Путь Мёбиуса

Глава 1

Воздух пах раскаленным металлом и старой одеждой — привычная смесь для ремонтной мастерской на самом нижнем уровне.

Новой одежде взяться было попросту неоткуда, учитывая уровень заработка обитателей станции. То, что доставалось от перекупщиков, береглось и передавалось из поколения в поколение, пока не приходило в окончательную негодность. Штаны с многочисленными карманами, надетые сейчас на Камерон, принадлежали раньше ее отцу, как и майка, вытертая по горловине до состояния бахромы. Вещи были девушке чуть великоваты, но продетый в петли пояс из синтетической кожи решал проблему. А мешковатость одежды играла только на руку — не приходилось утягивать грудь.

Особой проблемы это и без того не представляло: Камми выросла стройной, даже немного худоватой, и верхние выпуклости остальным невзрачным параметрам соответствовали.

Выключив вентиляцию в комнате, девушка натянула видавшую виды толстовку и плотнее надвинула капюшон.

В рабочее время лучше не проветривать жилые помещения — станет только хуже. Шахта поддува общая на весь район, и скапливающиеся там днем ароматы, мягко говоря, на любителя. А на ночь можно будет и включить.

На первом этаже, поднявшись еще до рассвета, чтобы успеть сдать заказ вовремя, работал со сваркой Стефан Стил.

— Я за хлебом, скоро вернусь, дед! — крикнула Камми в полуоткрытую дверь мастерской.

Гудение сварочного аппарата на мгновение затихло.

— Булок возьми! Я тебе кредитки перечислил, — голос Стефана под щитком маски звучал невнятно, но девушка и так поняла.

Сварка выдала новую пронзительную трель, Камми хлопнула входной дверью и заспешила по пустынным в столь ранний час переулкам двадцать четвертого сектора. Следовало поторопиться. Свежий хлеб в ограниченном количестве пекли очень рано в одной-единственной пекарне на весь уровень, и разбирали его моментально.

Выпечкой то, что выдавали на руки рабочим, можно было назвать весьма условно. Муки в тесто клали по минимуму, о свежих яйцах или молоке оставалось только мечтать, глядя на картинки в сети и сглатывая тягучую слюну. Яичный порошок, сухие «сливки», переработанная в пыль соевая труха и другие отходы производства смешивались, разбавлялись водой и выпекались.

Есть булочки нужно было горячими, свежими, иначе за несколько часов они превращались в каменные коржики. Их, конечно, можно было вымочить в синтетическом молоке — тоже своего рода десерт и деликатес в одном, но ощущения уже не те.

Продукты в рабочих секторах не выбрасывали. Редко кто мог позволить себе купить пищу с запасом, и в любом случае химически модифицированная еда хранилась настолько долго, что съедалась раньше, чем заканчивался срок годности.

Несмотря на ранний час, узкие улочки были полны народу. В основном спешили на работу. Начиная с двадцать первого уровня и вниз на станции обитал обслуживающий планктон, без которого, впрочем, вся система перестала бы существовать. Как мелкие винтики: вытащи их — и машина развалится на составляющие.

Мало кто мог себе позволить собственное дело.

Мастерская Стил появилась едва ли не раньше самой станции, и то последние несколько лет дед едва справлялся с оплатой все увеличивающихся налогов. Отдельное жилье продали давно, еще до рождения Камми, чтобы оплатить лицензию на ребенка для ее родителей, и двухкомнатная квартирка над мастерской стала прибежищем для молодой семьи и счастливого деда.

Камми появилась на свет под песню резака и сверла. Рожала ее мать дома, как и большинство женщин рабочих секторов. Прием в госпитале стоил слишком дорого, а уж роды точно вылились бы в стоимость всей мастерской.

Больниц было всего три на все уровни, но и в самой дешевой обитатели нижних секторов старались не появляться. Даже когда речь шла о жизни и смерти.

Саймон и Гвендолин Стил заранее извинились перед соседями, раздав каждому по пачке дефицитного печенья. Подобная подготовка к родам никого не удивляла: семьдесят процентов детей на станции рождались дома. Ежемесячные страховки, включающие в себя роды и уход за детьми, стоили запредельно, если сравнивать с зарплатой среднего рабочего, а оплачивать единоразово из собственного кармана визит в больницу — и того хуже.

Им повезло. Дочь появилась на свет довольно быстро, оказалась крепенькой и здоровенькой.

Но Стилы все равно расстроились. Не потому, что не хотели девочку, — они были бы рады любому ребенку. Счастье уже, что обошлось без патологий, которые не редкость в многократно отфильтрованном воздухе, полном частиц тяжелых металлов и испарений.

Проблема была в том, что девочек — любого возраста девочек — на станции ждала незавидная доля. Поэтому на семейном совете, экстренно созванном сразу после родов, единогласно решили записать новорожденную Камерон Стил мальчиком.

Программу, сканировавшую ребенка сразу после рождения на предмет отклонений, Саймон взломал за три секунды. Робот-врач даже не понял, что в нем успели покопаться, и безропотно выдал справку о появлении на свет Камерона Стила, мальчика весом три кило с половиной, без врожденных патологий.

В отделении регистрации граждан все свершилось еще быстрее и проще.

Усатой пожилой даме, бдившей за стеклянным окошком и переносившей данные в общую систему, предъявили пищащий сверток, обернутый темно-синим одеяльцем. На вопрос об имени младенец открыл рот и заорал настолько могучим басом, что галочку напротив «мальчик» чиновница поставила без дальнейших уточнений. Гвен перехватила дочь поудобнее и, приговаривая невнятно-ласковые эпитеты, вышла на улицу. Показать нового гражданина показали, дальше шло простое заполнение бланков. С этим и мужчины справятся.

Камерон росла серьезным и ответственным ребенком. Людей она сторонилась, чему немало способствовали родители и дед, всячески ограничивавшие ее общение со сверстниками. В ясли, сад и школу она не ходила, получая заочное образование в сети и периодически являясь на промежуточные экзамены. Подобному затворничеству особо не удивлялись. Дошкольные и общеобразовательные заведения существовали для того, чтобы занимать детей, пока их родители на работе. В случае если мать или отец сидели дома, дистанционное обучение не просто дозволялось — оно поощрялось послаблением в налогах. Меньше расходов для сада на еду и содержание детей. Всем выгодно.

Глава 2

В мастерской был посетитель. Он громко и невнятно требовал чего-то, а дед заискивающе отвечал. Спустя еще какое-то время в беседу вплелись другие голоса.

Очень знакомые голоса.

Камми беззвучно застонала сквозь стиснутые зубы: только не Грег и его шайка!

Сержант Грегори Расл отвечал за двадцать четвертый сектор. На бумаге. На деле он почитался в нем выше императора Ойкумены. Торговцы трепетали при виде сияющего значка на фуражке, надетой на не менее сияющую лысину. Простые граждане либо переходили на другую сторону улицы, освобождая дорогу, либо заискивающе улыбались, если разминуться не получалось. И кланялись. Непременно в пол.

Рубашки Грег не носил принципиально, а китель всегда оставлял расстегнутым, являя миру внушительную коллекцию татуировок. Его подчиненные стремились во всем ему подражать, так что обход патрулем территории напоминал демонстрацию силы небольшой мафиозной группировки.

Что, впрочем, было недалеко от истины.

Крадучись, Камми пробралась на кухню и поставила булочки в печь. Прямо в бумаге. Ничего с ними не будет — печка еле греет, зато теплыми останутся дольше.

Разборка с местными властями грозила затянуться надолго. Раз уж дед взялся возражать — вопрос принципиальный. Обычно Стефан старался не выделяться и соглашаться с любыми капризами сержанта.

При ее появлении с тряпкой в руках спор стих, будто и не было ничего. Она даже подслушать толком не успела.

Громкие басы в наушниках заглушали все внешние звуки, зато имплант ловил малейшие колебания воздуха, служа эдаким внешним средним и обычным ухом. Так, не поднимая глаз от пола, который намывала с показным усердием, она знала, что дед стоит у разобранной еще вчера поливальной машины, которую привезли с пятого — растительного — сектора.

Сержант вальяжно перекатывался с носка на пятку в двух шагах от Стефана. Никто не обманывался: ни расстояние, ни возраст не помешают местному царьку избить и унизить гражданского как вздумается.

Но без следов. За оставленные следы военного могли и разжаловать. Такие вот строгие правила.

Грег покатал во рту невидимую жвачку и от души сплюнул на свежевымытый пол.

Камми отложила тряпку и встала, сделав вид, что только заметила присутствие посторонних.

— Доброе утро! Чем могу помочь? — И любезно улыбнулась, демонстрируя ровные, хоть и желтоватые зубы.

Отбеливание стоило недорого, но добавило бы привлекательности, а это последнее, чего бы ей хотелось.

— Помочь? Ты правда хочешь помочь, парень? Тогда иди сюда, сделай мне массаж. Что-то шею защемило. — Грег повел обширными мясистыми плечами под плотной черной тканью кителя и похабно подмигнул.

Его дружки услужливо заржали, будто ничего смешнее год не слышали.

Кам еле удержала нейтральное выражение лица.

Женщин на станции катастрофически не хватало, и отношения между мужчинами были не редкостью. Но при мысли о том, что ей придется коснуться этого борова, у девушки начинался приступ тошноты.

А если он еще и узнает, что она женщина, замужества не избежать.

Ну уж нет.

До призыва в гарнизон еще месяц, а гражданское лицо принудить к подобным отношениям он не решится. Некоторые законы на станции соблюдались свято. К сожалению, далеко не все.

Камми нацепила на лицо самую благожелательную улыбку.

— Я имел в виду помощь в починке техники. Что-то барахлит? Транспорт, табельный лазер? Заменить энергоблок, проверить проводку, может, техосмотр пора провести?

Грег скривился, видя, что его обаяние не подействовало.

Странный парень. Другие сразу бегут, спотыкаясь. Еще бы, благосклонности начальника двадцать четвертого сектора жаждали сыскать все в этом секторе живущие. Дополнительные кредиты на еду, улучшенное жилье и красивые побрякушки на дороге не валяются. А этот уперся и ни в какую. Ну и что, что несовершеннолетний? Возраст согласия никто не отменял. Тем более двадцать один ему уже завтра, а там и на службу через месяц. Зачем оттягивать неизбежное?

Мысли эти незатейливые читались на лбу сержанта ясно и четко.

— Дед, нам когда сдавать этот металлолом? Через час? — Кам кивнула на поливалку.

Стефан кивнул, не отрывая напряженного взгляда от Грега.

Девушка вздохнула. Всю жизнь притворяется мужчиной, но так их до конца и не поняла. Вот зачем это бодание челюстями, когда можно просто обсудить, поторговаться, договориться, в конце концов? Что за крысиные бои за власть?

Тем более Стефан куда лезет? Не знает, что бывает с теми, кто перечит Грегу? У нее один дед, а в его возрасте переломы плохо срастаются.

— Извините, у нас срочный заказ. — С дружелюбной профессиональной улыбкой повернулась она к сержанту. — Вы хотите что-то отдать на починку или зашли проверить, как наши дела, чисто по-соседски?

Один из подручных Грега фыркнул. Царек никогда ни к кому не заходил просто так. И уж точно не уходил с пустыми руками.

— Я завтра вернусь, — процедил Расл, глядя в глаза Стефану и не обращая внимания на разговаривавшую с ним Камми, потом развернулся и вышел.

И что это было?

Проводив взглядом Грега и его прихвостней, Камми тем не удовлетворилась, а сбегала и на всякий случай заперла дверь. И табличку «Закрыто» повесила. Захотят — снесут, конечно, но хоть грохотом предупредят о своем появлении.

Вернувшись, она застала деда сидящим у остова поливалки и бездумно поглаживающим полированный бок.

— Что он хотел? — Камми присела на корточки рядом с несгибаемым патриархом семьи Стил.

Дед держался, когда в космосе рассеивали прах его единственного сына. Держался, когда невестку, которую он полюбил как родную дочь, увозили на десятый уровень. Даже после операции, успех которой прогнозировали для Камерон как пятьдесят на пятьдесят, открыв глаза, она увидела все того же хмурого, сурового, прямого как палка старика. Только седины стало чуть больше.

Что же случилось, что он буквально согнулся под тяжестью новости?

Глава 3

Четвертый уровень дохнул на нее пряной смесью трав, коптящегося мяса и тягучим ароматом карамели.

Здесь готовили свежие блюда для верхних секторов, а что оставалось, в том числе и отходы, консервировали, перерабатывали и отправляли вниз. Меню, судя по запахам, поражало разнообразием, и Камми невольно сглотнула набежавшую слюну. Пообедать она так и не успела, отвлекшись сначала на визит Грега, а потом вообще стало не до того. Желудок жалобно буркнул, и девушка погладила его сквозь ребра, как котенка, прошептав:

— Терпи, главное — отсюда выбраться.

Самовнушение подействовало: организм больше не бунтовал, да и привыкла Камми к периодическим голодовкам.

Повезло еще, что самодельный фильтр пусть и медленно, но пропускал дополнительно по паре литров чистой воды в день из конденсата, скапливающегося на крыше здания. Их мастерская располагалась прямо под жерлом центрального мотора станции, а охладительная система весьма удачно подтекала. Не критически, их не заливало, зато выходила неплохая экономия семейного бюджета. Так что хотя бы от обезвоживания они с дедом не страдали.

Вторая лестница пошла легче. То ли Камми приноровилась, то ли надежда на чудо придала сил, но даже замок поддался уговорам отмычки, не понадобилось выворачивать его целиком. Девушка посчитала это хорошим знаком. Прикрыла за собой люк, запомнив окружающий тоннель, — еще ведь обратно выбираться — и набрала подсмотренный когда-то код.

Техники — народ ленивый. По инструкции положено каждый месяц менять пароли доступа, да вот незадача: их же все еще и помнить нужно. Вот и набирают одну и ту же комбинацию, чередуя через раз со второй.

Камми повезло вдвойне. Код подошел, и, чуть скрипнув, дверь открылась, прошуршав по кучке отходов. В таких местах почему-то всегда скапливался мусор. Будто уборщикам лень заглядывать в уголки, где бывает только обслуживающий персонал станции, и они проезжали на своих чудо-машинках мимо. Раз за разом.

Камерон чихнула от поднятой ее шагами пыли, выглянула в окошко и, не заметив никого поблизости, мышкой вышмыгнула из служебной каморки.

И замерла в оцепенении.

В прошлый раз, когда ее привезли на второй уровень, она и разглядеть-то толком ничего не успела. Промелькнули здания, множество шлюзов, лифт и ангар с кораблями. А стоянки на всех уровнях одинаковые, разница только в качестве и количестве паркующихся космолетов.

Если бы ей пришлось лезть еще выше, на второй уровень, она бы, пожалуй, сдалась. Или на каждой ступеньке вызывала бы в памяти лицо Грега. Потому что потолок третьего уровня терялся где-то в невидимой за густыми испарениями вышине. «Этажей десять, не меньше», — прикинула девушка.

Многие здания так и были построены — от пола до потолка. Наверное, строителям так было проще крепить леса. Иногда это было одно заведение, чаще всего отель, иногда много маленьких, где на каждое приходилось по этажу, а то и по паре окон.

И огни. Повсюду сияли разной яркости, цвета и насыщенности фонари. Броская реклама привлекала внимание к многочисленным магазинам, туда-сюда сновали мелкие флаеры, запрещенные к использованию на нижних уровнях, — якобы загрязняли воздух.

«У жителей верхних уровней достаточно денег, чтобы платить налог на очистители», — сообразила Камми, усилием воли закрывая рот. Еще не хватало, чтобы ее вычислили по ошарашенному виду. Сделав лицо домкратом, будто она каждый день гуляет если не по третьему, то по пятому сектору, девушка двинулась непринужденным, но довольно бодрым шагом вдоль домов. Направление она примерно представляла — общая планировка станции оставалась неизменной вне зависимости от высоты потолка и порядкового номера уровня. Но лишние минут десять ей пришлось поплутать — многие улочки заканчивались неожиданными тупиками.

Второй и третий уровни состояли не только из ангаров и складов. Товары нужно было где-то проверять, хранить, служащим уровня — работать, а приезжим — отдыхать. Так что отелей, гостиниц, ночлежек, равно как и бизнес-центров, в которых можно как просто подписать договор, так и провести пресс-конференцию персон на триста, понастроили на любой вкус и кошелек.

К моменту, когда Камми дошла до ангаров, она успела раз пять замечтаться до эйфории, представляя, как улизнет со станции в старом корыте торговца, а потом рухнуть обратно в пучину отчаяния и паники при мысли, что кто-то успел предложить свои услуги раньше.

А еще корабль мог заправиться и снова отчалить в течение пары часов. Тогда у нее точно ничего не выйдет — она сейчас экипирована для ремонта, а не для побега.

Заметив знакомый силуэт «рыбки», Камми притормозила и с облегчением выдохнула. Зев погрузочного трапа был открыт, внутри виднелись тщательно закрепленные согласно всем правилам ящики и контейнеры. От полированного, чуть ободранного годами бока протянулась извивающаяся топливная кишка, уходящая в открытый люк. Подобные подзаправщики были понатыканы по всему периметру парковки, чтобы не создавать очередь. Оплата за топливо автоматически добавлялась к стоимости стоянки.

Около корабля суетились люди, что-то выгружая или поднимая на борт. Значит, капитан должен быть где-то неподалеку.

А вот, кажется, и он. Стоит чуть в стороне, но внимательно наблюдает за суетящимися грузчиками. Вместо него указания раздавала шумная шатенка внутри корабля. Помощница или жена? Женщина угадывала пожелания капитана с полувзгляда, по склоненной голове или движению плеча, и тотчас корректировала действия рабочих: тут поднять, там угол провис, и держите крепче, фотон вам в печенку!

— Слышал, вы ищете мастера-ремонтника? — небрежно обронила Камми, подойдя поближе к мужчине в неуместно длинном кожаном пальто.

Щеголь и франт? Не похоже. Такие модели плащей не носят уже лет десять, да и кожа порядком облезла от постоянного употребления. На плечах Камми заметила характерные потертости. «Споротые погоны», — поняла она. Бывший военный. Стоит быть поаккуратнее. Списанные вояки — те еще параноики.

Глава 4

Корабли на станцию ХХ-49 прилетали редко. Грузовые раз в месяц, но на них Камми особо не рассчитывала. Команды на постоянных государственных транспортниках укомплектованы под завязку, а если вдруг в кадрах обнаруживалась брешь — на пенсию кто ушел или получил травму, замену направляли из профсоюза.

Нет, на грузовики она не рассчитывала.

Частный сектор — другое дело: яхты с богатеями и туристические суда новых механиков вовсе не искали. Им вполне хватало редких заездов в центры обслуживания, а если что-то начинало изнашиваться, заменяли, не дожидаясь поломки. Денег у владельцев этих категорий судов обычно предостаточно.

Зато перевозка мелких грузов, доставка личных заказов в новые сектора и чартерные пассажирские рейсы, мелкий бизнес, не особо подвластный профсоюзу, — здесь можно было подсуетиться. Пятилетний контракт — мечта, но мало ли… Многие подтасовывают документы, чтобы уменьшить налоги, и работают на кораблях по-черному. Рискованно, конечно, и соваться в незаконные перевозки не хотелось, но если выбирать между контрабандистами и Грегом, то лучше первые.

И Камми пыталась. С тех пор как достигла возраста согласия в восемнадцать и приобрела право самостоятельно подписывать документы, она предлагала услуги механика на все пролетающие мимо корабли.

И чаще всего получала отказ. Редкие согласия сопровождались такими масляными взглядами, а иногда и распущенными руками, что приходилось собирать всю силу воли, чтобы не набить морду и не потерять клиента. В такие моменты на выручку приходил дед. Рассказывал, какой внук фантазер и мечтатель, а сам из дому ни ногой. И ненавязчиво задвигал ее поглубже в мастерскую, с глаз долой.

День рождения неумолимо приближался, а вместе с ним и грядущие жизненные перемены. Камми уже начала рассматривать возможность пробраться на какой-нибудь грузовик незамеченной, — не выкинут же ее в космос, когда обнаружат, в конце-то концов! — но останавливали ее две мысли.

На грузовых кораблях везде, кроме кают, обычно очень холодно, чтобы вещи не портились и паразиты не заводились. И мало ли что с ней сделают потом, когда обнаружат… Может, лучше бы выкинули в космос.

Пока Камми предавалась тоскливым мыслям, искин времени не теряла.

— Подключение завершено успешно. Начинаю загрузку файла, — мелодично пропела Мерилин прямо у нее в голове.

Перед закрытыми глазами, все убыстряясь, замелькали картинки. Стоп-кадр — и в красноватой темноте сознания развернулась радуга.

Сердце замерло. Камми не первый раз видела струящийся мимо корабля Поток — в обучающих симуляциях в сети было полно закачанных съемок с кораблей. Но от мысли, что эта красота была пережита обитателями «рыбки» каких-то пару часов назад, захватывало дух.

Вдох. Выдох. Снова вдох — и она опять способна концентрироваться.

Она здесь не для того, чтобы любоваться просторами неизведанного, а по делу.

Что же насторожило искина?

Движение плавное, гудение моторов мерное. Все по учебнику. Хотя что-то в вибрации двигателей, в напряжении поля было не так. Особенно это «не так» чувствовалось при выходе из Потока.

На всякий случай Камми отмотала запись назад и просмотрела-прочувствовала ее еще раз.

— Стучит, — постановила она решительно.

— Стучит! Я же говорила! — с восторгом подтвердила Мерилин.

— Что стучит? — тоскливо уточнил капитан.

Он уже представил себе счет, который выставят ему в местном магазине запчастей. Не факт, что этот странноватый парень, пролезший на его корабль чуть ли не силой, не работает на кого-то из местных воротил. Пролетали, знаем. Найдет какую-нибудь фатальную поломку, нагонит ужаса и отправит менять весь плазменный отсек «по дешевке, по знакомству».

И ведь придется идти и менять. Рисковать командой и кораблем Мэл не собирался. Лучше уж он потратится и перестрахуется, чем проворонит какую-нибудь реальную проблему из боязни потратить лишнего.

— Что-то в плазме, — пробормотал Камерон.

Собственно, как Мэл и догадывался. Началось.

— А поконкретнее можно? — без особой надежды переспросил капитан.

— Можно. — Жизнерадостно улыбаясь, механик вытащил длиннющую иголку из собственного мозга.

Штука извивалась, как бахтарский червяк, и Мэла в очередной раз передернуло при мысли, что подобные «улучшения» человеческого тела получают все большее распространение. Уже и до окраинных станций добрались.

Он не был из тех оголтелых фанатиков, которые пропагандировали чистоту и естественность, призывая изолировать всех киборгов или обязать их носить специальные отметки. В конце концов, это личное дело каждого, а в некоторых случаях еще и чистая необходимость. Самому капитану повезло в свое время, что регенерационная капсула оказалась поблизости и его вовремя в нее сунули. А его сослуживцу, потерявшему руку за неделю до того, как подоспело подкрепление и обоз с медотсеком, пришлось довольствоваться нейропротезом. И пусть он с пеной у рта доказывал, что механическая конечность круче настоящей, Малкольм все равно не мог отделаться от назойливой и мерзкой мыслишки: «Как же хорошо, что мне удалось сохранить собственную ногу». Пусть и пришлось проваляться в госпитале почти месяц, а потом еще полгода учиться заново ходить.

Камерон же совершенно не переживал по поводу электронной начинки в его голове. Деловито протерев одноразовой дезинфекционной салфеткой штекер, он ловко скрутил жгутом шнур, устроил обратно в крепление и спрыгнул с высоковатого для его хрупкой комплекции кресла.

Не кормят их на этой станции, что ли? Странно вообще-то. Операция по вживлению импланта в мозг стоила несколько миллионов кредиток, а выглядит механик так, будто питается через раз и сплошными полуфабрикатами. Скулы торчат, под глазами синячищи, сам тощий, как холо-модель, — до выпирающих костей.

— Если разрешите, я зайду в плазменный отсек и все там хорошенько осмотрю. Если найду поломку, постараюсь устранить сразу. Если что-то срочное — за сутки.

Глава 5

Утро дня рождения началось прекрасно. Ароматом булочек с коричным экстрактом (тех самых, вчерашних, о которых после визита Грега Кам позабыла), крепким духом настоящего кофе, что дед собственноручно варил в старинной металлической джезве по особым праздникам, и хрустящим пакетом под подушкой.

Дед всегда почему-то запихивал подарки на день рождения ей под подушку. Когда была жива мама, Камми находила там два красиво упакованных и тщательно перевязанных свертка.

Уже три года, как ей достается только один.

Девушка ласково погладила блестящую бумагу и аккуратно, по одному, отклеила липнущие уголки. Пригодится, мало ли.

Внутри оказался новейший планшет, помещавшийся на ладони. Правая сторона комма была испещрена выемками разъемов, подключавшихся практически к любым переходникам. Камера, теплодатчик, сенсор уровня жидкости — да практически все, что может понадобиться хорошему механику (кроме, может быть, отвертки), было понапихано в крохотном аппарате. Ну а набор отверток и прочего инструмента ей подарили на прошлый день рождения.

В приподнятом настроении Камерон соскочила с кровати, быстро привела себя в порядок и вышла на кухню. Дед как раз разливал густую ароматную жидкость по чашкам.

Стефан признавал только такой кофе: черный, как дорогая лаковая кожа, и густой, чтобы ложка стояла. Сахара бы к нему, но увы, паек, выданный на месяц, уже закончился, а до нового целых две недели.

Пакет дефицитных зерен подарил им в качестве благодарности один из торговцев. Камерон тогда нашла неполадки в тормозной системе, которую проглядели официальные специалисты при предыдущем техосмотре. Еще одной посадки на планету корабль мог и не вынести. Проникнувшись талантом юного механика, клиент не только оставил им пару сотен кредиток сверх счета, но и презентовал, как он выразился, небольшой сувенир.

Вздумай Стефан продать этот мешочек, выручил бы несколько тысяч минимум, но начались бы вопросы: откуда, как, где налог на дарение... Так что пили сами, втихаря, смакуя каждый глоток.

— Спасибо, дед. Игрушка — супер. — Камми обняла его, невольно отметив, что он еще сильнее похудел: под вытертой фланелевой рубашкой прощупывались кости.

Она, конечно, выглядела не лучше, но надо бы как-то раздобыть дополнительное питание.

Вот пойдет она в армию, тут ей паек и увеличат.

Отогнав пораженческие мысли, Камерон натянула на лицо беззаботное выражение. Незачем портить праздник ни себе, ни деду. Дата икс только через неделю. Она обязательно что-нибудь придумает.

Настроив комм под себя и прицепив его у локтя, чтобы удобно было работать, девушка села за стол и попробовала обжигающий напиток. Лицо невольно расплылось в улыбке. Все же натуральный продукт — совершенно другое, не то что заменитель.

В ежемесячный минимальный паек для нижних уровней входил кофейный экстракт. Из чего он делался, задумываться не хотелось, но на вкус был как пенопластовые опилки. Поэтому многие рабочие гордо заявляли, что кофе не пьют, потому что не любят.

Полюбишь такую дрянь, как же. Попробовали бы настоящий, по-другому запели бы.

Взбодрившись и немного поиграв с коммом, Камерон нацепила рабочий комбинезон и полезла под новый заказ. Служебный одноместный флаер с пометкой на боку из трех полос принадлежал кому-то из подчиненных Грега, местных хранителей правопорядка. Ей очень хотелось подгадить и что-нибудь в нем испортить, но забота о профессиональной репутации перевешивала ребяческие порывы. Толку от того, что какого-нибудь бедолагу из ополчения зальет маслом из приборной доски? Отвечать-то ей или, что гораздо хуже, деду. А Грегу с этого только лучше будет — Камерон за его заступничество еще и должна ему останется. Нет уж, сделает в лучшем виде. Чтоб мотор журчал, а тормоза пели.

На этом, к сожалению, хорошее утро закончилось.

Тренькнул новенький комм, сообщая о входящем важном послании с уведомлением. Он лежал на рабочем столе — девушка сняла его, боясь поцарапать или испачкать. Пришлось Камми, кряхтя, как двухсотлетняя старушка, вылезать из-под флаера.

Стянув измазанные перчатки, приложила палец к считывающему устройству, подтверждая личность, и письмо развернулось на весь экран.

Повестка из военной части гласила, что явиться ей, то есть ему, Камерону Стилу, надлежит не позднее полудня завтрашнего дня, чтобы поступить в распоряжение начальника охраны двадцать четвертого сектора в качестве новобранца.

Камми села, где стояла. Старое кресло жалобно скрипнуло, протестуя против такого обращения.

Девушка бы тоже с радостью запротестовала, если бы от этого ожидался хоть какой-нибудь результат.

Праздник был безнадежно испорчен.

Дед, узнав о неожиданных новостях, куда-то ушел с мрачным видом. Скорее всего, пить с приятелями и злословить о нынешних временах, которые, понятное дело, не чета прошлым. А что он еще мог поделать в этой ситуации?

Пиво на станции разбавляли до прозрачного как слеза состояния, так что спиться старым технарям не грозило.

Доделав флаер, уже без огонька и задора, на чистом терпении и скрипе стиснутых зубов, Камерон тоже решила немного проветриться. Дело близилось к обеду — новые заказы уже вряд ли будут. Обычно все нуждавшееся в ремонте притаскивали в мастерскую в первые рабочие часы, чтобы к вечеру или к следующему утру уже забрать.

Ноги сами принесли ее к прозрачной стене с видом на Поток. Мерцание звездного неба, едва заметно подрагивающее изогнутыми линиями двух космических магистралей, завораживало и убаюкивало. Девушке казалось, что она где-то там, в безвоздушном пространстве, плывет мимо раскаленных шаров газа, как потерянный, никому не нужный астероид.

Точнее, очень даже нужный. Грег не поленился, расписал-таки начальству ее незаменимость на службе, а отличный ремонт нескольких служебных машин и устройств сработал против нее… и в поддержку полузаконного указа о ее досрочном призыве.

Глава 6

— Правильно ли я понял, что ваш день рождения — сегодня? — раздался знакомый голос откуда-то слева.

Вот уж кого Камми ожидала увидеть меньше всего на незапланированном представлении. Кровь бросилась ей в лицо, затопив по самые уши. Позорище-то какое! Она так старалась, создавала имидж уверенного в себе специалиста, а капитан явился зачем-то в их дыру и все испортил. Теперь он запомнит ее не как профи, починившего его корабль, а как неудачника, пресмыкающегося перед властями, с дедом-алкоголиком.

— Уже почти вчера, — процедила она сквозь зубы, едва удерживаясь от потока брани, потому что дед снова упал Грегу в ноги, чуть не вывернув Камерон руку при этом.

— А правильно ли я помню, что между официальным совершеннолетием и призывом должен пройти минимум месяц?

Мистер Осборн протолкался сквозь плотное кольцо зрителей и прямо встретил разъяренный взгляд начальника охраны. Глаза Грега, как и Камми днем ранее, скользнули по надорванным плечевым швам кожаного плаща, который капитан Малкольм не удосужился снять даже в баре. Расл недовольно скривился: военных служаки из ополчения недолюбливали. В частности, потому что опытные — закаленные в настоящих боях, а не в разнимании пьяных драк — солдаты регулярных войск могли размазать десяток таких, как Грег, и не почесаться при этом.

А судя по размеру отсутствующих нашивок, простым солдатом мистер Осборн не был.

Как и его спутник.

У молчаливой тени, маячившей за спиной капитана, ни плаща, ни следов от знаков отличия не было. Зато за голенищем сапога виднелись несколько метательных ножей, на поясе отчетливо выделялись утолщения под сюрикены, а его рука с гипертрофированными мышцами все время пыталась поправить на плече что-то, чего там сейчас не было, — скорее всего, лямку от дробовика или плазменной мини-пушки.

Вход на станцию с огнестрельным или любым другим зарядным оружием был строго запрещен. Холодное разрешалось, и боец воспользовался лазейкой в законе по полной.

Подручные Грега моментально подобрались, да и сам он втянул пузо и сел ровнее, оценивая прибывшее к Камми подкрепление.

Вопрос только, к добру ли это явление. Если сейчас будет драка, то сидеть ей оставшийся месяц в карцере как зачинщице.

Или сразу к Грегу в дом?.. Нет, лучше уж карцер.

— Мне сегодня пришла повестка, — откашлявшись, Камерон попыталась разрядить обстановку. — Так что все официально, с ведома властей.

— Еще хуже, — невозмутимо отрезал капитан. — Интересные у вас порядки на станции. Если нельзя, но очень хочется, то можно, так?

Смотрел он при этом только на Грега, не отрываясь, и хмурился. Не поймешь, о чем раздумывал: то ли злоупотребление властью раздражало, то ли прикидывал, как кишки отъевшегося ополченца половчее на нож намотать.

— Пойдем, — прервав поединок взглядов, приказал мистер Осборн.

Повернулся спиной к своре Грега, будто и за противников их не считал, подцепил под локоть Камерон и потащил прочь, не замечая ее веса и сопротивления. Хотя особо она не упиралась — так, оглянулась, чтобы убедиться, что с дедом все в порядке.

Им занялся подчиненный капитана. Подошел к Стефану и играючи, как ребенка, вскинул себе на плечо.

Не особо уважительно, зато эффективно.

Грег скрипнул зубами, глядя, как практически уже принадлежащая ему добыча уплывает из-под носа.

— Увидимся еще, Камерон, — процедил он сквозь стиснутые челюсти, так что сразу стало понятно: ничего хорошего Камми от этой встречи ждать не придется.

Тем не менее она вежливо улыбнулась, держа лицо, и повысила голос, чтобы перекричать грохочущую музыку:

— Конечно, господин сержант. Мы всегда рады вас видеть в мастерской Стил.

Капитан потянул ее на выход, все так же сжимая локоть. Ткань старой вытертой куртки не выдержала, сминаясь от такого обращения, и наружу он ее практически выволок.

— Что ты перед ним распинаешься, он же совершенно оборзел, — пробормотал мистер Осборн, отпустив наконец едва не лопнувший кожзам.

Камми отпрыгнула и поправила рукав, с облегчением убедившись, что он не оторван и в целом не пострадал.

— Слушайте, вы бы лучше не лезли! — рявкнула она, сдувая падающую на глаза челку. — Вы улетите, а нам тут жить. Как бы он ни оборзел, менять его только потому, что я нажалуюсь, никто не станет, а вот у меня будут проблемы. И у деда тоже. Так что спасибо вам, но дальше мы сами.

Стефан отозвался с мускулистого плеча бугая заливистым храпом. Тот не возмутился, наоборот, хохотнул.

— И что, дохляк, деда своего сам потащишь? Показывай дорогу, где там твоя мастерская. — Подкинув старика, как мешок с бельем, устроив поудобнее и придерживая под колени, он наугад двинулся в переплетение узких улиц сектора.

Тяжело вздохнув, Камерон обогнала его и принялась показывать дорогу. Сама она деда не дотащит, тут он прав.

— Ты, что ли, одаренный, который нам болт утром вкрутил? — светски поддержал беседу бугай.

— Я, — призналась Камерон.

— Уважуха. Я Курт. — Он протянул свободную левую руку, и девушка неловко ее пожала. Привычней было бы приветствие правой, но в данный момент она была занята — бугай придерживал Стефана. — А имплантами ты занимаешься?

Она покачала головой. Теоретически, при должном обучении, она могла бы чинить и импланты — та же техника, только вот связи с нервной и мышечной системами требовали очень тонкой настройки и ювелирного вмешательства. Подобные специализации онлайн не давали, тут в первую очередь важна была практика. Так что без Имперского университета о таком и мечтать не стоит.

— Ниче, научишься. Ты парень способный, все у тебя впереди, — подбодрил Курт, не подозревая, что тем самым от души посыпал солью застарелую рану.

Кто ж ее отпустит на столичную планету, Терру? Камерон криво улыбнулась, и разговор увял сам собой.

Идти было недалеко, каких-то три блока, так что уже через десять минут они переступили порог мастерской. Камми рассыпалась в благодарностях за двоих: себя и до сих пор полусознательного деда. Одна она бы его точно не доволокла.

Глава 7

Путь и способ отхода Камми давно проработала до мелочей.

В вентиляцию она попала прямо из мастерской. «Повезло, что выросла такой доходягой», — мысленно похвалила себя девушка, пробираясь по узкому лазу и ногой подволакивая за собой рюкзак. Путь ее лежал в распределительный шкаф около служебной лестницы.

Передвигаться по открытому пространству она не рисковала. Грег вполне мог выставить патрули, зная, что до призыва остались считаные часы. Он прекрасно понимал, что «отличный специалист» совершенно не желает вступать в ряды ополчения и предпримет для избежания оного самые отчаянные шаги.

Поэтому никаких прогулок по улицам сектора. Запрут просто из вредности в камере предварительного заключения и выпустят только утром. На торжественное построение.

Хорошо еще в баре арестовать ее не догадался. Или скорее побоялся. Все же посторонние люди, свидетели. Мало ли с кем они знакомство водят. По капитану сразу видно: бывший военный, а они полностью бывшими не бывают. Тут сослуживец, здесь однокашник, там из соседнего батальона знакомый, с которым в одном окопе отсиживались.

И выбиваются они на хорошие должности довольно часто. Скорее редкость, когда бывший боец водит торговую «рыбку», пусть даже оснащенную сверхмощным и суперновым искином.

Кстати, может, это у него прикрытие такое? А на самом деле он работает на разведку или шпионит на Федерацию?

Ползти пришлось долго, и мысли в голове девушки успели перебродить, скиснуть и отвергнуться организмом. Какое ей, право слово, дело, чем зарабатывает мистер Осборн? Ей главное со станции свалить вовремя.

Не один раз Камми про себя поблагодарила деда, который гонял ее с тренировками, и сетевые курсы по физподготовке. Шахты вентиляции оказались скользкими и совершенно не приспособленными для ползания по ним приличных девушек. Дважды она чуть не сорвалась, чудом избежав вращающегося винта. Двигаться приходилось не только горизонтально — трубы извивались, складываясь в замысловатый лабиринт, периодически ныряли вниз, чтобы доставить воздух к какому-нибудь важному узлу сектора, или вверх, уходя дальше, к двигателям.

Туда ей точно не надо. Дозу излучения, которую можно получить, проползая мимо станционных моторов, потом не каждая регекамера вылечит.

Выбравшись из люка и приладив на место решетку, Камми прильнула к высоким узким щелям в вентиляционном шкафу и осмотрелась. Вроде никого — можно вылезать.

Конечно, быстрее всего было бы подняться на лифте, только взламывать его систему наблюдения и управления пришлось бы несколько часов, которых у нее не было. А лезть в шахту сверхскоростного подъемника… Она сбежать хочет, а не самоубиться!

Так что оставались аварийные лестницы.

Открыть изнутри шкаф было довольно просто. Камми не пыталась заметать за собой следы, чтобы ее путь потом не отследили. Даже лучше, если кто-то проверит и убедится, что она все же убралась со станции: у деда будет меньше проблем.

А вот каким именно кораблем она улетит, надо постараться скрыть. Чтобы неприятностей не было уже у приютившего ее капитана. Укрывательство нелегалов уголовно наказуемо. Какими бы идиотскими ни были правила на станциях, подчиняться им обязаны все. И гости в том числе.

Поэтому девушка просто поддела крышку электронного замка и не особо церемонясь замкнула два нужных проводка. Заискрило, язычок щелкнул, поджимаясь, и она поспешно разъединила дымящийся пластик. Не хватало еще пожар устроить — на сигнал тревоги точно толпа ополченцев понабежит.

Камми нацепила рюкзак и полезла вверх по ненадежным ступенькам. Вчера утром ей повезло, что поливалку нужно было завезти на пятый уровень. Сейчас весь путь придется преодолевать на своих четырех.

А до полуночи оставалось всего полтора часа.

Кому-то покажется, что это бездна времени, но ступеньки приходилось проверять по несколько раз, и многие участки проползать, раскорячившись по-крабьи, между перекладинами, лишь на физической силе, потому что прогнившие пластины грозили провалиться даже под ее птичьим весом. Кроме того, открытие люков и нейтрализация сигнализации тоже отнимали драгоценные минуты. А ведь проворачивать это приходилось в каждом секторе дважды, на входе и выходе. Ближе к десятому уровню Камерон двигалась уже на чистом упрямстве.

Собственно, оно единственное у нее оставалось чистым. Руки скользили от налипшей ржавчины и масла, которым она промазывала петли люков, чтобы те не скрипели, в волосы насыпалась труха со ступенек. Про одежду, вычистившую почти всю вентиляционную систему не самого стерильного двадцать четвертого, и говорить не приходится. Красота неописуемая. Можно не бояться попасться на глаза охране — они точно испугаются.

Только бы стрельбу сразу на поражение не открыли…

Но Камерон повезло, и ополчение бдило вполглаза, как и всегда, не обращая внимания на периодические помехи в камерах с аварийных лестниц. Приборчик на ее поясе работал безотказно, нарушая работу всех приборов на расстоянии от трех метров.

Главное, не забыть его выключить, когда придет пора садиться на корабль. Повредить он Мерилин не повредит, а обидеться за попытку искин может запросто.

К моменту, когда Камми добралась до третьего уровня, у нее дрожали ноги, руки и, кажется, все тело. Дважды она чуть не сорвалась, только чудом удержавшись за хрустнувшую перекладину ободранными ладонями. Кровь смешивалась со ржавчиной, застывая липкими бурыми потеками и мешая сгибать пальцы, но девушка упорно продолжала карабкаться наверх, тем более что последние два комплекта люков ею уже были обработаны и открыты днем ранее.

Преодолев лестницу на третий уровень, она не стала открывать дверь, ведущую в сектор: камеры в этом месте располагались довольно высоко, дальности действия глушилки не хватит. Даже если ее не задержат прямо сейчас, то потом смогут проследить, куда она направилась и на каком транспорте улетела.

Подставлять капитана Осборна в ее планы не входило, поэтому Камми с сожалением покосилась на нормальную дверь, перекинула рюкзак со спины на ногу, обмотав лямкой несколько раз, и сноровисто отвинтила решетку в стене.

Глава 8

Хоть она и обстучала ботинки и потрясла, как могла, одежду, с нее все равно капало, сыпалось и отваливалось пластами. Камерон виновато покосилась на капитана, но тот был занят трапом и внимания на нее не обращал.

Зато обратила Мерилин. Бесцеремонно подключившись к ее мозгу по уже проложенной связи, прокомментировала:

— Наследила тут. Я за тобой уборщика пошлю, топай быстрее к доку, пока меня всю этернией не заразила.

Камми послушно прибавила шагу, ориентируясь как по памяти, так и по зажигающимся с ее приближением бирюзовым огонькам. Искин вела ее самой короткой дорогой, и пусть она действовала в собственных интересах — гигиена в таком случае прежде всего — Камерон была ей благодарна. Ей и самой хотелось как можно скорее избавиться от налипшего и набившегося под одежду мусора.

Коридор вел мимо бесстыдно распахнутых дверей кают. Такое чувство, что здесь не было понятия «личная жизнь». Кто угодно мог заглянуть и увидеть, например, как стройная темноволосая красавица с точеными чертами лица и выразительной фигурой, обтянутой униформой как второй кожей, гоняет по комнате коротко стриженого гиганта, одетого в одни брюки.

Оба были уже знакомы Камерон. Шатенку она видела мельком, когда приходила чинить Мерилин, а бугай Курт помог ей дотащить до дому деда. Кто бы мог подумать, что они в отношениях? Более разных людей еще поискать. Такой красотке подошел бы какой-нибудь богатей, владелец частных яхт и планет, а не киборг с имиджем головореза.

Только сейчас, когда мужчина был обнажен по пояс, Кам разглядела торчащие из-под кожи провода и бугрящиеся перекаты экзомускулатуры. Так вот почему он интересовался ее способностями к ремонту имплантов! Он из модифицированных, причем с куда более высоким процентом техники в организме, чем у самой Камерон. Похоже, как и капитан, из военных. Там, на передовой, людей чинят как могут: во время боевых действий некогда ждать месяцами, пока отрастет поврежденная конечность. Присобачили механическую замену — и вперед, обратно на баррикады. А позже — рана застарелая, не каждый медик возьмется восстанавливать настоящую руку. Проще оставить как есть.

В нейропротезах и имплантах девушка разбиралась, и разбиралась неплохо, но когда приходила пора соединять их с телом, возникала проблема. С медициной она была знакома слабо, поэтому вживлять подобные системы не решилась бы. Но если у Курта барахлит только механическая часть, она вполне сможет ему помочь.

Камми поневоле замедлила шаг, увлеченная разворачивающейся сценой. Она не задумывалась, что подглядывает за чьей-то семейной ссорой. Для нее все выглядело будто кадры из видеотеки с эффектом присутствия.

Женщина воинственно размахивала пухлой подушкой в цветочек.

— Сколько раз я тебе говорила, не смазывай оружие на кровати! Масло потом не отстирывается!

Бугай хохотал, играючи уворачиваясь от несуразного снаряда, в конце концов извернулся и задвинул за собой дверь в ванную. Подушка ударилась о металлическую преграду и сползла на пол.

Женщина, все еще чертыхаясь, подобрала, кое-как отряхнула особо пострадавшие цветочки и, взяв несчастное изделие синтетической промышленности под мышку, принялась заново стелить кровать.

Разобравшийся с люком и теперь незаметно наблюдавший за разборкой из-за плеча Камми капитан громко прочистил горло. Девушка от неожиданности подпрыгнула и смутилась, будто ее застукали за чем-то неприличным.

— Это наш пилот и ее муж, — пояснил Малкольм.

— Они всегда... так? — Камми неопределенно покрутила в воздухе рукой, обрисовывая ситуацию.

— Чаще всего. — Капитан тяжело вздохнул.

От семейных разборок на борту он, похоже, подустал.

У Камми зародилась робкая надежда. Если он терпит подобные выходки от пилота, тем более женщины, может, и от девушки-механика без диплома и рекомендаций не откажется?

Ее приняли на борт, это уже прекрасно, но дальше-то что? Высадят на другой захолустной станции со своими странными законами, и все — крутись как хочешь. И кто знает, может, ей родная ХХ-49 раем на том фоне покажется…

А тут вроде и люди адекватные в команде, и искин интересный — будет с кем пообщаться. Было бы неплохо задержаться на «рыбке» подольше.

Продолжая довольно улыбаться собственным мыслям, Камми переступила порог медицинского отсека, и радостное выражение с её лица сползло, как некачественная голограмма.

Как и прочая начинка странноватого корабля, обстановка и здесь не соответствовала обложке. Регенерационная капсула последнего поколения, вертикальный сканер, прикрытая в данный момент изолирующим куполом полноценная операционная, экран для визуализации во всю стену.

Худой, стильно, хоть и чуть старомодно одетый молодой мужчина при их появлении поднялся из эргономичного кресла.

— Это и есть тот самый Камерон? — Он протянул было руку для приветствия, но тотчас ее отдернул, оценив вид механика. — Где тебя носило, спрашивается? А ну быстро в нейтрализатор!

— А одежда? — Камерон в панике вцепилась в изгвазданный рюкзак, прикрываясь им как щитом.

Если сейчас прикажут раздеться, все пропало. Они еще не стартовали — высадят как пить дать.

— Целиком полезай, — отмахнулся врач, поспешно возвращаясь к рабочему столу и щелкая поочередно разными рычажками.

Закрытая вертикальная кабина нейтрализатора загорелась синим, готовясь дезинфицировать и обрабатывать.

— В рюкзаке техника. — Пальцы Камми еще сильнее стиснули жесткую ткань.

Если надо, она, конечно, утилизирует все, что на ней, — жизнь важнее, но планшета и некоторых ее личных разработок было бы жаль.

— Не переживай, ничего не пострадает. Ни ты, ни твоя аппаратура. — Врач закончил с настройками и гостеприимно открыл для нее дверцу прибора. — Ты иди, Мэл, мы без тебя разберемся.

Капитан кивнул, развернулся и вышел, оставляя Камерон наедине с медиком.

Дезинфекция заняла не больше минуты. Девушка закрыла глаза согласно инструкции, но все равно отмечала ритмичное убаюкивающее скольжение синеватой полосы света вверх и вниз. С устройством нейтрализатора она была знакома не понаслышке, сама не раз собирала подобные конструкции на станции. Мох и прочие радости жизни процветали не только на верхних уровнях. Без надлежащего контроля двадцать четвертый сектор был бы уже давно заполонен флорой и фауной. Так что разоблачения она не боялась — это же не телесный сканер, а всего лишь уничтожающий вредоносные бактерии и споры прибор. Эдакий энергетический спирт.

Глава 9

Камерон показалось, что все ее внутренности вывернули наизнанку, а потом запихали обратно в тело в произвольном порядке. Причем безо всякого наркоза.

Сколько времени длилась пытка, она не знала, потерявшись во времени и пространстве. Сила тяжести сошла с ума, то исчезая, то придавливая Камми к потолку, заставляя ремни болезненно впиваться в тело.

— Не самое удачное погружение, — донесся до ее затуманенного сознания отвратительно жизнерадостный голос пилота. — Но вроде все целы.

— Я жив, — буркнул Малкольм, проверяя что-то на экране. — Насчет остальных не знаю.

Камерон неуверенно ощупала себя, убеждаясь, что все на месте и ничего не отвалилось.

— На самом деле ничего этого не было, — шепнула в ее голове Мерилин. Камми вздрогнула, но уже не подпрыгнула. Прогресс. — Все, что ты ощущала, — результат воздействия Потока на психику. Для новичка, отмечу, ты неплохо справилась. Даже не стошнило ни разу. Молодец.

Молодцом Камерон себя не чувствовала, но вяло порадовалась тому, что и правда не опозорилась. Ее, как и любого жителя станции старше десяти лет, проверяли на восприимчивость к Потоку. С ума сойти ей, судя по показателям, не грозило, так что ее признали к путешествиям годной. Однако тренировочный аппарат не давал и сотой доли представления о настоящем явлении.

Реальность оказалась куда красивее, жестче и болезненнее.

— Все, господа. Дальше работает автопилот. — Вик откинулась на спинку кресла и удовлетворенно потянулась. — Я слышала, Камерон, у тебя имплант? Хочешь, в следующий раз пущу тебя сюда?

Она кивнула на пустующее кресло в центре рубки, на котором механик лежала в прошлый свой визит. Больше никто, судя по всему, настолько тесно погружаться в мир искина не собирался.

— А можно? — задохнулась от восторга Камми.

Такой щедрости она и в мечтах представить не смела.

— Почему бы и нет, — Вик пожала плечами, — все равно я там не сижу.

— А для чего оно тогда? — Девушка с недоумением оглядела внушительное сиденье, застывшее в положении полулежа.

— Поступило в комплекте с Мерилин, — поморщилась Вик.

Похоже, кто-то недолюбливает искин.

— Вик боится техники, — мстительно фыркнул со своего места Курт.

Пилот оскалилась в его сторону.

— Ничего я ее не боюсь. Тебя же до сих пор не выгоняю. Хотя надо бы.

— Как же хорошо, что ты с нами, Кам. — Бугай прижал руку к сердцу. — Может, хоть тебе удастся довести до сведения некоторых, что металл в теле еще не означает бесчувственность.

— Конечно нет, — растерянно похлопала глазами Камми, — у меня тоже имплант, он просто облегчает мне работу и хранит информацию. Это не значит, что я перестаю пользоваться собственным мозгом. Просто мой планшет не снаружи, а внутри.

«Как пилот может бояться техники? Наверное, это шутки такие. Семейные», — подумала про себя Камерон.

Бугай тем временем продолжал изливать душу.

— Когда Мерилин предложила нам посетить двадцать четвертый сектор, вроде как в этом занюханном баре лучшая выпивка на всей станции, я сразу заподозрил неладное. Но в этот раз, в кои-то веки, в нас не стреляли. — Курт отстегнулся, протянул руку и похлопал Камми по плечу.

Та сжалась, привычно избегая прикосновений. Бугай не имел в виду ничего дурного, да и вряд ли прощупал бы что-то, даже промахнись он мимо плеча, — под рубашкой у девушки был туго намотан широкий эластичный бинт. Но рефлексы, наработанные за всю жизнь, так просто не перебарывались.

— Спокойно, парень. Мы тебя не обидим. — Однозначно истолковавший ее невольное движение Курт поспешно убрал руку. — Не знаю уж, чего ты там у себя натерпелся, но мы нормальные.

Вик в кресле пилота хохотнула.

— Сравнительно нормальные, — покладисто исправился Курт. — Детей не обижаем, рабов не используем, людьми не торгуем. Остальное — по ситуации. Но ты же не собираешься нам угрожать или пытаться убить?

Бугай прищурился и посмотрел на нее очень серьезно. Смертельно серьезно.

— Нет, конечно! — Камерон вытаращила глаза и судорожно замотала головой.

В его глазах она читала явное предостережение. Попробуй она только замыслить что-то, способное причинить вред кому-то из команды, и Курт уничтожит ее, не поморщившись. Ни капитан, с виду достаточно интеллигентный, ни жена бугая даже заметить ничего не успеют, тем более возразить.

Поэтому с киборгом стоит быть вдвойне аккуратной.

Кто знает, не воспримет ли он ее маленькую ложь о собственной гендерной принадлежности как угрозу?

Первую дозаправку на орбитальной станции Камми провела, запершись в каюте.

Ясно, что, пожелай капитан оставить ее в первом же порту, выковыривать даже не пришлось бы. Мерилин все же управляла содержимым корабля, пусть и милостиво дозволяла девушке в себе копаться, но процесс постоянно контролировала. Так что ни взломать искин, ни поправить установки на двери при всем желании не получилось бы.

Да Камерон и не пыталась, положившись на судьбу.

И, как ни странно, та не подвела.

Никто не выдергивал ее из убежища. Обитатели корабля были заняты своими делами: капитан отстраненно надзирал за погрузкой, Курт пугал посторонних зверским выражением лица, Вик была повсюду одновременно, соперничая в этом с Мерилин, и руководила процессом.

Все прошло довольно быстро, они и на сутки не задержались.

Первый выход из Потока Камерон перенесла куда легче входа. Она благовоспитанно пристегнулась, подключила штекер и зажмурилась в ожидании повторения опыта, но в этот раз ее воображаемые кишки на штурвал не наматывались. То ли в полулежащем положении переживалось все легче, то ли часть ощущений милосердно пригасила Мерилин.

Соединенная кабелем с кораблем, Камми прочувствовала каждую смену курса, трепет влекущего поля и обжигающий после теплого, уютного Потока холод космоса.

Раньше Камерон как-то не задумывалась, что чем разумнее искин, тем буквальнее он воспринимает информацию и тем человечнее реагирует на внешние раздражители. Мерилин не просто отмечала с помощью датчиков, что за бортом минус двести с лишним — чуть теплее, чем в открытом космосе, потому что корабль излучал довольно много энергии, — она в самом деле мерзла. По крайней мере ей так казалось.

Глава 10

На фоне золотисто-багрового газового гиганта Вайс казался крупинкой, случайно затесавшейся в чашку с бульоном. И только когда они подлетели ближе, Камерон поняла, что планетоид вовсе не такой уж и маленький, точно куда больше ее родной станции. Он вполне мог считаться небольшой планетой, если бы вращался не вокруг гиганта, а какой-нибудь, хотя бы самой захудалой звезды.

А так собственных внутренних процессов и легкого терраформирования, запущенного первыми колонистами, хватило только на то, чтобы на поверхности царила приемлемая — нулевая — температура. Купаться в местных морях никто не собирался: там, особенно на глубине, расплодилась всякая-разная живность, в свое время завезенная или сбежавшая из клеток. Вода, как ни странно, по составу оказалась куда ближе к нормальной, чем воздух, и инопланетные зверушки прижились и мутировали. Иногда они с радостью хрумкали незадачливых туристов, но чаще сами становились добычей.

Помимо основной функции — перевалочной станции и склада — планетоид выполнял еще и дополнительную. Развлекательную.

Здесь можно было найти отдых на любой вкус — начиная от борделей со всякой экзотикой, не всегда человекоподобной, и заканчивая охотничьими турами по тем же водоемам. Зверье, хоть и несколько видоизменившееся со временем, оставалось вполне съедобным.

Впрочем, в сегодняшнем плане дня команды «Тиши» отстрел животных не значился. Сдать товар — два небольших ящичка, которые капитан хранил в собственной каюте, обсудить с местным начальством условия дальнейших поставок и, возможно, взять еще один-два заказа. Ну и пошататься по катакомбам. В основном последнее. Ради Камерон, которая, кроме своей станции и холо-видео в сети, и мира-то не видела.

Не то чтобы внутренние переходы, прорубленные в камне, представляли собой какую-то эстетическую ценность, но, как метко выразилась Вик, к свободе нужно привыкать постепенно.

Ступив на трап «Тиши», любезно распахнутый Мерилин, Камерон огляделась, не в силах поверить, что это всего лишь ангар. Ей потолки третьего уровня казались высокими? Да здесь крейсер взлететь может и не зацепит ничего!

Мимо нее, посмеиваясь над наивно раскрывшим рот пареньком с окраины, прошли Курт и Джеремайя. В кои-то веки они проявили единодушие.

Вообще-то, мужчины ссорились по поводу и без. Подтянутый щеголеватый доктор и брутальный качок-киборг. Вик, даже если бы постаралась специально, не смогла бы подобрать двух еще более противоположных мужей.

Да, пилот оказалась замужем за ними обоими. Отдельные планеты Федерации, в частности ее родной Альтаир, позволяли полигамные браки по той же причине, по которой Камми всю жизнь изображала мальчика. Только решался вопрос не принуждением, а добровольно. Моногамия тоже существовала, но на женщину с одним мужем посматривали косо. Двое тоже маловато, но пускать еще мужиков в свой слаженный коллектив семья Энцо отказалась наотрез. Причем сильнее всех уперлась сама Вик: ей и этих — по ее словам, «упертых вислорогих баранов» — приходилось периодически разнимать. А что бы случилось, прими они еще одного в семью, подумать страшно.

Хотя Камми они предложили. Фиктивно, если вдруг возникнут проблемы с миграционной службой и ее дезертирством.

— Ты вроде ладишь с моими мальчиками, да и делить вам будет нечего: я не по детишкам. — Вик снисходительно потрепала Камерон за чуть округлившуюся за время путешествия щечку.

Механик растерла покрасневшую кожу — щипалась пилот знатно — и от предложения вежливо отказалась.

Курт на нее посматривал уж больно недоброжелательно, а терять с трудом налаженное подобие дружбы не хотелось.

Первым делом всей толпой двинулись сдавать ценный груз. Нес его лично капитан, никому не доверив. И внутрь невзрачной пещеры, расположенной в не самой престижной, близкой к поверхности локации, он пошел сам, строго наказав команде ждать его и ни во что не лезть.

И отдельно повторил последнее указание для Курта, поглядев тому в лицо и дождавшись неохотного ответного кивка. Были, очевидно, прецеденты.

Переговоры затянулись. Через полчаса киборг начал поигрывать ножом, хоть и коротким, не больше ладони — длиннее холодное оружие на Вайсе было запрещено, но даже с виду острым и смертоносным. Хищно изогнутое лезвие ритмично поблескивало в воздухе, гипнотизируя немногочисленных зрителей.

Собственно, в том тоннельном ответвлении они стояли в гордом одиночестве. За время ожидания мимо не прошмыгнул ни один случайный прохожий.

— А где все? Здесь всегда так малолюдно? — не выдержала наконец Камми.

Курт отвлекся на нее и поймал нож пальцами не глядя. Просто достал из воздуха, как с полки.

— Это личный район Ригана. Без приглашения сюда никто не сунется. Да и приглашения предпочтут не получать, — пояснил он. — Мужик заведует подпольной деятельностью ближайших парсеков десяти. Чихнешь в его присутствии слишком громко — и нет тебя.

— Сурово, — пробормотала Камерон.

С мафией и ей подобными организациями она лично не сталкивалась никогда. Или просто не знала об этом, обслуживая очередную богатую яхту, чей владелец не всегда проводил отпуск на лазурных берегах Кедайре.

Связываться с преступными элементами Камми не хотелось, но теперь она и сама в какой-то степени нелегал, так что старательно сделала лицо бетонной плитой и приготовилась к долгому ожиданию.

Впрочем, Малкольм справился раньше, чем его команда впала в вынужденный анабиоз. Вышел, сжимая под мышкой небрежно перевязанный бечевкой тючок, сунул его в руки медику и распорядился:

— Сходите с Вик, отнесите на корабль. Мы пока по уровню погуляем.

Вопросов подобное распределение не вызвало: все знали, что по смертоносности пилот уступает разве что Курту, и то бугай выигрывал за счет искусственной мускулатуры, что во все времена считалось жульничеством.

— Мы вас догоним, — буркнул врач, бережно прижимая к животу сверток и безропотно следуя за миссис Энцо.

Только когда мертвенно тихий подземный проулок остался позади, Камерон смогла наконец вдохнуть полной грудью.