Путь Тьмы

Пролог

- Мне страшно, - прошептал ребенок, прижимаясь ближе к отцу.

- Не переживай. Нас не заметят.

Глава семейства обнял жену, сына и закрыл глаза, приготовившись к страшному. Он совершенно не верил своим словам, так как знал: погоня близка. Вопрос времени, когда преследователи проявят себя.

Я смотрела на этих людей с жалостью. Троица съежилась, спряталась среди извилистых корней паучьего дерева. Бойкий мальчуган шести лет, молодая испуганная женщина и мужчина чуть старше ее. Их одежда была поношенная, заплечные сумки пустовали, волосы отливали золотом в свете луны - единственное богатство, оставшееся после всех невзгод.

Они походили на выходцев из южных селений. Полгода назад солнце иссушило поля, реки обмелели, случилась засуха и, как следствие, неурожай. Многие храбрецы уходили в крупные города в поисках лучшей жизни.

Бедняги не учли одного: защитные ограждения придумали не просто так. За них нельзя выходить без проводника, который даже в темное время суток не мог гарантировать успешное завершение путешествия. Из-за одной-единственной ошибки можно потерять все: не только жизнь, но и душу.

Я давно следила за этой троицей, заметила, стоило им вступить в лес. Они надеялись укрыться тут. Правильное решение. На равнине сразу бы погибли, но и здесь небезопасно. Не мне одной по нраву подобные места.

Три жалких человечка тряслись от страха, закрывали лица руками. Стоило покончить со всем как можно скорее. Время поджимало.

Мягкий прыжок с ветки, где находилось мое укрытие, на землю прямо перед семьей. Они в ужасе вскрикнули, не ожидая вторжения с воздуха. Время пошло на секунды - их возгласы привлекли всю нечисть в округе.

- Тихо! - я подкинула в воздух шляпу, проводя пальцем по лентам, свисающим с ее краев.

Раздался тихий перезвон стеклянных бусин. Ткань развернулась, превращаясь в шатер, укрывший нас своим куполом.

- Вы проводник, - благодарно прошептала женщина и принялась бормотать молитвы духам земли.

- Тихо, - пришлось повторить, так как мне не нужны были лишние звуки, отвлекающие от главного.

Он приближался. Затянуло смрадом, полились первые рваные лохмотья, похожие на обрывки серых облаков - остатки съеденных жертв. Следом двигались клубы грязного дыма - дыхание смерти, при прикосновении к которому человек терял жизнь.

Завершала процессию черная голова с красными прожилками на черепе, белыми пустыми глазами и огромным ртом, усеянным игольчатыми зубами, вырывающими из тела душу.

Мальчик пискнул - и я зажала ему рот рукой.

У нергала слух был неважный, но мы находились слишком близко. Он мог уловить колебания в воздухе.

Так и вышло. Черная голова повернулась, принимаясь искать своих жертв. Обычно им удавалось ухватить запах. Сейчас ему препятствовала шляпа, полностью скрывающая нас. Со стороны мы выглядели как холм, не источающий никаких ароматов.

Тварь медленно изучала пространство. Белые глаза вращались во все стороны, с колоссальной быстротой. Для меня такое зрелище не было в новинку, но семейство пришло в ужас. Отец онемел, мать беззвучно плакала, а сын зажмурился, не желая смотреть сквозь завесу.

Время шло, звуков с нашей стороны не исходило, но нергал не желал уходить: видимо голоден и уже умеет охотиться на человека. Слишком длинный шлейф тянулся от него в разные стороны, и неизвестно, сколько еще тварей бродит рядом.

Я потянулась к отпугивающему амулету на краю шляпы. В крайнем случае применю его и попробую обратить нечисть в бегство.

Задуманное осуществить не удалось. Вдалеке сверкнула яркая вспышка. Левый глаз повернулся в ту сторону, оставив правый изучать кору паучьего дерева за нашими спинами.

И выбор был сделан. Голова принялась менять направление, перестраивая клубы дыма и рваные ошметки съеденных душ, словно огромный корабль, легший на новый курс и уплывающий в темноту.

Мы выдохнули. Теперь, когда он отдалился, можно не бояться быть услышанным - и я напустилась на мужчину:

- О чем вы думали? Вы шли на верную смерть!

- Нам не по карману проводник, - пролепетал он и, сунув руку за пазуху, вынул старый медальон, потемневший от времени, отливавший черными прожилками в золоте и украшенный рубинами. - Это все, что у нас осталось от бабушки. Выведите нас в Эйн и получите его.

- Оставьте себе, - я нахмурилась, вновь ощущая жалость к троице, сжавшейся между корней. - Нам по пути.

- Спасибо, - женщина схватила меня за руку и благодарно сжала.

Складка между бровей стала еще глубже:

- Спите. Выдвинемся с рассветом.

Я отвернулась от них, уставившись в темноту и ругая себя за проявленные эмоции, присущие людям, а не тому, чем я являюсь.

Глава 1

Мы шли целый день. Время близилось к закату, а город не показывался. Нам бы идти быстрее, но ребенок не справлялся. Он и так практически весь путь находился у отца на спине. Мать изредка брала его, позволяя супругу передохнуть.

Еще утром, когда рассвело, я обратилась к Оракулу за помощью, спросив верный курс, и теперь лишь корректировала его в течении дня. На мой взгляд было несколько более удобных дорог, но на каждую из них ложился камень смерти - и приходилось придерживаться прежнего направления.

Увы, здесь встречалось больше впадин, холмов, которые следовало либо обогнуть, либо карабкаться и скатываться вниз. Оба варианта тратили драгоценные минуты, заставляя волноваться все сильнее.

Перед нами маячила удручающая перспектива добраться до города после захода солнца. Для моих спутников не страшно, для меня - недопустимо. Нам надо остановиться сейчас, переждать ночь и достичь цели утром.

Я нервничала, несколько раз порывалась выбросить Оракул и узнать, что лучше сделать. Глава семьи сам завел разговор:

- Уважаемый проводник, нам еще долго?

Мужской голос, практически неслышный за время путешествия, звучал хрипло. Он тоже переживал. Запасы воды подходили к концу. Еще одна причина сделать остановку и наполнить фляги.

Хотя у меня имелась идея, как покончить с затянувшимся путешествием сегодня, не перенося его на завтра.

- Мы близко, но стоит стемнеть, как тропа пропадет - и будем ночевать здесь.

На лицах людей отразился страх. Никто не хотел повторять общение с нергалами. Все желали скорее добраться до спасительных стен и оставить позади ужасы пути.

- Мы можем побежать, - предложил мужчина. - Если вы согласны.

Я без слов прибавила темп. Глава семьи крепче перехватил ребенка, сидевшего у него на плечах, и подбодрил жену. Звук их шагов стал громче, дыхание участилось, тогда как мое находилось неизменным, а поступь была мягкой и бесшумной.

Так прошло минут десять. Держались люди неплохо. Долгая дорога не сказалась на них. Подозрения укрепились. Меня сопровождали беглые фермеры. У них уже есть поддельные документы? Если нет, то их быстро вычислят и отправят назад.

Впереди показался еще один холм. Оракул на поясе потеплел, сообщая о приближении к Эйну. Однако небо было против меня. Солнце наполовину закатилось за горизонт, расправив свою мантию. Багровое полотно складками спустилось к земле, тая в вечерней мгле.

Еще пара шагов - и вершина покорена. Перед нами простиралась пустая равнина. Позади раздался вздох разочарования.

По моим губам пробежала улыбка. Беглые быстро выдадут себя, если будут так реагировать.

Оракул взлетел в воздух, выстроил окно. Нити расширились, образовав проход, в который мог пройти человек. Там виднелся город с толстыми стенами, возвышавшимися над нами, смотровыми бойницами, укрепленными острыми крышами и широкими, без единого просвета деревянными воротами.

- Скорее! - крикнула я и ринулась вниз с холма.

За мной послышался топот ног. Люди не отставали. У них открылось второе дыхание, ведь цель впереди была так близка.

Оракул пропустил всех и, вытянувшись стрелой, догнал меня. Крепление на поясе щелкнуло, мой маленький друг вернулся на место, свернувшись до размеров ладони.

Мы подбежали к воротам.

- Встаньте в линию и стучите.

Семья послушно выстроилась. Ребенка поставили между родителями. Мужчина протянул руку и несколько раз ударил в металлический молоток, висевший справа на цепочке.

Беглый взгляд назад - от солнца оставался тонкий, алый край, небо дышало чернотой. Оставался лишь островок на востоке, с красными всполохами, которые уже перечеркивали темные полосы.

Ну, же!

За стенами раздался шум. Отрылось смотровое окно. Нас внимательно оглядели в окуляр, выявляющий истинную личность. Пальцы нащупали нужный амулет на поясе.

Золотая монета с отверстием посередине и защитными символами, змейкой стелившимися по ребру, нагрелась, закрыв от чужих проверок. Жар стал сильнее, но выпускать нельзя. Ослаблю хватку - и сразу попадусь.

Железо раскалилось, оставив след на коже. Видимо у стража мощное устройство, но и оно было обмануто. Дверь распахнулась, впуская путников.

Мать взяла ребенка за руку, и они первыми шагнули внутрь. Я замешкалась и подстроилась под поступь мужчины, опустив ногу одновременно с ним.

Над порогом амулет дернулся, опалив пальцы. В этот момент последний луч солнца мигнул и провалился за горизонт.

Успели.

- Успели, - повторил мужчина мои мысли, невольно дернувшись, услышав щелчок запираемых ворот.

Он хотел добавить что-то еще, но распахнул рот в немом восторге, в очередной раз продемонстрировав свою реакцию, отличную от реакции большинства людей, живущих за пределами фермы.

Этот ничем не отличался от типичных городов: дома гнездились практически друг на друге, вторые этажи пристраивались к первым, местами встречались и третьи. По нешироким дорогам передвигались открытые повозки и люди, вынужденные уступать место транспорту. Проезд усеивали мелкие серые камни, порой вылетавшие из-под колес.

Глава 2

Узкий переулок внезапно кончился. Впереди находилась защитная стена, справа - магазин, торгующий тканями, на деле являющийся крупнейшей в городе подпольной фабрикой по производству амулетов.

Незаконные, не подлежащие регистрации, не требующие идентификации покупателя - здесь могли закрыть глаза на все, если будешь хорошо платить.

Слева располагался бар. Он то и был нужен. При нем имелось несколько спальных комнат. Хозяин заведения сдавал их по цене небольшого особняка, но не спешил с расспросами.

Я распахнула дверь и невидимой зашла в полутемное просторное помещение. В нем располагалось всего десять столов, но каждый уже занимала компания из двух-трех человек. В основном сюда заглядывали наемники, желающие получить заказы, или те, кто нуждался в помощи.

Владелец бара с легкостью сводил их друг с другом, не забывая оставлять себе процент за услугу. Все были довольны, а стража, изредка приходившая сюда с проверками, тоже выходила с потяжелевшими карманами, позволяя месту процветать.

Стол в дальнем конце зала, который я всегда выбирала в подобных заведениях, уже облюбовали три крепыша. Они играли в кости и, судя по взглядам, бросаемым на стрелки часов, затаившихся меж оскаленных зубов медведя, кого-то поджидали. Об этом говорил и пустующий стул.

Беглый осмотр тоже ничего не дал. Ни один посетитель не собирался уходить, несмотря на позднее время.

Ничего не оставалось, как подойти к стойке и отпустить амулет. Светловолосый юноша в серой тунике с короткими рукавами вздрогнул от неожиданности, но бутылку из рук не выпустил. Голубая жидкость лишь покачнулась и начала переливаться в стакан. Пара кубиков льда, несколько горошин душистого перца и звездочка аниса.

- Морской узел! - крикнул бармен.

Тотчас из-за стойки вырос второй работник и быстро унес заказ.

Их выдержка поражала, как и во время прошлых визитов, никто не удивлялся, сдерживая любопытство. Каждый клиент тут, каким бы странным ни был, воспринимался обыденно, пусть даже у него вырастут клыки до земли, а из ушей повалит густой дым.

- Доброй ночи, - юноша вежливо обратился ко мне и замер в ожидании.

Если скажу, чтобы не беспокоил, то больше не повернется в мою сторону. Их тут отлично обучили. Работники держались за свое место, и хозяин ими очень дорожил, не позволяя никому обижать.

На барную стойку без лишних слов легла монета с изображением медведя, повторявшего того, который находился в зале и являлся обрамлением часов. Бармен лишь удивленно вскинул бровь и, подхватив оплату, вышел из-за стойки.

К нему тут же подскочил его сменщик - невысокий, светловолосый, в форменной одежде – и, не интересуясь ничем, встал на место товарища.

Мы прошли дальше в зал, огибая столы с посетителями, и проследовали к двери с чугунной ручкой в форме медведя, державшего в зубах кольцо. Юноша потянул за него, пропустив меня внутрь, и сам зашел следом.

Перед нами находилась витая лестница. С моего последнего визита сюда прошло много лет. Лестницу выкрасили в черный цвет, на узких окнах, из которых лился тусклый свет уличного фонаря, сменили занавески с бледно-желтых на зеленые. Больше изменений не было, только каменные ступени вытерлись.

Мы начали подниматься. Моя поступь практически не слышалась, спутник тоже производил мало шума, позволяя в очередной раз поразиться его навыкам.

На втором этаже лестницу преградила еще одна дверь - сестра первой. За ней расположился полутемный коридор, освещаемый небольшими круглыми светильниками, но даже они позволили рассмотреть шесть входов в комнаты.

Владельцу заведения принадлежала первая справа. Наш путь лежал туда.

После громкого стука передо мной отворили дверь. Навстречу уже шел мужчина лет тридцати пяти в удобном мягком комплекте, с пушистыми тапочками на ногах - такой домашний и уютный. У него был чересчур радушный вид, будто мы давние знакомые, хотя, судя по возрасту, этим мог похвастаться его прадед.

Ко мне приблизились и отвесили учтивый поклон.

- Добро пожаловать. Нужна комната?

Он казался слишком приятным, располагающим. Помещение говорило об обратном: строгие линии, никаких лишних украшений, небольшой прямоугольный стол, два каркасных кресла с жесткими спинками, книжный шкаф и плоский угловатый светильник над головой.

Комната была лаконична и консервативна, и раз здесь занимались делами, то и нрав хозяина соответствовал. Все остальное являлось напускным.

- Приятного вечера. Нужна, - я кивнула и прошествовала к креслу.

Оно на удивление мягко обняло спину, давно не сидевшую на чем-то удобнее травы.

Захотелось вытянуть ноги к огню, расслабиться, но камины здесь не предусмотрели. Раньше они находились в жилых комнатах. Если не провели ремонт и их не демонтировали, буду греться там.

От двери доносились тихие перешептывания. Бармен отдал мою монету, и владелец заведения, охнув, отослал работника обратно в зал.

- Давно таких не видел, - мужчина сел напротив.

В его глазах промелькнул хищный блеск. Монету бросили мне - я ловко поймала ее в воздухе, сжав в кулак, и убрала назад в сумку на поясе:

Глава 3

Я спустилась в зал и принялась выискивать знакомые лица: управляющего или того глазастого наемника. Заметить никого не успела. Справа вырос юноша в форме:

- Добрый вечер. Вас ожидают.

Меня отвели в дальний угол, где за ширмой уже сидел владелец заведения в компании вчерашнего незнакомца. Встреча обещала стать нервной.

- Поганка, пришла, наконец, - наемник показал рукой на свободное кресло. - Заставляешь себя ждать.

Не хотелось озвучивать, что желания приходить сюда не было. А развернуться и покинуть это место по-прежнему казалось привлекательным.

- Почему ты меня так называешь?

Я сама не заметила, как переняла его манеру общения, словно мы давние знакомые. Правило не переступать черту летело в бездну. А ведь мы толком не успели пообщаться.

- Ты похожа на гриб, - тут же ответил он. - Шляпа есть, а что еще нужно?

- Эта еда тебе не по зубам.

Пришлось расположиться в предложенном кресле, по правую руку от наглеца и демонстративно сдвинуться в сторону того, кто вызывал большую симпатию, несмотря на наличие у него жены.

- Да-да, - подтвердил управляющий, - даже мне отказали.

Мы с наемником одновременно повернулись и сузили глаза. Движение вышло слишком синхронным, словно между нами царило понимание. Это разозлило еще больше. Мужчина лишь раздражающе хмыкнул.

Его друг потер руки, продолжая придерживаться выбранного образа:

- Как здорово, вы поладили. Но мы так и не представились. Вартес, - он коснулся ладонью своей груди.

- Эмин, - раздался звучный голос справа.

Все уставились на меня, ожидая ответа. Оставалось лишь процедить:

- Хана.

- Настоящее имя? - уточнил Вартес, - у нас есть для лгунишек специальный стул.

- Настоящее.

Пальцы нервно дернулись в сторону амулета невидимости - любимое средство для побегов из неприятных ситуаций. Однако тут находился тот, кого нельзя обмануть. Это одна из причин, по которой следовало остаться и понять, как ему удается видеть через завесу?

- Тогда предлагаю выпить за встречу.

Радушие освещало комнату с левой стороны, тогда как справа расползалась холодная тьма.

Управляющий лично разлил по бокалам, стоявшим перед нами, голубоватый напиток из высокого резного графина с острыми гранями и деревянной пробкой.

- Настой из ягод серебрянки, - пояснил он, заметив мой взгляд, устремленный в его сторону.

Я ничего не сказала и сдержала смешок, рвущийся наружу. Ягоды серебрянки давали рубиновый, порой коричневый оттенок, если собирать их по первым заморозкам. Голубыми они становились, если в них добавляли капли из пузырчатой многоцветки, обладающей чудесным свойством, не позволяющим врать.

Видимо не мне одной это было известно. Эмин тоже тихо усмехнулся, пряча улыбку за бокалом.

Увы, выхода не имелось. Нам пришлось поднять напиток и сделать несколько глотков.

Вкус мягкий, но одновременно холодящий горло. Многоцветка начинала действовать. После ее приема любой, желающий соврать, будет ощущать во рту онемение, не дающее лживым словам слететь с языка.

- Неплохо, - Эмин отставил бокал в сторону, - твои люди знают свое дело, но помимо серебрянки там есть что-то еще.

Он опять не надел доспехи, но оружие не покидало владельца, поэтому сейчас Вартес находился не в выигрышном положении. Никому не понравится, если его обманом напоят.

Мужчина нервно сглотнул, затем залпом осушил бокал:

- Видишь, никакой отравы, - он хлопнул им по столу.

Стекло звякнуло, но устояло и не треснуло.

Эмин вытащил из-за пояса кинжал и окунул его кончик в жидкость, стоящую перед ним. Лезвие тотчас окрасилось в желтый.

- Знаешь, что это значит?

Вартес напрягся. Нам всем доводилось слышать об уникальном оружии, способном определить воздействие на владельца. Сырье для него добывалось с большим трудом в недрах игольчатых гор. И лишь местный народ - грузные коренастые здоровяки - могли сотворить из него необыкновенные вещи.

- Расслабься, шучу, - Эмин коротко хохотнул и спрятал кинжал за пояс.

Вартес кисло потер щеку, наблюдая, как выпивают содержимое второго бокала.

Теперь дело за мной. Не в моих правилах пить заведомо ослабляющие волю напитки, но выбора не предоставили. Мы в равных условиях.

Третий пустой бокал разместился в центре стола.

Эмин наклонился ко мне:

- Как насчет ответов? К тебе есть пара вопросов.

Я покачала головой:

- Есть легкий способ избежать последствий. Можно молчать - это не считается ложью.

- Жаль, что ты не всегда держишь язык за зубами, - парировал мужчина.

В его тоне проскользнула злость. Это заставило насторожиться и удивиться. Захотелось поинтересоваться, кто он такой, но вряд ли скажут. Ему известно, как не соврать.

Глава 4

Вартес развалился в кресле, чувствуя себя победителем:

- Нужно довести караван до порта, только и всего.

- Откуда и куда?

От этого "только и всего" свербело в носу. Все просьбы, в которых содержались такие слова, не приносили ничего, кроме головной боли.

Придется пересечь половину континента или выкрасть сокровища из соседнего королевства. Балласт в виде неприятного типа не добавлял радости.

- А это поведает ваш дорогой друг.

После такого заявления наши лица синхронно скривились, порадовав хозяина бара и разозлив нас обоих.

Эмин с мрачным видом вытащил из кармана карту и расправил на столе. Его палец уткнулся в пятно зеленого цвета на севере у самого подножия гор.

- Отправляемся из Филии, - палец заскользил по извилистым тропам, повернулся налево, пока не добрался до прибрежной зоны. - Конечная точка - Порт Трех Кораблей.

Я мысленно прикинула маршрут. В пути будем около трех дней. Не самый долгий поход, но, чтобы прийти к горному перевалу в Филии нужна еще неделя. И дорога назад... Времени уйдет немало.

- Хорошо, выдвигаемся завтра с первыми лучами солнца.

Не хотелось терять время, особенно зная, какая компания будет рядом.

- Не поинтересуешься, кого сопровождаешь? - наемник удивился и впервые за всю встречу от него не ощущалось презрения.

- Ни к чему. Это ваши секреты. Если надо, и так узнаю. Нет - никакие расспросы не помогут, - я пожала плечами и уже собиралась вставать.

- А если это нелегальный груз, который вывозится втайне от королевской семьи и их правой руки Великого Знающего?

- Тогда не стану брать с собой много вещей. Когда речь идет о чем-то настолько важном, то каждая минута на счету. Возможно придется бежать от стражи или от вас, вздумавших меня прирезать, едва впереди покажутся ворота порта и каменная башня с белыми шпилями.

Эмин хмыкнул:

- И мир лишится лучшего проводника. Неудачное решение для тех, кто надеется на долгосрочное сотрудничество.

Пришла моя очередь изумляться:

- Работу предлагаешь? Постоянную?

Мужчина поджал губы, словно не желал говорить, но его вынуждали:

- Те, с кем мы работаем, предпочитают твою кандидатуру.

- Вас еще и много? Куда ты меня втягиваешь?

Я постепенно начинала понимать, во что влезла. Это организация, крупная, выступающая против правящей верхушки. Если задуматься, то на ум приходит лишь одно название: Безмолвные Странники.

Они бродят по миру, общаются друг с другом с помощью жестов. У них даже есть условный сигнал, по которому можно узнать собрата. На моем пути попадались люди, потенциально похожие на членов группы, но как ни старалась, не удалось понять их тайный знак.

Безмолвные Странники разбросаны по всему свету. Никогда не знаешь, кто им является. Это может оказаться и грязный оборванец, и богатая дама, и седой старик.

- Вы всегда предлагаете первым встречным вступить в ваши ряды? Не боитесь, что донесут?

- О приглашении речи не идет, - мягко поправил Вартес, - пока о сотрудничестве с возможной долгосрочной перспективой. И мы давно следим за тобой.

- Очень давно, - хмуро подтвердил Эмин.

Мужчины передо мной были полными противоположностями. Один - приветливый, общительный. Второй - мрачный и нелюдимый. Будто специально подбирали.

Я еще раз оглядела их, мысленно перебирая фразы недавнего разговора, стараясь понять, стоит ли еще что-то выяснять, но ничего не приходило в голову. Соответственно, сидеть здесь дальше не имело смысла.

- Пора расходиться. Согласие вы получили, время отправления - тоже.

- И ты по-прежнему ничего не желаешь уточнить? - Эмин опять пытался подтолкнуть к расспросам. - Сейчас есть возможность получить ответы.

Его настойчивость настораживала. Он точно знал, какой нужно задать вопрос, но ждал, предлагая самой догадаться. Возможно, речь шла о трудностях, которые встретятся на пути, о состоянии каравана, о пресловутом грузе.

- Мне не интересны ваши цели, идеалы, предложения о работе. У нас будет один заказ - и мы разойдемся, возможно, больше никогда не увидимся.

- Оракул сказал другое, - возразил Вартес, соединяя кончики пальцев и выразительно поглядывая в мою сторону. - Ты поможешь нам.

- Оракул может ошибаться.

Со стороны Эмина раздалось громкое фырканье. Он соскочил с кресла:

- Серьезно?! Почему ты раньше об этом не говорила?!

Мужчина хотел добавить что-то еще, но махнул рукой и скрылся за ширмой, выйдя в общий зал.

- Не обращай внимания, - посоветовал хозяин бара, - у него тяжелое прошлое.

- У меня тоже, - задумчиво проговорила я.

Последняя фраза, брошенная в мой адрес, не выходила из головы. Наемник злился на меня, не на всех проводников, а именно на меня, но мы с ним никогда не встречались. Он обознался?

Глава 5

Тьма свернулась клубочком и легла на востоке. Ей хотелось задержать свет ненадолго, сгустив краски, перекрыв дорогу. Звезды, еще горевшие ярко, жалобно глядели, готовясь померкнуть, стоит солнцу выползти наружу.

Я не отрываясь смотрела на чернеющее небо и ждала утра. Как и всякой ночной твари мне было проще в темное время суток, но людям удобнее путешествовать днем, поэтому мнение проводника никого не интересовало.

Мы с Эмином договорились встретиться на рассвете. Осталось совсем немного времени. Значит, пришла пора узнать, что ждет впереди.

Оракул уже ждал на столе. Пальцы привычно пробежались по узелкам на веревках, коснулись потертых от времени камней. Они тихо запели, готовясь исполнить свою роль.

Я подбросила Оракул в воздух. Связка подлетела и начала медленно опускаться. Нити судьбы раскинулись в карту, центрами которой встали яркие ориентиры - Жизнь, Смерть, Богатство, Любовь - основные моменты, интересующие людей. На деле там гораздо больше комбинаций и сочетаний, которые грамотный проводник способен прочитать.

Вот точка смерти. Ее положение далеко от нашей тропы. Кроваво-красный камень с черными полосами, символизирующий опасность, лежал близко, но не критично, если быть внимательными и осторожными. Больше ничего интересного. Дорога обещала стать длинной, скучной, напряженной.

Это и без чужой помощи понималось. Моего спутника переполняла злость, он не скрывал ее. Даже если попытаться вывести его на разговор, чтобы объясниться, ничего не выйдет. В мой адрес полетят новые оскорбления. Проще выдерживать дистанцию и молчать, а обсуждать лишь важные темы.

Я собрала Оракул и повесила на пояс, планируя сверяться с ним время от времени. Интуиция подсказывала, путешествие будет рискованным. Все, что касалось Безмолвных Странников, граничило с опасностью.

Они постоянно вмешивались в королевские дела. То уводили караван, перевозящий продукты из южных селений, то брали в заложники высокопоставленную особу, то вывозили из небольших городков всех детей. Их действия были непонятны, на первый взгляд не имели логики, однако ужасно раздражали правящую верхушку.

За поимку главарей банды постоянно назначались награды, стража искала тех, кто имел к ним отношение. Как бы они ни старались, у них ничего не получалось. Возможно от этого они злились еще сильнее и порой устраивали рейды, хватая всех подряд. На утро тюрьмы оказывались пусты, а ярость становилась еще больше.

Я еще раз оглядела комнату, пытаясь понять, не забыла ли что-то. На крючке у выхода висела моя шляпа со свисающими лентами и бусинами - больше ничего. Можно спокойно выходить.

Плата за жилье не требовалась. Вартес великодушно позволил провести тут две ночи, раз мы смогли найти с ним общий язык. Найти бы его со своим будущим спутником. Задача выглядела непосильной.

В коридоре Эмина не оказалось: либо еще не вышел, либо ждет внизу, как и договаривались. Следовало сначала проверить вторую версию, чтобы не стучать в закрытую дверь и не привлекать лишнего внимания.

Однако и в зале никого не обнаружилось. Темное помещение: ни работников, ни посетителей, стулья подняты на столы, на полу - ни крошки. Начищенная барная стойка сиротливо поблескивала у стены с зеркалом.

Я повертела шляпу на пальце, раздумывая, надо ли подниматься за Эмином или подождать внизу?

Он неожиданно нашелся в дальнем углу - поднялся с дивана взъерошенный, хмурый. Его негативная энергия так и давила, несмотря на расстояние между нами. Мужчина уже облачился в кожаный доспех, прикрепил все оружие на пояс. За спиной висел плащ. На коленях лежал туго набитый заплечный мешок с вещами, необходимыми в походе.

- Ты хотя бы спал?

- Не твое дело, - пробурчал он, встав на ноги и направившись к выходу из бара.

- Конечно, мое, - я поспешила следом, - если ты устанешь и завалишься спать через пару часов, то мои расчеты будут сбиты.

- Не беспокойся.

Мы вышли на улицу, освещенную тусклым светом уличных фонарей. В домах огни еще не зажигали.

Солнце только выпускало неровные пробные лучи, выстилающие дорогу наверх. Мы следовали к заставе в полной тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом шагов, так не похожую на обычную поступь людей.

Перекатывались мелкие камешки, ненароком сдвинутые с места. Песчинки пересыпались в трещины на мостовой. Наши движения были сродни ветру, играющему листьями на дороге.

Путь завершился около высокой каменной стены. Стражи дремали в смотровой, не замечая ранних путников. Предрассветная дымка окутала город, скользила холодными пальцами по шее, забиралась в приоткрытые окна, заставляя спящих людей плотнее кутаться в одеяла.

Эмин собирался постучать в калитку, как бедро резко обожгло. Оракул звякнул, а камень рождения ударился о смерть и тревожно зазвенел.

- Жди здесь.

Я бросилась на зов, который не могла игнорировать. Оракул указал путь к тому, кому требовалась помощь - помощь проводника, не случайного человека. Подобное нельзя пропускать, иначе будут последствия.

Цель находилась в пяти минутах бега от заставы: в одноэтажном маленьком домике, в самом сердце квартала швей. Дверь была заперта, но Эмин, спешивший следом за мной, выбил хлипкую дощатую конструкцию.

Глава 6

День близился к вечеру. Эмин не обманул. Он действительно ни разу не попросил сделать привал: всю дорогу шел бодро, будто и не устал вовсе.

Инициатором всех остановок была я. Пусть у меня получилось бы прошагать еще столько же - нельзя вызывать подозрений. Ни одна пожилая женщина не способна выдержать такой путь.

Приходилось время от времени делать вид, что ломит спину или ноги, нарочно спотыкаться. Мужчина без возражений тут же находил место для отдыха: под раскидистым деревом, на живописной поляне.

Наша дорога в основном пролегала по лесу, по которому мы с семьей фермеров пришли в Эйн. Скоро пейзаж должен был измениться. Через полчаса неприметная тропа выведет к реке. Возле нее находилась небольшая деревушка с защитной стеной - домов двадцать, не больше, но и этого вполне достаточно для ночлега. Главное, чтобы местные жители не начали задавать вопросы.

А вопросы начнутся - это без Оракула ясно. Всем будет любопытно узнать, почему наемник и проводник путешествуют вместе.

Нам следовало найти логичное оправдание. Рассказывать каждый раз историю о богаче, выдающем дочку замуж, слишком сложно. Понадобится придумывать подробности, в которых мы запутаемся и непременно выдадим себя.

История должна отличаться простотой, вызывать сочувствие. Тогда лишних вопросов не возникнет.

Справа за кустом орешника показалась узкая, малоиспользуемая тропинка. Я свернула на нее. Эмин тенью последовал за мной. За весь путь он не произнес ни слова. К сожалению, пришла пора обсудить наши дальнейшие действия.

- Надо сочинить более правдоподобную легенду.

- Чем тебе не нравится предыдущая? - хмуро поинтересовался мужчина.

- Слишком хороша. Нам могут позавидовать.

- И пусть, - наемник беззаботно пнул кончиком ботинка камень.

Тот прокатился по дороге, поднял в воздух пыль и, перерезав мне путь, скрылся в траве. Тонкая нить, связывающая Оракул с деревушкой, покрылась рябью от вмешательства. Плохо дело. Если проводнику сбивают курс может произойти несчастье. Нужно срочно сделать привал и вновь выстроить маршрут.

- Поверь, - продолжал Эмин, вышагивая по дороге, - если кто-то надумает сунуться, его ждет теплый прием.

Металлические элементы на костюме тихо звякнули, подтверждая слова хозяина, а кинжалы за поясом запели. Обычным людям не дано слышать знаки. Для этого есть проводники. И в данный момент чутье говорило: моему спутнику доводилось убивать не только чудовищ.

- Нам не нужно лишнее внимание. С такой историей мы его непременно получим. Да и проверить ее не сложно.

Доводы убедили мужчину. Он положил руку на кинжалы, успокаивая напитанную кровью сталь:

- Хорошо, что ты предлагаешь?

- По возрасту ты подходишь на роль моего внука, - принялась рассуждать я. - Бармен у Вартеса это подтвердил. Значит, осталось придумать причину семейного выхода за защитную стену и конечную цель. Не будем же мы говорить, куда именно направляемся?

- С последним проще, - Эмин поддержал идею, но в его голосе еще чувствовалось сомнение. - Неподалеку от Филии есть Туан. Город большой, найти в нем нужного человека не так-то просто, особенно если его там нет.

- Там могут жить наши родственники, - предложение мне понравилось.

Населенные пункты, действительно, находились в одной стороне. Мы будем двигаться в Туан по основным дорогам, а потом, когда свернем в Филию, станем избегать встреч с путешественниками.

- Родственники - не объяснение союзу между наемником и проводником, - возразил мужчина и добавил. - Может, тебе уже снять эту чертову шляпу. И мы станем бабкой и внуком, сопровождающим свою престарелую родственницу в последний путь в семейный склеп.

- А может, ты уберешь свои доспехи в мешок, - огрызнулась я, - и бабушка-проводник отведет непутевого внука к его невесте, так как он сам не в состоянии выбрать себе пару?

- Ты забываешься, поганка, - в спину уткнулось холодное лезвие.

Все внутри с предвкушением запело. После долгого изнуряющего молчания возник прорыв, принесший радость.

Резкий нырок вниз от острого кинжала, перекат с тропы в густые кусты - и стремительный побег за деревья. Моя скорость всегда была безупречной, несмотря на дряхлый внешний вид.

Эмин не ожидал такой прыти от старухи и замешкался, упустив противника. Он исправил упущенное, быстро перескочив через зеленую изгородь. Вскоре наемник возник прямо передо мной и приставил клинок к шее:

- Тебе не скрыться.

- И не собираюсь.

Колено взлетело вверх и хладнокровно ударило по самому уязвимому месту любого мужчины. Эмин сдержанно зарычал и, с силой сжав мое плечо, впечатал в дерево поблизости. От удара с веток слетело несколько листьев.

- Прыткая старушка, - прошипел он, буравя яростным взглядом, - твои сверстницы менее активны.

- Свежий воздух, - было тяжело держаться и не проявлять признаков боли, расползающейся по телу. - Пешие прогулки помогают держать тело в тонусе.

- О, да, - мужчина нависал надо мной, наши лица практически соприкасались, - тонус у тебя, что надо. И возраст, не соответствующий действительности. Зачем всех обманываешь?

Глава 7

Мы обежали всю деревню, состоящую из двадцати одного ветхого строения, неизвестно каким чудом до сих пор не развалившихся, заглянули в каждый дом. Ни в одном из них не было людей. Здания стояли пустые, с открытыми настежь дверями, брошенными вещами.

Все говорило о том, что жителей застали врасплох, но удалось ли кому-то спастись - это являлось загадкой.

На улицах тоже ничего не обнаружилось. Эмин безуспешно пытался считать следы: бродил, уставившись пустым взглядом себе под ноги, бормотал под нос и ничего не видел.

Порой он натыкался на что-то стоящее, его лицо оживало, однако вскоре радость сменялась апатией, когда найденный знак обрывался у изгороди, возле куста, так и не дав зацепок.

К нашему несчастью прошедший недавно дождь стер все отпечатки. А раз видимые пути растворились, следовало обратиться к тем, которые не каждому дано узреть.

- Мне нужно укрытие. Попробую отыскать их.

Эмин проигнорировал мои слова и продолжил вглядываться в извилистую тропу, ведущую из деревни в лес. Он снова и снова возвращался к ней, надеясь, что уцелевшие скрылись там.

Эта версия была единственной возможной. Лодки, на которых жители могли уплыть, стояли нетронутыми у причала.

Однако лес огромен. Мы можем неделями искать и ничего не найти. Имелся другой способ их обнаружить. Для него нужна помощь наемника, а он не спешил идти навстречу.

- Ты меня слышишь? - я подошла к мужчине и схватила его за руку.

Он с изумлением уставился на мою ладонь, держащую его запястье:

- Не помню, чтобы разрешал тебе это делать.

Хотелось отругать его за высокомерие, но пришлось сдержаться:

- Прости, так ты поможешь?

Эмин проследил, как мои пальцы разжались, и перевел на меня взгляд:

- Проводники не умеют искать людей.

От него веяло подозрением. Действительно, мы способны лишь видеть Путь, считать все опасности, которые ждут. Нельзя же ему рассказать, как именно я собираюсь действовать.

- Это будет твоя тропа - единственная, где ты сможешь их отыскать.

Наемник покачал головой:

- Невозможно, слишком большое количество вариантов.

- Поэтому мне нужно время и безопасное место.

Он поверил и, оглядевшись по сторонам, отправился к дому, отвечающему хотя бы минимальным требованиям безопасности. С одной стороны, строение защищали остатки стены, не выполняющие прежние функции, но служащие естественной преградой. Справа и слева располагались другие здания. Вход имелся один. Значит, нас не удастся застать врасплох.

Эмин первым вошел в жилище и, проверив ближайшую комнату, позволил войти.

Я ступила внутрь, стараясь держаться дальше от лежавшей на полу тряпичной куклы. Она состояла из цветных лоскутов. Вместо глаз были нашиты нитки, а голову венчала пока одна-единственная коса.

Матери дарили дочерям такие игрушки в первый день рождения и каждый год добавляли новую косу. Куклу оберегали, хранили как талисман. Когда девушке исполнялось двадцать, кукле расплетали волосы и пускали по быстрому ручью, предварительно нашептав самое заветное желание.

- Подходит? - мужчина носком ботинка подкинул опрокинутый стул в воздух и, поймав его, поставил у окна, намереваясь следить за обстановкой.

Я огляделась. Помещение представляло собой смесь спальни и общей комнаты. В углу находилась большая кровать. У противоположной стены - стол с широкой скамьей, предназначенный для всей семьи. Еду готовили в соседней комнате, отделив печью, служащей еще и обогревателем для дома.

- Да.

Свободного места практически не было - лишь угол возле лавки. Туда отправилось стеганое покрывало, позаимствованное у, надеюсь, живых хозяев дома.

Шляпа легла на стол. Ей компанию составила сумка из грубой черной ткани, а после недолгого размышления и плащ. Я потопталась на месте, до сих пор не веря в то, что собираюсь сделать, и села на выбранное место.

Эмин внимательно наблюдал за каждым моим действием. От этого становилось неловко. Сосредоточиться будет сложнее.

- Ты не мог бы выйти?

- Зачем? - он не отрывал от меня тяжелого, наполненного недоверием взгляда.

- Нужно сконцентрироваться, а ты мешаешь.

Он хмыкнул, но остался сидеть у окна.

- Пожалуйста.

Мне не хотелось делать это при нем не только из-за потери концентрации, но и из-за страха. Мое тело на время потеряет связь с внешним миром, и неизвестно, как подобное будет смотреться со стороны. Что если начнет превращаться? Или появится черный туман? Нет, нельзя допустить, чтобы кто-то увидел возможную потерю внешней оболочки.

Наемник пожал плечами и вышел наружу. Его шаги смолкли сразу, стоило переступить порог. Не доверяет и не отходит далеко, но верю, что в случае опасности сделает свое дело.

Я закрыла глаза и положила руку на грудь, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Там была дверь, запертая моими руками. Теперь меня интересовало то, что за ней скрывается.

Глава 8

Я шла по лесу, стараясь не оглядываться на Эмина и не думать, чем он занят. Достает ли кинжал, чтобы воткнуть мне в спину или ищет другие способы убийства опасной твари.

Дорога до убежища отпечаталась в памяти. Никакие повороты, развилки не могли запутать, напротив, каждое пройденное препятствие вселяло уверенность и приближало к цели.

Мужчина шел в отдалении, на выбранном им расстоянии, не увеличивая и не уменьшая дистанцию между нами. Его поступь - легкая, бесшумная - практически не различалась, если бы не мой развитый слух.

Сила темной сущности помимо вечного голода добавляла владельцу усиленное восприятие, улучшенную реакцию, умение оставаться незамеченным - все, что помогло бы выследить добычу.

Возможно, после того как тварь в меня вселилась, следовало поменять специализацию на наемника. Полученные качества подходили им больше, чем проводникам, но Оракул посоветовал остаться. Спорить с ним было бессмысленно. Он видел Пути и выбирал наиболее подходящий из всех вероятных.

Тем временем, в лесу окончательно стемнело. Густая крона не позволяла пробиваться сюда свету луны и звезд. От мха и трав пополз слабый туман, предшествующий приходу ночных тварей - нергалов.

Они вылезали по ночам, днем прячась в расщелинах, в тенистых местах, укромных уголках. Темные сущности могли выходить и на солнце, но предпочитали этого не делать, так как слепли и теряли следы жертв.

Мне в этом отношении повезло. Светлое время суток никак не влияло на мои органы чувств, позволяя беспрепятственно передвигаться и не вызывать подозрений.

Ночью темная сила становилась сильнее, и легко распознавалась защитными устройствами стен. Я могла заходить в поселения только под солнцем и одновременно с живым человеком. Сейчас это был Эмин. Он поможет пересекать ограждения. Потом, когда мы расстанемся, придется искать кого-то другого.

Впереди показался знакомый дуб с раскидистыми ветвями, у подножия которого находилось подземное убежище. Оно представляло собой землянку, спрятанную под корнями дерева.

С подобными строениями приходилось встречаться. Их делали вблизи небольших деревушек на случай, если защитная стена будет разрушена. Нергалы не умели видеть сквозь толщу земли, а если добавить к этому несколько защитных амулетов, отводящих взор, то люди могли не беспокоиться быть обнаруженными.

- Здесь.

Однако Эмин уже понял без моей подсказки. Он заметил вход и, подойдя к нему, постучал: три коротких удара и два длинных. Условный сигнал знали все - даже дети. Так мы отличали своих от чужих.

И нам ответили. Пять робких ударов порезали тишину, точно луч надежды. Эти звуки обрадовали, значит, люди внутри еще живы. Пусть их и удалось разыскать с помощью сумрачный твари, внутри еще жило опасение, что это лишь мои домыслы.

Никогда раньше не приходилось прибегать к ее помощи и не было ясно, получится ли. Теперь сомнений не оставалось. Неутолимый голод способен отыскать людей поблизости.

Лаз землянки начал медленно приоткрываться. На нас уставились два недоверчивых глаза, в темноте блеснула сталь. Храбрый защитник даже не подозревал, что нож не спасет ни от проводника, ни от наемника, ни тем более от смертоносной твари.

- Мы хотим вам помочь, - Эмин попытался расположить к себе, понимая, как тяжело сейчас тем, кто сидел внутри.

Я сдвинулась, выходя из-за его спины, позволяя увидеть свою шляпу. Пусть люди поймут, кто пришел на помощь. Проводникам всегда доверяли больше, чем наемникам, ведь последние носят оружие и по слухам способны убивать не только чудовищ.

Проводники же отличались миролюбивым нравом, но порой могли оказать сопротивление в случае неожиданного нападения.

Дверь захлопнулась. За ней раздался придушенный шепот, всхлипы, закончившиеся возгласами радости. Дозорный передал увиденное остальным спасшимся, и те обрадовались, узнав о появившихся незнакомцах.

Нам открыли проход, но не выходили, опасаясь тварей, скрывавшихся в темноте. Мы с Эмином тоже не спешили спускаться. Он, возможно, как и я, чувствовал запах, идущий снизу - тяжелый, спертый. Люди пробыли там несколько дней, и это отразилось на состоянии убежища.

- Вас много? - поинтересовался мужчина, продолжая держаться чуть в отдалении.

- Тридцать один, - прозвучал ответ.

Тридцать один? Неожиданная удача, что столько уцелело.

- Предлагаю вернуться в деревню, а утром мы уведем вас в Меру.

Послышались возражения. Никто не хотел появляться в деревне, которая осталась без защиты. Подземное убежище, казалось более надежным укрытием от нергалов.

Я выступила вперед и поддержала спутника:

- Мы сможем вас защитить, а также попытаемся отыскать еду и воду. Вы не выбирались отсюда несколько дней. Наверное, голодны.

Те, кто не хотел выходить наружу, стали сопротивляться слабее. Количество желающих покинуть это место возросло. Они активно убеждали остальных, делая акцент на наличие наемника, способного дать отпор в случае опасности.

Неожиданную точку в этом вопросе поставила девочка:

- Кукла, кукла, - заплакала она, увидев свою игрушку у меня в руках. - Дай!