Путь на север

Сентябрь 3199

У неё не было никого… Хотя она часто думала о том, что если бы всё сложилось по-другому, была бы она более счастливой? Наверное, да. Но было так, как есть.

Она даже не помнила своих родителей. Лишь иногда, откуда-то из глубин её сознания всплывал образ высокого мужчины и ощущение надёжности. 

Отец… Мать… Кем они были? И кто она такая? Ведь она даже не уверена, что её на самом деле зовут Вероника. Она не знала, где родилась и когда. Хотя все считали, что сейчас ей шестнадцать. Всё, что девушке было известно, это только лишь то, что рассказали другие.

Её родители шли по Большому пути на юг. Зачем? Кто знает… может, они были торговцами, а может, их согнала с места какая-нибудь беда. Во всяком случае, в пути с ними случилось несчастье, то, которого боялись многие, кто путешествовал по Большому пути. Называлось это несчастье дшены или «ужасом севера», огромные уродливые твари, которые нападали на всё и вся, лишь бы убивать.

Каким чудом она тогда осталась жива, Вероника не знала. Воспоминания о том дне стёрлись из её памяти. Но ей рассказывали, что тогда с её родителями путешествовало человек двадцать, что было обычным делом на дорогах, которые проходили рядом с землями дшенов. И все они были убиты. Все, кроме неё. Почему дшены её не тронули? Или просто не успели?

Наверное, ей тогда всё-таки повезло. Совсем неподалеку оказался патруль стражей. Они услышали крики людей и поспешили им на помощь. Но не успели. Иногда Вероника задумывалась, что было бы, если стражи тогда приехали хотя бы на десять минут раньше. Может, её родители остались бы живы?

А так девушка попала в приют пограничного городка Лапы. Это время она не любила вспоминать. Но потом, пять лет назад, ей действительно повезло: каким-то чудом удалось получить работу помощницы управляющей хозяйственными делами Центра стражей. Кроме всего прочего это был шанс поподробнее узнать, что тогда случилось с её родителями. Только, как вскоре выяснилось, все стражи того самого отряда были переведены в другие города Северного княжества. Это притормозило расследование девушки. Хотя Вероника и не собиралась сдаваться. Большинство стражей того отряда были переведены в Нунк. И года через два, когда удастся накопить достаточно денег, она собиралась отправиться туда, надеясь, что хоть там удастся узнать что-нибудь о её родителях.

А пока Вероника продолжала работать помощницей в Центре. Управляющей и её начальницей была Тони. Много лет назад она приехала в этот городок из Западного королевства и с тех пор успела заслужить уважение всех жителей Лапы. Может, потому, что она слыла строгой, но доброй женщиной, а, может, из-за того, что ей как-то удавалось успевать сразу везде. Казалось, что работа в её руках просто горела. И стоило только кому-то из её помощников зазеваться и отвлечься от работы, как её худой силуэт сразу появлялся у него или неё за спиной.

Но Тони осталась в Лапе. А она, Вероника, сейчас шла по дороге в деревню Лесная. Всё дело в том, что только у господина Томаса можно было купить хорошие чернила и некоторые другие товары, которые к тому же славились по всей округе, и даже в Нунке считались лучшими. Конечно, достать чернила можно было и в самой Лапе, но очень плохого качества, Тони это не устраивало. А господин Томас не мог сам заниматься доставкой из-за чрезвычайной занятости. Вот и приходилось помощникам самим ходить в Лесную. Последний раз это был шустрый двенадцатилетний мальчишка Антон. Значит, сейчас пришла очередь Вероники. 

Она не очень любила эти походы. Правда, идти в Лесную такой погодой как сегодня было даже приятно. Но затем надо было возвращаться с тяжелой сумкой. А если ещё и дождь начнётся, осенью погода не предсказуемая, то от такой прогулки останется мало приятного. Да, и темнеет теперь всё раньше. Здесь в Северном княжестве, где так близко земли дшенов, ночи опасны.

Но именно сегодня Вероника была рада вырваться из Центра. Она и сама не знала почему. Может, потому что был теплый день с ясным небом. Вероника любила такую погоду. Сегодня ей на дороге не надо бояться дшенов. Они не любят солнце. Им больше по душе снег, холод и темнота. Не зря священник Лапы часто повторяет, что дшены — дети тьмы, а люди — солнца, из-за этого не может быть между ними мира. И потому она, Вероника, не любила ни снега, ни холода.

Она шла по дороге, не особенно смотря по сторонам. Ясное небо навевало мысли не об опасности, совсем о другом — Вероника думала об Артуре. Он всего год назад поступил на службу к стражам. Девушка, как только увидела его, так сразу поняла, что это он — её любовь. Но он прошел мимо, даже не заметив её. В конце концов, в Северном княжестве стражи были в почёте. И попасть в их ряды было не так уж и просто. А Вероника была просто служанкой. Но может быть…

Девушка прервала размышления. Она наконец-то дошла: перед ней был небольшой столб с прибитой дощечкой, на которой красовалась надпись. Вероника не умела читать, но ей говорили, что там написано: «Лесная». Дальше были высокий забор из цельных стволов деревьев и массивные ворота. Это, конечно не каменная стена Лапы, но все же защита от врагов Северного княжества и дшенов. Вероника подошла к воротам и крикнула:

— Эй, стражи!

На самом деле этим деревенским сторожам было куда как далеко до настоящих стражей. Но Вероника знала, что им нравится, когда их так называют. И тогда они обычно пропускали без тщательных проверок и расспросов.

— Кто там? — послышался голос из-за ворот.

— Я, Вероника, из Центра стражей Лапы, к господину Томасу.

Над забором появилась лысая голова. Вероника сразу его узнала — Юрий. Он жил совсем недалеко от господина Томаса и был самым приятным из всех остальных стражников.

— А, это ты, проходи.

Отчего-то сегодня он был не в духе. Обычно он никогда не преминул бы перекинуться с ней парой слов. Вероника уже хотела расспросить его, что же случилось, но ворота бесшумно распахнулись. А она спешила. Чем раньше она вернётся в Лапу, тем лучше.

Октябрь 3199

Небольшой городок северного княжества Лапа погрузился в траур. Это было трудное время. И первая неделя была самой тяжёлой. Надо было хоронить погибших. А ещё успеть отстроить до зимы хоть что-то. Вскоре должны были ударить первые морозы. На помощь пришли соседние деревни. И за месяц Лапа преобразилась. Повсюду велось строительство. Хотя свидетельства пожара то и дело попадались на глаза.

Было странно, что всё это случилось одновременно — пожар и нападение дшенов. Поговаривали даже, что всё это было сделано по чьему-то злому умыслу. А как же, выгорело полгорода! Конечно, в Лапе все дома были деревянными. Но ведь в это самое время на город напало около сотни дшенов. Совпадение?

Уже в первые дни поползли слухи, что во всём виноваты какие-то таинственные черные колдуны, что договорились с «ужасом севера», пробрались в город и подожгли всё своей странной магией. Командиру стражей Якову такие разговоры не нравились. И Тони его поддерживала. Они оба считали, что «таинственным черным колдунам» такой маленький городок как Лапа без надобности. Почему бы им тогда не испепелить Нунк, который был как минимум в три раза больше?

Но Вероника знала, что в этих сплетнях была доля правды. Она слышала разговоры рядовых стражей между собой. Они вполголоса обсуждали то, о чём командир Яков запретил говорить. Это действительно был поджёг. Неизвестный использовал для этого какое-то масло, что производили на востоке. Стражи говорили, что такие пожары труднее всего потушить. А ещё они упоминали какого-то странного человека с юга, что приехал в Лапу за неделю до пожара и исчез сразу после этого. 

Вероника не очень-то понимала, почему командир Яков запретил своим людям говорить об этом. Впрочем, совсем пресечь слухи он не мог. Они расползались по разорённому городу со скорость паводка. 

Расследование пожара осложнялось ещё и тем, что сам Центр стражей тоже сгорел. Временно стражи расположились в ратуше города. Тони и её помощникам приходилось ютиться в небольшой комнатушке. Вероника считало дни до окончания строительства Центра стражей. И даже не потому, что там у неё будет отдельная комната. Центр был её домом — единственный, который она знала. Но не всем стражам хватило места в Ратуше и поэтому многих из них поселили у себя жители уцелевших домов. На это горожане шли с радостью. Так не только можно было разузнать, как продвигается расследование, дело было и в другом. В Северном княжестве стражи не только поддерживали правопорядок, но и защищали жителей от разбойников и самое главное от дшенов, а потому пользовались большим почётом и уважением.

И пока шло строительство, стражи не сидели без дела. Были предприняты попытки найти пропавшего южанина. Но он исчез без следов. В конце концов, все решили, что он ушёл в земли дшенов. А будь он невиновен, то зачем ему подвергать себя такой опасности? И очень скоро вместо таинственных колдунов во всём стали винить его. Уже через неделю слухи о «черном южанине» ходили по всему городу, обрастая всё новыми и новыми подробностями.

Но такие разговоры совсем не интересовали Веронику. Для неё гораздо важнее было то, что этим утром сказал командир Яков на Собрании в ратуше.

— Сегодня пришло сообщение из Главного Центра стражей с указом от князя Марка. Нам предписано наградить «знаком отваги» всех, кто отличился в убийстве дшенов в сентябрьском нападении на Лапу.

Вероника это услышала случайно, когда мыла полы в боковом коридоре. Неужели и Артура наградят? Ведь, как оказалось, того самого дшена на дороге убил именно он. С тех пор Артур стал настоящим стражем, по древнему обычаю лишь пролив кровь своего первого дшена можно стать таковым. А теперь Артур ещё получит «знак отваги»! Впрочем, иначе и быть не могло, ведь он и так самый лучший. Вероника не сомневалась, что со временем Артур станет величайшим из стражей, таким как, например, отважный Фемид или быстрый Владлен.

Этой ночью Вероника почти не спала. Помимо вручения «знаков отваги» должен был состояться и парад стражей. Это было первое радостное событие после пожара. Многие с нетерпением его ждали. В конце концов, в том сентябрьском событии погибло не так уж и много людей, дшенов, к примеру, было уничтожено всё же больше. А имущество дело наживное и дома можно отстроить. Поэтому вечером, после парада намечался большой праздник на городской площади.

Но с утра было много дел. Вчера Тони с помощниками работали до позднего вечера, но, тем не менее, многое не успели. Рита и Савва, лучше друзья Вероники, раздобыли где-то поздних цветов, и теперь они все вместе украшали ими ратушу.

— Вы представляете, я слышала от стража Никодима, а он, ну… ещё от кого-то, не помню имени, что недавно на новом кладбище видели человека в чёрном. Но только какой-то он странный был. Вроде бы и человек стоит, а вроде сквозь него трава и деревья видны, — тараторила без умолку Рита, пытаясь приладить цветочную гирлянду к балке.

— Да наврал тебе этот страж Никодим, а ты и уши развесила, — усмехнулся Савва.

— Как же! Он же страж! — тут же возмутилась Рита. Видимо от переполнявших её чувств она резко дернула рукой, и половина цветов полетела вниз.

— Ну вот! Это ты виноват! — подруга злилась всё больше. — Это всё из-за тебя! А значит, тебе и убирать! 

— Ха! Уже бегу! — воскликнул Савва.

Вероника понимала, что этот спор теперь может затянуться до бесконечности или пока не появиться Тоня. Девушка не знала, что ей предпринять, когда в коридоре послышались чьи-то шаги. Вероника осторожно выглянула за дверь.

— Тоня! — предупреждающе зашептала она.

Рита и Савва тут же, забыв обиды, принялись прилаживать упавшие цветы к гирлянде. Вероника стала им помогать. А звук шагов уже послышался напротив двери, но потом стал удаляться.

Ноябрь 3199

Видимо боги пожалели людей из Лапы. Приход зимы этой осенью затянулся. Уже был ноябрь, а на некоторых деревьях ещё держались последние листья. Это было очень необычно для этих мест. Даже старожилы не помнили такого. Люди радовались погоде, но всё же торопились. 

За два месяца город словно обрёл новую жизнь. Многие из домов были отстроены. Даже был возведён новый Центр стражей. Жители Лапы теперь с гордостью ходили по своему городу, говоря, что в каком-то городе Западного королевства или Южного, так быстро восстановить отстроиться не смогли бы. И отчасти это была правда. Так как жители пограничных городов, таких как Лапа, всегда брались за все дела все вместе, потому что знали, сегодня поможешь ты, завтра помогут тебе. Иначе здесь было не выжить. Дшены не прощали ошибок.

Теперь, когда Центр стражей был отстроен, Тоня опять стала посылать своих помощников к господину Томасу. И Вероника вновь оказалась на той самой дороге. Она боялась этого момента, но как не оттягивала его — этот день пришёл.

Рано утром Вероника вышла в дорогу. Ещё пока она шла по Лапе, казалось, что нет ничего страшного, но, стоило ей выйти за городские ворота, всё изменилось: ощущение безопасности ушло, а впереди лежала неизвестность. Девушке зразу же захотелось повернуть назад.

Но Вероника вздохнула и пошла вперёд. Она старалась не думать о том, что «ужас севера» может появиться на дороге в любую минуту. Девушка убеждала себя, что дшены ночные существа, что скоро совсем рассветет, и она будет в полной безопасности. Но это отчего-то не помогало. 

С бьющимся сердцем Вероника подошла к тому месту, где Артур убил дшена. Конечно, пошло уже два месяца и его труп давно уже убрали. Но девушке показалось, что дшеном пропахла сама земля. Вероника отчего-то не могла ступить на землю в этом месте. Поэтому она сошла с дороги и обошла его. А потом быстро пошла вперед, не оборачиваясь, молясь лишь о том, чтобы как можно быстрее показалась Лесная.

Но такой марафон быстро утомил Веронику. Она остановилась.

— Всё, хватит, — сказала она себе. — И чего я так испугалась? Это было два месяца назад.

Как ни странно теперь, когда то страшное место осталось позади, Вероника почувствовала, что больше ей бояться нечего. Она немного отдохнула и пошла дальше.

Небо заслало тяжёлые серые тучи, грозя вот-вот политься дождём. Надо было торопиться. Ноябрь — темнеет очень рано. До заката она, конечно, всё равно не успеет вернуться в Лапу, но чем раньше она окажется в городе, тем лучше. Там безопасно.

Дождь, слава богам, так и не пошёл. Вероника благополучно добралась до Лесной. Здесь совсем ничего не изменилось. Всё тот же забор, те же ворота… Девушка вздрогнула, когда увидела Юрия. Совсем как тогда перед нападением дшенов.

— Лапа, говорят, уже оправилась? — спросил сторож, улыбнувшись ей.

— Если можно так сказать, но Центр стражей уже отстроен, — ответила Вероника.

Ей натерпелось уйти. Она ничего не имела против Юрия, но он напоминал о той ночи.

— Да… — протянул Юрий. — Но хорошо, что Дшены не напали на Леснкую. От деревни осталось бы одно пепелище, да ещё трупы. Сотня дшенов, подумать только, это же целое войско.

— Наверное, — быстро поговорила Вероника. — Но мне пора. Надо ещё успеть вернуться, темнеет-то рано.

И девушка направилась к дому господина Томаса. На этот раз он был дома. 

— Ты, наверное, из Центра стражей? Вероника? — память у господина Томаса была намного лучше, чем у его жены.

— Да, меня Тоня прислала, — кивнула девушка.

— Знаю-знаю, и уже все приготовил, — тут же сказал господин Томас, передовая сумку. — Но тебе стоит поторопиться. Старый Пимен сказал, что вечером дождь обязательно будет. А в этом он никогда не ошибается.

— Думаю, вы правы. Я пойду. До свидания, — согласилась Вероника.

Если старый Пимен сказал, что будет дождь — то он будет. В этом девушка однажды уже убедилась.. И поэтому, попрощавшись с Юрием, выйдя за ворота, она пошла почти не останавливаясь. Но привал на обед Вероника все же сделала. Правда на этот раз долго не задерживалась, наскоро перекусив, она пошла дальше.
 

* * *

Вероника устала. Но город был уже недалеко. Как и то место, где убили дшена. Стемнело. На этот раз на небе не было ни звезд, ни луны. Дорогу девушке освещал фонарь.

— Это другой день. И все будет иначе, — сказала себе она, пытаясь справиться со страхом.

А потом Вероника почувствовала на своём лице холодные капли дождя. Старый Пимен и на этот раз не ошибся. А ей, похоже, придётся ещё и промокнуть. Дождь отвлёк Веронику от мыслей о той страшной ночи. Да и усталость уже начала сказываться. Поэтому девушка не сразу заметила, что впереди кто-то идёт. Догнать или, может, позвать? Но мало ли кто может идти по дороге тёмным вечером. Одно ясно — это человек, не дшен.

В конце концов, Вероника просто решила идти за этим человеком на некотором расстоянии. Так вроде бы она ничем не рискует, а вроде бы и в безопасности.

Человек не заметил её он спокойно шёл вперёд. Не оборачиваясь, словно ничего не боялся. 

А между тем Вероника с замиранием сердца следовала за ним. 

Вот здесь она увидела волка… Надо поскорее уходить — это не доброе место.

Девушка с надеждой взглянула на человека, но он неожиданно оказался далеко впереди. Ему не приходилось тянуть тяжёлую сумку.

— А что он вообще здесь делает без какой либо поклажи? — заинтересовалась Вероника. — Он явно не путешественник… Но тогда кто?

Что-то заставило Веронику обернуться. 

Чёрный Южанин, совсем рядом, в метрах двух от неё. На этот раз он смотрел не на девушку, а вслед идущему впереди человеку. Но она от неожиданности испуганно вскрикнула и чуть не уронила фонарь. Чёрный Южанин исчез. Словно его и не было.

Декабрь 3199

Снег. Вероника любила снег. Ей нравилось, когда он большими хлопьями кружился в воздухе, бесшумно падая вниз. Он словно срывал всё неприятное и мрачное, а в солнечные дни искрился, наполняя воздух весельем. Но сегодня лица горожан освещались радостью не только потому, что свежевыпавший снег так изумительно украсил всё вокруг, но и потому, что наступало время Грудыня.

В Тил-нанкри было четыре основных праздника, что отмечали повсеместно. Берзынь — в начале весны. Червынь — летом. Версынь — осенью. И Грудынь — зимой. Этой осенью Версынь из-за нападения дшенов и пожара пошёл совсем не радостно: слишком многое случилось. Но теперь пришло время Грудыня. Этот праздник ознаменовывал победу светлых сил над злом. И в тоже время то, что в свою самую последнюю ночь нечистая сила будет буйствовать и пакостить людям больше обычного. Грудынь — это так же время гулянья и маскарада среди людей. Всё старое они оставляли позади и начинали новый круг.

Вероника немного опасалась этого дня. Она уже два раза видела Чёрного Южанина. А сегодня он обретёт свою полную силу, а значит, обязательно появится. Но так же во время Грудыня у девушки был шанс от него избавиться. И тогда, быть может, те несчастья, что он сулил ей, обойдут её стороной.

Со времени последней встречи с Чёрным Южанином Вероника копила деньги, что получала от Тони. Она знала, что в эту ночь она должна выбрать правильную маску. От этого зависит, каким будет следующий год. Одни верили в это, другие нет. Но маски одевали все. И только с рассветом, когда нечистая сила умирала, можно было снять маску. Иначе следующий год грозил несчастьями и бедами.

Девушка хотела всё сделать как можно правильней. Но о таких вещах Рита больше знала, поэтому после долгих раздумий Вероника решила всё-таки ей всё рассказать.

— Два раза! Ты видела его два раза! — закричала подруга, когда услышала о Чёрном Южанине. — И мне ничего не сказала! Как ты могла!

— Ну… — протянула Вероника, не зная, что сказать. — Я, как ты помнишь, утверждала, что не верю, что он существует. А потом увидела его… на параде.

— А я ведь говорила, что нельзя называть его имени вслух! Вот он и явился, — тут же ответила Рита, глядя с небольшой укоризной на неё, и на мгновение задумалась. — Так значит, ты его уже видела два раза... Сегодня будет третий. Не возражай. Он точно явится на Грудынь. И если сегодня его не изгонишь, и он появиться в четвёртый раз — быть беде. Тебе, между прочим, следовало рассказать всё раньше, а не ждать до самого последнего момента.

— Ну и что мне делать? — понурилась Вероника.

Что ж, если это будет в последний раз, то она согласна на всё.

— Для начала нам нужна маска. Дай подумать, какая лучше подойдёт... — стала размышлять Рита. — Ага! Волк! Это как раз самое то!

— Почему? — удивилась Вероника, ей вдруг вспомнилось, как на дороге она встретила дшена, тогда тоже был волк. С него всё и началось. Значит всё и закончится?

— А ты вспомни, — нетерпеливо пояснила подруга, — кто у нас охраняет вход в залы мёртвых. Правильно, волки. Потому-то неупокоенные и боятся их изображений.

— Постой, — замахала руками Вероника. — Какие неупокоенные? Ты думаешь, что он того… скончался и потому всем мерещится.

— Ага, — кивнула Рита. — Будь он тем колдуном, как считают многие, то давно бы смотался к себе на юг и седел бы там спокойно. Нет, это явно жертва пожара. А уж, почему он тут разгуливает и пугает добропорядочных горожан — это уже другой вопрос. Так, с маской мы определились. Теперь, как мне бабушка говорила, нужна ещё одна вещь.

— Что ещё? — решительно спросила Вероника.

— Ещё, когда пойдёшь на Грудынь, ты должна взять что-то, что напоминает тебе его. Конечно, было бы действенней найти вещь принадлежащую ему. Но только где её найдёшь… Ещё было бы неплохо знать его имя, но и прозвище, что ему дали горожане сойдёт. Так вот, возьми эту вещь и вместе с тем листком, что я тебе дам, сожги их в одном из костров Грудыня, лучше в том, что будет на площади. Она круглая, а значит, так будет действеннее. Ну, иди, тебе ещё надо найти маску волка. А времени, между прочим, уже совсем мало осталось! Я бы с тобой пошла, но Тоня сказала, что надо полы помыть внизу.

— Я быстро. Вернусь, тебе помогу, — пообещала Вероника и немедля побежала к торговым рядам. 

Там как всегда перед праздниками была уйма народа. А в этом году из-за слухов о Чёрном Южанине маски волка были нарасхват. Люди пытались защитить себя от возможных бед. Вероника подходила то к одному торговцу, то к другому, но пока что без толку. До тех пор пока из толпы взгляд девушки не ухватил знакомый силуэт. 

Чёрный Южанин. Сквозь него падал снег. Вероника остановилась. Кто-то столкнулся с ней и выругался, но Вероника даже не посмотрела кто. Черный Южанин рассмеялся, а потом посмотрел на неё. Девушка попятилась. Но там за его прозрачной спиной виднелась маска волка. Возможно, последняя в Лапе.

Если она сейчас её упустит, то никогда не избавиться от Чёрного Южанина. Вероника, собрав всю свою смелость в кулак, сделала шаг к прилавку. 

Чёрный Южанин исчез, словно его и не было.

Неужели он таким образом пытался помешать ей? Ничего не получится!

И девушка, купив эту маску, поспешила к Рите.

— О, я вижу, что тебе всё же удалось купить эту маску. Это хорошо. Теперь нужно подумать о вещи, что будет символизировать его. Я тут подумала…

— Может ворона? — встряла Вероника. — Его ведь всегда связывали с колдунами.

— Думаю, сойдёт, — одобрила Рита. — В этом вопросе тебе решать.

— Ну, у меня как раз есть подходящая фигурка, — улыбнулась девушка. – Так что теперь я могу помочь тебе.

Январь 3200

Теперь, когда лежал глубокий снег, Тоня не посылала своих помощников к господину Томасу. Он сам заезжал раз в неделю, чему Вероника была очень рада. Дорога к Лесной всё ещё вызывала у неё неприятные чувства. Но Черного Южанина она больше не видела. Впрочем, как и «волка», а его она искала. Первые две недели она вглядывалась в каждого, пытаясь угадать кто он. И иногда девушка мечтала, что был это был Артур. Но за прошедшее время эта тайна так и осталась неразгаданной.

Сегодня была метель, совсем как тогда на празднике Грудыня. Словно эта зима решила занести снегом всё: и людей, и дома. Был вечер. Всю свою работу Вероника уже сделала. И теперь она, усевшись за шитьем, прислушивалась к воющей метели. 

Размышления Вероники прервала вбежавшая в комнату Рита, которая ещё с порога начала свою речь:

— Опят этот Савва! И как я его раньше терпела! Он подозревает, что мы что-то скрываем! И теперь он во всю ко мне пристаёт с вопросами, пытаясь выяснить, что именно. И какое ему дело?

— Может, ему всё рассказать? — предложила Вероника.

Но подруга лишь покачала отрицательно головой.

— Ха! Ты представляешь, что тогда будет? Он же не верит ни во что, что связано с магией! Сама знаешь, это же его любимая темя для шуток и издевательств надо мной.

— Тогда не знаю, что делать, — пожала плечами Вероника.

Сама бы она уже давно рассказала бы Савве всё про Чёрного Южанина. Хотя не ей осуждать Риту, ведь и сама она не могла всё рассказать друзьям.

— Слушай, а его с того праздника ты больше не видела? — поинтересовалась подруга.

— Кого? — спросила Вероника. Черного Южанина? «Волка»?

— Ну раз спрашиваешь, то значит не видела, — заключила Рита. — А один отряд стражей сегодня наткнулся на него. Я сама слышала, как они обсуждали это вполголоса.

— Да? И кто?

— Отряд капитана Олега. Это был обычный обход территории и тут, когда они же возвращались… — начала девушка, понизив голос.

— Там же Артур! — прошептала Вероника, чувствуя как замирает сердце.

— Кто? Ах да, этот. Я его помню, — и Рита с хитрым видом посмотрела на подругу. — Ага, так вот значит из-за кого ты такая мрачная в последнее время!

— Я? Нет, — запротестовала та.

Безрезультатно. Подруга продолжала всё так же на неё смотреть. Но видя, что Вероника совсем смутилась, сменила гнев на милость.

— Ладно-ладно, оставим пока эту тему. Ты ведь хочешь знать, что случилось с отрядом? Тем более что…

— Да, хочу, — быстро произнесла Вероника, хотя понимала, что от Риты теперь в любом случае уже не отделаешься.

— Так вот, как я и говорила, отряд капитана Олега и твой Артур… — тут Рита сделала театральную паузу, — возвращались уже в Лапу. Город был уже виден, когда на дороге они заметили одинокого путника, одетого во всё чёрное. Он шёл по направлению к Лапе. Сначала стражи не заметили ничего подозрительного. Ну разве кроме того, что он был совершенно один и шёл со стороны земель дшенов. Но мало ли что с ним могло приключиться в дороге. Вот только им подъехать к нему, как пёс, что сопровождал их, заскулил и отказался идти дальше. А потом стражи увидели, что сквозь этого путника падает снег. Им очень повезло, что капитан Олег не растерялся и осенил тот защитным знаком. Наверное, помогло. Потому, что он сразу же исчез. Это к беде. Слишком часто его видят. А теперь поговорим об Артуре?

— Нет, потом, — покачала головой Вероника.

Рассказ Риты всколыхнул у девушки уже почти забытые воспоминания о встрече с Чёрным Южанином. Хорошо, что она сумела от него избавиться. Значит, беда её минует. Но как же быть с Лапой? И о чём предупреждает Чёрный Южанин? Лишь бы с Артуром ничего не случилось.

— А ты… — начала Рита, но её прервало появление Саввы.

— Секретничаете? — ехидно спросил он.

— А если да, то что! — с вызовом ответила Рита.

Вероника лишь вздохнула, она до сих пор не могла понять, что происходило между этими двумя.

— Ничего. Это ваше дело, — пожал плечами Савва. — Мне с Вероникой надо поговорить наедине.

— О чём это? — тут же спросила Рита.

— Ну, — протянул он, — секреты есть не только у тебя.

Рита усмехнулась и пошла к двери, но у самого порога обернулась и произнесла:

— Я ведь всё равно узнаю. Рано или поздно, но узнаю! — И на прощание громко лопнула дверью.

После ухода подруги, Савва почему-то не торопился начать разговор, а лишь молча смотрел в окно.

— Я слушаю, — наконец не выдержала Вероника. — Или ты хочешь узнать, о чём мы тут говорили?

— Хочу. О чем? — не стал он скрывать.

— Это были просто сплетни, которые Рита опять подслушала у стражей. Подожди немного и ты сам всё узнаешь и притом с небывалыми подробностями, — ответила девушка.

— Я уже слышал. Опять этот призрачный Черный Южанин! — хмыкнул Савва.

Вероника поёжилась. Опять он за своё…

— Не стоит называть его имя вслух, — осторожно сказала она.

— Рита и тебе успела голову задурить этими сказками? Она, затем стражи, а теперь ты? Ты хотя бы видела хоть раз этого… Черного Южанина? — рассердился Савва.

— Может и видела! — резко ответила Вероника. Если он и дальше так продолжит, то кто знает, что может случиться. — И я тебя просила не называть его имя!

— Ладно, оставим это, — вздохнул Савва. — Хотя я уверен, что тебе просто померещилось. Ну там метель, снег и всё такое… И не надо на меня так смотреть! Я никогда не поверю в эти сказки.