Путь севера

Пролог

Во дворце,

Сихит, Кхатарнак

Восточный континент Бариат Сахра.

Гости покинули дворец. Спокойствие безмятежных дней вернулось в пряную обитель змея. В открытой беседке, скрутив кольцами змеиный хвост, Сахим расположился рядом с Алазаром. Тишина тягостной вуалью, сковала древних друзей. Послевкусие гостей превратилось в терпкий осадок на душе.

Змей подставил лицо теплому ветерку, что доносил из сада цитрусовые ароматы поспевающих фруктов и яркие краски специй. Он шумно вдохнул и наконец вынес вердикт.

- Я разочарован. Твой безголовый племянник срамит нацию драконов. Ни мозгов, ни опыта – один гонор, да гордость! Я все больше склоняюсь к мысли, что Аласторпотерял настоящего сына, и чтобы Мелиса не заметила подмены, оставил ребенка с нами на семь лет.

Алазар лежал на плетеной скамье в обилии подушек. Он слушал друга, наполняя кубок вином.

- Ты тот еще интриган.

Сахим нахмурился. Ему не понравилось, что Алазар пытается перевести все в шутку.

- Ты был другим. Неро никогда не постигнет высоту твоей морали. Твое отношение, цели и мечты. Ты был на много младше него, но в тысячу раз мудрее. Это позор.

Оракул бесстрастно пил из золотого кубка. Колкие речи нага его не трогали.

- Мы разные. Предназначение Неро скрыто в другом. К тому же, у Рене все равно бы не получилось пройти через твой портал.

Сахим удивленно вскинул брови. В ином разговоре высказывание могло посеять сомнение, но сейчас лишь позабавило нага. Он был уверен в своих магических способностях. Впрочем, спорить с оракулом, то же самое, что указывать солнцу, где садиться. Алазар поставил кубок, и потянулся к вазе с финиками.

- Сей портал рассчитан исключительно на тебя. То, что ты принял Рене в клан, не дает гарантии прохода через миры. От этого у неё ипостась змеи не появится.

Сахим приподнялся и взял книгу, с которой ведет борьбу больше месяца. Нага вечно отрывают от чтения зарубежной литературы.

- Я больше ставил на то, что она маг жизни, - принимая поражение ухмыльнулся он.

- Портальная магия тебе не азартные игры! – нравоучительно вспылил оракул.

- Мы поменялись ролями? – с иронией Сахим глянул на Алазара поверх страниц.

Глава 1

Рене

Императорский дворец,

Сандерс, Криптон

После того, как Крис поведала о том, что знает мою историю и настоящее имя, сразу догадалась, кем являются схваченные маги. Скривлю душой, если не скажу, что отнеслась к новости без злорадства.

Я стояла за стеклом в помещении, соседствующим с допросной, и охотно наблюдала, как Крис освобождает пятерых ученых, что специализируются на разрывах меж-пространства, проще говоря – порталах. Отряд взял магов по подозрению в загадочных похищениях. Однако трусливые ученые не имеют никакого отношения к преступлениям.

Маг Маур, что последний пришел выговорить мне правду в лицо, даже поседел от страха. Едко усмехнувшись новому облику, безмолвно наблюдала, как мужчины покидали допросную. Какое упущение, что не довелось лицезреть допрос, проводимый Шером. Уверена, дроу не скупился на рекламирование пыток и угроз в виде своей гончей.

Когда Крис подвела меня к стеклу, первое, о чем подумала, с судьбой шутки плохи. Признаться, до сего момента не верила, что в жизни все возвращается бумерангом. Данная поговорка ассоциировалась с лозунгом терпил, которые не могут вовремя дать отпор. Образ хорошей девочки таял, как сахарная оболочка под дождем, оголяя некрасивую острую натуру. Возможно, я стала слишком категоричной и озлобленной, раз так думаю. Циничные перемены горьким холодом укололи грудь. Передернула плечами, сбрасывая неприятное ощущение. Есть дела поважнее самобичевания. Равнодушно покинула зазеркалье и присоединилась к Крис.

Мужчины шли молча, сохраняя напряженную тишину и дистанцию. Вывели магов из подземелья и открыли дверь на поверхность. Серое небо соответствовало угрюмому настрою. Очутившись на заднем дворе, мы отступили на пару шагов, тем самым показывая, что впредь ученые свободны и вольны делать, что угодно. Маги с минуту стояли в оцепенении, вдыхали морозный воздух и приходили в себя. Ужас, пережитый в допросной, закончился, как дурной сон на рассвете.

Мое дыхание превращалось в пар. Близился конец ноября. Колючий ветер сильными порывами шатал деревья и щипал лицо. Однотипная голая погодадействовала на нервы. Точно сама природа решила глумиться, чтобы добить мое состояние. Крис, наоборот, погода нравилась. Ее можно понять, так как вампирам противопоказано солнце, однако сил показывать радость у меня не хватало.

Вопреки длительному заточению маги нашли в себе силы открыть порталы. Они торопились покинуть столицу империи. Я с Крис молча наблюдали, как четверо ученых исчезли. Как ни странно, ненависти я больше не испытывала, ровным счетом, как и жалости. Теперь они останутся в памяти, как «просто знакомые».

Из всей пятерки остался стоять только Теру. Он специально поджидал, когда его коллеги исчезнут из виду, чтобы предпринять какие-то действия. Крис опустила на меня взгляд. Зная, что меня связывает с Теру, вампирша ожидала просьбы об уединении, но этого не случилось. Встреча произошла не в то время и не в том месте. Я чувствовала себя тенью или приведением. Унылой и бесформенной массой, что неприкаянно бродит по дворцу. Я не должна быть здесь, меня нет, я не существую.

Теру развернулся к нам лицом и выглядел решительным. Но даже такое интригующее начало, не смогло оживить меня.

- Прошу прощения, может это не в вашей компетенции, но я намерен задать вопрос. Он касается не меня, а одной знакомой, - вежливо изъяснился осторожный маг.

- Мы вас слушаем, - холодно изрекла Крис.

- Несколько месяцев назад во дворец приехала молодая девушка. Она по ошибке прибыла с письмом моего сына. Сие недоразумение могли расценить, как измену и неуважение к императору, о чем я глубоко сожалею. Учитывая специфику вашей работы, вам должно быть известны последствия. Знаю у меня нет права требовать ответа, но мне чрезвычайно важно знать, жива ли та девушка?

Теру смотрел прямо. Его грызло чувство ответственности и проблеск надежды. Сложись обстоятельства иначе, я бы бросилась ему на шею с благодарностями и переизбытком светлых чувств. Однако сейчас, меня будто парализовало. Пустоту души не смогло коснуться даже чувство вины (а его я испытывала, особенно часто, вспоминая Теру). Крис взяла инициативу в свои руки.

- В качестве извинения за ложное обвинение, могу сказать, что юная особа действительно появлялась во дворце. Оскорбление удалось загладить, в противном случае наша с вами встреча произошла бы намного раньше. Девушка жива.

Крис держалась особняком, сохраняя обманчивую невозмутимость. Ответ облегчилпереживания Теру. Его напряженные плечи опустились, а на лицо вернулись мягкие черты. Теру был таким каким я его запомнила. Заботливым и вежливым. Он поддался вперед, чтобы задать еще один вопрос, но Крис выставила ладонь.

- Просим не задерживаться. Работа не терпит отлагательств. Удачного пути.

Маг не имел права пересечь границу дозволенного. Он смиренно поклонился, выказав благодарность. Как только Теру растворился в портале, Крис обратила на меня взор. Я стояла, прислонившись спиной к распахнутой двери и ощущала зрителем в кинотеатре, ведь я сейчас могла быть в родном мире, и история Акрона должна продолжаться без моего участия. Я здесь лишняя.

- Отныне тот маг знает, что ты жива. Груз ответственности облегчен. Теперь тебя действительно больше ничего не связывает с Акроном, - как приговор вынесла Крис.

- Спасибо, что провела расставание, - глухо отозвалась я. - Прощу сохранить его в тайне.

Крис сделала одолжение и кивнула.

- Продолжишь притворяться частью интерьера или вернемся в казармы? – с забавой уточнила она.

Единственное задание на день выполнено, отчего остаток дня предоставлен нам самим. Крис решила потратить редкий бонус и провести время вместе, хотя обычно предпочитает общение с Алексом. Я отпрянула от двери.

- Пожалуй, откажусь.

Крис удивилась.

- Пойдешь на кухню?

Глава 2

Рене

У подножья заснеженных гор

На границе Криптона и Лукании

Очутились мы в причудливой мастерской, где царил хаос и перфекционизм. Сложно понять, как эти совершенно противоположные вещи воплотились дуэтом. На первый взгляд, в мастерской стоял бедлам, но если присмотреться, то можно заметить, что все вещи сложены по местам. Иными словами, творческий беспорядок. Здесь было мало уюта и холодно, вопреки горящему камину. Этому дому будто чего-то недоставало.

- Представляю твоему вниманию хибару, где проживает создатель блокаторов артефактор Аксель Норт, - представил Ро, указав на мастера.

Тот сидел за дальним столом, лицом к камину. Мужчина в затрепанной одежде кропотливо работал над маленьким украшением. Его напряженное лицо выдавало крайнюю степень недовольства и концентрации.

Меня постигло разочарование. Представляла артефактора зловещим гением, живущего в темной башне, в полном отчуждении от мира, чтобы готовить возмездие. Одним словом – ожидала само олицетворение пафоса, как в сказке про некромантов.Более того, думала создатель блокаторов маг на склоне лет, а не свежий мужчина, едва ли достигший тридцати.

Заслышав слова дракона, артефактор прервал работу и отложил в сторону приборы.

- То есть, - взявшись одной рукой за переносицу, прошипел Аксель Норт. – Ты величаешь мой двухэтажный кирпичный дом с большим крыльцом, открытой верандой и двухуровневым подвалом – ХИБАРОЙ?!

Дракон никак не отреагировал на оскорбленный вопль. У меня возникло подозрение, что Аксель Норт и Ро давно знакомы. Посторонний или малознакомый человек не стал бы сразу возмущаться на пришествие сквернослового гостя. Сдается, не стоит рассчитывать на теплый прием.

Артефактор откинул руки за голову и потянувшись, покинул рабочее место. На бледном лице маниакально сверкали темные глазки, с темными кругами от недосыпа. Его кожа осунулась, отчего были хорошо видны скулы и гладкий подбородок.Мужчина был высок и худощав, из-за чего плотная рубашка, бывшая когда-то белой, висела, как на вешалке. Темные штаны мешком болтались на ногах, усыпанныеметаллической стружкой. Голову венчала красная повязка. Она не позволяла лохматому узлу темно каштановых волос на затылке лезть в глаза. Если бы Аксель растянул руки и выпрямился, я бы нарекла его пугалом.

- Ро, что за маскарад?! Сними это безобразие, оно сбивает с толку, - воскликнул Аксель Норт. – И что за мальчик? Я тебя скоро подозревать начну!

Шлепая босыми ногами по каменному полу, артефактор приблизился к Ро. В его движениях не было пластики, а взвинченные движения указывали на острый характер. Сомнений нет, эти двое давно знают друг друга.

Ро и я сняли маски, отчего артефактор мгновенно стих. Дракон потерял для него интерес и внимание стало приковано ко мне. Аксель Норт совершенно беспардонно вглядывался в мое лицо цепким взглядом и не знал куда деть свои руки. Он то ставил их в бока, то скрещивал, то лишний раз касался лица – иными словами артефакторбыл сбит с толку. От пристального взора захотелось обратно натянуть маску.

- Я принес обещанное, - напомнил о себе Ро.

- Я вроде блокаторы просил, - ошеломленно обронил Аксель.

Вместо нудных объяснений, я оттянула расстёгнутый воротник, в надежде отвести излишнее внимание. Увидев алмазный ошейник, взгляд Акселя Норта почернел. Он перестал жестикулировать руками и повернулся к Ро.

– Да, как тебе мозгов! Нет не так…

Зыркнув на меня, артефактор сжал челюсти, подыскивая более-менее приличные слова, дабы описать полную эпопею чувств. Видимо, Аксель был из того разряда людей, которые не могут выражаться при девушках.

- Где были твои мозги, когда ты напяливал блокатор на девочку? По-моему, я тогда предельно ясно выразился, что создавал это на твои ориентиры! Умственно неполноценный ты ящер!!!

Возмущению артефактора не было придела. Он обогатил мой бранный лексикон сложно построенными предложениями и занятными деепричастными оборотами. Наблюдая, как отчитывают дракона, получала умиротворение. Чудаковатый Аксель Норт вносил довольствие в этот пасмурный день. Гениев не судят, но он взаправду странный тип.

- Аксель, мне сейчас не до шуток, - осадив артефактора за плечи, заговорил Ро. – Нужно быстро снять их с неё. Поэтому я пришел к тебе.

- Я думал тебе хватит ума снять их самому, - недовольно и в то же время с толикой торжества пробубнил артефактор. – У тебя же талант ломать мои изобретения!

Дальше Аксель бурчал, что-то непонятное с нотками само достоинства, но под грозным взором Ро, он не посмел отказать. Брезгливым жестом скинув с себя драконьи лапища, артефактор закатал рукава и жестом пригласил внутрь.

- Девочка, иди сюда, - повел меня за собой Аксель. – Как тебя только угораздило связаться с ним? Он же неотесанный грубиян!

Аксель злобно зыркнул на дракона, и во мне промелькнуло желание нажаловаться. Первая яркая эмоция показалась из-под слоя пепла. Захотелось всплакнуть, заныть и посетовать, как Ро обижает и жизни не дает. Пожаловаться на дракона мне ой, как хочется. Но, к сожалению, отряд просвещён, а Эроу на стороне Ро. - От затворника слышу, - кинул в ответ дракон.

Остановившись, Аксель махнул на табурет.

- Сядь здесь.

Разговору не суждено было сбыться и секундный порыв исчез. Слова Ро попали в яблочко, ибо Аксель Норт весь подсобрался и напыжившись, двинулся в его сторону для дальнейшего выяснения отношений. Я послушно села на указанное место и притворялась, будто ничего не слышу, пока мужчины разбирались кто кого должен отчитывать и за что.

Как я поняла и следуя из собственного опыта, Ро ни с кем нормально общаться не может, не умеет или не хочет. Подразумеваю вариант под номером два. Вечно он не договаривает, подкалывает или переводит тему! Сразу видно родня оракула.

Расстегнула и закатала рукава, оголяя алмазные браслеты. Наверное, Ро сильно надоел, раз Аксель Норт создал подобный артефакт. Браслеты смотрятся как влитые, словно по моим меркам делали, что довольно странно, ибо артефактор упоминал, что делал изделие, ориентируясь на Ро. Но мои руки тоньше в два раза, если не в три.Повертела запястье, ища зазоры механизма, отвечающий за регулирование размера. Ничего не нашла. Может зачарованные? В архиве как-то попал на глаза перечень сокровищницы (он был странным и до нелепости кратким), но в нем числилась некая диадема, которая меняла размер под стать новым хозяйкам. Я тогда не придала этомузначения. Любопытно Аксель Норт имеет к ней отношение?

Глава 3

Ро

Занес Рене в комнату и посадил на кровать. В ее теле едва ли сохранились силы. Снятие блокаторов прошло тяжелее, чем предполагалось.

- Ты устала. Отдыхай.

Рене утратила сияние и стала похожа на тень с пустыми глазами. Но стоит поймать взгляд, как в них разгорается пламя ненависти и жажда мести. Рене волком смотрела, лишенная возможности говорить. Я опустился на одно колено и взял ее холодные измождённые ладони. Испытывая неприязнь, Рене отвернулась к окну. Без блокаторов на тонком запястье снова видим черный узор, знак брачных уз. Довольствуясь, большим пальцем огладил запястье.

- Тебе, наверное, интересно, что произошло утром, когда ты поцеловала Эроу.

Попытка вызвать во мне ревность провалилась, зато удалось познать связующую силу. Однако Рене об этом ничего не знает и в ее голове должно быть образовался целый список вопросов.

- Этот узор появляется лишь у пар, предназначенных друг другу судьбой. Наши души едины, поэтому проявление измены, это попытка разорвать их. От того ты и я испытали боль. Рене, ты для меня единственная. Моя невеста и будущая жена.

У Рене побежали мурашки по спине. Она в ужасе посмотрела на правое запястье. Для убедительности, я снял перчатку и предоставил на обозрение свою татуировку. Они парные от того одинаковые. Слышал, у каждой пары свой узор. Рене будет легче принять реальность в Азоте. Она быстрее адаптируется и обыденные вещи перестанут пугать до дрожи.

- Отдыхай, - с нежностью поцеловал ее руку. - Пройдет несколько дней, и мы покинем Криптон.

Рене нахмурилась. Ей это не понравилось. Однако я был непоколебим.

- В стране людей зимой скучно и сыро, полетим ко мне на родину. Там жаркое лето, цветущие сады и вкусная еда. Тебя поразит величие драконов. Мы живем на небе в парящих дворцах, чьи стены украшены яхонтом и пьем из золотых кубков.

С каждым словом, Рене мрачнела и отдалялась. Она горько усмехнулась, продолжаяигнорировать мою персону. Долго ли продлиться ее обида? Сдался ей мир без магии, на Азоте жизнь намного краше. Ведет себя, как ребенок.

Одно понял точно. Я не смогу отпустить Рене. В тот момент, когда увидел, как она почти ускользнула из моих рук, испугался, как, тогда на балу. Не хочу терять её снова, особенно спустя долгий мучительный месяц ожиданий. Не позволил ей раствориться в неизвестности. Знал во что выльются последствия и все равно…

Я поднялся и взял подбородок невесты, вынуждая смотреть прямо. Голубые глаза, которые сверкали, как ясное летнее небо, померкли. Искра жизни исчезла. Рене потеряла смысл существования, точнее она, так считает. Уверила себя, что больше нет на земле счастья и существование того не стоит.

- Я не лишаю тебя воли. Я не предатель и не злодей. В твоем распоряжении весь Акрон, поэтому будь моей. Отдайся душой и телом.

Встав коленом на постель, запрокинул голову Рене и глубоко поцеловал. Она не сопротивлялась и пыталась казаться бесчувственной, но вместо ожидаемой ненавистиродилось злорадство. Это заставило меня насторожиться. Я отстранился, всматриваясь в ее лицо. Рене выглядела самоуверенной и далекой. Будто больше не принадлежала этому месту.

- Прощай, - произнесла она губами.

Я опешил. Что это значит? Не понимал настроя невесты, пока не почувствовал запах крови. Опустив взор, шок горячей волной прошел от затылка до хребта. Из ослабевших рук невесты, вывалился кинжал. Порезы на запястьях сочились теплымиручейками крови, густыми каплями падая на пол. Я испугался и разозлился.

- Ты настолько ненавидишь Акрон, что предпочитаешь суицид? Даже смерть не поможет тебе сбежать. Ты будишь жить, - процедил я сквозь зубы.

Рене завалилась на кровать, блаженно прикрыв веки. Вокруг кистей образовывались кровавые лужицы, пропитывая покрывало.

- Отныне ты несешь в себе власть и могущество, научись для начала этим пользоваться. Твой поступок безрассуден.

Остановил побег. Невеста не сопротивлялась, когда перевязывал раны и поил ее водой. Находясь на границе сна, Рене смирилась со своей участью пленницы, но я знал, что она не оставит попыток навредить себе. Кто бы мог подумать, что в иномирном ребёнке найдется решимость убить себя. Это влияние моей магии на человеческий разум или характер? Как досадно видеть, что та, кто боялась нанести удар, теперь беспощадно кромсает свое тело.

Рене уснула.

Следующие три дня держался бунт. Рене закрылась в своей комнате и спала. Она отказалась от пищи и воды, добиваясь банальной смерти от истощения. Рене убивала себя не столько физически, как эмоционально. Если, в первом случае, я имел полный контроль над телом, то над разумом главенствовала она. Беспорядочный хаос мыслей душил Рене вытесняя из реальности. Никто из отряда не смог достучаться до нее, даже Алекс с Зено потерпели крах. Маленькая сумеречная гончая строго бдела границу двери. Тиса не волновали намеренья посетителей, он исполнял приказ и никого не впускал. Дракону сумеречная гончая не помеха, но я решил действовать иным путем. Тягаться упрямством, когда Рене не видит иного выхода кроме смерти, подобно пытке. Это сводит с ума.

Я не спал после возвращения с восточного континента. Чувствую, как голова скоро взорвется. Рене отняла мой покой, проверяя на прочность. Этого она добивается? Убить дракона измором? Я не уверен шантаж ли это, если в конечном счете мы оба умрем. Рене избрала самый мрачный вариант будущего. Неужели ей, так противна мысль быть моей невестой? Почему? Мы нравились друг другу. Я дракон, богат, имею власть, одарил магией. О ее месте мечтает каждая азотийка. У меня скоро помутнение разума случиться.

Ввалился в кабинет Эроу и упал на стул. Воспитанник выглядел ослепительно свежо и бодро. Он проверял почту и отвечал на письма.

- Не омрачай чудесный день. У меня сегодня отличное настроение, - пропел Эроу.

Протер красные глаза и сжал переносицу.

- Отлично, тогда пиши письмо Рене. Заставь ее выйти из комнаты.

Глава 4

Рене

Криптон,

Сандерс.

Я не гость, а пленник этого мира. Я приготовилась к смерти, когда прыгала с дерева в эльфийском лесу. Различие лишь в том, что тогда у меня была цель, а теперь ее растоптали. Не позволю дракону контролировать мое существование, уж лучше умереть. Ро будет стремиться спасти свое сокровище, но надолго ли его хватит? Я заперлась в комнате, поставив Тиса на стражу. Большую времени пребывала в тягостной дреме, поэтому граница сна и яви размылась. Вокруг постоянно звучали голоса семьи, отряда, эльфийских старейшин и оракула. Настойчивей всех звучал Тис. Он повторял фальшивое имя, а в момент отчаяния выкрикнул настоящее.

Вздрогнув, я проснулась. На лбу и груди выступила испарина, спина вовсе покрылась липким потом. Тяжесть в теле сопровождалась жжением в руке. Медленно повернув голову, посмотрела на левую ладонь, свисавшую с постели. Тис разомкнул челюсти и отпустил пальцы.

- К тебе рвется дворецкий с письмом, - донес черно-синий шпиц.

Единственный дворецкий, которому разрешенно подниматься на второй этаж – Климентий О`Райли. Он служит Эроу и без дела не появляется. Видимо, стряслось нечто важное.

- «Принеси письмо.»

Тис исчез и через мгновенье появился на постели. Едва шевеля окоченевшими пальцами, стянула синюю ленточку и раскрыла конверт. За окном вечерело, но света было достаточно, чтобы различить буквы. Сжатое изложение я выразила бы одним предложением – у тебя есть работа. Начальник прибег к угрозе контрактом, как мелочно. Утешительный постскриптум не пестрил оригинальностью. Эроу решил подбодрить и напомнить, что в запасе осталось полгода. Выглядит, как насмешка. Будто я что-то сумею предпринять, будучи невестой узколобого дракона.

- Какие планы? Смерть откладывается? - поинтересовался Тис.

Уронила руку на постель, выпуская бумагу в полет.

- «Начальник требует.» - мысленно вздохнула я.

- Ну, и что? Ро сгладит увольнение. Все равно мы скоро улетаем в обитель драконов. Смысл подчиняться Эроу?

Тис прав. Ро хочет покинуть Криптон. Считает сменна обстановки сгладит мое отношение. Я действительно чувствую себя сокровищем, которое хотят спрятать.Мороз пробирает от этих дум. Не хочу в обитель драконов.

- «Я закончу бастовать и продолжу работать в отряде. Взамен Эроу не позволит увести меня из Криптона.»

- Между тобой и Ро, Эроу выберет Ро, - скептично озвучил Тис.

- «В этот раз ему придется изменить обычаю или я отравлю его по-настоящему.Принеси хлеба и молока, пока мой желудок не переварил сам себя. Завтра я присоединюсь к отряду.»

На мольбу Тис закатил глаза. За три дня ему надоели мои навязчивые мысли. В его рейтинге хозяев, я занимаю второе место по невыносимости. О первом Тис упрямо молчит, отнекиваясь, что воспоминания проносят головную боль.

* * *

Жизнь вернулась в прежнее русло. Дни менялись один за другим, затягивая в пучину рутины. Ро возобновил тренировки, Эроу крутился в интригах дворца.

С происшествия прошло три недели и о нем почти все забыли. Поиски профессора истории были тщетны. Он сбежал, кинув концы в воду. Мы обыскали всё: академию со всеми прилегающими подвалами, столичный дом, фамильное поместье и загородную виллу. Профессор, как сквозь землю провалился. Алекс дал отчет из личного наблюдения за Вольдемаром Гуннором. Одно могу сказать, что мужчина с комплексом неполноценности и максимализма меня удивил. Историк грезит захватом мира и серьезно помешан на своем предмете. Большую часть его записей отрядобнаружил в загородной вилле и в подвалах академии, где кстати и осуществлялисьопыты. Способ похищения жертв раскрыл Алекс. Некромант винил себя за недальновидность, но Крис помогла избавиться от чувства вины. Профессор истории прибегал к трюку, так как уровень его магии был ниже среднестатистического. Ондля себя с горем пополам открывал портал, что уж говорить о мастерстве на расстоянии. Вольдемара Гуннора взяли профессором в академию только благодаря известной фамилии. Правда под этой фамилией, чаще на слуху был Арчибальд старший брат Вольдемара. О нем слышала даже я. В магии Арчибальд был не настолько силен, как требовалось, но он умело использовал то, что было. По большей части, его прославила опасная работа охранника на торговых горных путях, где ипогиб рыцарской смертью, но речь не об этом. Вольдемар Гуннор за свои семьдесят лет ничем не прославился, и слыл самым не любимым учителем у преподавателей и у учеников боевой академии. По рассказам Алекса, Вольдемар Гуннор сохранял постисключительно из-за обширных знаний истории. Как преподаватель, он был старомодным, дотошным и горделивым. Даже странно, что его не заподозрили во время проверки всех учителей.

О существовании Вольдемара Гуннора напоминало лишь отсутствие моего голоса. Отряд не поверил своим глазам, когда встретили меня на тренировочном поле, поэтому к отсутствию голоса не припало особого внимания. Исключением из правил считался Шер. Дроу воспользовался шансом и злорадствовал при любом случае. Стало проблематично общаться с отрядом. В Криптоне не существовало официального языка жестов, поэтому взяла на привычку таскать с собой блокнот с карандашами, чтобы общаться при помощи письменности. Был, конечно,альтернативный вариант – моя сумеречная гончая. Всего-то стоило призвать Тиса и через телепатию донести до гончей свою мысль, чтобы тот озвучил её вместо меня. Правда, общение тогда превращалось в игру сломанный телефон. Тис на свое усмотрение коверкал слова и произносил вечно не в тех интонациях. В следствии чеговсякий разговор получался из ряда вон выходящим и заканчивалась изгнанием шпица. При всем при этом, Тис искренне недоумевал причину моей злости.

На дворе стоял холодный, морозный декабрь. Погода отказывалась радовать народ и лишь удручало промозглой нудностью. Небо заволокли тяжелые серые тучи, от которых можно было ожидать только крупный град или проливной дождь. Снега до сих пор не было, ещё ни одна снежинка не слетела с этих грозных декабрьских облаков. Только иней сверкал по утрам на жесткой земле. Холодный кусачий ветер беспощадно хлестал по щекам, заставляя морщится и укрываться в глубиныкапюшона. Мир казался серым, грязным и унылым, как мое отражение.

Глава 5

Распрощавшись с дриадой, вышла на улицу. После общения с мадам Жизель на душе спокойно. Скованность с напряжением спали, и я расслабилась. Мне не хватало этого облегчения.

Время было всего пять часов, а солнце уже стремилось за горизонт. Смеркалось.

Впервые увидела работу фонарщиков. Один из них в коротком плаще, с зеленым вязаным шарфом накрученный вокруг шеи и затертыми перчатками без пальцев, ежился от ветра. Свеча фонарщика была нанизана на высокую металлическую палку. Он дотягивался ею до уличного фонаря и с помощью крючка, торчащего с одной стороны палки открывал стеклянную дверцу. После того как внутренняя свеча загоралась, фонарщик закрывал дверцу и шел к следующему. Вопреки популярностимагии, город освещался живым огнем. Только дворец и некоторым знатным домам было по карману позволить себе волшебный огонь. Из плюсов - он безопаснее, из минусов – затратный. Да, маги смело загибали цены на свой товар, не боясь никого и ничего. Наверное, поэтому человеческие волшебники такие тщеславные и гордые – у них просто денег много.

Дорога до дворца в среднем занимает минут двадцать, но время всегда длиться по-разному. Порой путь растягивается на час, а иной раз долетаешь за пять минут. В потемках медлить ни к чему, да и стремится в общем-то тоже. Хочется развернуться и сбежать. Но если импульсивно брошу работу, то Ро быстро меня найдет и увезет в страну драконов. Контракт с Эроу единственное препятствие, между нами. Он похож на хлипкий веревочный мост над пропастью. Шаткие отношения отнимают много сил.Не знаю, что из вышеперечисленного удручает больше.

Шагая по пустынной улице, до слуха поднёсся шум колес и громкое ржание лошадей. Оно стремительно приближалась, отчего я инстинктивно отпрыгнула с дороги к фасадам. Карета со свистом пролетела в метре от меня. Очень жалею о том, что в этом мире плохое дорожное движение. Поражаюсь, как родители отпускают детей на улицу, когда везде носятся лошади и нет никаких безопасных переходов. От карет не каждый взрослый увернется, что уж говорить о детях.

Присмотрелась к гербу уносящейся вдаль кареты и порядком удивилась. Кучер гнал четверку лошадей, отчего та опасно заскрипела на повороте и исчезла за домом. Забавно, от кого карета Джеймса Тичерса несется на всех порах? Что могло так раззадорить или напугать секретаря нашего императора? Бесспорно, Эроу устроил во дворце активную чистку, поставив аристократов на уши, но секретарь слишком ценный кадр для устранения.

Для преследования, призвала сумеречную гончую. Тис отправился вслед за каретой, а я скрылась в первом же закоулке. Ведомая любопытством к делам государственной важности, наспех затолкала плащ в сумку, надела маску и как ящерица взобралась по стене дома. Я ринулась преследовать не из-за благородных намерений, а ради корыстной цели взять секретаря на шантаж. С пришествием на Акрон, появилось хобби собирать коллекцию из высокопоставленных лиц. Бежать по крышам преследуя карету, оказалось отнюдь не легким делом. Теряя карету из виду, двигалась по наводкам Тиса. Когда кучер заворачивал на параллельную улицу, (что произошло дважды) мне приходилось искать более узкое место для прыжка. Я неслась по крышам так, что современный паркур нервно отдыхал в сторонке. Тис очень помог в выборе направления, укорачивая путь.

Ветер трепал одежды, бил по лицу и мешал прыгать, но я совсем перестала обращать на стихию внимание. В крови бурлил адреналин, подталкивая к бесстрашию и мне хотелось сорвать куш и выведать тайну императорского секретаря!

Жаль, что удача отвернулась. Вместо дороги ко дворцу, мы круто ушли в западную часть столицы. Данная часть города разделялась протекающей крюком рекой и как назло, карета двигалась именно к мосту. Остановилась около трубы и повисла на вытянутой руке, учащённо дыша. Через мост не успею нагнать карету, даже с помощью Тиса. Мчаться на ночь глядя на край города, преследуя маниакальное желание взять секретаря в ежовые рукавицы, того не стоило. Вдруг, он направляетсяв другой город? К тому же, у меня нет весомых доказательств, чтобы что-то предъявлять Джеймсу Тичерсу.

Разочаровавшись о потраченном в пустую времени, дала Тису отбой. С огорчением и печалью, решила не смотреть бессмысленно вслед карете, а отправляться во дворец.Кисло поджав губы, повесила голову. Возвращаться во дворец с пустыми руками и неоправданными ожиданиями еще хуже, чем ощущалось час назад. Громкий возглас кучера и последующее за ним ржание лошадей предотвратили уход. Тис, который все еще находился внизу, возвестил, что карета остановилась. Остановка посередине моста показалась нам странной и подозрительной. Рискнула приблизиться, чтобы поближе рассмотреть таинство секретаря.

Солнце исчезло за горизонтом, но освящения хватало, чтобы рассмотреть человека. Подобравшись в плотную к каменному ограждению, решила остаться за столбом. Подходить ближе сочла опрометчиво, так как на мосту я буду уязвима и открыта. Тисраскритиковал укрытие в пух и прах. Он мысленно зачитывал тираду о том, что я не обладаю сверхзрением и толком ничего не увижу на таком расстоянии. Тис слился с тенью и даже мне – хозяйке не представлялось возможным разглядеть его очертания.

Сердце бешенным ритмом отстукивало в ушах, я сидела переводила дыхание. Предвкушение и тяга к разгадке пробудили небывалые силы. Не представляю иного оправдания марафону длиной в четверть города за каретой.

- «Странно, раньше не замечала за собой подобного безрассудства.» - подумала я.

- «Да?» - вякнул Тис. – «Тогда я лучше промолчу.»

Успокоившись, аккуратно выглянула из-за угла. Из кареты вышел тяжелый мужчина и я сразу признала в нем Джеймса Тичерса. Низкорослый коренастый мужчина с животом, рваными движениями кутался в плащ, опираясь при этом на крепкую трость. Помнится, во дворце секретарь часто хвастал ею. Поправив цилиндр, заметила, что Джеймс Тичерс что-то держал в руке под плащом. Во мне проснулось чувство тревоги, когда мужчина толи от пронизывающего холода, толи от безумного страха дрожащими шагами двинулся к краю моста.

Глава 6

Рене

Понадобилось два часа, чтобы добраться до территории дворца. Ноги гудели и болели от долгой ходьбы. Выжила из себя последние силы. Я с Эроу ведем конфронтацию, поэтому на выходной рассчитывать глупо. Остается уповать на то, что завтра утром будильник дорвется до сознания сквозь мой богатырский сон. С тех пор, как возобновились тренировки, бег вновь стал не любимым видом спорта.

- «Сегодня лягу пораньше.» - пообещала самой себе.

- «Мечтать не вредно, уже девять.» - вредно усмехнулся Тис.

Закинув голову, застонала или точнее выразиться засопела, голоса-то нет.

Кому первому рассказать о произошедшем? Эроу или отряду? Предпочла бы Эроу, но он не любит обсуждать дела ночью. Вспоминая бледного дворецкого рядом с начальником, решила не ставить клинья в плотный график. Придется поведать отряду. Пускай меня поразит молния, но персонально к дракону ни за что не пойду. Загляну сперва в гостиную, кто-нибудь обязательно сидит там.

Прокралась в казармы и прошмыгнула на лестницу. Глаза привыкли к темноте, поэтому проблем не возникло. Снимая на ходу маску, направилась к гостиной. Схватившись за ручку, распахнула дверь и яркий свет резанул глаза. Накрыв ладонями лицо, прослезилась.

- Что врываешься? Кухню взорвала? – лениво протянул Шер, недовольный моимприходом.

Поддетая замечанием, застыла в проеме и вспомнила про уговор с Зено. Из-за новостей, скрывать, что я была в городе не получится. Мысленно попросила прощения у оборотня и протерла глаза. Щурясь, оглядела комнату. Алекс сидел на краю дивана, а кресла оккупировали дроу с драконом.

- Рене, от тебя веет ночным воздухом. Где гуляла? – сузив глаза, разглядывал меня Ро.

Оживленный настрой, как ветром сдуло. Похолодев, прошла сквозь гостиную и расположилась на диване, намерено игнорируя дракона. Ро легко обнаружит и вычислит мою ложь. Он подмечает мелочи, но отказывается принимать очевидное.Вместо долгой и нудной писанины, решила пересказать события через Тиса. Дело не терпит отлагательств, а по написанному ребята мало, что поймут. Пригрозив Тису, что в случае неподчинения лишу еды на полгода, начала вещать.

- Если коротко, то мы стали свидетелями преступления, - огласил Тис.

Предупредительно топнула ногой, на что возмущенная гончая продолжила говорить.

– Беспризорный вампир забрал у Джеймса Тичерса какую-то шкатулку, после чего погрузил секретаря и возничего в сон, а затем исчез.

Возведя морду вверх, Тис выглядывал смягчился ли мой взгляд.

- Какие, однако интересные дела происходят на кухне, – издевался Шер.

- Рене, где ты умудрилась встретить секретаря? – искренне недоумевая спросил Алекс.

- У западного моста, - прочитал мысли Тис.

Алекс поразился километражу моего забега, а Шер презрительно фыркнул. Сидела, подперев кулаком щеку. Тис, как верный пес лег у ног хозяйки. Я не строила виноватого образа, ибо стыда за дезинформацию товарищей не испытывала. Мне некого разжалобить покаянным видом. Все произошло спонтанно, поэтому стыдится здесь нечего. Но меня настораживает, что Ро молчит и никак не прокомментируетрассказ. Он неотрывно наблюдает, что сильно напрягает. Раздражает. Зависшая тишина усугубляла атмосферу в комнате.

Натянутое молчание разрезала, влетевшая в окно сова. На скорости прошмыгнув в открытую форточку, сипуха в полете обернулась человеком. Сделав сальто, Зенотвердо встал на ноги с разведенными руками, как олимпийский чемпион.

- И приземлился удачно! - лихо тряхнув русыми вихрами провозгласил он.

На представление каждый отреагировал по-своему. Алекс уважительно качнул головой, не скрывая своего восхищения. Шер брезгливо фыркнул, продолжив натирать до блеска свой кинжал. Ро наконец оторвал от меня изумрудные очи, и перевел тяжелый взгляд на Зено. Обстановка заставила оборотня унять восторг. Слюбопытством обведя сидящих ореховым взором, он остановился на моей холодной колкой фигуре.

- Что-то случилось? – с опаской спросил Зено.

- Ну, парень ты попал, - протянул Тис.

Ответ моей гончей вызвал у оборотня удивление. Дальше мужчины разглагольствовали о принесенных мною вестях, заодно посвящая Зено. Основную деятельность по выяснению событий решили начать завтра утром. Целью сталоузнать, что именно забрал вампир. Я склонялась к мнению, что предмет в шкатулке стащили из сокровищницы. Аргументировала тем, что за простой безделушкой похититель не стал бы так тщательно подготавливаться. Естественно, сие мнение поддержали, но Шер и Зено придерживались другого варианта. Секретарь,как человек не самых честных правил является соучастником, а вампир просто придерживался осторожности потому и усыпил. Конечно, подобное развитие событий нельзя оставить без внимания, ибо данная версия звучит правдоподобней, чем моя.

Распределили обязанности, так и не дождавшись Крис с Тилем. Я с чистой совестью удалилась в свою комнату, ненавязчиво размышляя о месте нахождения Крис. С Тилем все кристально ясно, там и гадать нечего. Бабник – он в любом мире бабник. Но где может пропадать Крис? Мы знаем друг друга поверхностно, поэтому над ответом можно гадать вечность.

Скинув долой форму, скомкано запихала в открытую полку. Я живу в хаосе. После возвращения с восточного континента перестала следить за порядком. Гардеробная представляла гору одежды, в комнате разбросаны листы, карандаши, книги и цветы, а в ванной по-прежнему пусто. Руки опускаются и не могу заставить себя прибраться, а раньше каждое утро застилала постель покрывалом и тщательно расчесывала волосы. Устала. Раскопав вершину горы, вытянула шелковый халат от мадам Жизель. Сейчас мне поможет только горячая ванна.

Нехотя выползла из ванны, в которой пролежала целый час. Вот, что значит настоящий релакс… Никакого сегодня чтения. Упаду на кровать и лягу спать. Сон, милый сон… Запахнув полы фиолетового халата, покинула напаренную ванную. Подойдя к кровати, взгляд задержался на столе. Уже три недели нахожу на нем подарки. Цветы, драгоценности, были даже дорогие конфеты. Не мудрено догадаться, кем является отправитель. Под свежим букетом роз, стояла открытая коробочка в мягкой оббивке с драгоценностями. Равнодушно взирала на комплект ожерелья и сережек. Зажав серьгу между пальцами, ощутила тяжесть граненных изумрудов. Что ж, пусть дарит подарки дальше, такими темпами, соберу все известные мне камни. Все равно этим путем Ро не заработает прощенья. Жестокая ирония судьбы. Ро готов дать мне абсолютно все, за исключением того, чего поистине желаю, и он об этом прекрасно знает. Небрежно скинула серьгу на стол.

Глава 7

Ро

Я сразу распознал ложь Зено. Оборотень не умеет ещё так искусно врать, как он считает. Мне не понятно только, ради чего Рене постоянно пытается скрываться, подбивая оборотня в сообщники. Это бессмысленно. Я знаю о каждой вылазке в город. После возвращения с восточного континента отряд растерял собранность и единство. Путешествие отрицательно повлияло на дух отряда. Твориться один разлад.

Не радовал тот факт, что убийца был под самым носом и я все равно позволил ему улизнуть. Мой недосмотр. Требовалось тщательней проверить учителей. Один Аксель сидит довольный со своими блокаторами. Рене же до сих пор держит злость и обиду. При том не за то, что я при снятии блокатора лишил её голоса, а за то, что не пускаю в другой мир. Планы повернулись с ног на голову и всё идет наперекосяк. Рене демонстративно игнорирует меня. Выстроила вокруг себя воображаемую стену, и делает вид, что я пустое место. Вцепилась в контракт Эроу и слышать ничего не желает.

Ничего, время всегда притупляет чувства. Я просто буду всячески способствовать ускорению сему непростому процессу. Рене до сих пор находится в эмоциональном упадке. Из-за ее выступлений, Эроу, перемыл мне все косточки возмущенными речами. «Чем сильнее мужчина обидел девушку, тем дороже должны быть его подарки.» Слова императорского племянничка неустанно крутились в мыслях. Рене человек, поэтому Эроу был уверен, что и заглаживать вину надо по-человечески.

Одно мое присутствие выводит Рене из себя. Зная её упрямство, она ещё долго будет держать обиду. Что ей еще надо? Почему подарки не смягчают строптивый нрав? Почему она не понимает, что ее счастье здесь рядом со мной? Прежде я никогда не знал нужды в женском внимании. Драконицы любили меня, и я одаривал их золотом или исполнял желания. Изнываю от желания обнять Рене, но она лишь глумиться и мучает меня. Хочу стереть ужасные чувства тоски и боли. Зацеловать,чтобы невеста забыла свои несчастья. К украшениям, она равнодушна. Что сделать,чтобы она прекратила видеть во мне врага всего человечества? Вне всяких сомнений её ответ будет просьбой об открытии портала, в противном случае, снова ранит тело. По-прежнему убежден, что забрать Рене в Азоте лучшее решение. Тогда Рене сгустит краски, и я стану абсолютным злом в её глазах. Хочу как лучше, а получается, наоборот. Почему Рене отказывается от счастливого и безбедного будущего? Стать моей невестой большая честь. Ее ждет почет и слава. Что не так с человеком из другого мира?

Сидел в гостиной вместе с Шером и Алексом. Маг смерти увлеченно рассказывал о проекте Аргентум, пока дроу приводил в порядок оружие. Неожиданно, дверь со всего размаху открывается и в комнату влетает запыхавшаяся Рене. Её вид не оставил места сомненьям, что что-то все-таки произошло и далеко не на кухне. Она пахла ночью, а не жаром печи и теста.

Ехидство дроу заставило её вспомнить о выдуманной версии, которую отряду поведал Зено, но ни капли раскаянии не проскользнуло на её личике. Не дождавшись ответа, сам спросил, где она была. Не отводя взгляда, наблюдал. Рене была взбудоражена. Радовало, что она на мгновенье вылезла из кокона отчуждения, но перешагнув порог гостиной невеста снова надела ледяную броню. Изменения в поведении замечал каждый в отряде, что уязвляло гордость. Сумеречная гончая оказалась менее эмоциональна и скупа на эпитеты. Выслушав рассказ, имел кое-какие подозрения на счет таинственного вампира, но решил отложить догадки. Волновало состояние Рене. Эмоции меркли, она будто задыхалась.

Под гнетущую атмосферу, в форточку залетел Зено, окончив вечерний полет. Теперь оба заговорщика теперь сидели, повинно сидели на диване, переговариваясь на пальцах. Что ж завтра придется Эроу поработать с нами за компанию. Жаль, что Рене не удалось рассмотреть предмет, это облегчило бы понимание ситуации. После распределения заданий, Рене и Алекс покинули гостиную, а Зено начал лезть к Шеру с вопросами, избегая моего взгляда. Каким боком ни крути, ложь раскрылась чересчур быстро.

- И для чего был нужен этот фарс? – обратился непосредственно к оборотню.

- Людям надо давать время для себя, как оборотням для оборота. Это естественно, - пожав плечами изрек Зено.

- Просто скажи, что поддался на её уговоры, - хмыкнул Шер.

- Просто я поступил по-человечески.

Оборотень встал, давая понять, что разговор окончен и покинул гостиную. По-человечески… Какое расплывчатое понятие, а ведь еще летом считал, что хорошо изучил людей. Как короткий срок жизни усложняет элементарные вещи.

- В чем-то он прав, - задумчиво смотря на дверь сказал Шер и кинул беглый взгляд на меня. – Она в кои-то веки не выглядела, как воскресшее умертвие.

Потрясение от увиденного пробудили Рене от унылой спячки и на краткий миг заставил засиять огнем. Что не говори, ей нужно было потрясение, но его недостаточно. Работа не вернет волю к жизни, это одно из самых больших отличий между мужчинами и женщинами.

Вытянул ноги и скрестил пальцы, изучал Шера.

- Почему ты стоял и смотрел? Во мне крылись ожидания, что ты тоже кинешься Рене на помощь.

Дроу опустил лезвие.

- Я не считаю нужным вмешиваться в ваши отношения. Уж в этом вы должны сами разобраться, не мелкие. К тому же, я ещё не лишился ума, чтобы лезть на рожон к дракону.

- Боишься меня? – усмехнулся я, глядя на дроу.

Что ж было ошибкой предполагать, что Шер встрянет в перепалку. Стоит поставить его и Рене завтра в спарринг. Давно они не выпускали пар друг на друге. Им пойдет на пользу. Самая интересная черта тренировочного спарринга, в том, что ставка повышается не на жизнь, а на смерть. Главное уследить, чтобы запрещенных захватов не использовали. Большой плюс, после драки – Шер с Рене становятся самыми мотивированными людьми в отряде.

- Остерегаюсь, - поправил Шер. – Но порой ты так бесишь, что придушить хочется. В этом плане вы с Рене друг друга стоите. Как тебя только угораздило помолвиться с ней?