Пустельга и ворон

1 Глава

Деревушка на границе двух герцогств королевства Альверин представляя собой самое настоящее захолустье. Где вчера ничем не отличалось от сегодня, а завтра обещало быть точно таким же, как и послезавтра. А самой громкой новостью мог стать кот, нагадивший в огород соседа.

Здесь небольшие домишки, рассыпанные по горной долине, тонули в пышной листве и цветущих садах — Южная долина издавна славилась своими фруктами.

Ленивое утро выходного дня было нарушено небывалым событием: по просёлочной дороге, соединяющей все окрестные селения во весь опор скакали двое, оставляя за собой клубы пыли.

Один из местных, вытерев руки о штаны недовольно сплюнул: — Понаехали...

Небольшой котелок уютно булькал на огне, усиливая и до того сильный аромат варева. Стены небольшого лесного жилища, украшали пучки трав и цветов. Над головой будто праздничная гирлянда висели грибы, а маленькие полочки и шкафы делили книги и цветные склянки; на полу лежало свежее сено. В одной из стен торчал топор, с которого, тонкой струйкой весело бежало молоко прямо в небольшой горшочек.

Хозяйка дома, молодая темноволосая ведьма с золотистыми глазами, уверенно раскладывала уже засушенные связки на тонкие белые тряпицы, напевая себе что-то под нос.

Рутину доброго утра нарушил внезапный стук в дверь. Девушка нахмурилась. Звук вышел тяжёлым, непривычным. Никто из деревенских так стучать бы не стал. Нахмурившись ведьма сотворив простенькое заклинание защиты.

— Входи! — крикнула она.

Тяжелая щеколда сдвинулась, дверь отворилась сама собой. На пороге, подняв руку для очередного удара стоял высокий, точно жердь, рыцарь. Хотя юноша не было кольчуги, меч и дорогая перевязь выдавали его с потрохами.

— Добрый день, госпожа ведьма, — произнес юноша. “Вежливый, — отметила ведьма. — Торговаться он не станет.”

Следом за рыцарем в дом прошел ещё один гость. Ростом вполовину ниже рыцаря, зато гораздо шире.

— День добрый! — не искренне протянул второй. “ А этот станет,”— с досадой подумала хозяйка.

— Здравствуйте. Чем обязана?

— Госпожа ведьма, — рыцарь слегка поклонился. — Меня зовут Артур Линдмор, я рыцарь на службе у короля Мейрика. Это мой кузен сэр Ивейн Линдмор, — кузен чуть улыбнулся, полагая, что для ведьмы и этого достаточно. — Мы пришли к вам просить о помощи столь деликатной, что надеемся на ваше бескорыстие и понимание.

Ведьма поморщилась. Слово “бескорыстие” в сочетании со службой короне вызывало в ней необъяснимое раздражение. Тот кого назвали Ивейном закатил глаза. В бескорыстие лесной ведьмы верилось с трудом. Только Артур в мгновения нервозности мог нести всякую околесицу.

— Платить за труд, я вижу вы не спешите? — деревенская ведьма совершенно не выглядела деликатной. — Так отчего же не пошли к чародею или чародейке? В столице их как блох на собаке. Благородство и деликатность это к ним. Как и служба короне.

— Вы, все верно заметили, но чародей или чародейка не могут до конца понять всю деликатность нашей просьбы. Нам неизбежно понадобится Ваша помощь в пути. Вы должны отправится с нами.

Ведьма скривилась. Слово “путь” ей нравилось еще меньше “бескорыстия”. Девушка ещё раз внимательно осмотрела гостей. Молодые рыцари были хорошо одеты, оружие дорогое, но взгляд у Ивейна бегал. Артур же говорил с той нелепой уверенностью, за которой обычно прячут волнение. “И за чем я вам понадобилась, м?”

— Сэр Артур … Младший любимый сын. Без надела, но не родового имени, — глаза рыцаря округлились. “Угадала” — торжествующе подумала ведьма. — А вы, сэр Ивейн… тоже младший, но менее любимый сын ? — тот лишь слегка улыбнулся подтверждая догадку. — Простите сэры за бесплатно я не работаю, — спокойно и буднично отчеканили ведьма.

Артур покраснел, но гордо посмотрел на ведьму:

— Несмотря на мое происхождение, я являюсь рыцарем на службе короля. Деньги, как и надел у меня есть. Когда я спасу принцессу король…

— Занятно. Но не увлекательно, — прервала его ведьма. —Дверь сзади.

— Кхм, — начал Ивейн угрожающе. — Ведьма, мой кузен просит тебя вежливо. В его честности можешь не сомневаться. Деньги свои ты получишь, а в придачу королевское прощение.

— Нет, — девушка развела руками. — Зачем мне менять уверенность и достаток, на … вас. И если Вы сэр рыцарь столь благородны, то возьмете своего кузена и выйдете вон.

— Неужели вам не жаль принцессу! Дитя было похищено из родного дома, — Артура просто распирало от злости.

— Сто пятьдесят марок серебра. Пятьдесят сейчас, остальное после. И нет. Не жалко. Дверь там господа.

Как только Ивейн переступил порог дверь с силой захлопнулась сама по себе.

— Проклятая ведьма, — выругался он. — Сто пятьдесят марок! Артур, ты слышал?! Это как годовая рента с небольшого виноградника.

Прикрыв глаза рыцарь глубоко дышал.

— Слышал Ивейн, слышал. Так бы и задушил ее там, если бы не клятвы. Но нам нужна эта ведьма. Доверенный человек из Стражей Завета ясно назвал ее имя — Росвен Брекон. Без нее принцессу не найти.

— Пойдем. Недалеко есть деревня, там и переночуем. И подумаем. В любом случае, сегодня мы ничего не добьемся.

2 Глава

К вечеру в трактире было людно. Воздух в зале густо пропитался запахами жареного мяса, пряных специй, дыма и пролитого эля.

Слабый свет масляных ламп и коптящих свечей разгонял темноту, дрожащими бликами играя на стенах. У стойки купцы поносили налоги, разбойников и, не упуская случая приложится к пиву, обсуждали последние слухи.

Между столами сновали служанки, мастерски удерживая подносы нагруженные кувшинами и едой. То тут, то там звучали смешки, иногда переходящие в визг, когда чья-то рука пыталась ущипнуть слишком вертких девиц. В глубине помещения, где тусклый свет почти не достигал пола, мелькали тени разгоряченных игрой и выпивкой мужчин, что шумно ругали друг друга.

Но даже в этом пёстром сброде компания из двух господ и ведьмы выделялась, притягивая взгляды любопытствующих.

Заметив знакомый силуэт девушка вцепилась в плечо Артура, всем видом прося защиты. К их отдаленному столику неспешно шел Дегре. Тяжелый пронизывающий взгляд мужчины прожигал троицу путешественников, словно оценивая, насколько они опасны.

— А этот здесь откуда, – встревоженно шепнул Ивейн мельком глянув на ведьму. Вчерашний разговор заставлял его нервничать при виде гостя.

— Мы кажется не договорили, Росвен, – мужчина не спрашивая разрешения уселся за их столик.

— Мне с тобой и говорить не о чем, Гарет, – прошипела Росвен еще сильней прижимаясь к Артуру. Дегре скривился не сводя с нее злого взгляда.

— Замечу, сэр Гарет, госпожа Росвен, отныне находится под покровительством короны и моей защитой.

— Всегда поражался, как эта стерва изворотлива, – голос рыцаря дрожал от гнева.

— Пожалуй я пойду, сэры.

—Только если со мной. До ближайшей ветки, — сквозь зубы прорычал Дегре.

— Довольно! – Артур резко встал заставляя девушку разжать его руку. – Оскорбление женщины, особенно находящейся под моей защитой равносильно оскорблению меня.

Гарет смеясь поднялся со своего стула:

— Если так бросаться на каждое слово в ее адрес ваш путь закончится быстро и бесславно.

Лицо Артура пошло пятнами, не говоря ни слова мужчина достал одну перчатку, что была спрятана за поясом и бросил ее на стол.

— Перчатка? Да вы шутите.

— Артур, перестань! – Ивейн не верил своим глазам. Это совсем не походило, на его брата. Два рыцаря будто обезумев смотрели друг на друга.

— Отнюдь. Вы принимаете вызов?

— Вижу, ваш кузен не в восторге. Так зачем нам, двум благородным рыцарям, пачкать себя поединком ради той, чья честь давно утрачена?

— Ивейн! Перчатку.

— Артур не дури!

— Артур, послушайте и правда не стоит. Вспомните, то о чем я вам говорила, – голос Росвен дрожал.

— Ивейн!

Смирившись рыцарь аккуратно положил свою перчатку на стол:

— Моя перчатка, сэр.

— Ах, вот как? Что ж, пусть будет по-вашему. Я принимаю вызов, но сражаться буду с сэром Ивейном. До первой крови. Выбирайте оружие, рыцарь, — Дегре с усмешкой посмотрел на опешившего рыцаря. — Меч, копьё, топор... или, быть может, моргенштерн?

“Что-то здесь не так, — к горлу подступила паника. — Проклятая ведьма… А вдруг она не врала? Я ведь действительно не слышал, чтобы Дегре хоть раз был ранен. Ни разу. Даже нос и тот цел. Ни царапины, ни шрама. А взгляд … Будто убить готов. Только кого? Ведьму? Или любого? Это уже не просто вспышка гнева, не обида. Мания. Что же делать?” — Взгляд Ивейна метался по залу, выискивая хоть какую-то зацепку, хоть малейший выход. И тут всё стало на свои места.

— Кружки! — Несколько нервно выкрикнул рыцарь. — Я выбираю доброе пиво, мы все же в таверне. Какова дама, таков и поединок.

— Кружки? — Гарет рассмеялся. — Забавно. Но мне нужны гарантии, что эта ведьма останется здесь и не сбежит.

— Так веришь в свою победу, Дегре, – в голосе девушки минуту назад испуганно прижимавшейся к Артуру, звучала издевка.

— Так не верю в твою честность.

— Я прослежу за ней, – заверил Артур.

Стол быстро очистили от ненужной посуды, подали пиво — две добротные деревянные кружки, сцепленные по краю железным ободом, полные до краев. Толпа в трактире загудела и плотным кольцом обступив противников. Кто-то принес бочонок. Такой поединок за честь ведьмы надолго останется в памяти местных.

Росвен и Артур с интересом рассматривали подготовленное “ристалище”. Они сидели чуть в стороне от схватки, чтобы ведьма, по словам народа, не навела свои чары и не испортила потеху.

— Условия просты. Кто первый свалится — проиграл, — объявил Ивейн усаживаясь.

— Ха. Никогда не видел большего дурака чем ты, — парировал Дегре, усаживаясь напротив.

— Прибереги свою уверенность для пола. Кажется туда плевали. Начнем?

Первый глоток, второй. Зал будто затаил дыхание. Кружки опустели. Следующий круг. Дегре пил молча, не спеша, но и не медля. Ивейн — с ленцой, играя на публику. Он поднял кружку в честь Росвен, как рыцарь копье на турнире, в честь дамы.

3 Глава

Дерби был крупным городом южного герцогства среди полей с золотой пшеницей и зелеными виноградниками. Торговым и ремесленным центром, где цеха и гильдии приобретали все больший вес, претендуя на власть и влияние местной знати.

В целом Дерби был как раз тем местом, где ведьма с лёгкостью затерялась. Она быстро нашла несколько отступниц и потихоньку выполняла сложные заказы, раздумывая куда отправиться дальше.

Прошло почти два месяца, с той ночи в таверне, и с тех пор девушка ни разу об этом не пожалела. Увесистые кошельки рыцарей тяжёлым грузом придавил все ростки раскаяния. Росвен жалела лишь о доме, маленькой хижине у подножия гор.

В лавке витал запах трав, воска и старого пергамента, Вильма, хозяйка лавки — сухая старуха с длинными пальцами — по-деловому пересчитывала серебряные монеты в ладони, когда дверь лавки с глухим скрипом отворилась. Росвен, до этого лениво рассматривавшая травы, что весели за спиной пожилой чародейки, насторожено повернула голову. В тёмном проёме показались двое: высокий как пика юноша, осторожный и собранный и широкоплечи брюнет, надменно осматривавший помещение. Девушка нервно сглотнула и с ненавистью глянула на старуху.

— Добрый вечер, госпожа ведьма, – сухо произнес Артур, осторожно приближаясь с права.

— Приятно, когда старые друзья собираются, – голос Дегре звучал обманчиво дружелюбно. Мужчина протянул руки, показывая пустые ладони. — Видишь, можешь не боятся.

Росвен усмехнулась, склонив голову на бок:

— Бояться? Дорогой, если бы я вас боялась — после той ночи вы бы уже не встали. Смотрю новые сапоги, разумно.

Гарет дернулся пытаясь преградить путь, но Росвен оказалась быстрее. В ее желтых глаза блеснуло золото и лавку окутала тьма. Воздух наполнился терпким запахом трав. Артур выругался, выхватывая меч. Гарет неловко отпрыгнул и с силой ударился об прилавок.

— Вот дрянь! — прохрипел он.

Ведьма не теряла времени. В темноте её пальцы нащупали резную оконную ручку. Приоткрыв окно она произнесла короткий приказ, и выскочила в переулок. Пол в лавке устремился вверх: доски и ковры рванулись к потолку, словно поток воды, захлестнув рыцарей. Дегре успел отшатнуться, но Артур упал теряя равновесие. Склянки с полок упали сверху разливая содержимое на неудачливого рыцаря. В темноте начала браниться старуха требуя платы за беспорядок.

Не тратя времени Гарет выскочил вслед за ведьмой, его силуэт чётко выделялся в свете фонаря. Артур, грязный и взбешённый, вылетел следом.

Росвен выбежала в тёмный проход между домами и метнулась вправо. Город был старым, запутанным, что давало ей надежду на успех. Но рыцари не отставали.

Девушка подозревала: если схватят, пощады не будет. Вряд ли рыцари простят ее прошлые выходки. Один жест — и уличный фонарь взорвался искрами, осыпая преследователей горячим дождём. Артур закрыл лицо рукой, Гарет вскрикнул, пару осколков оцарапали ему лицо и руки, кровь мгновенно выступила из ран. Но Дегре не сбавил шага. Он уже был уже рядом.

В отчаянье Росвен сделала последнее, что могла – вскинув руки девушка обернулась птицей. Дегре остановился, глядя на пустельгу, набирающую высоту. Рядом тяжело опираясь о колени, пытаясь отдышаться Артур.

— Проклятье! — рявкнул он.

Росвен, уже неслась прочь, оставляя рыцарей позади. Девушка ликовала, как вдруг внезапная острая боль пронзила ее крыло. “Забыла про третьего,” – в испуге подумала ведьма прежде чем рухнуть вниз.

– Попалась! – с усмешкой сказал Ивейн опуская лук. Капкан захлопнулся.

Птичьи перья растворялись в воздухе, облик Росвен стремительно менялся по мере приближения к земле. Дегре мгновенно оказался рядом, ловя падающую девушку. Поймав, рывком дёрнул её вверх, заводя руки за спину.

— Налеталась, — холодно сказал он, не обращая внимания на то, как она извивалась.

Несмотря на боль Росвен упорно пробовала выкрутиться. Подошедший Артур туго стянул руки веревкой из ведьминой кудели. Нити вспыхнул голубоватым светом, лишая ведьму сил.

— Успокойтесь, госпожа Брекон, — устало выдохнул он. — Мы не убьём вас. Нам все еще нужна помощь.

Желтоглазая ведьма с ненавистью посмотрела на него.

— Помощь? — прошипела она.

— Да, — вмешался Гарет. — Ты помнишь принцесса.

Девушка дёрнулась в последний раз и обмякла. Дегре ловко подхватил ее на руки, Артур недовольно скривился, но спорить не стал. Ведьма была у них.

***

Отступница обессиленно повисла на стуле, рана на плече неприятно ныла, не позволяя забыться ни на миг. Прямо напротив сидел Ивейн. Его глаза: серые будто лишенные любой эмоции сильно пугали Росвен. И пусть этот парень всегда казавшейся лишь забавным шутом, сегодня пугал до ужаса.

— Госпожа Росвен, хочу заметить, что мне ужасно жаль видеть вас в таком положении, — он рассмеялся задорно и с некоторым ехидством. — Хотя кого я обманываю, после того как я проснулся в одном исподнем — не жалко, а даже приятно.

Девушка молчала, зло поглядывая на своего тюремщика из под спутанной черной гривы. Ее лицо, изнуренное и бледное покрывала испарина, возникшая не только из-за ранения, но и от страха, смешанного с ненавистью. В этот момент ведьме было кого ненавидеть, судьбу, хозяйку лавки и Дегре с его семейством.