Глава 1
Неприятности всегда начинаются с громких, броских заявлений, подкреплённых лишь эмоциями и выпивкой, а не какими-либо весомыми аргументами. В качестве примера возьмём фразу:
- Пристрелю эту стерву! Видит Бог, пристрелю!..
Если мне не изменяет память, через два часа после её произнесения я мертвецки напьюсь, а ещё через час устрою пальбу посреди города, после которой попаду в такой переплёт, мама, не горюй! Но обо всём по порядку. Если я начну свой рассказ прямо здесь и сейчас, не позаботившись о достойном вступлении, то, не побоюсь этих слов, просто прикончу всю историю.
С чего бы начать?
Видимо, первым делом стоит представиться. Зовут меня Патрик О’Ши. Патрик Брайан О’Ши. Можно просто Пат. Родом я из славного города Клертол, что на склонах Зелёных Гор (иногда говорят «Скал»), а на момент рождения той исторической фразы возраст мой составлял девятнадцать лет. Был май, погода стояла удивительно хорошая, однако мой верный зонт в тот вечер, как и всегда, был со мной. Климат в горах, расположенных на морском побережье – сквернейшая штука, сэр.
А вечер, к слову, поначалу обещал быть отличным. У меня был выходной, и я направлялся к своей тогдашней пассии, Лизе Мэлой. О встрече мы заранее не договаривались, я тогда решил, что внезапный визит её обрадует, даже раскошелился на красивый букет. Но потом всё явно пошло не так.
Неладное я заподозрил, когда обнаружил её дверь незапертой. Осторожно переступив порог, я услышал доносящиеся из спальни звуки, весьма красноречиво описывающие происходящее там действо. Распахнув дверь, я увидел то, что и ожидал: Лизу в объятиях другого. До сих пор не знаю, как его звали. Подробно описывать, что было дальше, особого смысла не вижу. Я запустил в них букетом и потребовал объяснений. Лиза их мне предоставила в особо грубой форме, а потом вообще выставила за дверь, чуть не устроив драку. Думать долго не пришлось, я спрятал руки в брюки и, опустив нос, поплёлся в паб «У Рози», в котором тогда подрабатывал барменом.
Все происходившие после принятия того решения события попахивают подлинным абсурдом. На третьей пинте я полностью осознал, что меня бросили. На четвёртой я возжелал отмщения. На пятой – произнёс ту самую фразу, приведённую ранее. На шестой – разработал план, на седьмой – полностью изменил его. После восьмой отправился воплощать его в жизнь, потом вернулся ещё за двумя пинтами, и только после этого направился к дому Лизы.
А план мой являлся предельно простым: стащить два дедовских револьвера и патронов к ним, а после – пристрелить Лизу вместе с любовником. И сначала всё шло в полном соответствии с ним. Благо, дед уехал в Детт к родственникам, а я, зная, где у него всё лежит, благополучно стащил оружие. Затем я решил, что недостаточно пьян для совершения двойного убийства, и вернулся в паб, авансом выпить по пинте за упокой каждого.
Удивительно, что я тогда вообще стоял на ногах. Дом Лизы, к счастью, был недалеко, поэтому шанс упасть по дороге к цели был не таким уж и большим. К тому же, Лиза с любовником опрометчиво вышли на крыльцо подышать воздухом, что, по-хорошему, должно было заметно упростить мне задачу.
Будь я трезв.
Мой несчастный мозг, пытающийся не утонуть в эле, настойчиво пытался донести до меня, что рука твёрдо держаться не будет, что о прицельной стрельбе не может идти никакой речи, да и вообще, вся идея на редкость паршивая. Но тело моё действовало согласно утверждённому плану. По крайней мере, старалось.
Револьверы находились на моём поясе в кобурах, которые дед называет «лошадиными» (в своё время он служил в кавалерии). Их замечательной особенностью было то, что, с одной стороны, оружие внутри надёжно удерживалось и не выпадало, с другой, достать его можно было быстро и легко.
Опять же, не по пьяной лавочке.
Нет, в конечном итоге мне удалось это сделать, но далеко не с первой попытки. При этом, не успев ещё достать револьвер, я успел напугать пару случайных прохожих и привлечь к себе внимание полисмена, шедшего по другой стороне улицы. Совладав с оружием, я прицелился… вернее, очень старательно попытался это сделать. Увидев меня, Лиза издала жуткий вопль, от которого, уверен, у всех заложило уши. Мне, по крайней мере, свободной рукой пришлось закрыть одно из них.
Нельзя было ждать и терпеть более, и я нажал на спуск. Три или четыре раза. Куда именно попали пули, не могу сказать. Помню, я разбил одно или два окна, попал во что-то металлическое и, наверно, в стену. Как я потом узнал, к счастью, никто в результате моей пьяной пальбы не пострадал. А в тот момент я осознал бесполезность дальнейшего ведения огня и готов был перейти в рукопашную, и перешёл бы, если бы не бодрый крик полицейского из-за спины, требовавший бросить оружие.
Естественно, ничего бросать я не стал, но в следующую секунду глаза мои озарила ослепительная вспышка. Я не имею ни малейшего понятия, что это было, и чем могло быть, но тогда это неожиданное явление я расценил, как подлый удар со спины. У тех ребят в тёмно-синей форме есть замечательные дубинки, которыми можно выбить такой эффект в буквальном смысле этого слова. Последним, что помню, это как я прокрутился на одной ноге и рухнул на тротуар, где самым банальным образом вырубился.
И сразу же после этой отключки можно смело давать окончательный старт моей истории. Прошла ночь, наступило утро, день первый начался…
Честно говоря, такого дикого похмелья на моей памяти ещё не было. Голова медленно и мучительно раскалывалась на части, а в животе происходило нечто невообразимое. Всё моё тело периодически тряслось в лёгком ознобе, во рту образовалась настоящая пустыня. Состояние, мягко говоря, совсем незавидное, даже плачевное. После такого многие в несколько раз уменьшают свои порции выпивки или вообще зарекаются больше не пить.
Первым в голову пришло критическое отношение к вчерашней пьянке в пабе. Сам не понимаю, зачем столько выпил? Чтобы хоть как-то успокоить головную боль, я прислонил ко лбу барабан уже давно остывшего револьвера, всё ещё зажатый в руке. Этот факт мне показался странным, но не сразу. Если предположить то, что вчера меня всё-таки огрели по голове дубинкой, револьверы у меня должны были отобрать. А раз этого не произошло, значит, находился я не в тюремной камере, как должен был, а в совершенно другом месте. Чтобы немного осмотреться, я приоткрыл глаз, но тут же закрыл: яркий свет воспринимался очень болезненно. Кое-как запихнув револьвер в кобуру, я закутался в пиджак и задрожал. Проклятый озноб…
Судя по ощущениям, лежал я на мягкой траве, что совершенно расходилось с предполагаемым ранее развитием событий. Повторюсь, ведь меня должны были скрутить, дотащить до ближайшего полицейского отделения и кинуть в кутузку, отняв всё, вплоть до шнурков. Подождав, пока озноб чуть стихнет, я потянулся и повернулся на спину. По лицу и ладоням пробежал лёгкий прохладный ветерок, это немного меня взбодрило. Осторожно приоткрыв оба глаза и, перетерпев слепоту от ворвавшегося под веки солнечного света, я увидел над собой покачивающуюся ветвь какого-то дерева. Самая обычная ветка с самыми обычными листьями вызвала у меня не панику, конечно, но знатный испуг.
С выражением полного непонимания происходящего я уставился на неё и приподнялся на локтях. А вот тут о себе напомнила моя голова, которая начала трещать по швам и снова заставила меня лечь. Оказавшись на траве, я кое-как отполз к ближайшему дереву, и, оказавшись в тени, запахнул пиджак плотнее и натянул кепку чуть ли не на уши.
И тогда у меня возник вполне законный вопрос: а где я оказался? Я посмотрел по сторонам. Вокруг рос лес, а сам я сидел на небольшой круглой полянке. Деревья на её дальней стороне расступались, там поляна переходила в просторную холмистую равнину, которая казалась мне большим лоскутным одеялом, сшитым из разноцветных цветов и трав. Зрелище живописное, это бесспорно, но меня оно не на шутку напугало.
- Не смешно, совсем не смешно, - промямлил я. Мне даже на секунду показалось, что лучше бы я оказался за решеткой. Там всё было бы предельно ясно, и единственной проблемой было бы только похмелье, не считая дальнейшего разбирательства с законом. Всё это казалось сущими пустяками по сравнению с тем, куда я вляпался.
Основательно вляпался. И с этим надо было что-то делать.
Вот только любые дальнейшие действия в то утро были для меня тяжелейшим испытанием. Подняться на ноги - испытание. Удержать себя на ногах – испытание. Понять, что нужно сделать хотя бы пару шагов – тоже испытание. А в момент, когда я всё-таки переместил ногу, я буквально проклял всё! Как бы то ни было, я смог добраться до края поляны, где чуть перевёл дух и осмотрелся.
Вид на равнину мне начинал постепенно нравиться. На тогдашний момент он был единственной вещью, не вызывавший у меня болей в теле и приступов ругани. Где-то в половине мили от меня слева направо шла дорога по типу тех, что проложены по сельской местности. Посмотрев налево, я увидел овраг, заросший деревьями и кустами, и счёл его крайне неинтересным для изучения. А вот справа, сэр…
Справа я увидел город, и вызвало у меня это новый приступ паники. Чтобы упредить излишние вопросы дам небольшое описание. Город был окружён деревянной стеной с башнями в духе тех, что в моих краях уже лет как триста никто не строил. То же самое можно было сказать и о домах, крыши которых выглядывали из-за стен.
- О, Боже, Боже, Боже, - я рухнул на колени и, взявшись за голову, продолжительно выдохнул. Осознание того, что я ни малейшего понятия не имею о том, где нахожусь, никоим образом не способствовало поднятию моего морального состояния. Да и физического тоже. У меня похмелье (и все вытекающие), я не знаю, где я, я не знаю, как мне теперь быть, и меня, скорее всего, объявили в розыск в родном городе. Из всего оглашённого списка радовал, пожалуй, только последний пункт, хоть чего-то смог добиться в жизни.
А остальные, насколько я смог тогда пораскинуть мозгами, вытекали в одно: мне надо идти в тот город. По крайней мере, смогу узнать, в какой дыре я оказался. Выдав новую порцию проклятий в адрес всего, на чём свет стоит, я поднялся и поплёлся в сторону дороги.
Мой героический путь был полон трудностей и опасностей, представших в виде рытвин, кочек, ям и травы. Больших трудов стоило совладать с собой и не упасть в течение этих сотен ярдов, но все они пошли насмарку. В конце концов, я зацепился ногой за переплетение стеблей на обочине и бесславно рухнул на пыльное дорожное полотно. Постанывая, я приподнялся на руках и посмотрел направо. Двустворчатые ворота в таком ракурсе были похожи на пасть чудовища, которое с радостью меня сожрёт, ни косточкой не подавившись.
Не с первого раза поднявшись, я направился в их сторону, пытаясь снова не упасть. Я пожелал себе не повторять вчерашней пьянки. Уж слишком сильно сказывались её последствия на моём существовании. Меня, в дополнение ко всему, начало клонить в сон, я то и дело широко зевал и боролся с соблазном упасть в придорожную траву и уснуть. Но, как бы то ни было, я смог совладать с собой и дойти до конца.
По мере приближения к воротам возле них я смог увидеть двух людей. Их внешний вид полностью соответствовал их городу: в моих краях уже не одну сотню лет такого не носят. Да и алебарды, которыми они были вооружены, тоже успели потерять свою популярность и актуальность. Но зато я мог точно сказать, что передо мной люди, а не кто-нибудь ещё, и это меня немного успокоило.
Когда я был готов пересечь городскую черту, стражники преградили мне дорогу, скрестив свои алебарды. От такого я немного опешил и даже смог несколько секунду простоять ровно, сделав удивлённое выражение лица.
- Не так быстро, приятель, - сказал один из стражников.
Ага, люди говорили на Общем Наречии, что означало, что я не настолько далеко от своего дома, как мог сначала подумать. Но и не близко, это точно…
- А? – я сделал вид, что не расслышал реплики и подошёл поближе. – Так это, мне бы внутрь, если можно…
- Городская пошлина, - сказал другой стражник.
- Чего? – я изогнул одну бровь.
- За вход в город обязаны все чужеземцы, - пояснил первый. – Ты явно не из Мартола, значит – чужеземец. Плати.
- Два медяка, - добавил второй.
Я изогнул вторую бровь и уставился на их обоих.
- Монеты. Медные. Две, - первый показал два пальца. – Ну?
Пощупав карманы, я достал надорванную купюру на один фунт и, расправив её, показал стражникам.
- Друзья, - я собрал всю свою волю в кулак и постарался говорить ясно и связно. – В этой неказистой на вид бумажке заключена сумма равная пяти монетам по одному шиллингу каждая. Не знаю, сколько это будет в пересчёте на медяки, но, уверен, много. Задумайтесь, это же целых сто пенсов…
Я подошёл к одному из стражников и запихнул купюру между его пальцами.
- Можете смело её между собой поделить, - я попытался улыбнуться и уже собрался войти в город, как вдруг со словами «ну-ка стой» меня за руку поймал другой стражник. И лучше бы он этого не делал, ибо на нём я применил своё страшное оружие, полученное вместе с похмельем: перегар, которым я незамедлительно дыхнул ему в лицо. Стражник смог оценить всю мощь моего выхлопа, закашляв и зачихав, он отпустил мою руку и начал чесать нос и тереть глаза.
Не теряя ни секунды, я пролез под алебардами и всё-таки пересёк городскую черту, но пройти мне удалось шага три, не больше. Как чёртик из табакерки, передо мной появился ещё один человек, вооружённый мечом и одетый на порядок лучше стражников. Можно было предположить, что передо мной оказался командир караула, но это, ровным счётом, не имело никакого значения. Преградив мне дорогу, человек направил меч в мою грудь и громогласно сказал:
- Сударь, немедленно подчинитесь требованиям стражи. Иначе я вынужден буду принять меры.
- Во дела, - я приподнял руки и сделал полшага назад. Конечно, можно было бы взяться за револьверы, но, с одной стороны, не сказал бы, что затевать стрельбу – хорошая идея; с другой, меня успели бы пару раз насадить на клинок.
- Не испытывайте моё терпение, - человек с мечом потряс своим оружием и сделал шаг в мою сторону.
- Вообще-то я заплатил за проход… сэр, - проговорил я, поджав колени. Путь к отступлению, судя по всему, уже закрыт первыми двумя стражниками. Ох, плохо дело…
- Он заплатил? – человек обратился к стражникам.
Я не мог этого видеть, но, судя по всему, они продемонстрировали вручённую им купюру. Человеку с мечом это явно жутко не понравилось. Иначе по его опустившимся бровям нельзя было сказать.
- Это что такое? – процедил он, сверля меня взглядом.
- Пять шиллингов, - проговорил я, похлопав глазами.
Человек посмотрел на купюру, потом на меня, потом снова на купюру, а потом снова на меня.
- Имя? – спросил он.
- Патрик О’Ши.
- Подданство?
- Да я из Клертола, - промямлил я.
- Десятник! – крикнул человек в сторону караульного помещения.
Рядом с ним появился ещё один стражник.
- Да, господин майор? – спросил он.
- Взять этого человека под стражу и до выяснения обстоятельств запереть в камеру.
- Господин майор, камера занята, и посадить туда этого человека не представляется возможным.
Майор из-под бровей посмотрел сначала на десятника, потом на меня.
- Позови кого-нибудь ещё.
Десятник свистнул в сторону караулки. Оттуда вышел ещё один стражник, уже четвёртый по счёту.
- За мной, - проговорил майор. – С этого глаз не спускать.
Стражники направили алебарды в мою спину и повели меня за майором в сторону скромного двухэтажного домика, которым начиналась улица, идущая от ворот. Он показался мне по-сказочному милым. Светлые стены с фахверками были такими чистыми, что под солнцем казались белыми. Окна на втором этаже были открыты, и на их подоконниках я заметил высаженные в горшки яркие цветы.
- Конро решил его у себя запереть, что ли? – шепотом спросил стражник.
- Похоже на то, - так же тихо ответил десятник. – Видят Небеса, Келра будет не в восторге.
- Кто будет не в восторге? – через плечо спросил я.
В ответ на это десятник лишь загадочно улыбнулся и не проронил ни слова.
Глава 2
Келра Конро была молодой женщиной с красивым, приятным лицом под каштановыми волосами, собранными в аккуратный хвост. С ней мы встретились, уже оказавшись в прихожей. На ней было скромное синее платье поверх ослепительно белой рубашки. В её правой руке была здоровая ложка, которой она то и дело постукивала по левой ладони. Келра с удивлением посмотрела на вошедших, потом опустила брови и устремила свой взгляд на майора.
- Сейчас начнётся, - шепнул мне десятник.
- Как это понимать, Джасс? – спокойно спросила она.
- Задержанный, - майор махнул шляпой в мою сторону. – Незаконная попытка проникнуть в город.
- И что он здесь делает?
- Находится под стражей.
- О, я, видимо, неясно выразилась, - ложка угрожающе замерла над ладонью. – Что этот человек делает в нашем доме?!
- Я же сказал, - промямлил майор и снова махнул шляпой в мою сторону.
- Тьма тебя поглоти, Джасс! Ты притащил в наш дом какого-то оборванца с улицы! Тебе негде держать арестантов?!
- Сейчас негде! – майор тоже перешёл на повышенные тона…
А дальше мы стали свидетелями знатной словесной перепалки, произошедшей между майором и его женой. Сколько она длилась, я не могу сказать, так как после первого десятка реплик с каждой стороны десятник за рукав вытянул меня на улицу. Стражники прислонили алебарды к стене дома и уселись на крыльцо. После соответствующего приглашения я сел рядом с ними.
- Мы б тебя с радостью в камеру посадили бы, но там уже с неделю прохлаждаются братья Элдер, - сказал десятник, доставая трубку и кисет с табаком. – Сидят за пьяный дебош. А тебя Конро за что сцапал? Не заплатил городскую пошлину?
- Можно и так сказать, - я пожал плечами, а потом кивком указал на первых двух стражников, до сих пор с интересом изучавших купюру.
- Ты с Севера, что ли? – десятник закурил и внимательно посмотрел на меня.
- Ага, - я кивнул.
- Тогда, всё ясно. У нас в ходу только твёрдая валюта. Монеты, слитки, самоцветы. Про бумажные деньги слышать мы слышали, но вот что б они тут в оборот шли… не.
- И что мне делать?
- А я почём знаю? Майор день побесится, а потом даст тебе пинка под зад и выкинет из города. Дальше, извиняй, крутись, как хочешь.
- Миленько, - я широко зевнул. – А, кстати, а что это за город?
- Ба, никак с неба свалился? – второй стражник засмеялся.
- Не удивлюсь, если да, - проговорил я.
- Кожжот, - ответил десятник. – Хотя, не думаю, что тебе это о чём-то говорит.
- Это точно, - я задумался и попытался вспомнить, попадалось ли мне когда-нибудь это название. Понятное дело, поиски по закоулкам памяти результата не дали.
А между тем ругань в доме стихла. Спустя пару секунд после начала затишья дверь распахнулась, и из неё вылетел взъерошенный майор. Что-то прорычав себе под нос, он посмотрел по сторонам, потом, увидев нас, ткнул в меня пальцем и рявкнул:
- Бумаги!
- Что? – я приподнялся над крыльцом.
- Бумаги! У тебя какие-нибудь бумаги есть?!
- А, да, - я залез во внутренний карман пиджака и вручил майору свой паспорт.
- Это будет у меня, - он потряс паспортом и, спрятав его в кармане своего мундира, ушёл в сторону караулки.
- Господин майор, а что нам делать? – крикнул вслед десятник.
- Охранять задержанного!
- Тьма ж тебя поглоти, - десятник сплюнул себе под ноги.
- Кто из вас тут Патрик? – донеслось из-за наших спин.
Мы встали и увидели жену майора, прислонившуюся к дверному косяку.
Я поднял руку.
- Будь добр, проследуй в место заключения, - со вздохом сказала она и кивнула в сторону двери, а затем обратилась к стражникам. – Вам придётся торчать снаружи. Все вопросы к вашему командиру, Света б он не видел.
Внутри Келра попросила меня оставить пиджак в прихожей, а затем пригласила на кухню. Она представляла собой небольшое помещение с окошком, выходящим на городскую стену. По обе стороны от него висели сковороды, кастрюли, ложки, вилки, ножи, другие пыточные орудия и длинные полки с тарелками. Под всем этим хозяйством был разделочный стол, упирающийся в стены. В правой имелась небольшая дверь, а в левой – камин, оборудованный под плиту.
- Прошу, - Келра предложила мне присесть и, как только я устроился на стуле, поставила передо мной тарелку с супом. Пока я жадно его уничтожал, хозяйка сидела напротив и не без любопытства изучала меня.
- Благодарю, - я отставил тарелку. – Не ел супа вкуснее.
- Не за что, - она улыбнулась. – Не мог бы ты напомнить, за что тебя задержали?
Я быстро пересказал события у ворот. Дослушав меня, Келра закатила глаза и тяжело вздохнула.
- То есть, он тебя задержал за то, что ты заплатил городскую пошлину не теми деньгами?
Я пожал плечами и кивнул.
- О, Небеса, - она снова вздохнула. – А как так получилось, что ты оказался в наших краях хотя бы без пары медяков?
- Да знать бы самому, - я почесал затылок. – Я ещё вчера был в Клертоле, а теперь вот… здесь. Я ж до сегодняшнего дня и не думал, что попаду куда-нибудь за пределы Зелёных Скал!
- Так ты с Севера? – брови Келры чуть поднялись.
Я кивнул.
- И ты хочешь сказать, что ещё вчера был в своих землях, а сегодня утром очнулся здесь?
Я снова кивнул, а потом добавил:
- Где-то в миле от города. Ох, лучше б меня вчера повязали…
- Повязали? За что?
Я рассказал ей. Келра над моей историей от души посмеялась, улыбнулся и я. Затем она попросила меня подождать её в гостиной, а сама вышла из дома с котелком и парой тарелок. Видимо, вынесла обед для стражников, которых поставили меня охранять.
В гостиной был ещё один камин и два кресла перед ним. Над камином висело два скрещенных меча, а напротив двери я увидел на стене картину с изображением какой-то крылатой ящерицы. Так же, в левом дальнем углу имелась вешалка, на которой висела шляпа и шинель с меховым воротником. Устроившись в одном из кресел, я вспомнил о своём похмелье и чуть не вырубился, но, благо, хозяйка не заставила себя долго ждать.
- Итак, Патрик, - она села на подлокотник другого кресла.
- Можно просто Пат.
- Хорошо, - она улыбнулась. – Пат, ты ведь хочешь попасть домой, так?
- Глупый вопрос, - я опустил брови.
- То есть, да. Однако между тобой и Клертолом не одна сотня миль. Преодолеть это расстояние тебе придётся самому.
- Раз других вариантов нет, - я пожал плечами.
- Единственное, что тебе пока не даёт покинуть Кожжот, это мой муж. Так и быть, это я возьму на себя, но остаток дня и ночь тебе точно придётся провести здесь. Сам понимаешь, тут от тебя ничего не зависит.
- Понимаю, - я кивнул.
- Вот что, - она запустила руку в какой-то потайной карман на платье и достала оттуда десяток медных монет. – Возьми, да погуляй пока. Я приберу для тебя на чердаке, к вечеру смело сможешь там разместиться.
- А как же стражники?
- Они возражать не станут.
- А… может, вам помочь?
- Пат, брось, - она махнула рукой. - Всё, можешь идти. Но на глаза мужу не попадайся!
- Ага, - я кивнул и выскочил на крыльцо.
Стражники, которым было поручено меня охранять, дымили трубками и никакого интереса к моему выходу из дома не проявили. Тем не менее, я постарался сделать вид, что меня здесь нет, и как можно быстрее двинулся вдоль по улице.
Вокруг меня были аккуратные домики, напоминавшие принадлежавший чете Конро. Преобладали здания в два этажа, однако мне на глаза попадались, как и одноэтажные, так и трёхэтажные дома. Сама же улица была удивительно чистой и немноголюдной. Прохожие, коих было немного, старались на меня особо не глазеть и, встретив меня беглым любопытным взглядом, ограничивались кивком в знак приветствия. Я старался отвечать тем же.
Неожиданно что-то заставило меня остановиться. Я посмотрел по сторонам и заметил вывеску, демонстрировавшую большую пивную кружку. Сомнений быть не могло, я дошёл до таверны. В связи с этим я понял, что, с одной стороны, до сих пор не излечился от похмелья, с другой, не помешало бы в связи с этим опохмелиться. На принятие решения много времени не ушло, в следующую секунду я уже открыл дверь и ввалился в таверну, где незамедлительно окунулся в облако гула, состоявшего из смеси голосов и какого-то звона.
Прямо перед собой я увидел с полтора десятка человек, шумно и внимательно наблюдавших ещё за двумя, которые прямо в центре пивной… дрались на мечах. За ними же я заметил пышногрудую девушку с льняными волосами, смеявшаяся, как казалось, громче всех и отпускавшая иногда какие-то реплики, которые тонули в общем шуме. С секунду понаблюдав за происходящим, я закрыл глаза, мотнул головой и, решив, что виной всему не до конца выветрившиеся пивные пары, прошёл к стойке.
Возле неё сидело ещё несколько посетителей, добавлявших шума в общий гул, поэтому можно было и не пытаться докричаться до бармена. Я жестами привлёк к себе его внимание и, выложив пару монет на стойку, показал указательный палец. Бармен кивнул, сгрёб монеты и через несколько секунд поставил передо мной большую кружку пенящегося холодного напитка, в которой было явно больше пинты объёма.
Когда я немного отпил, по рту разлился знакомый вкус с приятной горчинкой. Оторвавшись от кружки, я расплылся в довольной улыбке и счёл эль сопоставимым с тем, что варят в наших краях. Сделав ещё несколько глотков, я почти полностью отключился от внешнего мира, чувствуя целебное действие эля. Однако неожиданно прекратившийся звон стали за спиной вырвал меня из блаженного полузабытья.
Гул, на пару секунд прерванный ради пополнения запаса воздуха в лёгких, перешёл в торжественный возглас, а потом постепенно затих. Я обернулся, чтобы понять, в чём дело, и увидел, что один из дуэлянтов стоял в стороне от места схватки, держась за руку, из-под его пальцев сочилась кровь. Другой же, в компании ранее увиденной девушки, с довольно физиономией направлялся к выходу из таверны.
- Когда вы уже друг друга поубиваете, а?! – выпалил бармен, яростно бросая на стойку тряпку, которой до этого протирал кружки. – Перевяжите ему руку, кто-нибудь!
- А, собственно, что здесь произошло? – поинтересовался я.
- Раз в неделю эти двое собираются здесь, пьют, сколько в них влезет, потом появляется вон та особа, из-за которой раз в неделю (на этом моменте он сделал особое ударение) эти двое устраивают словесную перепалку, которая перетекает в эту мерзкую поножовщину! Да-да! – крикнул он дуэлянту, которому успели забинтовать рану. – Это – поножовщина, хоть и дерётесь вы на мечах! И не смей со мной спорить!
Дуэлянт же и так не был настроен на спор.
- У нас бы этих молодчиков быстро повязали бы, - между делом заметил я.
- У вас? – бармен выразил лёгкое удивление, чуть опустив брови.
- У нас, - я кивнул.
- Где «у вас»?
- В Клертоле, сэр, - я отпил ещё чуть-чуть.
- В жизни о таком месте не слышал, - он чуть наклонил голову вбок.
- А я вот ни разу не слышал о… - я, пытаясь вспомнить название города, неуклюже обвёл рукой вокруг себя.
- Кожжот, сэр, - передразнил меня бармен.
- Вот. Точно, - я улыбнулся. – Сегодня впервые это название до ушей долетело.
- Так ты, говоришь, из каких краёв?
- Зелёные Скалы. Они же Горы.
- Это ж на самом севере Байрела! – глаза бармена округлились.
Я лишь пожал плечами.
- И здесь ты что забыл?
- Я бы назвал это… досадной случайностью, - снова пожал плечами. – Да и… знать бы самому. Но вчера я был там, а теперь я здесь. И даже, похоже, что наяву. И… вот.
- Вот?
- Ага, вот. Вот и кончились у меня слова, чтобы описать глубину лужи, в которую я рухнул.
Бармен посмеялся:
- Не так уж и сыро у нас… прости, не расслышал, как тебя звать?
- Пат.
- Так вот, Пат, не так уж у нас и сыро.
- Да я про другое…
- Да я понял, - он махнул рукой. – У вас-то, поди, жизнь-то не такая, как у нас? Законы, порядки? Да и… вижу, одеваетесь вы, однозначно, иначе.
- Точно. Да и… потасовки в пабах мы без холодного оружия стараемся проводить.
- Ты про этих-то? – он кивнул в сторону места произошедшей схватки. – Это, знаешь ли, в наших краях… как вы на Севере говорите, «в нарме вашей».
- «В норме вещей», - поправил я.
- Вы, я слышал, - продолжал бармен, - огонь себе подчинили, орудуете им вместе с водой и паром похлеще любого из ныне живущих колдунов. Далеко от нас убежали, вот что я хочу сказать. У нас тут всё так же, как было у вас не одну сотню лет назад. Мне, помнится, один из путников рассказывал, что видел на Севере корабли, что ходят без парусов, что движет их пламя из недр гор. У нас же все приводится в движение либо силой ветра, либо силой мускулов. Тягловые животные, сила рук, ног и спин…
- У нас это тоже встречается, - я пожал плечами. – Правда, всё реже и реже…
- Конечно, - бармен почесал затылок, - есть в этих краях и машины, но они сильно отличаются от того, что у вас. Сам-то я их наяву ни разу не видел, да и рассказов толком не слыхал…
По таверне прошла волна смеха, сопровождаемая отборной руганью, смешанной с парой высокопарных фраз. Обернувшись, я увидел, что шум поднял оставшийся дуэлянт.
- Осталопы с железками – тоже в нарме вашей, - бармен состроил злобную ухмылку. – Тут, Пат, полно тех, кто считает, что кусок острой стали на поясе – знак, дающий право диктовать свою волю, имей они на то право или нет. Чаще-то, конечно, второе, но всё же… Ты, поди, надолго здесь не задержишься?
- В городе? Нет.
- Двинешься в свой… Клертол?
- Хотя бы в те края, - я улыбнулся. Не думаю, что в Клертоле меня будут шибко рады видеть.
- Путь далёкий. Значит, с такими встретишься и не раз. Надеюсь, Небеса оградят эти встречи от беды…
- Дай Бог, - прикончив эль, я попрощался с барменом и вышел из таверны.
Похмелье было почти повержено, настроение моё вполне заслуживало названия «отличное». Остаток дня можно было бы провести в «месте временного заключения», спокойно поплёвывая в потолок, а завтра…
- ПОГЛОТИ ТЕБЯ ТЬМА! – из приятных мыслей меня вырвал голос майора Конро.
Как неосторожно… я совершенно не обратил внимания на то, что он находился у крыльца и общался со своими подчинёнными. А ведь по его разумению я должен был не меньше, чем час как сидеть на чердаке.
- КТО ЭТО ДОПУСТИЛ?! КТО ЕГО ВЫПУСТИЛ?! – не унимался майор, схватив меня за воротник. – ВАС СЮДА ЗАЧЕМ ПОСТАВИЛИ, ДУБОЛОМЫ?! ПОДМЁТКИ ОРОЧЬИ! ДЕРЬМО ОГРОВ! ОБОИМ ПО ДЕСЯТОК ПЛЕТЕЙ! ГДЕ КЕЛРА?! ВСЕХ СГНОЮ!
Далее я поток ругани приводить не буду. Она была столь грубой, искренней и безудержной, что за полминуты заполонила собой весь дом. С меня сняли револьверы, протолкали на второй этаж, с него – на чердак, швырнули вслед за мной ведро, флягу и узел с сухарями и захлопнули за мной люк. Раздался щелчок замка, по второму этажу раскатилась новая порция брани, чуть приглушенная грохотом шагов, а потом всё затихло. Так и началось моё первое тюремное заключение, увы, и не последнее…
Глава 3
На следующее утро я проснулся от оглушительного хлопка дверью, от которого чуть ли не содрогнулся весь дом. Не знаю, как мне эта мысль в голову пришла, но я решил, что это по мою душу. Я слез с кровати, влез в ботинки, сел на пол и стал ждать. Всем своим видом я постарался показать, что страдаю в неволе и испытываю полное раскаяние. Снизу раздалась уже ставшая знакомой ругань, грохот шагов постепенно перемещался с первого на второй этаж. Похоже, мои опасения могли оправдаться…
Раздался лязг замка, люк приоткрылся. В проёме появилось лицо майора Конро. Никогда не думал, что человеческое лицо может выражать ТАКОЙ гнев…
- Патрик О’Ши?! – прогремел он.
- Да? – что-то мне подсказывало, что ничего хорошего произойти не должно.
- На выход!
Я тяжело поднялся, спустился с чердака и с умоляющим взглядом посмотрел на майора.
- П-шёл! – он снова взял меня за воротник и затолкал в гостиную на первом этаже.
Кресло мне предложено не было, зато меня любезно усадили на пол. Майор заложил руки за спину и начал вышагивать по комнате. Выражение его лица претерпело небольшое изменение: на этот раз к остальным эмоциям примешалась тень раздумий. Вскоре в комнату вошла Келра и, удивлённо посмотрев на меня, села в одно из кресел.
- Видимо, что-то случилось, раз с утра такой шум стоит, - проговорила она, поглядывая на своего мужа.
Майор остановился, глядя в стену, тяжело вздохнул и заговорил. Было видно, что он еле сдерживает себя от того, чтобы сорваться.
- Сегодня утром… я получил указание от командира гарнизона, - проговорил он. – Согласно нему, мне поручено… выделить из моего отряда человека… для доставки депеши. В Мартол. Мэру. То есть, мне необходимо снять одного караульного и отправить его дорогой на северо-запад. В Мартол.
- Но в твоём отряде и так недобор, - заметила Келра.
- Именно! – выпалил майор, резко повернувшись к нам. – Мне просто некого привлечь для выполнения данного поручения, не ставя под угрозу выполнение обязанностей моего отряда! Это первое! Второе, для тебя же не будет секретом о шайке, которая обосновалась на тракте между Мартолом и Кожжотом?
Келра кивнула.
- Я просто не имею права подвергать своих людей опасности! С другой стороны, я совершенно не понимаю, что мешает отправить туда кавалерийский отряд?! С ними же, при особом желании, можно и передать эту депешу! Но, нет, генерал Дэрн Кахри имеет другие взгляды на этот вопрос! Ведь в его распоряжении есть ЦЕЛЫЙ гарнизон, которым можно играться, как заблагорассудится!
Майор отдышался и куда более спокойным голосом добавил:
- Но это приказ, а приказ должен быть исполнен.
Повисла пауза. В течение этой паузы мне показалось, что на меня смотрят.
- Господин О’Ши? – эхом расслышал я голос майора.
- Да?
- Значит так, - майор помял переносицу. – Под стражей содержать тебя негде. В городе я тебя не потерплю, ибо неуплата чужеземцем городской пошлины – верх неуважения к городским властям. Более того, тебе, всё равно, на север, а путь туда только через Мартол… Не смей возражать!
Последнее было адресовано Келре, которая уже собиралась открыть рот.
- Даю тебе возможность убраться из города и сделать благое дело, - он запустил руку в карман и достал оттуда конверт.
- Но ведь он может нарваться на ту шайку!..
- И Тьма с ним, - ответил майор, протягивая мне конверт. – Итак?
- То есть, - я поднялся на ноги, - вы отправляете меня заведомо опасной дорогой, только лишь ради того, чтобы, не напрягаясь, выполнить поручение генерала, не подвергать своих подчинённых опасности и, заодно, от меня избавиться?
- Слишком дерзкие речи, - он сдвинул брови.
- Да и чёрт с вами, - я выхватил конверт из его руки. – Вещи только верните. И бумаги.
- Но ты не должен этого делать!.. – попыталась вмешаться Келра.
- Конечно, - майор, не обращая внимания на свою жену, вышел.
- Что ты делаешь?! – процедила Келра, смотря на меня.
Я лишь пожал плечами и спрятал конверт во внутреннем кармане жилетки.
- Это же опасно! Тебе нужно было отказаться и просто обойти другой дорогой! К тому же там!..
Она не закончила, так как в комнату вернулся майор с моими револьверами, пиджаком, зонтом и ещё одним предметом, им я не владел: с дорожной сумкой. Я неторопливо оделся, вернул кобуры на место, закинул сумку на плечо и в сопровождении майора покинул дом. Келра пожелала мне удачи и чистой дороги, я кивком благодарил её.
- Послание – мэру Мартола, - напомнил майор, когда мы подошли к воротам. – Вручить лично в руки.
- Ага, - без особого энтузиазма ответил я.
- Если по каким-то причинам не получится его передать, - майор не договорил и лишь пожал плечами.
Я кивнул, майор кивнул в ответ, и я зашагал прочь из города.
Возле ворот стояли те же стражники, что и вчера. Даже и не знаю, что они с теми пятью фунтами сделали…
- Удачи, парень, - протянул один из них. Я снова кивнул и пошёл дальше. Пройдя с пару десятков ярдов, я обернулся. В проёме ворот были только часовые. Я пожал плечами, приподнял кончиком зонта козырёк и ускорил шаг.
Восемь медяков, пара револьверов с запасом патронов, зонт – неплохое снаряжение для столь дальнего путешествия! В дорожной сумке оказался мешочек с сухарями и фляга, доверху наполненная водой – идеально! С таким набором хоть за край света! Я почувствовал, что настроение моё лезет в гору, осознание того, что я начал путь, путь домой, вселило в меня силу и уверенность в каждом новом шаге.
Примерно через полчаса я махнул мимо оврага, который видел вчера, выйдя из леса. За ним лежала равнина, мало чем отличающаяся от той, что была вокруг города. Разве что холмы начали немного набирать в высоте, оставаясь такими же пологими.
Картина, раскинувшаяся вокруг, радовала глаз. Постепенно начинали цвести травы, думаю, через неделю холмы бы окрасились такими яркими цветами, что не хватило бы существующих красок, чтобы эту картину запечатлеть. Солнце, решившее не превращать равнину в сковородку, своим светом придавало зелени приятный пастельный оттенок. С небес лилось птичье пение, а вокруг стрекотало столько кузнечиков, сколько ещё ни разу не слышал! У нас в горах с ними довольно туго, знаете ли.
И на том фоне я не заметил, как солнце укатилось к горизонту, окрасив небо в розовые и оранжевые тона. Прищурив глаза, я остановился и посмотрел назад. Ни города, ни оврага уже видно не было. Вокруг меня лежали всё те же холмы, а слева и справа от дороги тёмными громадами вдалеке высился лес.
В тот момент я пришёл к одной интересной мысли. Судя по всему, наступала ночь (благо, холодно не было), следовательно, надо было где-то встать на ночлег, но вокруг не было ничего, что могло бы служить хоть каким-то намёком на укрытие. Можно было бы добраться до леса, устроиться где-нибудь там… но у меня, увы, не было спичек, так что ночь я, в любом случае, проведу без костра… Так что, нет. Я не нашёл ничего умнее, чем продолжить путь. Вскоре на небосвод выползли луны (у нас их над головой две штуки висит) и осветили своим призрачным светом равнину. Всё равно, что идти при свете дня!..
Глава 4
План казался хорошим ровно в течение первого часа ночной ходьбы. Чем темнее становились небеса, чем больше миль оставалось за моей спиной, тем тяжелее было идти, и тем больше проклятий вырывалось из моей груди. Меня клонило в сон, ноги заплетались, в животе неприятно урчало…
К утру я окончательно выбился из сил и, как только стало достаточно светло, чтобы выбрать место падения, я рухнул в траву и издал протяжный стон. В таком виде я пролежал достаточно долго, даже успел вздремнуть. Мне было глубоко плевать на выпавшую росу, хоть она и обнаглела на столько, что пропитала собой всю мою одежду. Когда тело моё заныло и потребовало смены позы, я сел и принялся за скромный завтрак. Солнце грело достаточно сильно, чтобы я не успел продрогнуть и, не дай Бог, простудиться. Прикончив пару сухарей, я решил, что а) неплохо было бы разжиться чем-то поприличней б) вроде бы, можно двигаться дальше. Стряхнув в себя крошки, я взял зонт, как трость, и, напевая что-то весёлое, зашагал дальше…
Пребывание в шкуре путешественника…
Никогда не думал, что приду к такому. Я искренне верил, что буду спокойно жить себе в Клертоле. Поработаю в пабе, если призовут, отслужу в гарнизоне, уйду со службы, устроюсь на пивоварню или какую-нибудь фабрику. Женился бы, завёл бы себе семью и жил бы припеваючи. Многие мои сверстники уже носили кольца на безымянном пальце, кое у кого, из тех, что постарше, уже были дети…
Но, нет, Пат, обойдёшься. Вот тебе неверную избранницу, вот тебе похмелье, вот тебе билет в Кожжот. Что значит, ты туда не собирался? Ничего не знаем. Такова твоя Судьба, если хочешь. Ты, между прочим, оставил свою подпись здесь, здесь и здесь. Претензии не принимаются, убирайтесь к чёрту, сэр.
Я вздохнул. Был уже вечер. День прошёл в странных мыслях и изучении ландшафта. Холмы и далёкий лес успели поднадоесть. Ничего принципиально нового на горизонте. Ни одной деревни. Ничего. Единственное, только что попался на дороге остов телеги, но особо интересным объектом для изучения я бы его не назвал. Сгодился он лишь на то, чтобы соорудить из него и зонта жалкое подобие укрытия. В нём я и провёл ночь, что оказалось довольно грамотным решением.
Утром я чувствовал себя отдохнувшим и не сравнивал себя со старой клячей, готовой при первом же удобном случае замертво свалиться в придорожную канаву. Я свеж, я полон сил, я бодр, я с радостью готов продолжать путь. Рано или поздно вид вокруг должен же поменяться! Это вселило в меня силы, ещё чуть-чуть и ноги полетели бы по дороге.
Оказавшись на вершине очередного холма, я увидел неожиданное подтверждение своей догадке: передо мной лежал лес. Его опушка начиналась у нижней кромки склона. Лес был продолжением зелёного массива, тянущегося южнее дороги, в чём я убедился, покрутив головой. Осознание того, что путь более не будет однообразным, а идти я буду в тени, заставило преодолеть отрезок в несколько сот ярдов чуть ли не бегом. Стоило дороге заскочить под лиственный навес, как меня обдало живительной прохладой. Я остановился, отдышался и, улыбаясь, зашагал дальше, насвистывая какой-то простенький марш. Мне было хорошо, я беспечно позабыл об осторожности, поэтому совершенно не обратил внимания на то, что из придорожных кустов вышла тень и преградила мне дорогу.
Естественно, эта внезапная перемена в обстановке меня немного напугала. Я резко остановился и внимательно изучил появившееся препятствие. Им оказался человек. Небритый, в поношенной одежде, с кинжалом на поясе. Он направил в мою сторону здоровенный арбалет, на его лица играла такая злобная ухмылка, что я несколько секунд пребывал в бездействии. Тишину нарушил его голос:
- Эй, парень, это наша дорога. Правила знаешь? – он потряс арбалетом.
- А? Чего?.. А, понял. Вы – разбойник из той самой шайки, о которой говорят в городе? – решил уточнить я, на что получил ещё более злобную ухмылку и кивок.
Я улыбнулся и положил руки на пояс.
- Раз так, то прошу меня пропустить, ибо ничего интересующего вас у меня, определённо, нет, - это я сказал как можно уверенней и наглее, хотя коленки у меня тряслись в ритме джиги. Разбойник громко засмеялся и свистнул. Из кустов вышел ещё один, но уже с большим топором, и встал рядом с первым чуть ближе ко мне. Честно говоря, мне было страшновато, так как меня в данный момент могли разлучить с жизнью аж двумя отличающимися друг от друга способами.
- А теперь как ты заговоришь? – спросил тот, который был с арбалетом. В этой ситуации главным было не потерять самообладания и не делать резких движений.
Хотя…
Я схватился за рукояти револьверов и вытащил их, наставляя на каждого бандита. Щелчки, изданные курками, которые я взвёл большими пальцами, заставили разбойников припрятать свои ухмылки.
- Примерно в такой манере, - ответил я на ранее поставленный вопрос. – А теперь
извольте оставаться на месте и не делать резких движений.
Они пожали плечами и молча принялись за мной наблюдать. Я, держа их на мушках (как же неудобно целиться!), начал боком двигаться по окружности, постепенно заходя в лес. Сделав дугу в четверть круга, я расслышал в листве наверху какой-то шорох и тут же устремил свой взгляд туда. Сверху на меня глядело ещё трое разбойников, сидящих на разных деревьях. У каждого было по арбалету, и все дружно целились в меня.
Какая досадная неприятность. Но в этот непростой момент я вспомнил мудрые слова своего деда:
- Беги, придурок!
Сказано, правда, это было при совершенно других обстоятельствах, но его слова сейчас были, как нельзя, кстати. Тем более, что один из разбойников решил выстрелить первым.
Я сам тогда удивился своей реакции: подпрыгнув, я дал болту воткнуться в землю, а не в свою ногу. И глупо полагать, что делал я это с холодной головой и твёрдыми руками! Мне казалось, что сердце в раз и лопнет, так как, стоило мне услышать звук арбалетного выстрела, оно забилось так сильно, что скорости его ударов позавидовали бы все барабанщики городского оркестра. На фоне столь серьёзных переживаний я непроизвольно несколько раз нажал на спуск, не добившись ни одного попадания. С другой стороны, разбойников это напугало, и я получил драгоценные секунды. Стоило одному из мысков коснуться земли, я рванул в сторону от дороги. Не имея никакой сносной опоры, я чуть не растянулся, но всё же удержался на ногах и, раскидывая ботинками прошлогоднюю опавшую листву, понёсся со скоростью вора, преследуемого взводом полисменов с собаками.
Не имею ни малейшего понятия, как я разбирал дорогу, но не споткнуться среди великого множества рытвин, корней и кочек умудрился. Ноги, чуя беду, несли меня, как крылья, и лёгкие не подвели, обеспечив мне относительно ровное дыхание. Не знаю, гнались ли за мной или нет, но отчасти это меня не волновало: сначала надо было убежать как можно дальше, а потом уже думать.
И мне это почти удалось.
Говорю «почти», так как кусок ландшафта, на котором рос лес, решил сыграть со мной злую шутку. Земля из-под моих ступней куда-то пропала, уступив место воздуху. Беспомощно взмахнув ногами, я рухнул на бок и покатился вниз. Этот нехитрый манёвр подсказал мне, что то, на что я упал, было ничем иным, как неким склоном. И, что самое поганое, склон кончался ничем иным, как ручьём. В него я благополучно въехал на спине так, что вся голова оказалась в жутко холодной, просто ледяной воде. Из неё я выскочил, как ошпаренный и, как можно быстрее отряхнувшись, ошарашено осмотрелся.
Ручей был небольшой ширины, и через него вполне можно было бы перепрыгнуть, умел бы я далеко прыгать. Потом я восхвалил те великие силы, что сотворили тот лес, так как над этой водной преградой лежал ствол поваленного дерева. Убрав револьверы в кобуры, я быстро перебежал на другой берег и оказался совершенно в неожиданном месте: среди развалин.
То, что я их не увидел ранее, было совсем неудивительным, так как во время падения в ручей у меня совсем не было времени на изучение местных пейзажей, а при беге всё казалось на столько неясным и размытым, что и привело к тому, что я описал выше. Развалины представляли собой останки нескольких зданий и оград, между которыми поросли кусты и деревья. Однако времени на их изучение у меня не было, так как из-за спины я услышал чьи-то громкие озлобленные голоса. Нетрудно было догадаться, кому они принадлежали.
Я спрятался за одной из стен. Прижавшись к каменной кладке возле оконного проёма, я достал револьвер и стал ждать. Голоса на мгновение смолкли, уступив место шагам, которые стихли примерно в паре ярдов от ручья. Немного дрожа, я взвёл револьвер и, тихо повернувшись, просунул ствол в проём.
- Где эта сволочь?! – услышал я.
- Точно, где-то рядом. Судя по запаху обоссанных штанов, он точно рядом.
- Смотрите! Его шапка.
- Он что, в ручей упал?
- И утоп, по ходу дела…
Проклятье, моя кепка! Я и забыл, что она всё так же болталась в воде! С другой стороны, не без её помощи меня сочли покойником, а это мне только на руку.
- По ходу дела, утащили, - голос прозвучал как-то удивительно задумчиво.
- День же…
- А им не всё ли равно? Или ты считаешь, что они только ночью орудуют?
- Но говорят…
- Говорят, быков доят.
- И Тьма с ним, если, конечно, никто за ним не решит нырять.
До ушей донёсся данный вразнобой отказ, за которым последовал шелест листвы под ногами разбойников, постепенно удаляющийся от ручья. Я с облегчением вздохнул и снял револьвер со взвода. Неожиданное избавление от преследователей вызвало пару вопросов: куда меня собирались утащить, и кто собирался это делать? Решив подумать об этом на досуге, я вышел из-за стены и направился к ручью, где и выудил кепку.
- А симпатичное место, - подумал я и направился в сторону своего укрытия.
Судя по тому, что я видел, когда-то здесь стояло четыре дома, участок вокруг каждого был окружён оградой. Посреди развалин стояла каменная колонна, высотой в восемь футов. Её поверхность покрывала узорчатая резьба и барельефы. Они изображали каких-то людей с оружием и без него, я увидел сцены, суть которых мне было не понять, и что-то странное, на изучение чего я времени не уделил. Скинув в первый же понравившийся угол вещи, я уселся на ограду и принялся возиться с оружием. Когда в барабанах не осталось незаряженных ячеек, я прислонился к стене и осмотрелся.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, падал на колонну и останки двух других домов. Под ним камень, как казалось, приобретал странный золотой оттенок. От этого развалины выглядели не такими угрюмыми, какими их можно было бы почитать, увидев впервые. Повинуясь внезапному порыву, я запустил руку во внутренний карман жилетки и достал оттуда послание. Печать цела, конверт не надорван, только изрядно помялся и чуть промок. И чёрт с ним. Вскоре я от него отделаюсь, нужно только немного передохнуть.
---
Проснувшись, я обнаружил, что уже стемнело. На развалины вместо золота солнца лилось голубоватое серебро лун. Зрелище это было не менее завораживающее, чем дневное. И я бы с радостью им насладился, если бы не один малоприятный момент: меня разбудили. Я не мог определённо сказать, что это было. Точно, какой-то звук. Рядом никого не было, оставалось лишь затаиться и прислушаться. Со стороны ручья слышался шорох. Это могло быть чем угодно, от мыши до чего-то покрупнее. Никогда бы и не подумал, что я так чутко сплю.
Что-то недовольно пробурчав себе под нос, я с трудом, как после хорошего, но не вовремя прерванного сна, поднялся и на всякий случай натянул лямку сумки. Жутко не хотелось куда-либо идти, но я решил, что стоит выяснить, кто посмел меня разбудить. Держа один револьвер наготове, я крайне нехотя и лениво зашагал в сторону ручья.
Несколько шагов спустя, я чуть не наступил на мышь. Обрадовав меня недовольным писком, она описала круг вокруг моей ступни и убежала в траву, долго ещё шелестя лесной подстилкой. Такая мелкая тварь и столько шума! Я покачал головой и, хорошо зевнув, отправился в «свой» угол.
Сев на ограду, я вздохнул и собрался немного задуматься идти ли мне дальше сейчас или всё-таки дождаться утра?
Знал бы я, что особо думать и не придётся…
Со стороны ручья снова донёсся звук, но на этот раз не шороха, а плеска, как будто кто-то выходил из воды. Я вскочил с камня и снова устремился туда, где до этого чуть не раздавил мышь. Плеск медленно перешёл в лёгкие, почти бесшумные шаги, а с той стороны, как мне показалось, пошло какое-то зеленоватое свечение. Добежав до угла дома, откуда я мог обозреть берег ручья, я прижался к стене и снова приготовил револьвер, но пока его не взводил. Шаги звучали всё отчётливей, и тот, кто их производил, направлялся в мою сторону.
Я вдохнул как можно глубже и выскочил из-за угла, громко говоря:
- Стоять! Поднять руки так, чтобы я их видел! И без глупостей!
Для убедительности я наставил в сторону неожиданного посетителя револьвер, но чуть было его не опустил: передо мной стояла девушка. Вполне даже симпатичная девушка, но вот кое-что меня, мягко говоря, смутило.
В общем, она была… э… обнажённой. Конечно, я не исключаю то, что на ней было надето что-то очень тонкое и облегающее, но на первый и все остальные взгляды она была именно обнажённой, сэр. Хотя, следует учесть, что на неё были чудесным образом помещены какие-то, если хотите, ветви или ещё что-то растительное. В её тёмные растрёпанные волосы были вплетены стебли водной травы. И, да, я уже говорил про свечение? Именно благодаря нему она целиком казалась такого же цвета, как и свет, исходивший от неё. А вот глаза…
Зрачков я в них не увидел. Да и радужницы тоже. Они были пугающего желтоватого цвета и, что меня удивило, тоже давали немного свечения. Но, что меня напугало ещё больше, эти самые глаза так приковали моё внимание, что, оказавшись в состоянии ступора, я медленно начал опускать револьвер. И это продолжалось до тех пор, пока до моих ушей не донёсся её голос. Должен признаться, от девушки я такого не ожидал. Голос её звучал не с ожидаемой лаской, нежностью или хотя бы приветливостью, а отдавал холодком ручья, из которого она, видимо, и вышла…
- Смертный, дай мне свою руку, - сказала она, протягивая мне свою и делая шаг ко мне. Её фраза, во-первых, привела меня в чувства, во-вторых, вызвала у меня удивление.
- Чего? – я снова поднял револьвер. – Настоятельно рекомендую вам не двигаться.
Она остановилась и, чуть приоткрыв рот, обрамлённый тёмно-синими, почти чёрными губами, наклонила голову вбок.
- Смею заметить, вы меня разбудили. С какой целью?
- Здесь так холодно… согрей меня, - она сделала ещё один шаг. – Согрей… мне так холодно.
- Чего?! – я чуть ли не отпрыгнул на ярд назад. – Вот здесь точно ничем не могу помочь! Ни спичек, ни огнива не имею, так что прошу меня великодушно извинить.
- Нет, - сказала она, протягивая ко мне свою руку и делая новый шаг. – Подойди ко мне… дай мне свою руку…
- Э, нет! – я взвёл курок и продолжил отступление к развалинам. – И нечего было в ручей залезать! Там же вода ледяная!
- Не холоднее меня, - на её лице появилась странная ухмылка. – Дай мне руку…
- Повторяю, ничем не могу помочь! Могу предложить лишь пиджак… и всё.
- Ты отвечаешь отказом? – с еле уловимой обидой спросила она. – Ты отказываешься меня согреть?
- Я же сказал, что могу дать вам пиджак, - я поспешил успокоить её.
- Нет… мне нужна твоя рука… дай мне свою руку… согрей меня, - сказала она несколько настойчивей.
- Вообще-то, я знаю эту старую шутку и теплом своего тела вряд ли буду вас греть…
Она остановилась, её лицо приняло озлобленное выражение. Девушка сжала зубы и, вдохнув, крикнула. Не думайте, что крик её был самым обычным, просто оглашающим все окрестности. Крикнула она очень тихо, еле слышно, но уши, тем не менее, мне заложило, как будто на них подействовали чем-то, что мозг не особо воспринимает.
И, повинуясь этому сигналу, из ручья, из близстоящих деревьев, из стен двух бывших домов, что были по ту сторону колонны, что ближе к ручью, поползло множество таких же…
Даже не знаю, как лучше сказать. К этой девушке начало двигаться великое множество существ, очень похожих на неё саму, но принадлежащих не только женскому полу. Все эти, пускай будут «призраками», пугающе медленно начали собираться вокруг меня кругом.
- Ты ответил отказом, - сообщила мне девушка, требовавшая тепла. – Ты ответишь за это.
- За что? Я же предложил пиджак…
- Нет, - перебила она и взмахнула рукой.
И тут вся эта весёлая ватага начала двигаться ко мне. Мои глаза начали испуганно бегать то влево, то вправо, а потом остановились на девушке.
- А, к чертям, - подумал я и выстрелил в неё. Пуля со свистом прошла сквозь неё, ещё нескольких представителей «местного населения» и улетела куда-то на другой берег. Девушка негромко засмеялась и потянула ко мне руки. Это же начали делать и все остальные, кто был ближе к центру ещё не замкнувшегося круга. Ничего не понимая, я, отходя назад, сделал её пару выстрелов.
Результат был точно таким же, разве что девушка начала смеяться чуть громче и злее. Отступая всё дальше и дальше, я убрал ставший бесполезным револьвер в кобуру и понял, что есть только один выход из этой, мягко говоря, не очень простой и приятной ситуации: бежать, что было сил. И плевать, что сейчас ночь, и что дороги я не разберу, и что могу что-нибудь разбить или даже сломать.
Надо бежать.
Развернувшись, я сразу же понёсся прочь от ручья. С неожиданной ловкостью я махнул в окно и, таким образом, оказался за пределами развалин. Передо мной лежал тёмный лес. Дорогу, смею заметить, разбирать было совсем непросто. Некоторые корни и кочки я заблаговременно успевал перескочить, но, вот засада, об один я всё-таки споткнуться умудрился.
И так хорошо споткнулся, что обнялся с деревом, растущим здесь же. Естественно, объятия совсем нельзя было назвать дружескими. Я сполз чуть ниже, повернулся на спину и потрогал свой нос. На нём явно было что-то мокрое, а при пробивающемся свете лун, это что-то было какого-то тёмного цвета.
- О, чёрт, - протянул я, поняв, что разбил нос. И тут прямо передо мной вырос один из призраков, хищно открыв рот и протянув ко мне свои светящиеся зеленоватые пальцы. Первое, что попало мне под руку, был старый добрый зонт, которым я с размахом врезал по его голове. Что удивительно, удар результат принёс. Призрак, издав странный сдавленный звук, отпрянул назад.
Пользуясь этим, я вскочил на ноги и побежал дальше. Краем глаза я заметил, что вся ватага, готовившаяся меня порвать у развалин, не отставая, следовала за мной. Собственно, такой прыти от них я не ожидал, поэтому дальше я нёсся ещё быстрее…
Этому проклятому лесу, как казалось, конца не было, а вот запас сил неожиданно пригрозил продемонстрировать своё дно. Зато ребята, что за мной гнались, определённо не знали усталости. Может быть, их гнало вперёд желание «покарать меня», может, это было одной из черт их породы, но, думаю, это не важно…
Лес закончился так же неожиданно, как и появился накануне на моём пути днём. Я, как пробка от шампанского, вылетел на луг и снова чуть не упал, на этот раз, почти споткнувшись о камень.
И тут из-за спины донеслось обречённое и очень громкое «НЕ-Е-ЕТ!».
Это заставило меня остановиться и повернуться к лесу. Все призраки, преследовавшие меня до этого, линией выстроились вдоль опушки и смотрели на меня. Девушка, просившая несколько ранее тепла, вышла чуть вперёд и страдальчески прислонилась к дереву.
- Вернись! – она вскинула руку и тут же её опустила, как будто она весила добрую тонну.
- Выкуси, мразь! – крикнул я и продемонстрировал указательный и средний пальцы правой руки. – Пропадите вы пропадом со своим чёртовым ручьём!
Я схватил камень, о который сам чуть не споткнулся, и, хорошо размахнувшись, кинул его. Жаль, правда, что до кромки леса он не долетел, но всё же! Повернувшись к ним спиной, я гордо зашагал прочь. Просто зашагал прямо, куда глядят глаза. Вскоре я вышел на дорогу, по которой шёл до встречи с разбойниками (по крайней мере, я в этом был уверен), и снова начал топтать прибитую росой пыль.
А небо, между тем, начало медленно светлеть. Звёзды нехотя и лениво прятались в свои комнатки, а луны заскочили за горизонт. На востоке властно свой путь начало солнце. Стало тепло, вскоре должно было припечь. Закинув пиджак за плечо, я пошёл дальше…
В течение суток меня целых два раза пытались убить, и целых два раза я выходил из воды сухим… Если не считать промокшей головы и разбитого носа, кровь из которого совсем прекратила течь только к утру. Что ж, неплохой показатель для новичка. Но тогда я искренне пожелал, чтобы ничего подобного не повторялось. Никогда.
Глава 5
Следующий день и ночь (ничего интересного не произошло) я провёл в движении и уже утром, взойдя на верхушку очередного холма, увидел город, очень напомнивший Кожжот. Прямо за стеной, по ту строну поселения, текла река. Её берега занимал всё тот же лес, растущий по краям равнины и, в итоге, сошедшийся здесь в одно целое. Городок был немного меньше первого, в котором я побывал, а укрепления его были несколько массивней и внушительней.
Я спустился с верхушки холма и довольно быстро оказался возле ворот. Там, скучая в одиночестве, к створке прислонился стражник и наконечником копья что-то выводил на песке. Увидев меня, он не сразу решил обратить на меня внимание и встать на моём пути.
- Добрый день! – я в приветствии взмахнул рукой. – А это?.. Как там его? Мартол?
- Да, - зевнув, ответил он. – Пошлина… - он снова зевнул. – Пошлина – медяк.
Я покопался в кармане и, нехотя вручив ему монету, вошёл в город.
- Эй, погоди, - окрикнул он. – Ты по какому-то делу в городе или просто пыль по дорогам гоняешь?
- По делу, - загадочно ответил я и, прижав к козырьку кепки два пальца, зашагал дальше.
Честно говоря, Мартол, по сравнению с Кожжотом, был грязным. Кое-где лежал мусор, виднелись небольшие лужицы, причиной возникновения которых был совсем не дождь. Дома казались угрюмыми, а их стены отдавали неприятным серым оттенком. В общем, Кожжот мне понравился больше. Хотя, немаловажным следует отметить приличное количество пивных на улице, по которой я шёл. Здесь я их насчитал штуки три, если не больше.
Естественно, возле пивных крутилось некоторое количество разнообразной публики, кидавшей в мою сторону неоднозначные взгляды. На главной площади, куда я вышел минут через десять, народу было ещё больше, хотя никакой торговли почти не шло. Ратуша, куда мне и следовало попасть, находилась прямо на противоположной стороне. Её я определил по большому гербу с изображением непонятно чего вместе с, предположительно, львом и по высоте: в отличие от двух-трёхэтажных домов, она имела аж четыре и башенку с колоколом, добавляющую ещё два этажа.
Терпеть не могу большие скопления людей. Все что-то кричат, толкаются, попадаются под ноги и наступают на них. Ещё досадней, когда кто-нибудь наступает на пятку. Такое дикое и неприятное ощущение… А если и подошву зажуёт…
Но, что меня приятно удивило, ни на то, ни на другое, ни на третье я не наткнулся. Люди казались вежливыми и нераздражительными, и, после соответствующей просьбы, уступали мне дорогу. В итоге, до ратуши я не пробивался, как планировал ранее, а прошёл по площади, как по пустой.
Возле дверей стоял не менее скучающий стражник, но при моём появлении он куда активней первого встрепенулся и преградил мне дорогу своей алебардой.
- Назовите цель вашего похода в городскую ратушу? – наигранно властно спросил он.
- Имею на руках важный документ, который должен получить мэр города Мартол. Лично, - я продемонстрировал ему конверт. Встретив недоверительный взгляд стражника, я чуть повернул конверт, показывая ему печать.
- Отправителем является генерал Дэрн, как его там? - я напряг мозг, вспоминая его фамилию, и всё-таки выдал. – Дэрн Кахри.
- Вижу, - спокойно ответил стражник и чуть приподнял свой шлем. – Проходи, мэр у себя на втором этаже. И шляпу, будь добр, сними.
- Благодарю, - я кивнул и, сняв кепку, отправился к широкой деревянной лестнице наверх. Там я наткнулся на большой указатель с надписью «Мэр». Нужный кабинет находился в дальнем конце коридора за большой дубовой дверью. Справа от неё была длинная скамья, на которой сидело человек восемь совершенно разного вида: скорее всего, просто горожане, ждущие приёма у главы их города.
Очереди мне и не хватало…
Нацепив на себя пиджак и, впервые за последние несколько дней, заново завязав галстук, я гордым шагом подошёл к двери и как можно громче продекламировал:
- Срочное послание мэру Мартола от генерала Дэрна Кахри из Кожжота!
Все присутствующие чуть привстали и немного склонили голову. Сработало!
Пихнув ногой дверь, я ввалился в кабинет и, протягивая вперёд конверт, громогласно сообщил:
- Послание мэру Мартола от генерала Дэрна Кахри! Где здесь мэр?!
Конечно, вопрос был глупым, так как кроме невысокого бородатого лысеющего и одновременно седеющего мужичка в богатой одежде с золотым медальоном на цепи в комнате никого не было. Мужичок тот сидел за широким столом, на котором возлежала груда бумаг, придерживаемая с одной стороны большой шкатулкой, а с другой – не менее большой чернильницей, в которой стояло несколько перьев. Но, несмотря на глупость вопроса, он, подкреплённой первой частью фразы, застал мэра врасплох.
- Это… й…й…а – мэр Мартола, - приподнимая руку, сказал он. Я кивнул и подошёл к столу, протягивая ему послание.
- Приказано доставить лично вам. Лично, - сообщил я уже более спокойным голосом.
- Да, я понял, - мэр взял у меня конверт и указательным пальцем свободной руки провёл под воротником. – Не слишком ли оно помятое?
- Разбойники, сэр. Они подло напали на меня в лесу несколько южнее…
- Ах да, - он распечатал конверт. – Разбойники… Никаких от них не избавимся… О, вы свободны, спасибо… И скажите заодно ожидающим, что первый может проходить.
Я вышел из кабинета и, потыкав зонтом в пол, сказал:
- Мэр просит к себе первого.
Потом я двинулся вниз по лестнице. Стражник, стоявший у дверей, поинтересовался, когда я проходил мимо:
- Что, друг, не получил кусочка от скряги?
- А должен был?
- Ты же не из посыльных. Или ты даром взялся пакет доставить?..
Я махнул рукой и отправился на улицу, по которой вышел на площадь. Что ж, задание я выполнил, письмо доставил, так что теперь был волен делать всё, что заблагорассудится, или почти всё. Но именно сейчас у меня было желание посетить одну из пивных и осушить пару кружек.
Возле первой из них, что носила название «Хмельная росинка», я остановился через пару минут. Меня прельстило не только то, что таверна оказалась на моём пути раньше всех, но и огромная надпись, сообщающая о том, что пиво и эль здесь подавали, помимо кружек, бочонками. Не знал, какого они были объёма, но соблазн был велик. Да и звучало это внушительнее «пары пинт».
Я запустил руку в карман, чтобы пересчитать монеты, имеющиеся там, но тут же остолбенел. Карман был дырявый! Я от этого перешёл в состояние глубокого шока, так как буквально четверть часа назад я из него вытаскивал одну монету, и он был целым! Естественно, денег в нём теперь уже не было. И тут до меня дошло, что могло произойти: кто-то прорезал карман, чтобы потом подобрать выпавшие монеты, пока я пробирался по площади.
Я жутко разозлился на этот город, да и на всё разом! Мало того, что пока я к нему добирался, меня два раза чуть не прикончили, так в нём же оставили без платы за доставку этого треклятого конверта (а могли бы и заплатить, стражник-то прав) и совершенно нагло обчистили! И, что было самым поганым, за помощью обратиться точно не к кому! Я возжелал отмщения.
Набрав побольше воздуха, я вошёл в таверну и бегло прошёлся взглядом по её внутреннему пространству. Народа в ней было немного, бармен что-то перебирал у себя, играла спокойная музыка. В общем, обстановка была вполне себе нормальной. Я подкатил к стойке и как можно наглее сказал:
- А дайте-ка бочонок эля и бутылочку чего-нибудь покрепче. Что б прям горло драло.
Бармен покивал и вскоре поставил передо мной требуемое, сообщив, что с меня аж двенадцать медяков. Потом он допустил большую ошибку: повернулся ко мне спиной. Понимая, что отступать уже нельзя, я снова набрал как можно больше воздуха и схватил бутылку за горлышко, а бочонок – под руку. Как только я убедился, что всё это у меня никуда не вывалиться, я рванул прочь из «Хмельной росинки».
- Что за?! – донеслось из-за спины. – А ну, стой!!!
Скорее всего, голос принадлежал бармену, и его крик был тут же заглушён громким смехом из таверны. Отбежав вверх по улице ярдов на двадцать, я обернулся и увидел несущегося за мной злого бородатого зверя в фартуке, размахивающего кулаком и дубиной. Возможная участь, которая меня могла бы постичь, мне ни разу не понравилась. Я побежал так, как ранее не бегал ни от разбойников, ни от призраков.
Но понёсся я не по главной улице, а по какой-то боковой, огибая один из кварталов. Бармен ни на шаг не отставал и явно был готов, как только догонит, вскрыть мне черепную коробку. Чуть не сталкиваясь с прохожими и хламом, наложенным возле домов, я бежал всё дальше и дальше. Потом, прошуршав подошвами на повороте, я выбежал на другую улицу. Потом последовал новый поворот, потом ещё и ещё, пока я снова не оказался на главной улице, но уже по другую сторону от площади, то есть, ближе к реке.
Оглядевшись, я с испугом обнаружил, что за мной бежит не только бармен, но ещё и с добрый десяток горожан, вооружённых палками и дубинами. Спастись можно было, выбежав из города, но, боюсь, стража бы меня остановила, посчитав моё поведение подозрительным.
Но тут мне на глаза попалась та самая соломинка, за которую готов ухватиться любой утопающий и которая появляется в самый последний момент: в сторону от площади достаточно быстро ехала крытая повозка. Сзади у неё имелось что-то вроде багажной полки, где, при желании, я мог спокойно разместиться. Вот только до повозки надо было ещё добежать и на ходу запрыгнуть.
Без должной подготовки, затея была бы обречена на провал. Я откупорил бутылку и, снова переходя на бешеный бег, опрокинул её над своим ртом. Не знаю, что полилось в меня, но эта штука была куда крепче, чем вино, но не на столько, как виски. Да и вкус на редкость странным оказался. Опустив бутыль, я обнаружил, что до повозки надо было сделать всего-то два-три шага и хороший прыжок. Не знаю, как мне это удалось, но буквально через секунду после сильного толчка я неуклюже, но всё же запрыгнул на полку, и даже не порывался с неё упасть.
Преследователи, понявшие бессмысленность дальнейшей погони, с досадой смотрели на меня. Бармен что-то прокричал и потряс кулаком. Я, непроизвольно засмеявшись, помахал им снятой кепкой и снова отпил из бутылки. Бочонок, чтобы сильно не мешал, я поставил сбоку и придерживал рукой.
Вскоре повозка выехала из городских ворот на мост и увеличила скорость движения. Мартол для меня остался позади. Разглядывая его ворота и башни, я только сейчас понял, как же у меня болели ноги! Видимо, нагрузки последних нескольких дней им пришлись немного не по душе, о чём они и изволили мне сообщить.
Усевшись поудобней, я сделал глубокий вдох и поднял взгляд к небу. По нему плыли спокойные кучерявые облака, медленно сбивающиеся в большие группы. Летали птицы, оглашавшие воздух своими песнями. Как только повозка съехала с моста, их стало больше, вокруг воцарился неплохой звуковой фон, постепенно успокоивший меня. Да… надо же было догадаться стащить бочонок эля и какую-то бутылку с чем-то, но да ладно, поздно уже жалеть и думать. Оставалось только понять, куда же ехала та повозка, и куда я с ней уеду, о чём я тогда решил не думать и просто, пользуясь случаем, уснул…
---
Повозка ехала очень мягко и почти не качалась, но её остановка всё-таки заставила меня проснуться. Вернее, из сна меня вырвало не само прекращение движения, а то, что кто-то чем-то тыкал в мою щёку. Я лениво открыл глаза и увидел перед собой чьи-то ноги.
Приподняв голову, я обнаружил перед собой субъекта с очень светлыми волосами в тёмно-зелёной одежде с вышитыми узорами, подпоясанной мечом. Именно он и тыкал меня, как выяснилось, палкой. Я внимательно посмотрел на него, изучил его необычные одеяния, искусно сделанный пояс, ножны, которые можно было бы назвать произведением кожевенного искусства, и крепко задумался. Кого-то он мне напоминал. Ровно, как и ещё трое субъектов за его спиной…
- Что ты здесь делаешь? – спроси меня тот, что был с палкой…
И тут я вспомнил, кого мне эти ребята напоминают.
Южнее городка Слерв лежит граница моей страны. Из этого города идёт старый тракт к городу Сорьен, что стоит на берегах Ликри, бегущей из глубины Байрела к Северным морям. Чуть восточнее стоит город Офаль, священный город. Сорьен же является столицей той маленькой страны. С ней у нас не самые дружелюбные отношения, но, по крайней мере, мы ни разу не воевали. С другой стороны, жители той страны не очень-то и тепло относятся и к другим странам, с которыми им приходится граничить. И причина этого довольно простая: населяют её сплошь одни эльфы.
Второй по многочисленности народ Байрела, вобравший в себя всю нелюбовь к чужеземцам, самодовольство и высокомерие на этих землях. Хочешь поругаться с лесным эльфом – достаточно просто показаться у него на глазах, особенно, если ты человек или серый эльф. Сразу скажу, разница между теми и теми есть и большая, но не сейчас об этом. Сейчас важно знать то, что особо неадекватные лесные эльфы легко опускаются и до умерщвления представителей «низших рас», если им вдруг это заблагорассудится.
- Вот чёрт! – выпалил я, поняв, что, скорее всего, вляпался куда более основательно, чем мог.
- Что ты здесь делаешь? – громче и отчётливей повторил эльф, снова ткнув меня палкой.
- Знаете, - я попытался успокоиться, - я, вообще-то, здесь спал, пока вы не изволили меня разбудить.
- Спал? – тип с палкой поднял одну бровь.
- Фактически. Если вас интересует предыстория, то в Мартоле я спасался бегством от одной малоприятной компании, а ваша повозка оказалась как нельзя кстати. Решив использовать её для побега и спасения, я занял багажную полку и, оказавшись в относительной безопасности, уснул. Я бы честно сошёл при первой же возможности. Вроде, ничего противозаконного я не совершил…
- Встать, - в приказном тоне сказал эльф. Я лениво поднялся, придерживая руками бочонок. Ох и не нравились мне взгляды тех ребят.
- Так что не так-то? – решил уточнить я.
Меня, к слову, уже успели окружить.
- Кто ты? – эльф, видимо, совершенно не обратил внимания на мою реплику.
- Патрик, - я с опаской посмотрел на тех, кто занял позицию сбоку от меня. – Я тут, гхм, по дорогам пыль гоняю…
- Хочешь сказать, ты – просто путник? – тип с палкой хмыкнул. – И выбрал ЭТУ повозку совершенно случайно?
- Именно так, сэр…
Эльф кивнул и, вместо того, чтобы продолжить беседу в спокойной манере, размахнулся и ударил меня в солнечное сплетение. Я пару раз кашлянул и согнулся пополам, держась за живот.
- И кто же тебя подослал?
- Чего? – сквозь кашель спросил я, не совсем понимая, что происходит. Да, меня били, но вот за что?..
Тип с палкой уже приготовился напомнить мне вопрос малоприятным способом, но кто-то его окрикнул со стороны повозки, и он остановился. До моих ушей донеслись звуки еле уловимых шагов, явно должно было появиться ещё одно действующее лицо. От удара я уже немного оправился и теперь мог хотя бы выпрямиться.
Из-за повозки вышла эльфийка в белоснежном платье с золотым узорчатым шитьём по кантам и небольшой брошью на левом плече. Волосы эльфийки были длинными, вьющимися, цвета белого золота. У неё было красивое лицо с необычно мягкими чертами и спокойный взгляд. Ещё, прекрасно помню, что на её лбу я заметил тонкий золотой ободок, уходящий под волосы. Остановившись между мной и типом с палкой, она о чём-то с ним поговорила на эльфийском, а потом, немного подумав, спросила у меня:
- Так ты назвался простым путником?
Её голос звучал так мягко и успокаивающе, что я готов был, услышав хотя бы ещё одно слово, впасть в состояние кратковременного транса.
- Совершенно верно, - я склонил голову. – Я, конечно, прошу прощения за то, что воспользовался вашей повозкой…
Она, не дав мне закончить, покивала и, улыбнувшись, сразила меня наповал тем, что я от неё услышал секунду спустя. А сказала она:
- Избавьтесь от этой грязи, - и отправилась обратно за повозку.
Вот так. За несколько минут меня без какой-либо видимой причины ударили, назвали «грязью», а теперь ясно собираются отправить в утиль. Не самый приятный исход. Драки явно не избежать. Но не носил бы я фамилию «О’Ши», если бы решил сдрейфить в данной ситуации!
Я, как следует, размахнулся и познакомил лицо первого эльфа со своим правым кулаком. От удара он чуть не упал, но всё же удержался на ногах. Да и второй удар его тоже не свалил, лишь просто отбросил назад. С другой стороны, нокаут был лишь вопросом времени. Ещё один эльф получил по ушам в буквальном смысле, но потом инициатива перешла явно не в мои руки. Меня тут же схватили за руки и потащили в сторону обочины. Одну руку мне удалось освободить и даже кого-то ударить, но потом…
Потом всё в жутком тумане. Я помню, что меня вырубили, но не помню как, не помню, долго ли сопротивлялся, но, факт, сражение было проиграно, но с честью: я не сдался. Удивительно, что они меня вообще не превратили в котлету, хотя могли.
В итоге, я оказался на дне придорожной канавы. Что стало с бутылкой и бочонком – не имею ни малейшего понятия. С прискорбием я решил, что им пришёл конец.
Повздыхав, я решил посмотреть, в каком положении находился. Голова моя лежала на одном склоне, ноги – на противоположном, а тело с руками – на дне. Не самая удобная поза, и это не говоря о том, что всё моё тело жутко болело и ныло. Попытка встать успешно провалилась, и я продолжил беспомощно валяться на прохладной и сырой земле, ожидая, что, может быть, вскоре наберусь сил и встану на ноги…
А надо мной колыхались ветви, а прямо за кронами блестело звёздное небо, чуть припудренное поднимающимся из канавы туманом. Сыро и холодно. Так и простудиться недолго, но сейчас, увы, не встать. Я тяжело вздохнул и повернул голову. Ухо, прижатое к земле, поймало какой-то лёгкий гул. По дороге явно кто-то шёл. Лениво покрутив головой, я, естественно, никого не увидел, но зато куда более отчётливо расслышал звуки шагов.
- Эй! Кто-нибудь! – постарался крикнуть я, но вышло лишь жалкое подобие стона.
Шаги смолкли.
- Я здесь! В канаве! – на этот раз получилось получше.
Шаги раздались снова. В ту же секунду прямо передо мной на верхушке склона появился силуэт. Единственное, что я смог различить, что этот некто был в длинном плаще и с посохом в руках.
- Кто здесь? – спросили сверху. Голос принадлежал девушке.
- Патрик О’Ши. Можно просто Пат, - я постарался поднять руку. Девушка провела пару манипуляций с верхним концом посоха, после чего на нём загорелся мягкий огонёк, отдающий ярко-жёлтым. В его свете мелькнул плащ, но потом огонёк начал медленно приближаться ко мне. Как и следовало ожидать, свет попал мне в глаза, от чего я незамедлительно зажмурился. Девушка «мучила» меня ещё пару секунд, после чего огонёк погас.
- И как ты туда попал? - спросила она.
- Скверная история, мисс. Поколотили и скинули сюда.
- Вижу, сильно поколотили…
- Не смею отрицать.
Я расслышал шорох листвы и снова увидел перед собой оконечность посоха.
- Хватай.
Я послушно взялся за посох. Не знаю, откуда у меня появились силы на то, чтобы встать, но я встал и, более того, выбрался на дорогу. Однако стоило мне выпустить из рук посох, как я снова в бессилии опустился на землю. Девушка снова осветила дно канавы и, быстро опустившись в неё и выбравшись обратно, вручила мне зонт и кепку.
- Спасибо, - я неуклюже нацепил её на голову.
- Ты можешь идти? – спросила она. – Здесь недалеко.
- Идти куда? – плаксиво протянул я.
- В мой дом… В таком виде тебя нельзя оставлять здесь, к тому же, после таких побоев необходимо хотя бы отлежаться, не говоря уже о лечении.
- Ладно, - превозмогая себя и свою боль, я поднялся, опираясь на зонт, как на трость, - если, действительно, недалеко идти.
- Недалеко, - придерживая за плечи, она повела меня дальше по дороге. – Напомни, как же ты оказался в канаве?
- Я же уже рассказывал… меня поколотили и…
- Но ведь не просто так?
- Вот не сказал бы.
- Быть такого не может, - не отставала она. – Не хочешь рассказать?
- Нет, не хочу! – хотел ответить я, но вовремя расценил это, как ненужную грубость и спокойно начал:
- Я спасался бегством из Мартола и был на волоске, когда очень удачно подвернулась уезжающая из города повозка, на которую я благополучно и запрыгнул. По дороге я немного поспал, а после меня разбудили, обозвали «грязью», поколотили и отправили в канаву…
- Кто же это сделал?
- Эльфы, - я пожал плечами. – Вижу, здесь они тоже те ещё придурки…
- Может и так… Всё, мы пришли, - посохом она указала на большой тёмный силуэт, который, судя по всему, и являлся домом. Разобрать что-либо я всё так же не мог, если не считать двускатной крыши, казавшейся чуть прогнутой. Девушка подвела меня к двери, открыла и помогла войти. Стоило обеим ногам переступить порог, как по всему пространству дома, где до этого властвовала тьма, начали медленно загораться огоньки на подобии того, что был на кончике посоха незнакомки.
В возникшем свете я разглядел такой порядок, царящий внутри, что мне за себя стало немного стыдно. В моей комнатушке в Клертоле, был, скажем, сносный бардак, и он иногда превращался в жуткий бардак. Здесь же всё было аккуратно сложено вне досягаемости глаз. Мебель состояла из стола, нескольких стульев, широкой кровати и дивана с изящными ножками. Стены были сложены из камня, казавшимся белым, как снег. Ещё мой взгляд привлекли уж очень большие окна и отсутствие разделения на комнаты, если не считать двух воздушных занавесок, отодвинутых к дальней стене. Здесь же был камин, немного отличающийся от того, что был в гостиной четы Конро. Совершенно неожиданно в нём, без какого-либо воздействия извне, загорелся робкий огонь.
Уже и не вспомню, что я хотел сказать хозяйке дома по поводу увиденного. Могу только сказать, что когда я увидел торчащие из-под её локонов заострённые кончики ушей, мне было совсем не до разговоров. Я не могу описать манёвр, мною совершённый, но в результате него я оказался на полу в крайне неудобной позе, тщетно пытаясь дотянуться до кобуры.
- Я вижу в твоих глазах испуг, или мне показалось? – спросила она, непринуждённо улыбаясь и снимая плащ.
- Ты… ты!.. – я бросил попытки взять револьвер и теперь пытался протолкнуть своё тело к двери.
- Я что? Эльф? – она наклонилась ко мне. – А кого ещё ты рассчитывал увидеть в Пограничных Лесах?
- Где?.. – выдавил я, бросив и попытки к бегству.
- О, Лесная Хозяйка, - она покачала головой и протянула мне руку. – Я не причиню тебе зла. Честно.
Не знаю, почему, но, спустя пару секунд раздумий, я ей поверил и осторожно взял за руку. Когда я поднялся, она взяла меня под локоть и повела в сторону дивана, на который, в итоге и уложила.
Во время преодоления пути от двери до дивана я воспользовался возможностью рассмотреть эльфийку. Её прямые золотистые волосы лежали так, что делали затруднительным полностью рассмотреть её лицо. Моему взору были открыты лишь часть лба, щека, прямой острый носик и тонкие губы. Под тёмно-зелёным плащом, что висел теперь у двери, оказалась рубашка очень странного цвета, близкого к белому. Рубашка была подпоясана широченным кожаным ремнём с большой круглой пряжкой, украшенной огромным количеством узоров. Ниже были узкие штаны из тёмно-зелёной (темнее плаща) ткани, заправленные в высокие сапоги, на голенищах которых имелось по три тонких ремешка.
Оказавшись на диване, я снова вспомнил, как же у меня всё болит, и страдальческим взглядом посмотрел на девушку. Немного подумав, она отошла к полке, висевшей у камина (её я приметил далеко не сразу), что-то с неё взяла и вернулась ко мне. В её руках я увидел небольшую металлическую склянку, отдававшую под действием освещения медным цветом, и кусок материи.
- Боюсь, придётся тебя немного раздеть, - заключила она и поставила содержимое ладоней на пол. Я пожал плечами и, чуть приподнявшись, стянул с себя пиджак, что оказалось последним аккордом для запаса моих сил на тот день.
Каким-то чудесным образом это поняла и эльфийка и любезно стянула с меня ботинки вместе с гольфами. Потом её пальцы принялись за галстук и пуговицы рубашки. Всё это складывалось на стул рядом, где уже были пиджак и сумка. Когда в её руках появились кобуры с револьверами, она вопросительно взглянула на меня, приподняв одну бровь.
- Это оружие? – спросила эльфийка.
- Да, - я потянулся к ним, чтобы провести небольшую демонстрацию, но она уже отошла к стулу и положила револьверы к остальным вещам.
- Не надо сейчас двигаться, - посоветовала она, улыбнувшись, и принялась закатывать мои штанины. Окинув себя взглядом и обнаружив огромное число синяков и ссадин, я тяжело вздохнул и спросил:
- Лицо-то целое?
- Синяк под глазом и щека разбита, - тоже вздохнув, сказала она. Потом она взяла склянку, открыла её и вылила немного его содержимого на тряпицу. Я не имел возможности разглядеть, что это была за жидкость, она даже никак не пахла, так что никаких предположений по поводу её происхождения я сделать не мог.
- Сейчас будет немного холодно, - предупредила эльфийка.
Она с секунду подумала и осторожно начала обрабатывать моё лицо. Нельзя сказать, что было прямо-таки холодно, скорее, так, прохладно. Но от этой прохлады было так приятно, что вся процедура обработки ушибов пролетела незаметно. Закрыв склянку, эльфийка убрала её вместе с тряпкой на место, а потом, взяв с кровати плед, накрыла им меня и присела рядом.
- Тебе надо отдохнуть или, ещё лучше, поспать. Но только после ужина. Я сделаю что-нибудь горячее… Суп. Как ты отнесёшься к супу?
- С радостью.
- Помнится, ты сказал, тебя зовут Патрик, - сказала эльфийка из другой части дома, куда она успела переместиться после вопроса о супе.
- Да. Можно просто Пат.
- Хорошо, Пат, - она подошла ко мне с тарелкой, из которой сочился приятный аппетитный аромат. Я уже хотел подняться, чтобы взять её, но эльфийка меня остановила, сказав, что:
- Я же сказала, что не надо двигаться. Иначе то, чем я обработала тебя, не подействует.
Я послушно опустился обратно и чуть подвинулся к спинке, чтобы эльфийка могла сесть, а мне было удобнее есть.
- А твоё имя? – обнаружил я маленькую оплошность. – Ты, уж прости, не представилась.
- Ах, да, - она набрала одну ложку и осторожно протянула её мне. – Аллия.
- Аллия? – повторил я, чтобы запомнить.
- Именно так, - она улыбнулась и набрала новую ложку. – Это – сокращённая версия и, с твоего позволения, я не буду называть своё имя полностью.
- Дело твоё, - я пожал плечами, но, к слову, меня эта бестактность не обидела. Уж я-то знаю, что полные эльфийские имена – то ещё мучение для языка.
- А ты?.. – начал я, когда мы покончили с трапезой, но Аллия меня перебила:
- Хватит на сегодня разговоров. Тебе нужен покой. Постарайся уснуть и как можно меньше двигайся, чтобы снадобье подействовало.
Чуть расстроившись, я послушно кивнул, и в тот же момент без какого-либо видимого воздействия огоньки, освещавшие дом, погасли. Судя по лёгким шагам и еле уловимому шелесту, Аллия перебралась в свою кровать. Тяжело вздохнув, я свернулся калачиком и закрыл глаза, снова поддавшись соблазну отправиться в мир снов.
Глава 6
На следующее утро я проснулся довольно рано, по крайней мере, так я решил по тусклому свету за окном. Открыв глаза и расставшись со сном, я обнаружил следующее: тело моё немного ныло, но уже не болело, а Аллия всё ещё спала в своей кровати. Следующим объектом изучения стал потолок. Он, как оказалось, был осыпан причудливым узором, который явно имел далеко не декоративное назначение. Но я ж в этом ничего не понимаю, сэр.
Особо делать было нечего. Я осторожно поднялся, раскатал штанины, надел рубашку и влез в ботинки. Двигаясь, как можно тише, я принялся исследовать дом, в котором оказался, начав с камина. Ещё немного, и я бы в него влез, чтобы понять, каким же чудесным образом он вчера был зажжён, но, нет, изыскания не принесли результата. А так, камин камином. Слева от него висела широкая деревянная полка, заставленная огромным количеством склянок, баночек, фляжек, бутылочек разного пошиба, при этом во всём что-то было налито.
Я аккуратно взял первую попавшуюся и, откупорив её, понюхал. Запах напомнил мне хороший виски с востока Скал, поэтому неудивительно, что я слизнул пару капель с крышки. О, как же я ошибся в своём поспешном решении! Большей дряни в жизни своей ни разу не пробовал! И, да, это был не виски. Думается мне, держать такое пойло у себя дома – смертный грех.
Поставив ёмкость на место, я продолжил «экспедицию». В правом углу стоял большой, широкий стол. На нём я приметил пару знакомых ёмкостей, от которых решил держаться подальше. Здесь же лежало несколько гладких камней, пара узлов… с чем-то и несколько книг изрядного, судя по виду, возраста. Попытка прочитать по корешкам названия результата не принесла – не знаю, что может быть хуже эльфийского языка.
В шкаф правее стола я честно не полез. Не хотел общаться с проживающими там скелетами и нижним бельём хозяйки дома. К тому же, посох Аллии являлся куда более интересный объект для изучения.
Собственно, представлял он собой прямую, гладкую палку, футов шесть-семь длиной. На его верхнем конце имелось причудливое сплетение, как казалось, древесных волокон, а на нижнем – шарообразный металлический набалдашник. Лёгкий, весьма удобный, так и хотелось покрутить его в руках, как трость, но со стороны кровати донеслось:
- Надеюсь, ты просто хотел его посмотреть?
- А?.. Да, конечно, - я, поворачиваясь на голос, суетливо поставил посох. Честно говоря, первые три раза он пытался упасть.
Аллия кивнула и немного сдвинула с себя верх одеяла.
- Ничего не болит?
- Немного ноет, разве что.
- Это пройдёт… Подойди сюда, - она поманила меня ладонью. Я послушно приблизился к кровати и, воспользовавшись её дальнейшим приглашением, сел на край. Аллия потянулась и посмотрела на меня из-под приспущенных век.
- Ты же не просто так оказался здесь. Расскажи мне, куда ты идёшь? – спросила она, выдержав небольшую паузу.
- Домой, - совершенно бесхитростно ответил я.
Аллия изогнула одну бровь и всем своим видом дала мне понять, что либо не совсем уловила суть ответа, либо просто им не удовлетворена.
- Значит так, я свой путь начал из города… как его там? Южнее Мартола…
- Кожжот.
- Именно. Оттуда я выбрался с целью выполнения одного поручения. Так я оказался в Мартоле, а как я из Мартола попал сюда ты уже в курсе.
Она, чуть заострив уголки губ, кивнула.
- Но дело в том, что я не здешний.
- Не сказала бы, что это незаметно.
- Я с Зелёных Скал. Гор. С Севера я. Город Клертол.
- Как же ты оказался в Кожжоте?
- Я не знаю, - на моём лице появилась глупая улыбка.
- Не знаешь? – она села в кровати, натянув край одеяла выше.
- Вот… да, именно так. Вчера я был в Клертоле, а сегодня я в окрестностях Кожжота. И мыслей на этот счёт у меня нет никаких! Я уже принял это, как данность. Может, у тебя есть идеи, как могло произойти перемещение моей тушки из одного конца Байрела в другой?
Ответом послужила задумчивая тирада на эльфийской, которую Аллия сказала, скорее, себе.
- Это значит «нет»?
- Позволишь, я встану? – она подмигнула мне и высунула из-под одеяла свои ноги. Узрев её ступни, колени и бёдра, я неожиданно пришёл к мысли, что, кроме одеяла, на ней ничего не было. Я не мог отвести взгляда. Но, с другой стороны на моём лице появилось весьма идиотское выражение, которое не могло не привлечь внимания Аллии.
- Патрик? С тобой всё в порядке? – она даже подсела ближе, всё ещё закрывая большую часть тела одеялом.
- Я просто не знаю… мне, наверно, стоит отвернуться… да?
Она лишь засмеялась и поднялась с кровати, я же решил, что отвернуться, действительно, стоит. Это же не тот случай, когда можно глазеть на девушку, с которой знаком всего второй день! Или… в любом случае, в тот момент я некоторое время вёл внутри себя борьбу и не поворачивался до тех пор, пока не услышал:
- Я оделась, если это тебя успокоит.
С облегчением выдохнув, я повернулся и увидел её в рубашке и штанах.
- Что же за смущение было на твоём лице, Патрик?
Я лишь пожал плечами.
Улыбнувшись, Аллия попросила меня переместиться ближе к центру комнаты. Пока я поднимал себя с кровати и лениво перебирал ногами, она взяла посох и несколько камушков со стола. Их она разложила на полу в виде семиугольника и, выйдя за его границу, стукнула набалдашником посоха в центре получившейся фигуры.
Последовавшее явление смело заняло место рядом с разжиганием камина, так как я совершенно не понял, откуда на полу появилась карта, ограниченная линиями, соединяющими камушки на полу. Открыв рот, я немного нагнулся, изучая поля, леса, реки, горы и прочее, открывшееся моему взору. Более того, всё это не было плоским, как на бумаге, а имело объём и казалось таким реалистичным, что я даже попытался потрогать какую-то скалу, что была поближе. Палец, к сожалению, почувствовал не камень, а лёгкое малоприятное покалывание и пустоту воздуха.
- Не надо трогать, - с упрёком сказала Аллия. Я пожал плечами и, ожидая «урока географии», уставился на карту. Эльфийка с секунду подождала, а потом направила в один из участков «пейзажа» свой посох верхним концом. Он тут же занялся лёгким свечением странной формы, похожей на стрелку.
- Мы сейчас здесь.
Под «стрелкой» простирался обширный лес, ограниченный сверху (с севера, вестимо) лугами, снизу (да, с юга) – рекой и морем слева (запад). У реки я углядел город, который, как я сразу догадался, был Мартолом.
- Эти леса названы моим народом «Пограничными», - продолжала Аллия. – Они отделаюсь Северные земли от Средних. Северные земли, в свою очередь, тоже поделены, но это ты и сам прекрасно должен знать. Зелёные Горы лежат здесь, за Великой долиной, Тёмными Скалами, Лунными землями…
Честно говоря, слушал я её секунды три. Моё внимание привлёк небольшой кораблик, скользящий под парусом по водной глади. Я наклонился к нему и легонько подул, чуть ускорив его движение.
- Патрик, что ты делаешь? – Аллия, судя по всему, заметила моё поползновение.
- Я? Ничего, - я отшатнулся назад.
Аллия покачала головой и села на стоящий рядом стул. Немного подумав, она положила посох на свои колени и посмотрела на меня. Ожидая от неё какой-либо реплики, я перебрался на диван. Буквально в тот же момент карта растворилась в воздухе.
- Значит, ты идёшь на север, - проговорила Аллия.
Я кивнул.
- Мне придётся проводить тебя до северных рубежей Пограничных лесов.
- Проводить? – я усмехнулся и удивлённо посмотрел на неё. – Будь уверена, я не заблужусь…
- Заблудишься. И не только. Ты уже успел насолить тем, кому эти леса принадлежат…
- Эльфам-то?
Она кивнула.
- Но тебе-то я не насолил, - возразил я.
Аллия улыбнулась и сказала:
- Путь займёт не больше недели.
- Неделю?! – меня удивило не расчётное время путешествия, а размер леса. Честно говоря, масштабом зелёного массива я был поражён.
- Мы двинемся в путь завтра, - мою реплику она пропустила мимо ушей. – К этому времени ты полностью восстановишься, а я подготовлюсь к дороге. Не один путь не проходит достойно без должной подготовки.
- Ну да, - я ухмыльнулся.
- Я чувствую, что я что-то забыла, - Аллия поставила посох и задумчиво посмотрела в окно.
- Как насчёт завтрака? По крайней мере, у нас на Севере принято так день начинать.
Посмеявшись, Аллия кивнула и принялась колдовать над чем-то за столом. Результатом её манипуляций стали две чаши, наполненные чем-то, похожим на чай. Он имел приятный вкус и очень интересный травяной аромат. И, что меня удивило, сил он придавал не хуже, чем наш знатный завтрак с тостами, беконом и яичницей. С другой стороны, не вижу повода доверять вареву этих остроухих…
Остаток же дня нельзя было назвать чем-то шибко интересным. Большую его часть я находился на диване, сидя или лёжа, либо бодрствовал, либо дремал (не считая того времени, когда мне вручили странного вида мыло и отправили к ближайшему ручью). Аллия крутилась по дому, собирая какие-то вещи в дорожную сумку. Пару раз она выходила на улицу, в один из них она отсутствовала, уверен, не меньше пары часов. Видя, что я, откровенно говоря, скучаю, она пыталась развлечь меня беседой, расспрашивая о моих родных краях. Я же ей охотно отвечал, стараясь рассказать о Севере как можно живописней. Будьте уверены, мне это удалось! По крайней мере, несколько раз я ловил на её лице восхищение.
А тем временем день клонился к вечеру, со сборами было покончено. Даже я соизволил привести свои вещи в более-менее божеский вид (хотя, чего там приводить?). Когда небо окрасилось сумерками, а в доме загорелся тот же таинственный свет, Аллия приготовила ужин, состоявший из знакомого по предыдущему дню супу. На этот раз мне досталась полная порция.
- Знаешь, - начала Аллия, расправившись со своим ужином, - мне кажется, что на диване не так уж и удобно…
- Не привыкать, - я махнул рукой.
- Я думаю… было бы лучше, если ты проведёшь эту ночь в кровати. Я же должна быть гостеприимной хозяйкой.
Ложка замерла на полпути от тарелки до рта.
- Что, прости?
- Кровать достаточно большая, чтобы разделить её, - её рука легла на мои плечи. – А диван… что ж, на нём нельзя выспаться так, чтобы достойно провести путь на следующий день. Поспать, где придётся, ты ещё успеешь. Стоит ли отказываться от одеяла, перины и подушки?
- Здравое зерно в этом есть, - я допил остаток супа через край и вручил тарелку Аллии. Она отнесла посуду на стол. Стоило ей преодолеть половину пути назад, как свет, озарявший дом, погас. Я почувствовал, что меня взяли за руку и повели в сторону кровати.
- Я же не сказал «да»…
- Ты же не сказал «нет», - она расстегнула мою рубашку и уложила на кровать. – Отдыхай, Патрик, завтра нас ждёт дорога…
Глава 7
Прежде, чем я продолжу, я должен сделать важное заявление. Всё, находящееся между прошедшим ужином и моим последующим пробуждением в назначенный день отбытия в путь – не вашего ума дело. Я, знаете ли, достаточно трезв, чтобы не пускаться в ненужные откровения, а вы себе можете фантазировать сколько угодно.
Теперь продолжим.
Проснувшись рано утром, я увидел, что Аллия уже поднялась и успела одеться.
- Рано ты, - заметил я.
- А зачем ждать? Утро – лучшее время, чтобы начать путь, - ответила она и подошла ближе. – Дорога же не любит ждать, Патрик.
Я оделся, надел кобуры, взял сумку, зонт, и мы вышли из дома. Из ближайшего оврага по самой земле медленно полз лёгкий туман. Птиц слышно почти не было, ровно, как и ветер пока спал. И было… крайне свежо. Съёжившись, я запустил руки в спасительные тёплые карманы и вжал голову в воротник рубашки.
- Не отставай, - позвала Аллия, уходя в сторону дороги.
Я поспешил за ней, согревая на ходу щёки, потерев их ладонями. Успокаивало то, что скоро прохлада должна уйти. Выйдет солнце, согреет всё своим теплом и, наконец, прогонит эту пробирающую до костей дрянь. Тогда же я и вспомнил о пропущенном завтраке, о чём незамедлительно сообщил своей спутнице.
Аллия, улыбнувшись, вздохнула и, запустив руку в свою дорожную сумку, протянула мне свёрток. Развернув его, я обнаружил что-то вроде бисквита. На вкус он был весьма неплох, что помогло умять его с приличной скоростью. В животе и на душе стало спокойнее, да и из утреннего распорядка не был вычеркнут крайне важный пункт, сэр.
А тем временем моя проводница свернула с дороги и, перепрыгнув через канаву, двинулась в сторону чащи. Я в нерешительности остановился и посмотрел на Аллию. Она поманила меня рукой, приглашая проследовать за ней.
- А почему не по дороге?
- Она уходит на восток, а тебе надо на север, не так ли?
Я перемахнул через канаву и снова зашагал возле эльфийки.
Лес, по которому она решила проложить наш путь, несколько отличался от того, в котором я бегал от разбойников. В нём было больше пространства между деревьями и меньше кустов, больше кочек, меньше травы и больше мягкого зелёного мха, который был бы ничем не хуже большой перины, если на него рухнуть.
Окружающая атмосфера казалась очень умиротворённой и спокойной. В лесу было светло, хоть пространство между кронами и не было слишком большим. Вокруг виднелись широкие полосы пробивающихся под листву лучей. Был бы я художником – обязательно всё запечатлел бы, а так, на словах не самый лучший рассказ может выйти. Частенько я засматривался на что-либо и отставал от Аллии, о чём узнавал по её окрикам и просьбам идти побыстрее.
Так мы и приблизились к концу дня, не сотрясая воздух продолжительными разговорами, обмениваясь лишь короткими фразами по поводу погоды, природы и прочего. Под вечер мы расположились на ночлег под деревом. Оно было большим, развесистым, обладало мощными корнями, некоторые из них довольно сильно выпирали из земли. Между двумя такими мы и устроились. Аллия положила что-то на мох, после чего из этого загадочного предмета появилось тёплое пламя, отдававшее странным зелёным цветом.
От восторженного изучения нового чуда меня оторвала эльфийка, коснувшись моего плеча. Я получил ещё один бисквит, который, похоже, должен был играть роль сегодняшнего ужина. Не самый лучший вариант, но других, видимо, не имелось. Прикончив еду, мы легли, накрывшись плащом эльфийки и моим пиджаком. Как я и предположил ранее, мох оказался мягче перины.
- Патрик? – Аллия легла на мою грудь.
- Да?
- Ты не рассказывал мне, что случилось до того, как ты оказался у Кожжота.
Я задумался. А стоит ли?
- Стоит, Патрик, - она хитро улыбнулась.
- Ты… читаешь мои мысли? – я чуть опустил брови.
Аллия лишь пожала плечами.
- Что ж, - я собрался с мыслями, - дело было так…
Когда я закончил, Аллия засмеялась и рухнула на мох. Я ограничился лишь улыбкой, смотря на лицо эльфийки и слушая её смех. Всё-таки, и то, и другое были красивыми. Необычные черты, звонкие нотки. Воспользовавшись моментом, я осторожно погладил её по скуле. Замолчав, она посмотрела мне в глаза. В голове будто прозвучала команда отойти ко сну. Я кивнул и закрыл глаза.
---
На следующее утро я проснулся раньше свой спутницы. Осторожно выбравшись из-под неё, я устроился на ближайшую кочку и принялся проверять револьверы на предмет наличия стреляных гильз. Перезарядив оружие, я услышал за спиной некое шевеление. Проснулась Аллия, и от того разочарования, что я прочитал на её лице, когда она почувствовала под собой не меня, а мох, мне захотелось посмеяться. Увидев меня, она выбралась из-под плаща и с лёгким упрёком спросила:
- Почему ты меня не разбудил?
- В местах, откуда я родом, обычно говорят «доброе утро», - с улыбкой ответил я. – Почему не разбудил?.. Не знаю. Должен был?
Что-то пробурчав себе под нос, Аллия полезла в сумку…
Разобравшись с завтраком, мы продолжили свой путь на север. Аллия шла чуть впереди, я снова чуть отставал, вечно отвлекаясь на птиц, зверюшек и пейзаж. По этой причине неожиданная остановка стала для меня неприятным сюрпризом. Должен признаться, я чуть не влетел в её спину, готовясь разразиться непотребной бранью. Благо, я догадался обойтись спокойным «Что случилось?».
Аллия кивком указала дальше по направлению движения. Ярдах в двадцати я увидел три фигуры, медленно, почти крадучись, выходящие из-за деревьев. Как только я рассмотрел их более тщательно, то обнаружил, что это были лесные эльфы, вооружённые луками и мечами.
- Э-э-э, - протянул я, давая явный знак, что что-то мне не нравится данная смена обстановки, на что Аллия ответила:
- Всё хорошо. Не делай глупостей, Патрик.
- Да я в этом мастер, - буркнул я, пряча руки в карманы.
Один из эльфов подошёл к нам. На его лице читалась лёгкое безразличие к появившимся в лесу путникам, да и складывалось впечатление, что если бы не его служебный долг, он бы нас и не остановил.
- Что это? – спросил он у Аллии, тыкая пальцем в мою сторону.
- Этот человек заблудился в лесу, и я согласилась помочь ему выйти к северной границе, - ответила она, поворачиваясь ко мне. Я тут же закивал и сделал ангельское выражение лица.
- Этот человек по описанию похож на того, который не так давно напал на дочь князя.
- Патрик? – Аллия вопросительно посмотрела на меня.
Конечно, следовало ответить:
- Нет, сэр, вы ошиблись, сэр. Это был мой брат-близнец, сэр.
Но я ответил:
- Что?.. Подождите… что?! Напал? Да какого чёрта?! Напал?! Это они чего там перепили-то, а?! Я ж им по-людски на Общем Наречии объяснил, что решил просто прокатиться с ними попутчиком, так они с кулаками сами полезли! И это после этого я ещё и напал, да?!
Оба, эльф и Аллия, выпучили глаза.
- Вот, молчите, - не унимался я. – А я вам скажу, что агрессором являюсь не я, а объявленная жертва!
- Дочь князя, - обессилившим голосом сказал эльф.
- Именно! – я щёлкнул пальцами. – Это именно она сказала «уберите эту грязь»! Да, именно так, сэр! Это я, по сути, являюсь жертвой! Ведь что получается, я, убегая от разъярённого трактирщика с его компанией, воспользовался единственным шансом спастись, иначе не стоял бы я сейчас перед вами. Но как получилось? Стоило отъехать от города, как меня высадили и чуть не превратили в котлету!..
- Какой город? – выдавил из себя совсем ошарашенный эльф.
- Мартол, сэр! Жуткий город с его жутким мэром и с его жуткими трактирщиками, где меня обчистили прямо на улице!..
- Один из телохранителей получил ушиб лица и груди, а ещё у одного сломан нос, - сообщил эльф.
- Это было в рамках самообороны, - отрезал я. – Ещё вопросы?
Эльф, сохраняя выражение испуга и удивления, посмотрел на Аллию. У бедной эльфийки отвисла челюсть, полностью округлились глаза. Потом она медленно повернулась к эльфу в ожидании какой-либо реплики с его стороны.
- Надеюсь, вы понимаете, что я должен незамедлительно взять его под стражу? – сказал он, чуть отойдя от шока.
- Да, я понимаю, - испугавшись, ответила Аллия. – Но… послушайте. Я доведу его до границы леса, и он больше никогда сюда не придёт и, тем более, не потревожит покоя княжны. Ведь так, Патрик?
Я кивнул.
- Вот, - Аллия попыталась улыбнуться.
Эльф вздохнул и задумался.
- Давайте решим, что этой встречи просто не было, - Аллия провела пальцем по воротнику его куртки. Эльф покивал и сделал шаг в сторону.
- Постарайтесь уйти отсюда быстрее.
Не дожидаясь дополнительных приглашений, мы зашагали дальше. Как только эта тройка осталась далеко позади, я догнал Аллию, находившуюся, судя по лицу, явно не в духе.
- Эй, а кто это был? Патруль?
Ничего не отвечая, она остановилась и, размахнувшись, влепила мне пощёчину.
- За что?! – возмутился я, схватившись за ушибленную щёку.
- За что?! Ты ещё спрашиваешь?! Что я сказала?! Не делай глупостей! А ты, Тьма тебя поглоти, что сделал?! – она несколько раз нервно ткнула в мою грудь пальцем.
- А бить-то зачем надо было?! – я тоже повысил голос.
- О, с радостью ударю тебя ещё раз! И ещё раз, если понадобится!
- Вперёд!
Я подставил другую щёку и из-под бровей посмотрел на Аллию. Эльфийка некоторое время явно выглядела так, будто, действительно, обрадует меня новой пощёчиной, но в последний момент что-то пошло не так. Она обняла меня и еле слышно сказала:
- Дурак… тебя же могли и к плахе поставить…
- Так кто это был?
- Лесной патруль. Они проходят по границам княжества, смотрят за тем, чтобы всё было так, как должно быть.
- Очень туманная задача.
- Но они знают, как с ней справиться.
Железный аргумент, сказать нечего.
- А если мы встретим ещё один?
- Не встретим. Мы только что вышли с княжьих земель. Здесь почти никого нет.
---
Ночь внезапно упала на наши головы. Долго и мучительно текущие сумерки, казалось, планировали идти вечно, пока вдруг не сменились кромешной тьмой. Более того, совершенно некстати начался дождь. Крупные капли пробивали слой листвы и падали на нас. Аллия незамедлительно накинула капюшон, я же раскрыл зонт.
- Это… что? – удивлённо спросила она, указывая на него.
- Зонт, - я покрутил его над головой. – Может, пойдём под ним вместе? Плащ, конечно, отличный, но, думается мне, скоро он будет изрядно мокрым.
Аллия кивнула и, взявшись за мой локоть, повела меня дальше. Мы шли не так уж и долго, остановившись у большого упавшего дерева, под которым оказалось прилично пространства: мы оба прекрасно помещались там, сидя на корточках, не задевая головами ствол. Плащ, к слову, оказался не таким уж и сырым. Накрывшись им, мы легли на мох, Аллия тут же положила свою голову на моё плечо.
- Почему ты мне не рассказал, кто именно тебя отправил в канаву? – спросила Аллия после нескольких минут умиротворённого молчания, украшенного шумом дождя.
- Да я если б я знал, что она – дочь… кого там?..
- Князя.
- Точно. В прочем, это уже не важно, - после этой фразы мы оба вскоре провалились в сон.
На следующий день дождь только усилился. Зонт стойко сдерживал напор армии капель, чего нельзя было сказать о плаще Аллии, который промок насквозь, когда девушка решила пойти чуть впереди. В прочем, это не подтолкнуло её на то, чтобы снова пойти под зонтом, хоть я ей и предлагал. Не знаю, чем это было вызвано. Ко всему прочему, в тот день Аллия не отличалась разговорчивостью. Мне даже показалось, что у неё по какой-то причине испортилось настроение. Расспросы никаких результатов не дали, увы.
Расположившись на ночлег, мы соорудили из зонта, плаща и пары палок подобие шалаша, в котором прекрасно умещалось двое. Однако, поздно вечером такого-то (знать бы, какого) мая (или уже июня), когда дождь соизволил кончиться, под его крышей я сидел один. Аллия устроилась рядом, в паре шагов от меня и задумчиво смотрела в темнеющую чащу.
- Тебе точно не во что переодеться? – в очередной раз спросил я.
- Точно, Патрик, - в очередной раз ответила она.
Поняв, что эльфийку неплохо было бы хотя бы попытаться уговорить перебраться в шалаш, я выбрался из него и уселся рядом с Аллией. Мы расположились на небольшой выпуклости ландшафта, перед нами тонкой пеленой по низине растекался туман. Заняв всё доступное пространство, он боязливо гладил склоны возвышенности и явно не собирался лезть выше. На его фоне деревья казались большими чёрными колоннами, поддерживающими массивный потолок. На одной из ветвей сидел филин, сообщивший о своём присутствии гулким «у-ху». Снявшись со своего места, он сделал круг над нами и улетел вглубь леса. Проводив его взглядом, я зевнул, прикрыв рот ладонью, и исключительно из любопытства спросил:
- А долго ли ещё идти?
- Ты устал идти или устал от меня?
- С чего бы это?! – возмутился я.
Аллия улыбнулась:
- Мы распрощаемся с тобой послезавтра или через два дня.
Я кивнул и лёг на мох.
- Ты расстроился.
- В некоторой степени.
Сквозь тёмную листву почти не было видно неба. Пространство над моей головой представляло собой довольно однообразное зрелище, приковавшее, однако, на некоторое время мой взгляд. Насмотревшись на мрачную пустоту, я переключился на Аллию.
- Ты так простудишься, - сообщил я. – Может, стоит огонь разжечь?
- Огонь? Нет…
Данный ответ я расценил странным и абсолютно лишённым логики, поэтому я незамедлительно спросил:
- А почему?
Она вздохнула и крайне туманно ответила:
- На это есть свои причины, которые, увы, сильнее твоего желания помочь мне как-то высохнуть. Не стоит излишне себя этим занимать.
Я недовольно фыркнул и забрался в шалаш.
- Спи, завтра будет непростая дорога, - донёсся до моих ушей голос Аллии.
---
Подъём на следующее утро прошёл почти, как по горну. Лёгкое прикосновение к щеке, я вскакиваю, как ошпаренный, готовый незамедлительно продолжить путешествие. Завтрак был успешно повержен, лагерь снят, день обещал быть хорошим, вот только Аллия выглядела подозрительно обеспокоенной. Первое время я не придавал этому значения, ведь мы же снова пустились в путь! Потом же она всем своим видом показала, что явно ожидает чего-то нехорошего: она надела капюшон, буквально вжалась в плащ и боязливо посматривала по сторонам, иногда ускоряя шаг.
В эти моменты мне приходилось переходить на бег, что спустя полдня мне, откровенно говоря, надоело. Поэтому, после очередной «перебежки», я обогнал Аллию, остановил её и выдал:
- Даже и не пытайся меня убедить в том, что тебя вообще ничего не беспокоит, а такой вид у тебя из-за серьёзных переживаний, вызванных натирающим сапогом, - я ткнул в её сторону пальцем.
Она пожала плечами и, обхватив посох обеими руками, спросила:
- Патрик, я понимаю, твою взволнованность, но нужно ли тебе это знать?
- Конечно, - я опустил брови. – А то мне что-то подсказывает, что может чего неприятного вылезти.
- Нет, - сказала она, в её голосе был лёгкий испуг.
- Что «нет»?
Она посмотрела по сторонам, сильнее сжала посох и почти шепотом сказала:
- Патрик, подожди меня здесь. Никуда не уходи.
И, ничего далее не говоря, она сорвалась с места и убежала в чащу. Хлопая глазами и ничего не понимая, я проводил её взглядом и, не видя других вариантов, прилёг у древесного ствола. Не помню, сколько я прождал, но, уверен, прошло прилично времени, когда до моих ушей всё-таки донёсся еле слышный шум шагов. Обрадовавшись, я поднялся на ноги и, повернувшись на звук, приготовился встретить Аллию дружеским упрёком за отсутствие…
Вот только Аллии я не увидел. Эльф, оказавшийся рядом со мной, являлся представителем другого рода, который обычно называют «серыми». Странного цвета волосы, бледная кожа, вечно опущенные брови, тёмная одежда и меч на поясе – вот вам и серый эльф, сэр. От лесных их отличает куда более сносный характер и куда более спокойное отношение к людям, да и, что удивительно, к светлым эльфам тоже. К тому же (тоже важное отличие), эти ребята не хуже нас умеют обрабатывать металл, да и об их искусстве фехтования ходят легенды!..
К слову об этом. Эльф, увидев меня, поспешил обнажить меч. Это меня удивило и совершенно не понравилось. Не видя других вариантов, я схватил зонт на манер шпаги и направил его в эльфа. Зонтом, между прочим, можно изрядно навалять!
Вот только во второй руке эльфа появился кинжал, ножны которого находились где-то в складках его одежды. Ничего другого не оставалось делать, как схватить левой рукой револьвер и, направив его в сторону соперника, взвести. Теперь придётся либо принять бой, либо всё же начать переговоры…
- Нет! – из-за моей спины достался крик Аллии, от которого и эльф, и я чуть вздрогнули. В тот же момент эльфийка появилась между нами и, раскинув руки (в одной из них был зажат посох), не без угрозы в голосе сказала:
- Сейчас же опустите оружие. Оба.
Я, как честный человек, начал медленно опускать револьвер, однако эльф сделать того же с клинками не торопился.
- Меллинд, опусти оружие, - сказала Аллия, поворачиваясь к нему. – Иначе мне придётся заставить тебя это сделать.
- О, так вы знакомы? – спросил я. Эльф, сдвинув брови, кивнул и нехотя убрал свой меч в ножны. Я заткнул револьвер в кобуру и, опираясь на зонт, вопросительно посмотрел на Аллию.
- Патрик, нам с Меллиндом нужно поговорить, - сказала эльфийка. На её лице читалось выражение нешуточного испуга и большого волнения. Я кивнул и вернулся к дереву, у которого прилёг до этого. Аллия снова повернулась к эльфу.
- Ты нас преследуешь, – негромко спросила она.
- Ты идёшь с человеком. Ты не просто его провожатая. Я должен был тебя встретить.
- Но если кто-то увидит тебя здесь, то… ты же знаешь, что нас ждёт.
Эльф искоса посмотрел на меня, эльфийка заметила его взгляд и испуганно заглянула в его лицо.
- Не надо приплетать в наши беды его. Тем более, они ни о чём не знает, а если бы и знал, то не сказал бы. Ведь так, Патрик?
- Видимо? - я, правда, не понимал, что имеет в виду эта парочка, но о чём-то начал догадываться.
- Хочешь, чтобы я ему верил?
- Да, - заступилась за меня Аллия.
Эльф хмыкнул и заговорил на эльфийском, Аллия ответила ему на том же языке, так что содержание остальной части разговора осталось для меня тайной.
Эльфийский, к слову, очень мелодичен. Если бы говорящие добавили немного ритма в свою речь, то получилось бы что-то вроде тихой спокойной песни. Но, увы, музыка вечно звучать не может. Аллия сказала что в довольно твёрдой интонации, эльф простоял несколько секунд, видимо, собираясь что-то ответить, но промолчал и быстро ушёл в чащу, где вскоре и растворилась его спина. Аллия, с улыбкой на лице, повернулась ко мне и куда более спокойным голосом сказала:
- Идём.
Я не сделал и шага.
- А кто это был?
- Меллинд.
О да, это всё объясняет.
- И?
- И? Что тебе хочется услышать? То, что когда-то он был тем, кому без остатка было отдано моё сердце? Видимо, это. И то, что он тот, кто отдал мне своё. И из-за этого мы оба можем лишиться своих жизней, даже несмотря на то, что я вынуждена была разорвать нашу связь. Увы, он никак не хочет с этим мириться, и каждый раз я вынуждена напоминать ему об этом. А ты – единственный, кто знает эту тайну, и если ты кому-то её раскроешь, - она угрожающе направила посох в мою сторону, - ты об этом пожалеешь.
- Но…
Я взглотнул, показалось, что на глазах проступила влага. Я понимал, что наличие того эльфа ничего не значило… но мне вдруг стало как-то обидно, не совсем понимал, из-за чего… Как будто где-то что-то мы сделали неправильно.
- Патрик?
Я лишь помотал головой и, спрятав руки в карманы, молча зашагал дальше.
Особой разговорчивостью я не отличался и на следующий день. Да и Аллия не особо меня трогала, видимо, понимая моё душевное состояние. С другой стороны, вот-вот мы должны были расстаться, свершённое останется на нашей совести, да, но с эльфийкой я вряд ли когда-либо ещё встречусь, да и с её бывшим кавалером тоже.
Лес закончился развалинами и редкими зарослями на опушке. Руины чем-то напоминали те, в которых меня чуть не утащили в ручей те упыри, правда, те раскинулись на большее пространство и были немного в худшем состоянии. Как только мы вышли к ним, Аллия остановилась и задумчиво окинула взглядом открывшийся пейзаж. Собой он представлял огромную равнину, что невозможно было полностью окинуть взглядом. Она была пересечена холмами и оврагами, полосками и небольшими островками кустов и деревьев. Дальше была голубеющая даль, прикрытая полупрозрачной дымкой.
- Великая Долина, - таинственно сказала Аллия, поворачиваясь ко мне.
- Замечательно. Думаю, нам пора прощаться.
- Да… Береги себя, Патрик. И не держи зла.
Я кивнул:
- Постараюсь. Спасибо.
- До встречи, если нам будет суждено, - сказала она, поднимаясь на ноги. Потом она прижалась своими губами к моей щеке и еле слышно прошептала:
- Иди, пусть путь твой будет светлым.
Я кивнул и тут же двинулся от леса. Аллия снова опустилась на камни и всё время, пока я её видел, провожала меня взглядом. Я понял, что, не смотря на всё, не могу уйти вот так. Я повернулся к ней и напоследок помахал снятой кепкой. Она в ответ чуть приподняла ладонь, а потом медленно опустила её. Стоило мне отойти на четверть мили, как эльфийка исчезла в зелени леса, с которой слился её плащ.
Глава 8
И снова я предоставлен самому себе! В кармане пусто, с припасами всё крайне печально, хоть во фляге вода есть. Было бы правильным что-нибудь в связи с этим предпринять, но, видимо, где-то что-то пошло не так. Но, честно говоря, на всё это мне было глубочайшим образом плевать. Тогда я решил, что мне, определённо, должно что-нибудь в ближайшем времени подвернуться.
Отчасти это подтвердилось, когда я в сумерках встал на ночь в перелеске и полез в сумку. На самом верху я обнаружил с полтора десятка уже знакомых свёртков, содержимое которых было нашим рационом в Лесах. При всех моих негативных ассоциациях с именем «Аллия» (а было их прилично), в тот момент, признаюсь, я готов был её расцеловать…
Вокруг лежала молчаливая равнина, постепенно укрывающаяся лёгкой молочной пенкой тумана. Луны успели основательно растолстеть, значит, скоро обе станут полными. Звёздам не было счёта. Я лёг и устремил взгляд в небо. Вздохнув, я понял, что успел соскучиться по пабу, старой доброй пинте и той публике, что собиралась «У Рози». Клертол по ночам – довольно тёмный город, сэр. Звёзды прекрасно видно с улиц, если, конечно, погода позволяет. Помню те вечера, когда кто-то выползал к бочкам, посмолить и посмотреть ввысь. Сколько задушевных разговор было у тех бочек в те ночи…
Мысль о том, что я хочу оказаться в родных краях, чем быстрее, тем лучше, прозвучала для меня утром, как громкий будильник. Вскочив на ноги, я расправился с утренним туалетом и завтраком и буквально скатился с холма, на котором останавливался на ночь. Через пару возвышенностей я всё-таки остановился и осмотрелся: Пограничные Леса пропали с горизонта, а вот перед собой я увидел небольшое скопление домиков, прижавшихся к леску. Там же я увидел несколько более мелких построек и линии заборов, огораживающие участки.
Деревня, на первый взгляд, представляла собой просто кладезь возможностей пополнения припасов и приведения себя в более приличный вид: например, одежда, всё же, требовала стирки. С другой стороны, в кармане у меня всё так же был голяк, соответственно, придётся либо побираться, либо клянчить, либо нарушить пару-тройку местных законов. Главное, остаться незамеченным и не попасть в лапы местных: не уверен, что знакомство с ними после рейда по амбарам и грядкам может хорошо закончиться.
Я расценил лес, расположенный рядом, прекрасным местом, чтобы собраться с мыслями и проработать план дальнейших действий. Спустившись во впадину между холмами, я сделал крюк вокруг деревни и вскоре расположился у ближайшего забора под укрытием кустов и поросли. В ходе непродолжительных наблюдений и разведки местности я выяснил, что:
1) большая часть деревенских жителей работала на поле по другую сторону деревни;
2) в ближайшем дворе некая женщина занималась стиркой, я ясно видел у неё мыло;
3) один из амбаров располагался соблазнительно близко к черте леса;
4) по дну небольшой ложбины в лесу протекал ручей.
Соответственно, я мог:
1) заняться стиркой;
2) пополнить запас провизии и;
3) внести разнообразия в рацион.
Простейшей задачей виделся рейд за мылом, поэтому я перебрался ближе к забору и стал ждать. Сумка и кобуры остались в кустах, при мне был только один револьвер. Когда женщина отошла от кадки и, судя по всему, зашла в дом, я махнул через забор, припадая к земле, добежал до кадки, схватил мыло и, убедившись, что меня никто не видит, рванул обратно. А пропажу мыла местные потом вполне могли списать на сорок – вороватые птицы, сэр.
Для нападения на амбар я решил взять с собой всю поклажу: в сумку проще будет распихать добычу. Сменив позицию и дождавшись удачного момента, я снова махнул через забор и влетел в амбар. И здесь я наткнулся на человека. Он был пожилым, обладал широкой густой бородой и был одет в свитер. На его лице и в его взгляде читалось что-то безумное. Увидев меня, он удивился и чуть не упал, выронив из рук… корзину с едой.
- Ты кто такой?! – полушепотом выпалил он.
Я достал револьвер и направил в его сторону:
- Поднимешь шум – пожалеешь.
- Да ты за кого меня держишь?!
С секунду мы изучали друг друга, пока он не спросил:
- Тоже обносишь амбары, значит?
- Вынужден.
- В доле будешь?
- Что? – я чуть наклонил голову вбок.
- Я наберу жратвы, а ты ни слова этим не скажешь, что мы оба здесь были, а? Поровну поделю, господин.
- Интересное предложение, сэр, - я опустил револьвер.
- Жди меня в ближайших кустах, - он перешёл на шепот. – Как буду в лесу – крикну сычом, выйдешь по звуку. Пошёл!
Я вернулся в лес и стал ждать. Не имею ни малейшего понятия, как кричит сыч, но я вспомнил, что это – ночная птица, значит, крик явно будет чем-то из ряда вон выходящим. Через несколько минут это подтвердилось: я услышал недалеко от себя нечто невообразимое. Выйдя на звук, я увидел того же мужичка, но уже с полной корзиной и крайне довольным лицом.
- Порядок полный. Идём!
Мы спустились к ручью, прошли вдоль него и оказались у странного вида постройки. Это была смесь бревенчатого дома, норы и… чего-то ещё. Незнакомец, поставил корзину перед входом, вошёл в свой дом (видимо, да, его дом) и вернулся с двумя стульями, которые он поставил по обе стороны от корзины.
- Путешественник, картограф, опытен в этом ремесле, - сообщил он. – Имя не называю. Ты кто?
- Путник. Меня звать…
- Нет! – он ткнул в мою сторону пальцем. – Никаких имён! Ненужный дребезг!
Он издал ещё какой-то странный звук и предложил присесть.
- Жратву поровну, - сообщил он.
- Я помню.
- Ты здесь не задержишься?
- Мне бы вещи только постирать…
- Я эту деревню обношу.
- Не смею на неё претендовать, - заверил я.
Он наклонился в мою сторону и, внимательно на меня посмотрев, спросил:
- Тебе нужны две серебряные монеты?
- Что? – я чуть округлил глаза.
- Две. Серебряные. Монеты, - он опустил брови. – И они тебе нужны.
- Да, похоже на то.
- Ага! – он улыбнулся, хлопнул себя по коленям и выпрямился. – Достойная плата за достойное дело! Путник получит монеты, если согласится сделать пустяк, а!
- Что за дело?
- Так бы сразу! – он потёр ладонями друг о друга. – Есть письмо. Есть человек. Письмо должно быть в руках человека. Но оно у меня, а должно быть у него.
- И я должен его доставить?
- О, учёный путник! Всё налету! – он похлопал ладонями, а потом выдал скороговоркой. – Письмо графу который в ближайшем замке мимо не пройдёшь как на север будешь идти выйдешь завтра сразу же получишь монеты согласен?
- Да, - немного ошарашено ответил я.
- Свету спасибо! – он вскочил с места. – Внутрь не пущу. Спи здесь. Разведу огонь, вынесу одеяло. Стирай, готовься. Жратву поровну.
С этими словами он схватил свой стул и скрылся в доме. Пожав плечами, я перебрался к ручью. Не успел я достать трофейное мыло, как рядом со мной снова появился картограф с узлом.
- Будешь стирать – надень это. Тут никого, но не в срамоте же ходить.
В узле оказалось исподнее и простые мешковатые брюки. Переодевшись, я принялся за стирку. Картограф же притащил ещё одну корзину и долго возился с делёжкой еды. Затем он развёл костёр и любезно помог мне развесить вещи ближе к огню, чтобы они быстрее просохли. Новый знакомый вызывал у меня смешанные чувства. С одной стороны, он напрочь безумен. Это было видно и в его движениях, я это слышал в его речи, да и тот факт, что, обладая некоторой суммой денег, он промышляет воровством в ближайшей деревне, вызывал некоторые мысли. С другой стороны, мне показалось, что он проявляет ко мне какую-то странную заботу, будто почувствовал, что я оказался в непростой ситуации, и неплохо было бы мне помочь.
Как бы то ни было, в приготовлениях к завтрашнему дню завершился день сегодняшний. Мне вынесли одеяло, запас дров и, пожелав доброй ночи, оставили одного. Подкинув пару поленьев, я устроился поудобней и приготовился ко сну в надежде неплохо так выспаться…
Вот только мой новый знакомый на этот счёт имел несколько другие взгляды. Растолкав меня засветло, картограф вручил мне сумку, сделал из одеяла скатку, нацепил её на моё плечо и сообщил:
- Тебе предстоит непростая дорога, неплохо было бы тебе выдвигаться. Прямо сейчас!
Недовольно посмотрев на него, я обнаружил две вещи: ни черта я не выспался и совершенно не знаю, куда идти. О втором я незамедлительно сообщил.
- На север, чуть к востоку, - он довольно уверенно указал рукой направление. – Замок на единственном холме с каменными склонами. Высокий, выше деревьев – не пропустишь. Вот. Иди.
Он вручил мне две монеты и футлярчик, содержащий послание. Спрятав всё это по карманам, я на прощание кивнул и двинулся в указанном направлении. По мере приближения к опушке вокруг становилось всё больше и больше тумана. Выйдя же на открытое пространство, я буквально утонул в «молоке». Я не видел ни окружающих холмов, ни деревни, а спустя пару десятков шагов потерял из виду и лес. Да и роса свела на нет все усилия по сушке гольфов и брюк.
Когда туман рассеялся, моему взору предстал жизнерадостный, живописный и величественный вид на равнину. Находясь на вершине холма, я мог окинуть взглядом не меньше пары миль. Среди огромного травяного моря тёмно-зелёными островами стояли небольшие леса, окружённые рассыпчатыми кольцами кустов и поросли. Где-то вдалеке плясали блики на еле заметном ручье, с неба лилась песня жаворонка.
К вечеру же рельеф начал постепенно пересекаться более чётко выраженными холмами. Забравшись на один из них, я очутился среди деревьев и кустов. Место я счёл достойным ночлега, что и обозначил, сбросив на траву сумку и опустив себя рядом. Решив оставить бисквиты на будущее, я принялся за «жратву», добытую картографом…
Утро. Я на ногах с рассветом. Внизу между холмами белел туман. Я был будто на острове, окружённым молоком, сэр. Любуясь этой картиной, я прикончил завтрак и снова пустился в путь. Меж тем, холмы становились всё выше, склоны их – круче, а растительность на них – более основательной и внушительной. Деревья заметно прибавили в толщине стволов, а корни их, вылезая из-под земли, поражали своей массивность. Один из них под вечер я решил избрать в качестве сиденья для отдыха перед ужином.
Какой же красивый был вид! В тёмных провалах между холмами начала появляться белая пелена, на небе стали видны звёзды. Я посмотрел туда, где должны были быть луны и, убедившись в их наличии, заслонил их своей рукой. Ладонь тут же озарилась голубоватым ореолом.
- Прекрасно, - вслух заключил я и сполз с корня на землю. В мыслях вот-вот должны были зародиться какие-то приятные образы…
Но всю романтику разрушил пугающе странный звук, донёсшийся из-за спины. Он был похож на смесь тяжёлого вздоха и глухого древесного скрипа. Я вскочил на ноги, как оказалось, крайне вовремя: ещё секунда и меня бы снесло корнем, на который я буквально несколько минут беспечно опустился. Ничего не понимая и находясь в состоянии лёгкого испуга, я отошёл на несколько шагов вниз по склону и, потянувшись к револьверу, застыл, наблюдая за происходящим.
Вышеуказанный корень, как выяснилось, оказался не единственным двигающимся предметом условно растительного происхождения. Помимо других корней, которые начали лезть из земли, в общей безумной картине участвовали и ветви растущих в том леске деревьев. Передо мной начало образовываться некое страшное сплетение, в глубине которого горело что-то бледно-зелёное. Прозвучит странно, но мне показалось, что это что-то смотрело на меня. И делало это крайне недружелюбно, сэр.
Остатки здравого смысла в моей голове подсказали мне, что пора драть когти, что я почти и сделал. Попытка завершилась бы успехом, будь она предпринята на пару секунд раньше. Я почувствовал, что что-то обилось вокруг моей ноги, в следующую секунду я уже лежал на земле.
- Какого чёрта?! – отчасти испуганно, отчасти разгневанно прокричал я, когда почувствовал, что меня начали тащить вглубь сплетения. Ко всему прочему, я заметил, что ко мне тянулось ещё с десяток корней. Дело приобретало паршивый оборот, нужно было действовать и действовать немедленно! Я принял единственное, как расценил, верное решение: достал револьвер и, прицелившись в светящийся провал в сплетении, высадил туда весь барабан.
Не знаю, во что именно угодила одна из пуль, но попадание оказалось удачным. Я расслышал что-то, что можно было назвать криком боли, мою ногу отпустили, и я получил драгоценную возможность дать дёру. Рывком поднявшись на ноги, я, что было сил, понёсся прочь от того холма, старясь придерживаться северного направления. Несмотря на то, что погони за мной не наблюдалось, бежал я так, что ещё три холма были мною преодолены, как отрезок ровной дорожки в сто ярдов.
На четвёртом холме я остановился, отдышался, осмотрелся и, обнаружив не так далеко от себя небольшой лесной массив, принял решение идти дальше. Сон был бы весьма кстати, но расставаться с жизнью в мои планы совершенно не входило. Чёрт знает, что могло скрываться за ТЕМИ деревьями.
Как же меня обрадовали первые лучи рассвета! Выбравшись из очередного туманного облака, я глубоко вдохнул и подставил лицо ласковому свету. Так приятно осознавать с утра, что ты живой, хотя пару часов назад имел все шансы таковым не быть! Убедившись в том, что враждебной растительности рядом нет, я рухнул на траву и, прежде чем приступить к завтраку, с полчаса лежал.
Покончив с едой и перезарядкой револьвера, я снова поднялся на ноги и посмотрел на горизонт. Где-то вдалеке маячило что-то тёмное, скорее всего, серого цвета, будто кто-то запихнул огромный камень на холм. И тут я поймал себя на мысли, что это, видимо, и есть замок, в который требовалось доставить послание! Забыв об усталости и отсутствии сна, я бодро зашагал в сторону увиденного объекта…
Кто-то сыграл со мной несмешную шутку. Видимо, оптика. Я наивно полагал, что до замка часа два пути, если не меньше. Чёрта с два! Уже начало темнеть, когда я мог смело сказать, что до замка оставалось не больше десяти минут. Правда, это без учёта подъёма по дороге, бегущей вокруг холма к его воротам. Пришлось сделать круг, увы.
У ворот я стоял никакой. Тяжело дыша и смотря на двух стражников диким взглядом, я подполз как можно ближе и, растрачивая остаток сил, сказал:
- Послание для графа…
Я еле-еле смог продемонстрировать стражникам вытащенный из жилетки футлярчик, в качестве подтверждения того, что я посланник. После я готов был упасть в любой момент. Один из стражников подхватил меня под руку и повёл во двор замка. Вскоре мы вошли в караулку, где имелись кровати, на одну из которых меня и положили. Сон не заставил себя ждать.
Глава 9
Судя по яркому свету, который врывался в караулку через маленькое окошко над дверью, как минимум, утро уже наступило, если, конечно, уже было не за полдень. Я потянулся, снял пиджак и расслабил галстук. В ту же секунду дверь открылась, вошёл стражник. Поставив алебарду к стене, он снял шлем и подошёл ко мне.
- Доброе утро, - я улыбнулся.
- Утро?! – с усмешкой сказал он. – Уже за полдень!
- А.
- Ты вчера заявил, что имеешь послание к графу. Так?
- Да, - поспешил ответить я и потянулся к внутреннему карману жилетки.
- Погоди, - остановил меня стражник. – Послание от кого?
- Не могу назвать имени, - признался я. – Себя этот человек назвал… картографом или что-то около того. Я получил от него футлярчик и плату за доставку. Всё.
- И откуда он?
- Деревня в паре-тройке дней пути от замка на юг. Там рядом лес, а сам картограф обретается в землянке.
- И какое отношение он имеет к графу?
- Это вы меня спрашиваете? – я ткнул себя в грудь пальцем и изогнул брови. – Я получил послание, плату, всё. Свою биографию тот придурковатый дед мне не выкладывал.
Стражник молча покивал и отошёл в сторону небольшого очага, на котором грелся котелок. Оттуда он что-то налил в широкую глубокую чашку, которую вручил мне.
- Поешь, - он добро улыбнулся.
- Спасибо, - я принял чашку. В ней был густой наваристый бульон. – Так это, мне к графу нужно попасть. Или я могу передать послание через вас.
- Всему своё время, - он поправил ремень и вышел из караулки. Я отпил из чашки и стал ждать. Прошло не шибко много времени, когда дверь отрылась, появился стражник и движением руки позвал меня на улицу. Я схватил футлярчик, поправил рубашку с жилеткой и выскочил во двор замка. Стражник повёл меня ко вторым воротам, за которыми и располагался донжон.
Часть же замка, по которой я шёл в тот момент, была чем-то похожа на маленький городок, втиснутый в кольцо стен. Здесь была своя таверна, кузница, конюшня, пекарня, что-то ещё, несколько жилых домов, торговые лавки. Людей было немного, из-за чего я предположил, что они работали на угодьях, расположенных либо рядом с замком, либо просто в близости от него. Во втором дворе, рядом с донжоном, так же имелось два больших дома, о предназначении которых я мог только догадываться.
Внутри мы поднялись на три этажа вверх по неудобной винтовой лестнице, пока не оказались в зале, где и находился граф. Зал… я, честно говоря, думал, что он будет побольше, что ли. В той же нашей мэрии церемониальный зал ого-го-го! Ещё его стены были украшены коврами, знамёнами, преимущественно синего цвета, и оружием. По центру левой стены был большой камин, казавшийся чёрным провалом из-за отсутствия в нём огня.
Сам граф, человек возрастом лет под тридцать, сидел в дальнем конце зала на резном массивном стуле и, попивая что-то из кубка, читал книгу. Рядом с ним сидела, скорее всего, графиня и через плечо заглядывала на страницы, так же что-то попивая из кубка. По углам стояла стража во внушительного вида доспехах, которые, к слову, выглядели как-то посерьёзней, чем у их коллег из городов южнее. Ещё в зале стояло несколько человек в богатых одеждах, тихо разговаривающих друг с другом.
Стражник, сопровождавший меня, попросил подождать, подошёл к графу и, поклонившись, обратился к нему на местном наречии. Граф задал несколько вопросов, стражник на них ответил, после чего подозвал меня ближе. Я сделал небольшой поклон.
- Что ж, - граф перешёл на общее наречие, - прошу, зачитайте послание.
Кивнув, я перехватил футлярчик удобней и взялся за крышку. Краем глаза я заметил, что, во-первых, графиня (пускай будет «графиня») как-то странно отстранилась от стула графа, а вот собравшиеся в зале, наоборот, подошли ближе, собравшись кружком и как-то внимательно наблюдая за мной. Честно говоря, это несколько меня смутило, молчу о том, что я вообще был довольно взволнован моментом, а тут ещё и крышка отказалась открываться.
Да-да, сэр! Проклятый футлярчик никак не хотел открываться, сколько я его ни мучал! Я поднял грустные глаза на графа, он одарил меня удивлённым взглядом.
- Что-то не так? – спросил он.
- Я не могу его открыть, - промямлил я, робко протягивая футлярчик ему.
Граф опустил брови, посмотрел на стражника, который меня привёл, и дал сигнал кивком. Стражник ответил кивком же и взял футлярчик у меня. К слову, и его старания не увенчались успехом. Как и старания ещё двух человек из собравшихся, которые вызвались помочь. В итоге, футлярчик оказался в руках самого адресата, так как кто-то предположил, что крышка может быть запечатана особой печатью.
А вот что произошло дальше, я не берусь как-либо пытаться объяснить. Просто изложу факты.
Граф взял футлярчик и тронул крышку. Судя по всему, ранее озвученное предположение оказалось верным, так как крышка поддалась и начала сдвигаться. Когда она открылась полностью, я заметил, что граф начал как-то странно… сжиматься. Будто он был картинкой на листе бумаги, которую кто-то медленно мял…
А потом он исчез.
Исчез, сэр!
Всё заняло не больше секунды! Граф открыл футлярчик, начал сжиматься, исчез. Футлярчик сам собой закрылся и упал на пол. Я не вру ни в едином слове, сэр!
- Какого чёрта сейчас произошло?! – выпалил я, отпрянув назад. Я готов был тут же забиться в самый дальний угол зала, но меня остановил сопровождавший меня стражник.
Что любопытно, ни один из присутствовавших и бровью не повёл! А что и говорить о графине, которая просто подняла с пола футлярчик, со зловещей улыбкой покрутила его в руках и, передав его одному из стоящих рядом людей, спокойным голосом сказала:
- Посланник может быть свободен. Проводите его в таверну. Он может выпить и отобедать за счёт графской казны. Я благодарна за вашу услугу.
Последнее, понятное дело, было адресовано мне. Я не успел и слова сказать, как стражник взял меня под руку и под одобрительные кивки собравшихся вывел меня из зала. Уже на лестнице я опомнился и, кое-как остановив стражника, выпалил:
- Что это было?! ЧТО?!
Стражник вздохнул и полушепотом сказал:
- Пару слов я тебе скажу, но не здесь. Не думай об этом.
- Как?.. – попытался возразить я.
- Пойдём-ка, - протянул он и повёл меня дальше.
Покинув внутренний двор замка мы, как и было объявлено, направились в местную таверну. В ней никого не было. Меня усадили у стойки и тут же поставили кружку пива. Стражник взял себе того же и крикнул бармену, чтобы мне подали обед. Как только мне вынесли мясо с овощами, мой сопровождающий на местном наречии, видимо, попросил бармена удалиться, так как в ту же секунду он вышел на улицу.
- Ешь, пей, - стражник передвинул тарелку ближе.
- Но…
- Ешь. Пей.
Что ж, я вынужден был подчиниться. Пока я не покончил с пивом, мясом и гарниром, стражник не проронил и слова, внимательно наблюдая за моим обедом. Как только приборы и посуда были отставлены в сторону, он спросил:
- Откуда ты родом? С Севера?
- Да, сэр. Клертол.
- И ты, полагаю, просто бродяга? – сказано это было с такой интонацией, что вопрос вопросом не прозвучал.
- Да, сэр, - робко ответил я.
- Вот что, - он положил руку мне на плечо и наклонился ближе. – Сейчас ты видел, как граф скоропостижно скончался, и его место заняла законная правительница этого графства. Болезнь была сильной и неизлечимой. Сделать ничего нельзя было. Увы.
- Но!..
- Сильная болезнь, - он сильно сдавил моё плечо. – Скоропостижная кончина. Это всё, что ты должен знать и помнить, выйдя из замка. Понял?
Я удивлённо поднял брови, но тут же сжался от неприятных ощущений в плече, так как его снова сдавили.
- Понял?
- Да понял я, понял! – я сдёрнул его ладонь.
- Тогда, пройдём. Тебе нужно забрать свои вещи. Куда ты направляешься? На север?
Я кивнул.
- Вот туда и иди.
Он проводил меня до караулки, вручил мне сумку, зонт, пиджак, кепку, одеяло и довёл до ворот. Недвусмысленный кивок был знаком, что делать мне здесь больше нечего. Я накинул пиджак на плечо и спустился с холма, где тут же оказался в небольшой деревне, которую не заметил днём ранее, будучи смертельно уставшим. Деревня была окружена садами, полями и огородами, всюду шла работа. Решив, что стоит последовать совету стражника, я глубоко вдохнул, выдохнул, чуть приободрился и, что-то насвистывая, зашагал по тропинке, что вела от линии домов сквозь сад в нужном мне направлении.
- И снова в путь, - я улыбнулся и, преодолев границу последнего поля, прибавил шаг.
Чем больше я удалялся от замка, тем более пологими становились склоны холмов. Скромные группки деревьев стали сменяться небольшими лесами, которые я старался огибать, не входя на опушки. Вечером, как только начало смеркаться, я всё-таки нырнул в заросли и, найдя укромное место, расположился на ночлег.
Всё было тихо, пока не грянул гром. Где-то рядом сверкнула молния, мои уши снова были обрадованы мощным оповещением о том, что пришла гроза. Я открыл зонт и глубже забился между камнями, завернувшись в одеяло. Примерно в такой позе, проваливаясь иногда в тревожный сон, я и проторчал там всю ночь. К утру гроза закончилась, дождь же продолжался, радуя всё и вся крупными каплями. Не убавляя силы, он шёл весь день.
Это не стало для меня поводом торчать на одном месте. Заправившись завтраком, я вышел из зарослей и двинулся дальше. Леса постепенно стали объединяться в один более крупный, в который я в итоге и вошёл.
Пала ночь, по-хорошему, стоило бы остановиться, но какой-то неожиданно проснувшийся внутренний голос требовал, чтобы я шёл, не сбавляя темп. И плевать, что дорогу почти невозможно было разобрать, и что корней здесь было до чёрта, что я имел просто огромнейший шанс что-нибудь себе сломать или разбить.
Когда передо мной появился огонёк, я готов был тут же встать на колени и поцеловать землю. Определённо, мне повезло! Я ускорил шаг и даже закрыл зонт, чтобы двигаться быстрее. Вскоре я оказался на немного заросшей лесной дороге, бежавшей мимо двухэтажного деревянного дома, в окнах которого горело несколько свечей, а у двери – фонарь. Видимо, его я и заметил.
Как же внутри было тепло и сухо! В знак подтверждения этого утверждения я громко чихнул, чем привлёк внимание трёх находившихся там персон. То были трактирщик, человек с грустным лицом, дымящий трубкой над пустой тарелкой, и собака, лежавшая у камина, в котором бойко горело несколько поленьев. Я, сняв кепку, кивнул и произнёс:
- Добрый вечер.
Человек с трубкой ответил кивком, сопровождаемым широкой доброй улыбкой. Собака, закрыв глаза, продолжала спать. Трактирщик тоже предпочёл ограничиться кивком. Я подошёл к стойке и взял себе кружку эля. Сдачу с серебряного мне отсыпали разномастными медными монетами.
Взяв эль, я направился к камину, где имелось три свободных кресла, повёрнутых к огню. Собака на меня внимания не обратила и продолжила витать в своих собачьих снах, чуть подёргивая ухом. Я откинулся на спинку и начал методично потягивать эль, взглядом погружаясь в оранжево-алую бурю, беснующуюся в двух ярдах передо мной…
- Друг, я вам не помешаю? – прозвучало у меня над ухом.
Я чуть не подпрыгнул от неожиданности! Что-что, а услышать родную речь здесь я никак не ожидал! Я повернулся и увидел расплывшееся в улыбке лицо человека с трубкой. У него была аккуратная бородка с лохматыми усами и причёска фасона «воронье гнездо». И были на нём полосатые гольфы, бриджи и долгополая куртка тёмно-синего цвета, которую в моих краях зовут «морячкой».
- Нисколько! – радостно ответил я и указал на соседнее место.
- Никак не ожидал встретить здесь земляка! Откуда будешь?
- Клертол, сэр!
- Туманный Порт, сэр!
Туманный Порт… Сколько слышал об этом месте… Морские ворота королевства с востока Зелёных Скал. Город, полный фабрик, верфей и пабов. Город, что спустил на воду корабли, сделанные из стали, что ходят без парусов… Город, жаждущий вырваться из-под власти Северобережной Короны, как и графство, в которое он входит…
- Как же тебя сюда занесло? – спросил он.
- О, скверная история… Моё имя Патрик!
- Роджер!
Мы крепко пожали друг другу руки.
- Так что за скверная история, Пат?
Я коротко рассказал ему. Роджер от души посмеялся, бодро похлопав меня по плечу. Я, правда, готовился, что он легко двинет меня кулаком в плечо, как это принято у портовых.
- А я просто решил глянуть, что за южными границами. Никак не могу остановиться. Не удивлюсь, если дойду до самого юга Байрела!..
- Не хочу вас беспокоить, - прозвучал над нами голос трактирщика, - но мне бы хотелось кое-что у вас спросить.
И он ткнул пальцем в мою сторону.
- Вы собираетесь оставаться на ночь, сударь?
- Собираюсь. В такую-то погоду уходить отсюда – безумие.
- Тогда, смею вас разочаровать, обе имеющиеся комнаты заняты. Единственное, что могу предложить, так это маленькую коморку под лестницей. Смею вас успокоить, плату я за это не возьму. Но вам придётся иметь дело с мышами.
- Раз так, что поделать? Согласен, - я пожал плечами.
Трактирщик покивал и вернулся за стойку.
- Заняли обе комнаты, - возмущённо сказал Роджер.
- То есть?
- Пара одна, которая изволит ехать на север. Могли и в одной комнате поселиться, так нет, в двух!.. Мне, на самом деле, всё равно, ибо скоро ухожу. Просто несколько обидно…
- В такую погоду?! – меня сильно удивила решимость Роджера идти.
В ответ он улыбнулся и, подняв вверх палец, попросил помолчать. Я прислушался и различил только шум дождя.
- Сейчас дождь закончится.
И, как по волшебству, он прекратился. Собака проскулила и, лениво подняв голову, посмотрела в окно. Трактирщик промаршировал к двери, открыл её и, хмыкнув, улыбнулся.
- Вот, - Рождер поднялся на ноги и расправил плечи.
- Как ты об этом догадался?
- Да должен он был хоть когда-то закончиться! И гроза, тем более! Патрик…
Я поднялся на ноги.
- Жаль, что приходится прерывать общение, но дорога ждать не любит. Рад знакомству, - он протянул мне ладонь, которую я крепко пожал. – Удачи и попутных ветров!
- Удачи, Роджер! Надеюсь на новую встречу!
- Взаимно! – Роджер сделал глубокий кивок и отпустил мою руку. Потом он прошагал к выходу, на ходу надевая мятую широкополую шляпу. У самой двери он повернулся ко мне и, напоследок кивнув, растворился в ночи. Я опустился в кресло и медленно допил эль. Поставив кружку на стойку, я проследовал в коморку и, открыв дверь, остановился.
Коморка была меньше маленького. В ней я, конечно, вполне помещался, но было, скажем, тесновато. Я нагнулся (иначе бы не вошёл) и закрыл дверь. Стало совсем темно. Ногой я проверил, нет ли на полу чего-либо, что могло помешать мне спокойно лечь, после чего я развернул одеяло и, завернувшись в него, благополучно уснул, слыша иногда мышиный шорох.
Глава 10
Не знаю, что за мерзавцы поселились на втором этаже, но именно они меня и разбудили своим маршем вниз по лестнице. Я издал крайне недовольный нечленораздельный звук и, поднявшись на ноги, пнул дверь. В окна врывался радостный солнечный свет. Трактирщик попивал пивко, его собака увлечённо грызла кость. Виновников моего пробуждения видно пока не было.
- Вот какого чёрта?! – я вылез из коморки, держа в руках свои вещи. И вот пред моими глазами предстали они, пара, мужчина и женщина, оба немного младше тридцати.
Мужчина имел суровое гладко выбритое лицо, длинные вьющиеся тёмные волосы. Одет он был в куртку, роль застёжек на ней играли ремешки. На её рукавах и вокруг ворота был вышит узор, подпоясана она была широченным ремнём, на котором висели ножны с мечом, кинжал и подсумок.
Волосы женщины были сплетены в хвост, перехваченный по длине в трёх местах. Лицо её было не таким, каким обычно виделись мне девичьи лица. На ней была кожаная куртка с длинными полами и со шнуровкой на боках на уровне талии. Подпоясана она была тоже широченным ремнём, на котором тоже, будете смеяться, были ножны с мечом. И это не считая кинжала и пары подсумков. И была на ней не юбка, а обтягивающие штаны, заправленные в очень высокие сапоги со шнуровкой.
Сей момент, должен признать, меня сильно смутил. В моих-то краях оружие оказывается в женских руках только в рамках каких-либо спортивных соревнованиях, да и то в очень ограниченном кругу. Здесь же явно был пример, когда меч даме нужен был совершенно не в качестве модного украшения. Возможно, она уже даже успела кого-то убить.
Как бы то ни было, целиком компания эта показалась мне сначала странной, а потом я решил, что что-нибудь в этом духе я должен был рано или поздно увидеть. Не у себя же дома нахожусь. Ко всему прочему, мне показалось, что что-то нехорошее от них явно исходило. Аура или что-то около того, сэр.
- Что, простите? – с неприкрытым недовольством в голосе спросил мужчина.
- Доброе утро, - огрызнулся я и направился к стойке, где взял себе кружку травяного чая и поинтересовался:
- Со своей едой можно?
Трактирщик кивнул, я принялся делать себе бутерброд. Настроение моё было испорчено: разбудили рано и грубо, бока болят, масла нет, а, значит, приготавливаемое блюдо нельзя назвать «бутербродом»! Я краем глаза заметил, что мужчина из той парочки начал двигаться ко мне. В воздухе так и витал дух намечающегося скандала. Я тут же попытался сходу разрядить обстановку:
- Сэр, я готов признать, что грубый тон с моей стороны был лишним, я даже готов извиниться, но…
Закончить фразу мне не дали, так как в область моего солнечного сплетения что-то с огромной силой влетело, конкретно, кулак. Я закашлял, скрючился и, чтобы не упасть, одной рукой взялся за стойку. Мужчина наклонился ко мне и прошипел:
- Впредь следи за своим языком и манерами.
Он схватил меня за шиворот и попытался швырнуть на пол, однако на ногах я удержался. Пара гордо вышла из трактира, спустя некоторое время с улицы донеслось бодрое цоканье копыт, вскоре растворившееся в шуме леса. Я крепче взялся за край стойки и, всё так же кашляя, выпрямился.
- Какого чёрта сейчас произошло?! – выдавил из себя я.
- А ты чего ещё ожидал? – с ухмылкой спросил трактирщик.
- Прошу прощения?! – я совсем не понял ни тон, ни смысл сказанной им фразы.
- Он же одни из воинов Доблестной Гильдии! С ними надлежит быть учтивее, даже чужеземцам.
Округлив глаза, я медленно допил чай и добил завтрак. Учтивее? Учтивее?! При таком-то отношении?! Отправиться бы всем им в известном направлении, сэр!
Я вышел из трактира, посмотрел по сторонам, сообразил, откуда пришёл, и зашагал дальше уже по дороге. Утро было ранним, на придорожной траве ещё блестели капельки росы. Сквозь кроны пробивались ленты солнечного света, осыпающие лесную подстилку золотыми огоньками. К обеду я достиг ручья, который, потеряв всякий стыд, промыл полотно дороги и гордо тёк дальше сквозь лес. Увидев в некотором отдалении от дороги большой камень, я незамедлительно направился к нему.
Камень этот лежал одной своей половиной на берегу, другой – в ручье. Прямо над ним свои ветви раскинула ива, вокруг росли странного вида цветы с высокими стеблями. Я стянул с себя ботинки вместе с гольфами и опустил ноги в холодную
воду.
О, как же хорошо мне тогда стало! Всё дурное настроение, возникшее после утреннего происшествия, благополучно утекло вместе с водами ручьями и, что радовало, навсегда. Я вытащил ноги из воды и вытянул их, забравшись чуть выше. Для полного счастья оставалось только немного отдохнуть.
Дорога обещала быть дальше увлекательной, судя по встреченным утром людям. С провиантом проблем не вижу, нужно лишь держать ухо востро и придерживаться северного направления. Как только встречу какое-нибудь название, которое слышал на уроках географии, можно будет вообще ни о чём не тревожиться!
Я обулся, поменял воду во фляге и вышел на дорогу. В один прыжок перемахнув через ручей, я снова принялся выбивать ботинками ритм по колее, пока на меня не свалилась ночь. Сумерки я как-то умудрился проворонить. К слову, совсем темно не стало, я бы даже сказал, было слишком светло для ночи: дорога и прилежащие кусты, ямки и кочки просматривались просто прекрасно.
Примерно через час после наступления темноты на правой обочине я увидел ноги. Человеческие. Сильно этому удивившись, я остановился и присмотрелся. Часть ног от ступни до щиколотки лежала непосредственно на дороге, а остальное вместе с их хозяином были скрыты высокой придорожной травой.
Я приблизился и увидел человека, лежащего на спине и сцепившего ладони пальцами на груди. Человек этот скучающе смотрел в небо, иногда отклоняя голову в сторону и тяжело вздыхая. Увидев меня, он долго меня же изучал, опять вздохнул и очень расстроенным голосом сообщил:
- Вы даже не представляете, каких мерзавцев здесь можно повстречать.
- Представляю, - я понимающе покивал. – А с какой целью вы туда легли? Уверен, не ради отдыха.
- Совершенно верно! Вы не поверите, меня сюда в довольно грубой манере швырнули! Я, кстати, буду очень признателен, если вы мне подадите руку, сударь.
Я пожал плечами и протянул ему свою ладонь, за которую он вяло схватился и сел. Я опустился перед ним на одно колено и протянул флягу.
- Спасибо, - он сделал несколько жадных глотков и вернул флягу мне. – Вы не в северном направлении идёте?
- Да, именно туда.
- Тогда, нам по пути, и это замечательно, - он поднялся на ноги, отряхнул одежду и ошарашенно посмотрел по сторонам. – Вы не видели мою шляпу?
Я помотал головой. Он покивал и повернулся в сторону места, где он только что лежал.
- Так вот же она! – он нагнулся, подобрал её, тоже отряхнул и гордо водрузил на голову. – У вас не было желания прямо сейчас вставать на отдых?
- Нет, сэр.
- Тогда, - он жестом предложил продолжить движение.
- Так что же произошло до того, как вы оказались на обочине? – спросил я.
- Знаете, я, вообще, родом с берегов Заветного озера, что отсюда на северо-востоке, ближе к востоку, и у нас нет этого… как его… Доблестной Гильдии. А мерзавцы из неё всюду! ВСЮДУ!
- А, так у вас то же самое!
- А что у вас?
- Ударили, потребовали «следить за языком» и что-то около того.
- Вот! Меня швырнули на обочину за то, что я отказался сойти с дороги, когда эта парочка проезжала мимо! И если бы я им хоть как-то мешал! Непостижимо!
- А я вообще частенько не понимаю, что вокруг меня здесь творится.
- Мне-то ещё хуже! – с горечью заявил мой спутник. – Особенно, если учесть, что в моих жилах течёт королевская кровь…
- Да? – я сильно удивился. – Тогда, что же вы здесь делаете?
Он остановился, вздохнул и, снова зашагав, начал:
- Нас в семье было трое: старшая сестра, я и младший брат. Престол наследовала сестра, и произойти это должно было уже после достижения совершеннолетия мною и братом. Я был безумно рад за сестру, веря, что она продолжит славный путь королевства, начатый нашими отцами и матерями, а вот брат…
Он снова вздохнул и с большей горечью сказал:
- Он подослал убийцу к сестре, свалил всю вину на меня. Мне чудом удалось сбежать из темницы за день до казни. Он стал королём, а я теперь ничем не отличаюсь от бродяги. Увы и ах.
- Грустная история, сэр.
- О, да зачем нам нагонять тоску?! Сударь!.. знать бы ваше имя…
- Патрик, - я протянул ему руку.
- Грэнрар, - он пожал её и сделал небольшой кивок. – Можете просто Грэн.
- Тогда, можете просто Пат, - я улыбнулся.
- Замечательно! Пат! Вы имеете хоть какое-то представление о том, куда ведёт эта дорога?
- Не-а. А вы?
- Имею. И поделюсь с вами этим. Ведёт она к городу Вуллан, где я собираюсь пополнить припасы и напиться в одной из таверн.
- Драка будет? – ехидно спросил я.
- Умоляю вас, - Грэн засмеялся. – Только благородный бой на мечах, Пат. Так вот, как я понимаю, путешествовать мы будем ближайшее время вместе. Так?
Я кивнул.
- Что ж, я предложил бы, в таком случае, поделить наши припасы, но скоро мы придём в город, где сможем спокойно их пополнить. Благо, и я при деньгах, и вы, думаю, не обделены.
- Да, сэр.
- А не встать ли нам на ночлег? – он неожиданно остановился, осмотрелся и прошёл сквозь придорожные кусты. Проследовав за ним, я оказался на уютной поляне, которую Грэн счёл достойной стать местом нашего привала.
- Итак, Патрик. - Грэн скинул на землю свою сумку и меч, эфес которого был похож на плетёную корзинку. На меч до этого я внимания не обратил. - Пару вопросов касательно нашего дальнейшего пути я всё-таки хочу поднять. Во-первых, как хорошо вы осведомлены о здешней местности?
- Довольно паршиво, - признался я, усаживаясь напротив.
- Вы владеете местными наречиями?
- Не-а, - я даже улыбнулся.
- У вас есть нож?
Я помотал головой, заставив глаза Грэна округлиться.
- А… какое-нибудь оружие?
В качестве ответа я продемонстрировал ему один из револьверов. Грэн внимательно изучал его (насколько позволяла ночь), после чего вопросительно посмотрел на меня.
- Вам понятие «огнестрельное оружие» знакомо? – спросил я.
- А, - он улыбнулся. – Прошу меня простить, я видел только аркебузы и пару бомбард. Не думал, что есть что-то меньших размеров.
- И не такое бывает, - я убрал револьвер.
- Откуда же вы родом, Патрик?
- Клертол, сэр.
- Это?..
- Самый север Байрела, сэр.
- Вот оно что, - он задумался. – Неведомый край для нас, хотя, согласно легендам, порох к нам пришёл оттуда… Знаете, Пат, думаю, хватит на сегодня разговоров. Доброй ночи?
- Да, сэр, доброй, - я развернул одеяло и не без радости закутался в него.
---
Утром я проснулся первым и тут же бесцеремонно разбудил Грэна. Он, ничего не понимая, уставился на меня, а потом, уловив то, что освещение несколько изменилось, вскочил на ноги, оторвал от извлечённой из сумки буханки два приличных куска, один из которых достался мне. С огромной скоростью сжевав свой, Грэн нацепил шляпу и заявил:
- Пора в дорогу! Сегодня мы уже должны войти во владения Вуллана, а завтра мы торжественно пересечём черту города!
Сложно было не заразиться энтузиазмом. Добив завтрак, мы пустились в путь. Постепенно становилось жарче, даже несмотря на тень леса. А вскоре её можно было смело не брать в расчёт, так как мы вышли на широкий луг, который переходил в обширную равнину.
Там я увидел такой простор, такую красоту, что от волнительного восхищения сердце начало биться сильнее! Вдалеке синела лёгкая дымка, загадочно скрывающая земли за горизонтом. Дымка плавно переходила в голубое безоблачное небо, с которого лилось радостное птичье пение. С другой стороны, на нас с него же падали солнечные лучи, быстро нагревшие мой пиджак и куртку Грэна. Недовольно бурча, мы сняли с себя названные предметы одежды и зашагали дальше.
- Пат, что-то мне подсказывает, что можно перейти и на «ты», - Грэн вопросительно посмотрел на меня. Между его усами и бородкой скользнула улыбка, в глазах горел дружелюбный огонёк.
- А почему бы и нет? – сказал я так, будто передо мной был не принц королевских кровей, а парень с каменоломен.
Грэн улыбнулся шире и ответил кивком.
- Вопрос.
- Да? – он приготовился меня слушать.
- Ты… что-то говорил про какую-то там гильдию или что-то около того…
- А, ты об этом? Здесь, в этих землях, они считаются героями, которые сражаются за торжество каких-то светлых сил. Под их руководством ходят армии, их часто нанимают правители для различного рода целей: военных и не совсем. На их воинских талантах, пожалуй, их достоинства и кончаются. В остальном, как я могу судить, мерзавцев хуже ещё поискать надо…
Пот из нас к ночи можно было выжимать вёдрам. Варёный картофель и то бодрее нас выглядел бы. Но какой же вздох облегчения вырвался из наших грудей, когда на землю пали сумерки! Были бы силы, я бы в честь такого сплясал, но тело моё хотело незамедлительно принять горизонтальное положение. Новый привал, на этот раз, у большого камня, одиноко торчащего посреди поля, новая ночь…
На следующее утро я решил не вырывать Грэна из сна, решив вместо этого забраться на камень. Далеко в туманной дымке виднелись тёмно-серые очертания чего-то, что казалось мне невнятным и неразборчивым. Я был более чем уверен, что этим фантомом являлся город, в который мы и направлялись. Посидев ещё немного, я спустился и легонько пнул Грэна, на что получил порцию неразборчивой брани на его наречии. Но, всё же, лениво зевая, он хотя бы сел.
- Это было довольно грубо, - он перешёл на Общее Наречие.
- Доброе утро. Не развалишься, - с ухмылкой сказал я. – Если верить моим глазам, то мы почти дошли.
Грэн удивлённо посмотрел на меня, потом, после моего кивка в сторону увиденных ранее очертаний, повернулся туда и вскочил на ноги.
- Замечательно! Пат, с меня кружка эля.
Я улыбнулся и повесил пиджак на локоть. Жара, по сравнению со вчерашней, казалась более убийственной. К городу, окружённому высокой каменной стеной, мы добрались часа за три и в течение этого временного промежутка умудрились достичь того же состояния, что за полный день накануне. Мне казалось, что у ворот я благополучно свалюсь в обморок и, подёргивая пальцами руки, буду умоляюще просить воды. Грэн, как только мы, уже войдя в город, остановились на (очередную) небольшую передышку, снял с себя рубашку и выжал её. На улицу упало с десяток капель.
- Надо… найти… таверну, - промямлил он, снова надевая рубашку.
- Ааа, - согласился я (я честно пытался сказать «ага»), и мы поплелись дальше.
Вокруг в три этажа высились каменные дома с островерхими крышами. Людей, как на улицах, так и в окнах видно не было, что я бы не назвал удивительным! Я бы сам с радостью спрятался в тень, попивая холодный эль!.. Но таверны на глаза пока не попадалось. Мы, разве что, прошли только мимо кузницы, от которой несло жаром, как из Преисподней.
- Вот, - обессиленно сказал Грэн, показывая куда-то вперёд. Я поднял глаза и увидел большую вывеску, на которой были изображены две скрещенные вилки и пивная кружка. Позабыв о нашем отвратительнейшем состоянии, мы незамедлительно сорвались с места.
Залетев в таверну, мы обнаружили две вещи. Первое, людей в ней не наблюдалось. Второе, в ней было не так уж и прохладно, как мы думали. Но, главное, здесь точно был эль! Мы подползли к стойке, где расположился бармен, низенький бородатый мужичок, стриженный под горшок.
- Комнаты есть? – протянул Грэн.
- Да.
- Сколько?
- По пятнадцать медных с каждого за ночь, - отрезал бармен.
Грэн покопался в кармане и выложил на стойку горку медяков, видимо, за нас обоих.
- Ваша комната сразу перед лестницей.
В моих руках оказался ключ с большой металлической биркой. Поблагодарив бармена, мы заползли на второй этаж и принялись открывать дверь. Замком явно давно не пользовались, так как отпирался он крайне туго. В комнате была кадка с холодной водой, которую мы осушили чуть ли не на половину. Неплохо было бы спуститься вниз на обед, но мы ещё долго лежали на кроватях, приходя в себя. Как бы громко не звучало, жизнь возвращалась в наши тела, чему каждый из нас был несказанно рад.
Глава 11
Переведя дух, мы оставили вещи в комнате и спустились вниз. В просторном нижнем зале стояло два длинных стола со скамейками, один из которых мы и выбрали для заправки элем. Грэн, к слову, о своём утреннем обещании не забыл.
- Такая жарища явно к грозе. Не буду удивлён, если сегодня вечером небеса содрогнутся, - Грэн втянул в себя пену и задумчиво посмотрел куда-то мне за спину.
- Переждём её здесь, - я пожал плечами.
- Не думаю, что она будет долго бушевать.
Я тяжело вздохнул и расстегнул рубашку. Жара с улицы медленно продолжала переползать в таверну. Бармен, очень вяло передвигаясь, открыл все окна и двери, но ситуацию это нисколько не улучшило. Я бы там всё обложил глыбами льда, будь на то хоть малейшая возможность, сэр.
Но тут произошло то, что имело все шанс усугубить ситуацию: в таверну вошла компания, своей внешностью напоминавшая ту парочки из придорожного трактира, с которой мы имели пару неприятных сцен. Мне даже показалось, что их лица промелькнули среди вошедших. Грэн обречённо посмотрел в потолок. Я же спрятался за свою кружку и старался сделать вид, что меня там нет. Однако наши опасения оказались лишними, так как вошедшие прошли мимо и заняли места у другого стола. Тут же бармен, совершенно забыв о своей вялости, схватил два маленьких бочонка, стоявших за стойкой, и поставил их на стол, стоило компании войти. Как только они начали рассаживаться, перед ними появились и кружки. Получив плату, бармен радостно вернулся на своё место.
- Двенадцать, - сообщил Грэн. – Многовато для одной таверны…
- Лишь бы не было войны, - я сделал основательный глоток.
- Полностью разделяю твои мысли, Пат, - он улыбнулся и подпёр голову рукой, положив щёку на ладонь.
- Друзья! – громом прокатилось по таверне. Мы повернулись и увидели, что над столом поднялся высокий плечистый человек с длинными золотыми волосами. Одной рукой по ходу речи он активно жестикулировал, в другой держал пенную кружку. – Недобрые вести стали зовом, по которому мы собрались здесь!..
Грэн обречённо вздохнул и со стуком поставил кружку на стол. Я не придал его жесту особого значения и продолжал слушать.
- Над Тёмными Скалами снова сгущаются тучи, - продолжал он. – Настают времена непростых испытаний! Армии поражённых Тьмой стекаются к северным границам! Их предводители готовятся к претворению в жизнь того, что может погубить многих невинных!..
- Пахнет концом Света, - высказал я.
- Да, Патрик, здесь явно намечается что-то совсем недоброе.
- Как донёс нам Первый Чародей Гильдии, - продолжал оратор, - в глубине Тёмных Скал скоро должна пробудиться Демоническая Сущность!
- Чего?! – я даже сказал это вслух, так как вся фраза мне показалась какой-то дикостью. Я тогда решил, что те ребята основательно чего-то приняли, а теперь делятся впечатлениями!..
- Мы должны встать на защиту этих земель и, разгромив Тёмную Армию, не дать творению Зла проникнуть в наш мир! – оратор поднял вверх кулак, этот жест повторили все остальные, издав воинственный клич. – Нам необходимо созвать войска, ибо самим, не имея опоры, нам не победить!..
- Грэн, - я сообразил, что к чему, и повернулся к своему компаньону, который всё ещё находился в замешательстве, - надо срочно сматывать удочки и незаметно перебраться в комнату.
- А? – он удивлённо посмотрел на меня, а потом судорожно кивнул.
Но не успели мы встать, как над нами вырос сначала один из представителей Гильдии, а потом и все остальные.
- Дерьмо, - еле слышно процедил я сквозь зубы.
- Видимо, вы всё слышали? – спросил кто-то из них, сделав ударение на последнем слове.
Грэн, сделав очень плаксивое выражение лица, кивнул.
- Понимаете ли вы, - продолжил другой, - что судьба ВСЕГО зависит и от вас тоже?
- Ага, - простонал я.
Грэн снова кивнул.
- Готовы ли вы встать в ряды армии Света, чтобы не дать Тьме поработить всех?
Мы оба поняли, что ответ «нет» не будет воспринят адекватно. Грэн выдавил из себя что-то утвердительное и посмотрел на серьёзные лица собравшихся вокруг. Все улыбнулись и посмотрели на меня. Вдавив комок в горле, я через силу кивнул.
- Что ж, вот и первые воины! – радостно сказала какая-то дама. – Встаньте же!
Мы встали, нас вывели из-за стола и осмотрели. Мы честно старались не показывать, что мы не рады получающемуся обороту событий, поэтому наш видок можно было назвать почти бравым. Оратор что-то крикнул на улицу. В таверну влетел человек в сером мундире и с записной книжкой в руках.
- Новобранцы, - указал оратор на нас. – Обмерить и выдать одежду.
- Слушаюсь! – человек вооружился мерной верёвкой и в течение нескольких минут мучал нас.
При этом я заметил интересную вещь. Вся компания особо на нас не глазела, а просто ждала, когда нас закончат обмеривать. Исключение составила светловолосая девушка с красивым лицом, стоявшая во вторых рядах. Она очень тщательно изучала нас, хотя, мне казалось, что большая часть её внимания была сосредоточена на Грэне. Как только мерки с нас были сняты, эта девушка вышла вперёд. Не постесняюсь сказать, фигура её была отличной, а голос – удивительно ласковым, что ваш бальзам для слуха, сэр.
- Судя по всему, вы не из этих земель, - сказала она, встав напротив нас. – Ты (она указала пальцем на меня) явно с севера, а ты (указала на Грэна) похож на человека с востока. Что же вас привело сюда?
- Случайность, - не думая, ответил я.
Она хмыкнула и подошла ближе. Пройдясь туда-сюда перед нами, она остановилась напротив меня.
- Ты не похож на воина, - сказала она. – Чем ты занимался ранее?
- В пабе работал… в таверне, то бишь.
- Сможет ли трактирщик быть хорошим воином?
- Я могу за себя постоять, мисс, - я чуть опустил брови.
Видимо, ответ её устроил, так как она тут же перешла к Грэну. К слову, человек с мерной верёвкой успел вернуться с двумя узлами и теперь терпеливо ждал у стойки.
- А здесь я вижу куда более достойного человека, - девушка по-кошачьи хитро улыбнулась. – Твоё имя?
- Грэнрар, госпожа.
Я заметил, что слова «госпожа» мой приятель произнёс с неохотой.
- Ты носишь меч на поясе. Значит, ты происходишь из знатного рода?
- Да, госпожа. Я с берегов Заветного Озера.
- Любопытно. Ты позволишь? – она протянула руку к мечу.
Грэн кивнул. С лязгом меч покинул ножны. Девушка внимательно изучала его и, вернув оружие хозяину, сказала:
- Отличный клинок.
- Благодарю, госпожа. Не сомневайтесь, моя рука направит его в нужном пути.
- Прекрасные слова, - она кивнула. – Будет гроза. Как только она пройдёт, вы обязаны прибыть на рыночную площадь. Теперь же отдыхайте. Считайте, что это – последняя возможность.
Вот так я первый раз попал в армию, сэр.
---
Гроза себя ждать не заставила. Подул холодный ветер, обрушился ливень, небо озарилось молниями, от грома дрожали стены. Допив эль и взяв ещё, мы перебрались в нашу комнату и ждали. Приказ подразумевал и то, что мы должны были явиться на место сбора даже посреди ночи.
Я не имел ни малейшего представления, что мы будем делать, за что именно сражаться, с кем, где, как, и будем ли вообще? Туманные фразы, произнесённые в таверне, ясности не внесли. Грэн тоже толком ничего не мог сказать, так как попросту ничего не знал. Мы были заложниками ситуации, из которой пока не виделось выхода. Да и сама по себе ситуация была знатной степени поганости. Ни мне, ни моему компаньону расклад не нравился вообще. Грэн, что говорить, с ногами забрался на кровать и с полной апатией смотрел в стену.
- Пат, а нас могут убить, - еле слышно и подавленно проговорил он.
- Могут, - согласился я и протянул руки к свече, горевшей в нашей комнате.
- А могут и не убить.
- Могут.
Нам обоим было не по себе, и неудивительно: мы оба понимали, что не на прогулку идём. Мне было страшно, но потом произошло неожиданное. Как будто меня накрыл волной оптимизма, я даже чуть воспрянул духом! Видимо, какая-то часть меня поняла, что уныние ни до чего хорошего не доведёт!
- А знаешь, Грэн, плевать! Я более чем уверен, что мы уцелеем, если, конечно, что-нибудь вообще случится!
Он удивлённо посмотрел на меня и смотрел очень долго. А потом на его лице мелькнула улыбка.
- Да, - он кивнул. – Пат, позволь, я прилягу? Мне надо немного подремать…
- Конечно. Я разбужу, когда гроза кончится.
Грэн зевнул и закрыл глаза. Я же пересел ближе к окну со свечой и пытался всматриваться во тьму. Над городом уже давно властвовала ночная тень, усиленная плотными тучами. Смотреть было, откровенно говоря, не на что. Я даже толком не видел дома на противоположной стороне улицы, да и стоит ли говорить об отсутствии здесь уличного освещения?..
Мне показалось, что была полночь, когда закончился дождь. Я растолкал Грэна, мы оделись в содержимое узлов: невзрачный серый мундир, дурацкий чёрный берет с пером и грубые длинные кожаные перчатки. Подпоясавшись «форменными» ремнями, мы собрали пожитки и вышли на улицу.
Мы думали, что на площади никого не будет, но как же мы ошибались. Тут уже был оборудован помост, на котором стояло несколько человек из Гильдии. Остальные, чуть прибавившие в количестве, расположились вокруг, некоторые из них держали факелы. И со всех сторон к ним стекались люди. Настоящие людские потоки!
- Вот и?.. – Грэн почесал затылок.
- Нормальные люди ночью спят, но в нормальности этих я сомневаюсь, - я хлопнул его по плечу и торопливыми шагами направился к помосту. Грэн догнал меня и что-то недовольно процеди сквозь зубы.
У помоста нас узнали и поставили на самое освещённое место. Для кучи, Грэну вручили знамя с изображением не пойми чего. «Знаменосец», недолго думая, упёр древко в землю и уткнулся в него лбом. Меж тем, на помосте вперёд вышел уже знакомый нам оратор и приготовился произнести речь. Площадь замерла в ожидании.
- Смертельная опасность нависла над всеми нами! – выступающий выбрал самую оптимистичную ноту для вступления. – Тёмные Армии снова точат мечи у Скал, дабы обрушить их на наши головы! Если мы не возьмём в руки оружие, то обречём на смерть всё, что живёт Светом!
Грэн широко зевнул, но его заглушил воинственный рёв толпы. В факелах над головами заблестело что-то металлическое. Получается, горожане, пришли сюда уже с оружием.
- Более того, - продолжили на помосте, - они готовятся к Пробуждению!
По площади прокатилась волна ропота.
- К Пробуждению Сущности Тьмы и Зла! И только в наших силах не дать свершиться этому! От нас зависит сохранение первозданного Света!
Очередной воинственный рёв. Я, выпучив глаза, посмотрел на всех этих людей с великим удивлением. За них не скажу, но я в серьёз ничего из сказанного ранее не воспринимал и не планировал. На помосте же продолжали:
- Мы собираем армию в поход к Тёмным Скалам! Всё, что вы добудете в бою, будет вашим! И помните самое важное: вы сражаетесь за продолжение жизни и пути Света!
Площадь снова взорвалась рёвом, от которого Грэн изволил проснуться. Оратор принялся раздавать распоряжения. Мы простояли со знаменем несколько секунд, пока нас не взяли под руки и, отведя за помост, не сообщили:
- Вы идёте со мной. И не докучайте мне лишними вопросами.
Собственно, оказались мы в руках дамы, с которой до этого имели честь общаться в таверне. Более того, она же нам тут же сообщила, что мы будем находиться под её непосредственным руководством. Этот момент меня, скажем, удивил, а вот реакцию Грэна я описать не берусь. В его взгляде явно было не удивление, а что-то совершенно другое.
Нас усадили на повозку, запряжённой одной лошадью. К повозке прилагался скучного вида возница, сама же она была чем-то загружена, это что-то скрывалось под тентом. Забравшись на него, мы угрюмо уставились в доски борта.
- Напомните ваши имена.
Мы подняли глаза и наткнулись на приветливую улыбку. Дама успела взобраться в седло.
- Пат, - я кивнул.
- Грэнрар, можно просто Грэн, - интонация его была странной, но, похоже, на это обратил внимание только я.
- Соллана. Можете обращаться ко мне по имени.
Мы кивнули.
- Первыми встав в наши ряды, вы показали себя смелыми и самоотверженными людьми. Надеюсь, в битве вы это подтвердите. Завтра же на привале мы посмотрим, на что вы способны, - она сделала небольшой кивок и отъехала к скоплению всадников во главе формирующейся колонны.
- Что же такое?! – плаксиво протянул Грэн, устремляя взгляд в небо.
- Так мы официально добровольцы, - проговорил я. – Хотя бы «госпожой» никого называть не придётся.
- И это замечательно. В таверне от этого, признаться, коробило…
- Выдвигаемся! – раздалось из головы колонны. Возница щёлкнул поводьями, мы с унылыми лицами посмотрели на дорогу. Повинуясь сильному природному зову, я негромко запел:
Моя родная Полли,
Приказ к походу дан.
Ботинки в пыль ударят
Под хриплый барабан...
Стоит отдать должное Гильдии за то, как грамотно и быстро был организован выход армии из города. Не было никакой толчеи, давки, паники, суеты. Все просто выстроились в колонну и двинулись в северном направлении. Впереди шли инициаторы похода, потом несколько повозок, в том числе, и наша, а за ними бодро, весело и с песнями маршировала городская пехота. Много её собралось под «знамёнами Света». Популярным среди них оружием были пики разных длин и с разными наконечниками. Попадались так же алебарды, прочее древковое и, внимание, аркебузы. Не думаю, что их было много, но они были, и следует иметь в виду этот факт!
Но самое главное то, что я не видел выдачи оружия. То есть, каждый горожанин брал свой комплект формы, брони, оружия и шёл на сборный пункт, когда бы туда ни позвали. Либо люди здесь воевали слишком часто, либо этого требовали местные законы. С другой стороны, одно другого нисколько не отменяет.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги