поговорить, но вот то что произошло – это все совсем из другой области. Я этим напугана. Я этого боюсь и в то же время думаю об этом. Мама, я сперва думала, что это то самое влечение, которые бывает между людьми, но это не оно. Это нечто большее и что-то более сильное. Ты понимаешь меня?

– Понимаю.

– Скажи, а у тебя так было?

– Было. С твоим отцом. Он был и остается единственным мужчиной в моей жизни. И ничто не сможет это изменить. Я думаю, Клэр, что тебе, наверное, стоит выйти замуж за лорда Нири. Это твоя судьба. Только меня немного волнует, что он до сих пор не женат, хотя ему уже лет 40, если не больше. Этому должна быть причина.

– Но что, если я не хочу? Что, если этого недостаточно? А что, если он не хочет на мне жениться? Мама, это все так сложно!

– Клэр, послушай, ты ведь знаешь про притяжение лордов? Ты встретила того самого, чей генетический код тебе идеально подходит. У вас будут прекрасные дети, и вы проживете вместе хорошую счастливую жизнь. И я уверена, что он это тоже понимает. Дорогая, хватить переживать попусту, тебе пора собираться на конференцию.

Леди Малена обняла дочь и погладила по голове. Сколько бы ни было ей лет, она все равно всегда будет ее маленькой девочкой. И она так долго ждала встречи со своей настоящей любовью, что успела напридумывать себе уйму сложностей. И хотя Малена была не совсем в восторге от такой партии, но отлично понимала, что от судьбы не уйдешь. Как она в свое время встретила лорда Лансорта и эта встреча изменила всю ее жизнь. Только вот имя Лансорта не мелькало в заголовках новостей много лет назад. Женщина вздохнула и покрепче обняла дочь, которая устала держаться и наконец-то расплакалась как любая девчонка. От судьбы не уйдешь.

***

Стен ходил по залу космопорта из угла в угол, говорить было бессмысленно. Долго планируемая операция, столько сил и нервов, с таким трудом утвержденная кандидатура консультанта – и все это коту под хвост! И о чем он только думал! Эти лорды так кичатся своим происхождением, а на самом деле ничего кроме проблем оно не несет. Это ж надо было так придумать – репутация лорда безупречна!!! Стен прекрасно знал, на чем основаны сказки о безупречности лорда. Он участвовал в суде над лордом, поставившим свою репутацию под удар, полная блокада личности и ссылка на далекую колонию – слишком суровое наказание за аморальное поведение. А теперь он узнал, что скрывается за сказками о недоступности леди. Обязанность рожать ребенка от первого мужчины обязывала либо хранить верность будущему мужу, либо стать всеми презираемой особой.

В свете этих событий становилась понятной целеустремленность молодой девушки сделать карьеру вместо того, чтобы выйти замуж за первого же охотника за наследством. Однако то, что она была невыездной, ставило крест на ее достижениях. К двадцати трем годам стать специалистом и начальником отдела – это, конечно, прекрасно и очень немногие люди могут этим похвастаться, но закрытая виза, и как следствие отсутствие шансов посетить научный симпозиум на Ванилле закрывали перед ней возможность получить звание профессионала. Все это было понятно, но кто просил Сайруса приглашать ее к себе, кто просил доводить вполне приличный разговор до подобных признаний? В конце концов, можно было… да мало ли, что можно было придумать!