Путешествие домой

Глава 1

Судорожно хватая воздух ртом, маленький мальчик лет шести мчался сквозь кромешную темноту густого леса. Он то и дело спотыкался, падал, но каждый раз вставал. Лицо его было искажено страхом, по щекам катились слёзы, но он не издавал ни звука. Мальчик просто бежал — прочь от чего-то ужасного, туда, где, возможно, можно выжить.

Глаза понемногу привыкали к темноте, падать он стал реже, но всё равно не осмеливался оглянуться. Всё внутри него твердило: нельзя останавливаться. Вдруг вдалеке, между стволов и крон деревьев, он увидел свет. Переполненный надеждой, он стал бежать ещё быстрее. С каждым его шагом светлых точек становилось всё больше. Не отводя от них взгляда, мальчик не заметил, как земля из-под ног внезапно исчезла. Он инстинктивно обхватил голову руками и покатился вниз по склону, ударяясь о землю, острые камни и торчащие корни. Вспышка — и всё исчезло.

Очнулся он на незнакомой кровати, в тёплом, но чужом помещении. Всё тело было перебинтовано и ныло, а малейшее движение отзывалось болью. Осознание пришло медленно, волной накрыли страх, растерянность, отчаяние — и мальчик разрыдался.
Вдруг в комнату забежала женщина.

— Что с тобой? Где болит? — подбежав к кровати, растерянно спросила она. — Ты можешь говорить?

— Мне больно… Я хочу домой… — захлёбываясь слезами, прохрипел мальчик.

— Давай сначала успокоимся, — мягко сказала женщина, стараясь его утешить. — Я помогу тебе, обязательно. Тебе хочется пить? Кушать?

— Да… — прошептал он, всё ещё пытаясь успокоить дыхание.

— Как тебя зовут?

— Рин… — вытирая слёзы, ответил он.

— А меня Агата. Я сейчас принесу тебе поесть, а ты пока отдыхай и не двигайся. Не волнуйся, я скоро приду.

Выходя из комнаты, Агате что-то помешало открыть дверь. Заглянув за неё, она увидела свою дочку — примерно того же возраста, что и лежавший у неё в комнате израненный мальчик, — которая сидела на полу и потирала голову.

— Надя... подслушивать нехорошо, — произнесла Агата, мягко, но с заметным укором. — Не заходи к Рину, дай ему отдохнуть.

— Прости, мам… Я не хотела мешать… — виновато прошептала Надя.

Тяжело вздохнув, Агата направилась на кухню. Надя молча последовала за ней.

— Мам, а когда папа придёт?

— Уже вечереет. Должен быть с минуты на минуту, — проговорила Агата, бросив взгляд в окно.

Не прошло и минуты, как с улицы донёсся скрип, а затем — стук захлопнувшейся калитки. В дом вошёл мужчина с мешком за плечами.

— Надя, иди поиграй с ребятами, только недалеко и ненадолго, — сказала Агата.

— Но, мам… — начала она, но мать перебила:

— Пожалуйста, Надя. Мне нужно поговорить с отцом.

Надя бросила обиженный взгляд, но ничего не сказала и вышла из дома.

— Как сегодня? — спросила Агата, когда дверь за дочкой закрылась.

— Половину продал. Что-то взяли алхимики, остальное — на рынке. По мелочи… — снимая мешок, ответил мужчина.

— Он проснулся?

— Да. Ему тяжело. Нужно будет снова мазь нанести.

Когда Агата вернулась к Рину, тот уже спокойно лежал, глядя в потолок.

— А вот и еда, — сказала она с тёплой улыбкой, подавая суп и воду.

Мальчик ел медленно, с её помощью. Когда он опустошил тарелку, Агата мягко спросила:

— Ну что, стало легче? Можешь рассказать, что случилось?

Рин замер на секунду, будто собирался с духом.

— Они забрали меня и увели куда-то. Там были и другие ребята. Мы были в очень странном месте, там появилось чёрное пятно, и мы все как-то оказались в нём. Потом я летел в туннеле, повсюду были вспышки. Мне было очень больно в нём, и я появился в лесу уже ночью, хотя был день. Там было что-то страшное, и я убегал от этого на свет в лесу, а потом упал… — голос Рина с каждым его словом всё больше дрожал.

На несколько секунд воцарилась тишина, но вдруг Рин резко добавил:

— Это всё потому, что я не послушал родителей. Они говорили мне не выходить из дома в город. Я хочу домой. Я больше не буду убегать, я буду слушаться. Верните меня домой… пожалуйста...

Агата пыталась осмыслить сказанное Рином, но быстро взяла себя в руки и начала его успокаивать.

— Всё будет хорошо. Мы обязательно найдём способ тебе помочь. А сейчас давай поменяем повязки — и ты немного поспишь, ладно?

Агата ласково погладила Рина по голове, сменила повязки и вышла в приоткрытую дверь. За ней стоял её муж.

— Что будем делать? — прошептала она, прикрыв за собой дверь. — Похоже на выдумку… но вряд ли такой малыш мог всё это придумать.

Агата посмотрела на своего мужа и удивилась: он был скуп на эмоции, но сейчас его вид был немного шокированным.

— У меня есть догадки… но лучше, если бы это было его выдумкой, — тоже шёпотом ответил он. — Я завтра попытаюсь встретиться с главой города. Это может быть очень серьёзный вопрос, — всё ещё шокировано прошептал он.

Отходя от комнаты, Агата спросила:

— Что, если будет стоять выбор — оставить Рина у нас или нет? Что тогда? — Агата остановилась и смотрела прямо на своего мужа.

— Ты хочешь его оставить? — повернулся и спросил он.

Агата опустила взгляд в пол и ненадолго задумалась.

— Я не знаю. Поэтому и спросила тебя. Сможем ли мы взять ответственность за него? Из его рассказа только ты что-то понял.

— Сначала я схожу к начальнику города. Вероятно, этот вопрос будем решать не мы, — отвернувшись и продолжив идти, сказал мужчина.

***

В кабинете царила звенящая тишина, которую время от времени нарушал лишь скрежет пера по бумаге. Внезапно раздался стук в дверь.

— Да-да, — громко отозвался градоначальник.

В кабинет вошёл худощавый мужчина в очках.

— Никита Игнатьевич, к вам просится Дегтев Александр. Он работает травником в пригороде. Говорит, нашёл ребёнка в лесу. Дело срочное — хочет поговорить лично.

— Ребёнка в лесу, говоришь?.. Ну что ж, пусть войдёт.

Спустя минуту в сопровождении двух стражников появился Александр.

Глава 2

Спустя некоторое время Рин полностью оправился. Хотя он всё ещё оставался подавленным, но был послушным и смышлёным ребёнком — многое понимал и не задавал лишних вопросов. Без сопротивления он пошёл в ближайшую деревенскую школу, где учились все местные дети.

Поначалу уроки были простыми: чтение, письмо, счёт, базовая арифметика. Позже дети начали изучать литературу своей империи и её историю. Когда была возможность, Александр сам обучал Рина и Надю. Он рассказывал им об устройстве мира, дополнял школьные знания своими, а ещё делился своим ремеслом — ведь он был травником.

Светлый ум Рина удивлял всех вокруг. Он с поразительной лёгкостью усваивал новый материал, задавал множество вопросов и будто впитывал знания. Однако, несмотря на успехи в учёбе, оставался замкнутым и отчуждённым. Рин не сближался с другими детьми, избегал игр и шумных компаний. Единственной, с кем он говорил больше пары слов, была Надя. Всё своё свободное время он посвящал чтению и занятиям, погружаясь в книги, которые брал у учителя или Александра.

Наде очень нравились его белоснежные волосы и серьёзное отношение к учёбе. Она изо всех сил старалась не отставать от него, стремясь быть наравне. Однако не все дети в школе разделяли её симпатию и стремление.
Рина дразнили за спиной, но в лицо никто не осмеливался сказать и слова. Он знал об этом, но предпочитал не реагировать. Его интересовала лишь учёба. Он продолжал искать.

Шли месяцы, сменялись времена года. Насмешки не утихали, но Рин по-прежнему молчал. А вот Надя терпеть это не могла. Она неизменно вставала на его защиту и старалась проводить с ним как можно больше времени.

***

Ночью прошёл дождь. После обычного школьного дня к Наде снова подошли деревенские ребята, с которыми она раньше часто играла. Но с появлением Рина она всё реже бывала с ними, а потом и вовсе перестала.

— Надька, ты опять сразу домой? Может, с нами пойдёшь? — спросил самый рослый из них, Герман.

— Нет, Герман. Мне надо помочь маме на огороде.

— Всегда ты с отговорками.

— Это не отговорка. Лучше бы вы тоже родителям помогали или с Рина пример брали.

— Рин то, Рин сё… С тех пор как этот белобрысый сирота появился, ты совсем изменилась.

— Хватит обзывать Рина! Он не сирота. У него есть мы! И волосы у него красивые! — вспылила Надя.

Герман скривился.

— Я же не прошу тебя гулять с нами каждый день. Но ты всё время мне отказываешь! Когда мы в последний раз гуляли, как раньше?!

— Я не могу всё время гулять. Мне нужно учиться и помогать по дому.

— Как только этот урод появился, сразу учиться начала. До этого умом-то не блистала. Да и сейчас сколько ни старайся — всё зря. Дура ты!

Остальные из компании одобрительно закивали.

Надя, едва сдерживая слёзы, бросилась на него с кулаками:

— Не смей больше так говорить! Сами вы уроды!

Герман, не ожидавший такого, инстинктивно оттолкнул её. Надя упала в грязь и расплакалась.
В ту же секунду в его спину со всего разбега влетел Рин, ударив ногой. Герман рухнул лицом в грязь — прямо рядом с ошарашенной Надей.

— Обзывайте меня сколько хотите, но её не трогайте! — пригрозил Рин, сверля взглядом Германа и его компанию.

Герман вскочил и с яростью кинулся на Рина, даже не потрудившись отряхнуться. Тот был заметно ниже и слабее, но сопротивлялся как мог. Герман без труда повалил его в грязь, в которой сам недавно лежал, и, не глядя, начал наносить удары, словно пытался смешать Рина с ней.
Надя рванулась на помощь, но её удержали другие ребята — для них всё происходящее было лишь забавным зрелищем.

Драка закончилась так же быстро, как и началась. На одобрительный шум зевак прибежал учитель. Верные друзья Германа сразу исчезли завидев его.

Грязный, побитый Рин и заплаканная Надя молча шли домой. Но Рин нарушил неловкую тишину:

— Надя, не говори дома, что произошло.

— Почему?! Надо рассказать! Нужно поговорить с их родителями. Они тебя давно дразнят, а теперь ещё и избили!

— Нет. Я не хочу доставлять ещё больше проблем.

— Да какие проблемы?! Это нельзя оставлять!

Рин остановился, положил руку ей на плечо и спокойно повторил:

— Надя, я прошу тебя, не надо.

Надя удивилась — Рин никогда не просил её ни о чём, поэтому она отвернула взгляд и замолчала. Тишина тянулась до самого дома, пока её не нарушила встревоженная Агата. Она замерла от удивления, увидев на пороге грязных детей.

— Божечки… что с вами?! — она подбежала и осторожно прикоснулась к лицу Рина, беспокойно осматривая его. — Кто это сделал?!

Рин спокойно отстранился:

— Мы просто играли… не рассчитали силы. Всё в порядке.

— Где же тут «не рассчитали»?! — голос Агаты задрожал. — Кто?!

— Тётя Агата, всё хорошо. Можно я умоюсь?

Не дожидаясь ответа, он отвернулся и ушёл.
Александр сидел за столом, не двигаясь, только проводил мальчика взглядом.
Агата тут же повернулась к дочери.

— Дочь, что случилось? — строго спросила она, всматриваясь в лицо Нади.

Та отвела глаза. Её нижняя губа задрожала, и вот-вот должны были хлынуть слёзы. Лицо становилось всё более напряжённым, и через секунду она разрыдалась:

— Мама! Его… уже давно дразнят в школе! А сегодня… меня толкнули… я упала… а он заступился…

Слова потонули в рыданиях. Агата обняла дочь, прижимая её к себе.

— Тише, дочка. Всё хорошо. Скажи, кто это сделал?

Сквозь всхлипы Надя прошептала:

— Рин… просил… не говорить…

— Как это — не говорить?! — возмутилась Агата и резко повернулась к мужу. — Саша, ты это так оставишь?!

Александр всё это время молча смотрел перед собой. Теперь он медленно поднял взгляд:

— Рин не захотел рассказывать. Значит, у него есть на то причина.

— Да он же ещё ребёнок! Его избили! И дочку нашу толкнули!

— Если кто-то обидит Надю ещё раз — мы обязательно разберёмся. А если Рин решит, что ему нужна помощь — он сам попросит.