Путешествие принцессы

Глава 1. Непоседливая принцесса.

Солнце ещё не поднялось над горизонтом, окрашивая край тёмно-синего неба в цвета персика и молодой зелени. У каменной стены послышался шорох, колючие кусты раздвинулись, пропуская гибкую, одетую в охотничий костюм девушку. Следом за ней скользнули ещё семеро высоких, хорошо сложённых молодых мужчин. Двое держали в руках толстую узловатую верёвку с крюком на конце. Они проказливо улыбались друг другу.
Девушка прижала палец к губам, хотя и сама давилась смехом. Из-под плотного капюшона её куртки выбивалась светлая прядь волос, обычно золотившихся на солнце, а в зелёных глазах то и дело вспыхивали искорки, зажженные весельем. Девушка шагнула к стене спиной вперёд, каблук её сапога наткнулся на камешек, и она едва не упала. Один из сопровождавших её мужчин – черноволосый, с бледной кожей и тонкими чертами лица – подхватил её под локоть. Девушка благодарно улыбнулась, и мужчина потупился, стараясь скрыть смущение.
Тем временем, с верёвкой было покончено – крюк надёжно цеплялся за подоконник распахнутого окна, двое парней держали нижний край, чтобы удобнее было забираться. Ещё один из спутников девушки – крепкий мужчина с волосами цвета тёмного мёда и тёмными глазами, которые обычно называют колдовскими – подставил руки, чтобы подсадить её.
В ветвях деревьев, окружавших стену, уже вовсю щебетали птицы, приветствуя начинающийся рассвет. Девушка тепло улыбнулась своим спутникам и развернулась к стене. Забралась по верёвке она с привычной ловкостью и быстро скрылась в окне. Ещё несколько ударов сердца молодые люди смотрели вверх. Потом тонкая девичья рука отцепила крюк, и верёвка упала в траву. Никто из мужчин даже не пошевелился. Лишь когда девушка выглянула в окно и махнула им рукой, все семеро опустились на колено.
– Айслинн, сердце моё, – раздался мягкий голос, и девушка обернулась. Посреди спальни стояла молодая женщина с тёмно-ореховыми волосами и тёмными, как гладь лесного озера, зелёными глазами. Одета она была в скромное серое платье с вышивкой по вороту. На девушку она смотрела со смесью облегчения и укора. – Уже совсем рассвело.
– На завтрак ещё не звали? – беспечно улыбнулась Айслинн, окидывая взглядом комнату.
– Нет, но тебе срочно нужно сменить платье и помыться. Иначе твой отец обо всём догадается, – женщина шагнула вперёд, явно намереваясь помочь Айслинн раздеться.
– Опять, – вздохнула девушка, скидывая на пол куртку. – Конечно, поторопись, Ариена, нам никак нельзя попадаться.
Уже лёжа в ароматной воде, Айслинн позволила себе прикрыть глаза. Ариена расчёсывала её длинные волосы, и от этого девушку клонило в сон. Однако позволить себе отдых она сейчас никак не могла. В прошлый раз отец запер её на целый месяц!
– Ночная охота прошла просто великолепно, Ариена. С факелами, – вздохнула Айслинн. Ей было приятно вспоминать, как она скакала через ночной лес в погоне за свирепым и опасным зверем. Девушка знала, что ей ничего не грозит, ведь с ней были её верные рыцари. – С бешеной скачкой. Знаешь, там и правда завёлся гигантский вепрь. Не иначе, опять шутки сидов .
– Не поминала бы ты дивных без нужды, – попеняла Ариена. – А то обратят на тебя внимание. Ты же такая красавица!
– Королевский род Тир Огра находится под защитой духов-хранителей, – вздохнула Айслинн. Мыслями она всё ещё была там, с друзьями. – Знаешь, а этот новенький, Киаран, отличный наездник. Помнишь, Брин был против того, чтобы я брала в свою свиту чужака?
– Конечно, помню, сердце моё, – кивнула Ариена. Брин имел особое положение среди семёрки рыцарей принцессы Айслинн, ведь он был её единокровным, незаконнорожденным братом. И потому девушка всегда к нему прислушивалась. Но с Киараном проявила характер.
Своих рыцарей принцесса всегда выбирала сама, когда один из них решал жениться или принять в управление родовые земли, она отпускала его и находила нового. Обычно все они были сыновьями благородных семей Тир Огра, состоять в свите принцессы было очень почётно. Однако последний из принятых рыцарей был чужаком, причём, прибывшим в страну непонятно откуда. Сам он ничего про себя не рассказывал, а Ариена могла только предполагать. И хорошо ещё, если из соседних Тир Фионы или Тир Абха. Про отгороженную непроходимыми болотами страну колдунов Тир Цеа служанка старалась не думать. Впрочем, говорили, что нынешний правитель, правнук печально известного короля-колдуна Дубха этих самых колдунов как раз ненавидел и всячески старался извести. Так это или нет, она не знала. Между Тир Огра и Тир Цеа в последнее время отношения были весьма натянутыми.
– Он показался себя просто превосходно! – Айслинн безмятежно улыбнулась. – Как он загонял зверя, бросался ему едва ли не под ноги! Так отчаянно и храбро! Словно совсем не ведал страха!
– Просто пытался заслужить твою похвалу, принцесса, – понимающе улыбнулась Ариена. – Все они невероятно храбры, когда только попадают в твою свиту.
– Нет, это было иначе, – мечтательно проговорила Айслинн, а потом хихикнула, представив, какое сейчас лицо у верной Ариены.
Служанка только покачала головой, торопливо распутывая густые пряди и стараясь не пропустить ни единого листочка, запутавшегося в волосах принцессы. Айслинн ещё ни о ком из рыцарей не говорила так – задумчиво, почти мечтательно. Все семеро были ей как братья, оберегали её и пеклись о её удобстве и безопасности. Так было всегда. Поняв, что тягу дочери к приключениям никак не унять, король решил выделить ей свиту. Так он мог не сомневаться в её безопасности. Айслинн же пользовалась своей привилегией вовсю. Выросшая с тремя старшими братьями, она пока не умела воспринимать молодых мужчин иначе, как своих защитников. А Ариена чутко следила, чтобы так оно и оставалось. Конечно, она знала, что все рыцари немного влюблены в свою госпожу, но ни один из них никогда бы не посмел выйти за это «немного».
– Не дуйся, ты же знаешь, все они мне как братья, – беспечно отмахнулась принцесса, поднимая голову и позволяя Ариене расчесать кончики волос. – Кстати, как думаешь, удастся уговорить отца отпустить меня на несколько дней?
– И куда же ты отправишься, сердце моё? – Ариена ласково провела рукой по голове принцессы и встала, чтобы взять большое, мягкое полотенце.
– К предгорьям Дорми Фэри. Куда-нибудь к истокам Лара или Керта, – пожала плечами девушка, позволяя служанке вытереть её. – Может, обследуем лес Фора Соилс. Но я хотела бы поискать клад в горах или заброшенную копь.
– Там неподалёку поселения кобольдов , Ахкс совсем рядом. Они, конечно, союзники вашего отца, но народ упрямый и не любят, когда к ним являются в гости без предупреждения и дозволения, – осторожно напомнила Ариена. Кобольды были искусными кузнецами, чародеями металла и огня, но недолюбливали чужаков, коими считали всех, кроме собственных ближайших родичей.
– Я буду осторожна, пойду на восток от рек, даже до истоков Клампа доходить не буду, – уверила служанку принцесса.
– Там уже начинаются земли драконов, – покачала головой та, надевая на Айслинн нижнюю льняную сорочку. – Выжженные горы.
– Я помню. Это просто приключение, без риска, – девушка вздохнула и высвободила волосы из-под тонкой ткани. – Иначе отец никогда не согласится!
– Верно, не согласится, – кивнул Ариена, понимая, что, если Айслинн чем-то загорелась, она этого непременно добьётся. – Да и в этот раз вряд ли.
– Я привезу ещё целебных трав. В лесу Фора Соилс много чего растёт! Уверена, он согласится, – настойчиво повторила Айслинн.
– После прошлого раза? – вскинула бровь Ариена, натягивая верхнее домашнее платье. – Тогда среднему принцу Орану пришлось тебя искать, сердце моё. Он всех своих агентов поднял. Король ужасно волновался.
– Но ведь я нашлась! Целая и невредимая! – возразила Айслинн.
– И принесла с собой во дворец раненого волчонка, – улыбнулась Ариена, заплетая волосы принцессы в косу. Она вплела сразу три ленты, к одной из которых были пришиты серебряные колокольчики. – Которого теперь приходится воспитывать принцу Орану.
– Я всё равно попрошу, – уверенно сказала Айслинн, придирчиво разглядывая себя в зеркале.
Ариене, как всегда, удалось за самое короткое время сделать из молодого охотника прекрасную принцессу, всю ночь проведшую в своей постели. Пока огонь погони ещё горел в её жилах, девушка не чувствовала усталости. Позже, возможно, после завтрака и до обеда она позволит себе отдохнуть, но сейчас принцесса должна была выглядеть бодрой.

Глава 2. Вкус пепла и пыли.

Айслинн вошла в свои покои, уронила седельные сумки на пол возле кровати и сама рухнула на покрывало, раскинув руки. Времени на отдых совсем не осталось, а ей так хотелось спать! В голове теснились тяжёлые, мутные мысли. И впереди всех – предупреждение, сделанное братом. Ей не стоило от него отмахиваться. Сердцем Айслинн это чувствовала, но и оставить доверенных ей духов-защитников в беде не могла.
– Сердце моё, что случилось? – Ариена присела рядом, провела пальцами по волосам. – Расскажи мне всё.
И Айслинн рассказала. О том, как ехали через лес, как охотились, ловили рыбу, рассказывали истории и слухи. И о том, что сказал Киаран. Принцесса почувствовала, как замерли пальцы Ариены, поглаживающие её по голове. Айслинн пришлось собрать всё мужество, чтобы поведать служанке о своём решении.
– Плохо всё это, тяжко будет рыцарям уберечь тебя от беды, – вздохнула Ариена. – Тот, кто затеял это, не духов ненавидит, а весь твой род, всю страну.
– Думаешь, удар направлен на отца и братьев? – Айслинн повернула голову, но выражение лица Ариены разглядеть не смогла. Та прятала его в густой тени.
– Возможно, – Ариена провела рукой по волосам принцессы и поднялась. – Я помогу тебе собраться, раз уж ты всё решила.
– Решила, – Айслинн тоже поднялась, скинула охотничий костюм. Для такого путешествия требовалось что-то более прочное и менее броское. – Ариена, гадай на меня по несколько раз в день. Ты же умеешь, я знаю. Гадай и, если увидишь беду, сообщи кому-нибудь из моих братьев. Если кто-то из них ещё будет во дворце.
– Я буду гадать для тебя, сердце моё, – Ариена разложила перед принцессой подходящий костюм и протянула ей подвеску из покрытого колдовскими знаками речного голыша. – Это сильный амулет. Никто не сможет подчинить твою волю, причинить тебе чарами вред, пока он на тебе. И снять его силой – тоже.
– Спасибо, Ариена! Не знаю, чтобы я без тебя делала! – Айслинн обняла подругу, на миг замерла, потом отстранилась. Ариена с самой ранней юности помогала ей, была на её стороне. И теперь принцесса доверяла ей свою жизнь.
– Вела бы себя куда осмотрительнее, – мягко улыбнулась служанка.
Айслинн взяла с кровати седельные сумки, подготовленные Ариеной, и поспешила к выходу. Ей ещё нужно было зайти на кухню, собрать еды в дорогу. Всё необходимое для долгого путешествия уже лежало в сумках. Ариена всегда держала готовые и заполненные сумки на случай, если принцесса решит сорваться куда-то, не сказав отцу.
– Подожди, сердце моё! – Ариена догнала принцессу уже в дверях. Она всё никак не могла унять тревогу за свою подопечную. Будь у неё больше времени, она подготовила бы принцессу лучше. – Я вынесу к конюшне кое-какие зелья и мази. И что мне сказать королю? Он ведь точно будет справляться.
– Скажи, что я уехала на север к горам! – Айслинн проказливо улыбнулась. Отцу будет спокойнее, если он будет знать, что его дочь далеко от опасности. – И обещала ни во что не лезть.
– Но это ведь ложь от первого до последнего слова, – вздохнула Ариена. Она знала, что Айслинн не желает расстраивать отца.
– Но именно эту ложь я сказала тебе. Ты ни в чём не виновата, – пожала плечами принцесса. – А ему так будет спокойнее. Пусть разбирается с духами и ни о чём не тревожится. Если повезёт, он так ничего и не узнает.
– А если ему потребуются твоё знание считалки? – настороженно спросила Ариена.
– Восьмерых духов он и так найдёт. А девятого мы успеем привести сами, скажем, что нашли случайно, – Айслинн поправила сумки, висевшие через плечо. – Или ещё что-нибудь. Когда братья начнут поиски, от слухов будет никуда не деться.
Ариена кивнула, Айслинн приняла это как знак и поспешила на дворцовую кухню. Там уже знали привычку принцессы срываться в путешествие в любое время суток. Никто не удивился, когда она потребовала провиант на несколько дней пути. Дальше Айслинн рассчитывала либо пополнять запасы в деревнях, либо же обходиться охотой.
Когда она спустилась к конюшням, рыцари уже ждали её, рядом с Брином стояла Ариена. В руках служанка держала баночки с мазями и склянки с лечебными зельями. Всё, что удалось быстро собрать из личных запасов. Раздав баночки и пузырьки рыцарям, Ариена подошла к Айслинн, выглядела служанка встревоженной даже больше, чем в спальне.
– Душа моя, прошу, береги себя, – тихо сказала Ариена, положив руку на плечо принцессы. – Каждый из твоих рыцарей наделён талантами, новенький – не исключение. Не верь ему слепо.
– Он мой рыцарь, Ариена, – мягко возразила Айслинн. Никогда ещё служанка не предостерегала её от кого-то из её избранников. – Я верю им всем.
– Ты его совсем не знаешь. Все остальные знакомы тебе с детства, они родом из благородных семей Тир Огра. Ты знаешь их и их силы. Про Киарана ты не знаешь ничего, – Ариена несильно сжала пальцы, понимая, что убедить принцессу не сможет, но, возможно, заставит её задуматься и приглядеться. Киаран вызывал у неё тревогу, но служанка никак не могла понять, где искать её источник.
– Киаран – мой рыцарь, – повторила Айслинн убеждённо.
Ариена была права, она ничего о нём не знала. Почти ничего, но сердце подсказывало ей, что Киаран на её стороне, что он не может быть врагом. Как и многие до него, молодой рыцарь переживал этап лёгкой влюблённости в свою госпожу. Прежде это чувство всегда перерастало в крепкую дружбу. Так будет и с ним, в этом Айслинн не сомневалась.

Выехали из дворца заполночь. Охранники открыли им потайные ворота, пожелали удачи в пути. До самого рассвета двигались на юго-восток, забирая к южным границам королевства. Здесь, рядом со столицей, земли были ухоженными, дороги – ровными. Можно было не бояться, что в темноте конь подвернёт ногу. Да и луна светила ярко, расплёскивая молочные реки по полям и речушкам. Воздух, прохладный и свежий, был напоен дурманящим запахом трав и нагретой за день земли.
Рассвет только начал окрашивать небо в зелёный и розовый цвета, когда принцесса с рыцарями покинули окрестности столицы и свернули с дороги в лес. Здесь всё было им хорошо знакомо, сколько раз они охотились здесь или сопровождали короля в поездках по землям Тир Огра. Вскоре показались первые деревни, окружённые полями и садами. Ехать решили подальше от городов, заезжая в сёла только по необходимости.
Лес встретил путешественников привычной прохладой. Солнце всё выше поднималось над горизонтом, обещая ещё один жаркий день. Ближе к полудню отряд остановился на привал на поляне рядом с небольшой речушкой. Даже под пологом деревьев было уже слишком жарко, людям и лошадям требовался отдых. Айслинн доверила все заботы своим верным рыцарям. Кейт сразу же ушёл задабривать духов леса, он всегда легко находил с ними общий язык. Молодой рыцарь просил у них защиты и пропитания. Имон занялся костром, Келлен ушёл к реке за водой. Вернулся он быстро с полным ведром и связкой небольших рыб. Вряд ли в такой мелкой речушке водились шелки, но с кем-то он всё-таки смог столковаться.
– Отплатил хлебом, – беззаботно заявил Келлен, отдавая рыбу Брину. Тот хмыкнул, берясь за нож. Хлеб был лучшим подношением хранителям вод, лесов и полей. – На том берегу видел джекалопа , не думал, что они водятся так близко от человеческого жилья.
– Поймать такого было бы большой удачей, – Дэли покачал головой. – Я не специалист по зельям и мазям, а вот Ариена была бы довольна. Слышал, если смазать его жиром веки, можно увидеть незримое.
– Не всякое незримое стоит видеть, – бросил Киаран, складывая сухие ветки у костра. – Да и рога джекалопа куда ценнее.
– А уж клыки! – усмехнулся Брин. – Рога, я слышал, используют в зельях, помогающих увидеть будущее. Вот чему действительно лучше оставаться сокрытым.
Вскоре вернулись Иво и Кейт с добычей. Вдалеке от столицы и крупных городов зверья всегда хватало. Пока готовили обед, почти всё время молчали. Айслинн занялась лошадьми: расседлала, привязала под деревьями, где была сочная трава и кусты с ароматными листьями. Киаран насухо вытер животных, дав принцессе возможность сходить к реке и умыться. Когда еда сготовилась, все расселись кругом вокруг костра.
– Как едем дальше? – Брин повернул голову к Айслинн. Девушка некоторое время молчала, остужая наваристую уху в ложке.
– Едем тайно, в стороне от городов, как и до этого. Нам ни к чему привлекать внимание. Да и отец с братьями думают, что мы поехали на север, – Айслинн говорила медленно, взвешивая каждое слово. В свете дня на лесной поляне идея кинуться спасать духов больше не казалась ей такой замечательной, но отступать принцесса не собиралась. Пусть решение и было принято поспешно и на эмоциях, она была дочерью короля и несла ответственность перед жителями Тир Огра.
– Но куда едем? – склонил голову к плечу Брин. По традиции он считался в их отряде заместителем командира, которым, разумеется, была Айслинн.
– Нам нужно проверить слухи. Мы не знаем, с каким из духов случилась беда, была ли она рукотворной или случайной, – Айслинн зачерпнула ухи и на миг задумалась. Сам мир, сама природа хранит духов, ничто не может причинить им вред, но мысль о том, что кто-то сделал это осознанно, всё никак не могла уложиться в её голове. – Значит, надо проверить всех, начиная с первого. Гибель, болезнь или рана духа неизменно сказываются на людях, которых он оберегает. Если с кем-то из них правда что-то случилось, их подопечным нужно будет помочь. Это наш долг. Духи-хранители Тир Огра дают много, тем тяжелее будет их утрата для людей,
– И где находится первый дух? – Брин потянулся за чашкой с травяным настоем, приготовленным Дэли.
– Мне понадобятся карта и немного времени, чтобы вспомнить считалку. Там нет конкретных указаний, скорее загадки, – кивнула своим мыслям Айслинн. – Чтобы отгадать их, мне нужно будет посмотреть, какие рядом есть поселения. Знаю только, что отправная точка где-то на юго-востоке, а дальше нужно будет идти на север вдоль границы.
– Как будто они оберегают нас от Тир Цеа, – усмехнулся Иво, доставая любимую лютню.
– Или просто от болот, – пожал плечами Дэли. – Пор крайней мере, мы не солгали, сказав, что поедем на север. Только не уточнили, что сначала заглянем на юг.
Перед Айслинн разложили карту Тир Огра. На ней были отмечены все мало-мальски крупные поселения, а то, рядом с которым жил дух, должно было быть крупным. Несколько минут девушка изучала карту, водила по ней пальцем и молчала.
– Первая строка звучит так: «Раз. Земли полны зерном. Люди полны добром», – медленно произнесла Айслинн. Оторвав взгляд от карты. – А теперь скажите, где здесь самая зажиточная деревня, поставляющая зерно ко двору?
– Вот тут, – уверенно ткнул пальцем в карту Брин. – Деревня Талам. Огромные поля, никогда не бывает неурожаев. В неудачные годы они кормят полстраны. Их зерно считается самым лучшим.
Деревня располагалась ближе к лесу Миргах, что занимал треть Тир Хайла, их южного соседа, недалеко от реки Толм. Весной поля заливало, но именно рядом с деревней вода всегда сходила быстро, давая возможность росткам взойти раньше, чем в остальной Тир Огра.
– Едем туда, – решительно заявила Айслинн, сворачивая карту.
Как и говорила кормилица, название нужного места отзовётся у неё внутри. Айслинн была уверена, что придётся перебрать несколько деревень в поисках нужной, но Брин сразу определил верную. Брат хорошо знал страну и обладал живым умом. За эти качества принцесса его ценила, как и за неизменную готовность защищать и оберегать её.
Путь до деревни Талам был достаточно долгим, но лёгким. Они ехали мимо залитых золотом всходов полей, небольших рощиц с прохладными серебристыми родниками, яблоневых садов, напитанных дурманящим ароматом созревающих плодов. Рыцари по очереди заезжали в деревни, закупали провизию. Ночевали обычно под открытым небом или в рощицах. Так было проще скрыть своё продвижение, если ищейки Орана вдруг решат их нагнать.
Приключение нравилось Айслинн. Она наслаждалась долгой поездкой со своими верными рыцарями, погода стояла просто чудесная. О чём ещё ей было мечтать? Дни ложились под копыта коня, разбавляемые лишь забавными происшествиями и смешными историями. Лишь вечно задумчивый, а порой и мрачный вид одного из рыцарей заставлял принцессу вспоминать о том, что цель у их вылазки весьма серьёзная. Киаран не участвовал в общем веселье, молчал у костра, когда остальные рыцари рассказывали о прошлых приключениях. Лишь безропотно выполнял то, что ему говорили – носил воду и хворост, отлучался в деревни за едой, ухаживал за лошадьми. Почему-то его отстранённость тревожила Айслинн, хотя причин для этого она никак не могла найти.

Глава 3. То, что лучше скрыть.

Проснулась Айслинн поздно, рыцари уже успели приготовить завтрак и заварить травы. Всё тело неприятно ныло, принцесса потянулась и встала, сходила к ручью, чтобы умыться. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя. Вчерашнее казалось кошмаром, дурным сном, который просто не может иметь ничего общего с реальностью. Айслинн очень хотелось в это верить. Стоя над ручьём, она смотрела на своё отражение, и оно казалось ей незнакомым: слишком серьёзным, слишком взрослым и слишком встревоженным.
Умывшись и поблагодарив ручей, она вернулась к лагерю. Имон кидал в огонь хлебные крошки в благодарность за то, что тот не потух ночью, Дэли разливал по кружкам отвар, Иво разогревал лепёшки.
– Как спалось, принцесса? – Келлен задорно улыбнулся, провёл рукой по влажным волосам. Он больше прочих проводил времени с водой. И всегда именно он первым спускался к ручьям и рекам, проверяя их на безопасность.
– Странно, – честно ответила Айслинн. Она ожидала кошмаров, но ей не снилось ничего. Между тем, осталось ощущение каких-то ползающих теней, скользящей темноты и присутствия. Только поймать это ощущение она так и не смогла.
– Главное, не страшно, – беззаботно пожал плечами Келлен, протягивая принцессе миску с похлёбкой.
– Нужно определить, куда ехать дальше, – Брин помешивал свою порцию ложкой, но не спешил есть. Выглядел он задумчивым. Айслинн невольно обернулась, ища глазами Киарана. Тот сидел под деревом, несколько в стороне от остальных, уставившись в свою миску.
– Вторая часть считалки звучит так: «Два. Дом стоит большой. Счастье в нём горой», – Айслинн уселась на ствол дерева и принялась есть. Только проглотив вторую ложку, она осознала, как была голодна. – Есть идеи, что это может быть за место?
Иво разложил карту, провёл на север от погибшей деревни и покачал головой.
– Это не поселение, – тихо сказал Кейт, задумчиво разглядывая карту. – Судя по всему, это отдельно стоящий дом, большой, на большую семью.
– Большой дом может стоять где угодно, даже в городе, – пожал плечами Келлен.
– Тогда дух влиял бы на весь город, – покачал головой Кейт. – А в считалке сказано только про дом. На севере отсюда есть большой хутор. Так живёт семья, несколько поколений. Занимаются охотой, бортничеством… много чем ещё. Девушки вышивают, мужчины делают мебель на продажу.
– Это похоже на правду, – кивнул Айслинн. – Кто-нибудь про них слышал?
– Да, я слышал. Это семья Саола, знатные мастера по резьбе из дерева, – кивнул Иво. – Большая дружная семья, как говорят. Должно быть не очень далеко.
– Проверим, в крайнем случае, попросим помочь, – решил Брин. – Только стоит быть осторожнее. Подъедем поближе, потом разведаем.
– Так будет лучше, – кивнул Иво. – Вдруг те люди ещё на хуторе?
Никто не стал спрашивать, кого он имел в виду. Айслинн уткнулась взглядом в тарелку. Ей не хотелось даже думать о том, что с семьёй Саола могло что-то случиться. У неё в ванной были рушники, вышитые мастерицами из этой семьи. Теперь, когда Иво сказал, она вспомнила. И Оран как-то упоминал о том, что мёд к королевскому столу тоже подают с их пасек. Айслинн вспомнила резные деревянные шкатулки, в которых хранила всякие мелочи. Часть были подарками Иво, часть – куплены на хуторе Саола. Часть – из деревни Кранн.
Собрались быстро, даже как-то торопливо. Словно хотели побыстрее покончить с неприятной обязанностью. Словно спешка могла что-то изменить. Айслинн подумала, что её рыцари никогда ещё не были такими молчаливыми и серьёзными. Ей и самой не хотелось говорить и шутить, хотя молчание угнетало.
Через лес шла утоптанная дорога. На хутор часто ездили из соседних селений за мёдом, дичью и шкурами, иногда – за рушниками и стульями. Да и в целом, места здесь были обжитые. Солнце пробивалось сквозь густую листву, пятная дорогу золотистыми бликами. Щебет птиц заглушал даже топот копыт. Пахло разнотравьем и хвоёй, иногда к этому примешивались густые тяжёлые ароматы смолы и грибов. Айслинн заметила на небольшой прогалине выросшие кругом грибы с большими мясистыми шляпками и пришпорила коня. Кормилица говорила держаться от таких мест подальше, особенно ночью. При свете солнца грибные круги вовсе не казались опасными, но рисковать девушка не хотела.
Ближе к обеду пересекли быстрый ручей. Келлен остановился, поприветствовал поток и бросил в воду лоскут яркой ткани. Тот закружился и быстро скрылся из вида. Если раньше они и могли пренебречь какими-то приметами и правилами, то сейчас почему-то хотелось следовать даже самым странным и нелепым. Словно это могло уберечь от беды.
Заночевали в лесу, в стороне от тропы. Быстро поели и легли спать, Айслинн думала, что уснуть не сможет, так много мыслей бродило в её голове. Лёжа с закрытыми глазами, она всё думала о том разговоре, который невольно подслушала. Брин был явно недоволен Киараном. С одной стороны, тот втянул их во всё это. Но с другой – Брин же должен был понимать, что они не могут просто развернуться и уехать, точно ничего не было. И всё равно вопрос, заданный сводным братом, не давал Айслинн покоя. Уже засыпая, она всё думала о том, что имел в виду Брин, спрашивая про курьера. Откуда ещё Киаран мог бы узнать о том, что здесь происходит? Айслинн знала, что её рыцарь не отлучался, всё время был рядом с ней. Успокоив себя этим, принцесса, наконец-то, уснула.

К хутору выехали, когда солнце уже близилось к зениту. Под пологом леса сохранялась прохлада, но, когда кони выехали на расчищенную просеку, душная жара опустилась на путников точно пуховое одеяло. К большой, расчищенной от молодой поросли прогалине сходились хоженые дороги, в самом центре стоял большой, двухэтажный дом со множеством хозяйственных пристроек. За ним виднелся огород, несколько тропок уходило в лес к пасекам. Дальше, за лесом у реки у семьи Саола были заливные луга, они держали скот.
Дурманно пахло цветами, нагретой землёй и чем-то сладким. Всадники остановились на самой кромке леса, вглядываясь в слепые окна. За ними не было видно ни единого движения, на огороде тоже никого.
– Я осмотрю пристройки, Иво, загляни в дом. Кейт – проверь хлев и птичник, – Киаран спешился и направился к хутору. Никто не возразил ему и не спросил, с чего он решил командовать. Даже Брин промолчал, только побледнел и вцепился в уздечку лошади Айслинн, удерживая её на месте.
Киаран вскоре скрылся за дверью сарая, Иво спешно зашёл в дом. Кейт направился к хлеву, всё больше ускоряя шаг. Не было их достаточно долго. Первым вернулся Кейт, бледный, с ошарашенным взглядом. Он подошёл к остальным и остановился.
– Что там? – Брин едва удерживал себя от того, чтобы самому соскочить с седла и кинуться выяснять. Единственное, что его останавливало – это необходимость беречь принцессу.
– Весь скот там. Их перебили, – справившись с потрясение, произнёс Кейт. – Все в стойлах с перерезанными глотками. Мертвы уже какое-то время.
– Девы-Живы! – Дэли так резко дёрнул повод, что лошадь заржала и отступила на два шага назад. Кейт только помотал головой, говорить больше он не мог.
Из сарая вышел Киаран, но к остальным он не спешил, остановился у угла дома, в тени так, что лица его не было видно. В крыльца сбежал Иво, выглядел рыцарь растерянным.
– Там всё разгромлено и переломано. Ни одной целой вещи. Все вышивки порваны. Всё, что сделано руками людей, – Иво говорил быстро, торопливо, словно не мог сдерживать себя.
– Дух-хранитель этого места помогал людям в том, что они делали руками, – тихо произнёс Дэли. – в Таламе дух давал плодородие земле. С его смертью всё ушло. Здесь он давал мастерство.
– Мне кажется, ты путаешь, – тихо произнесла Айслинн. Она не отрывала взгляд от Киарана, всё ещё стоявшего в тени дома. – Смерть земли могла убить духа. Разрушение всего, созданного людьми, могло убить духа.
– Никогда не задумывался, как мало мы знаем о духах-хранителях, – медленно произнёс Брин. – Они просто были, просто помогали и защищали и благословляли наследников. Никто ведь не задумывался, как это всё работает.
– Никогда, – эхом повторила Айслинн.
Киаран вышел из тени от дома и направился к ним. На ярком солнце он казался чёрным пятном, движущимся вопреки всем законам природы. Казалось, он поглощает свет. Или же Айслинн просто так казалось потому, что она боялась услышать то, что он может сказать. Киаран остановился, не доходя нескольких шагов до рыцарей. Пару ударов сердца он просто молчал, опустив голову.
– Семью Саола смысла искать нет, – твёрдо произнёс он. Голос его показался Айслинн пугающе чужим и слишком ровным. – Им уже ничем помогать не нужно. Нам лучше уехать отсюда.
Брин замер, точно заледенел, уставившись на Киарана. Казалось, он забыл как дышать. Потом бросил быстрый взгляд на остальных рыцарей – в их глазах понимание мешалось с недоверием. Брин повернул голову и внимательно посмотрел на Айслинн. Девушка сидела, выпрямив спину и замерев. Казалось, она сейчас спрыгнет с седла и побежит в сарай, но принцесса оставалась неподвижной.
– Я доверяю словам своего рыцаря, – чётко и ровно произнесла Айслинн. Внутри у неё всё похолодело, она запрещала себе думать о том, что имел в виду Киаран. Знала, что он не сказал бы этого без причины. – И не пойду проверять. Мы уезжаем. Нужно спешить к следующему духу.
Айслинн дёрнула повод, разворачивая коня обратно на лесную дорогу. Она спиной чувствовала, как безмолвно совещаются её рыцари, но не обернулась. Вскоре послышался цокот копыт. Отряд двинулся дальше на север. Никто не разговаривал, если после Талама все чувствовали усталость и подавленность, то после хутора Саола осталось ощущение нереальности происходящего.
На привал остановились раньше обычного, солнце ещё только начало крениться к закату. Лес остался позади, так что лагерь решили ставить в тени холма. Иво занялся лошадьми, так что Айслинн смогла отдохнуть, устроившись на скатанном плаще. Сама не заметила, как задремала под треск костра и тихие разговоры рыцарей.