Пышка и Генерал драконов. Обрести пламя

Пролог

Темный замок

Чувствуя приятное нытье мышц после оборота и летной тренировки, я шел по коридорам Темного замка. Эхо шагов отражалось от каменных стен и предупреждало всех обитателей, что надо поскорее убираться с моего пути. Я мрачно ухмыльнулся, радуясь, что никого не встречу по дороге.

Впрочем, рано. От стены возле входа в мой кабинет отделилась серая тень.

— Генерал Бренгарт, — Олгар поклонился. — Вам послание.

Выгнув бровь, я глянул на конверт в руках помощника. Тускло блеснула королевская антрацитово-черная печать. Настроение, и так оставлявшее желать лучшего, опустилось до температуры ледяных пиков Ингира.

Молча взяв конверт, я вошел в кабинет. Помощник проскользнул следом. Тишина и спокойствие рабочего пространства мгновенно наполнили привычной отстраненностью от эмоций. Прежде чем пройти к массивному столу из черного дерева, на котором лежали пергаменты, книги и письменные принадлежности, я направился к камину.

Огонь в очаге горел низко и неровно, с глухим потрескиванием. Багровые тени от языков пламени прыгали по камням, будто пытались вырваться и утащить за собой все, до чего дотянутся. Пару мгновений я внимательно смотрел на огонь. После поднял с пола тяжелый стеклянный колпак и поставил внутрь камина. Пламя оказалось полностью скрыто под ним.

На поверхности огнеупорного колпака на мгновение высветились руны.

— Теперь нас не подслушают, — удовлетворенно проговорил я.

Олгар учтиво поклонился и замер, ожидая дальнейших распоряжений. Его мышиного оттенка волосы падали на глаза, скрывая взгляд — единственное, что было живым на лице Олгара. Весь остальной облик помощника больше подходил потусторонней тени, нежели живому человеку. Боги наградили Олгара абсолютно серой внешностью, что для помощника Главного дознавателя королевства было скорее преимуществом.

Я устроился на стуле с высокой спинкой и привычным движением выхватил узкий кинжал из ножен, висящих на поясе. Вскрыв королевскую печать, отодвинулся так, чтобы свет из узких стрельчатых окон падал прямо на пергамент. Содержание королевского послания было ожидаемым. Давно ожидаемым… но от этого не менее неприятным.

Откинувшись на спинку стула, я несколько мгновений я смотрел в никуда, переваривая объем предстоявшей работы.

— Олгар, я лечу в Столицу. Ты собираешь оперативную группу и выдвигаешься следом.

— Командир, неужели это то, о чем я думаю? — блеснув глазами из-под завесы пепельно-серых волос, уточнил помощник.

— Да. Мой венценосный младший брат наконец-то решился жениться, — я угрюмо застучал пальцами по столу. — Соберутся высокородные девицы со всего королевства. Мы отвечаем за безопасность. Сам знаешь, насколько важно выявить противника. Второго шанса у нас может не быть.

Воспоминания о собственном проколе вызвали мучительно сильное желание почесать шрамы под черной повязкой, скрывающей пустую глазницу. Спазм нерва привычно дернул щеку. Резко встав, я прошел к крупному кристаллу, стоящему на постаменте в углу кабинета. Точно такой же артефакт был и у брата во дворце. Я провел пальцем по острым граням. Артефакт остался сер и нем. Конечно — ведь я дракон, а не саламандра…

Оборвав ненужные мысли, я повернулся к Олгару и мрачно бросил:

— Выдвигаемся!

— И пусть девиц тоже берегут, — с сарказмом пробормотал Олгар.

Я сделал вид, что не услышал его слова.

***

Когда кабинет опустел, под стеклянным колпаком особенно ярко взметнулось пламя. Сквозь него проявились очертания длинного тельца, казалось, сплошь состоящего из сполохов. Мигнули угольки-глаза.

Вновь не удалось ничего узнать. Генерал Бренгарт никогда не терял бдительности…

______________________________

Дорогие читатели!

Я счастлива приветствовать вас в новой истории и в новом мире!

Здесь будет юмор и грустные моменты, приключения и волшебство, но самым главным останется любовь.

Чтобы не пропустить обновления, добавляйте книгу в библиотеку.

Лучшим комментаторам при открытии подписки промокод в подарок!

С уважением Ваш Автор.

Глава 1

— Поднимайся, мерзавка! Я вижу, что ты пришла в себя! — визгливый женский голос отозвался в ушах болезненным звоном.

Странно. Может, медсестра пришла в мою палату посмотреть сериал по телевизору? А что? Такому овощу, как я, все равно, какую ерунду крутят по ящику. Мысли текли в привычном безрадостном направлении. Я давно смирилась со своей судьбой и даже мечтала, чтобы меня поскорее отключили от аппаратов.

— Ах ты, дрянь! Притворяться вздумала?

Левую щеку ожгло болью. Меня что, ударили? Это новый прогрессивный метод лечения? Совсем врачи руки опустили, раз пытаются таким образом вытянуть меня из плена парализованного тела. Хрясь! Болью ожгло и правую щеку.

Я застонала.

Я застонала?

От осознания того, что впервые за два года мое горло издало какие-то звуки, глаза широко распахнулись. И тут же мне в лицо кто-то плеснул ледяной водой. Я крепко зажмурилась, проклиная визгливую тетку и ее методы лечения. Ни один врач не позволял себе вытворять со мной такое, а уж эскулапов всех мастей я пересмотрела целую толпу. Вернее, переслушала. Хотя, надо признать, методы, похоже, работали.

Как бы мне не хотелось вновь поглядеть на мир, я заставила себя пока не открывать глаза. А то, кто их знает, этих ненормальных, что они еще придумают.

— Тира* Нэвэя, может, тиру Эверин на бок перевернуть? — раздался заискивающий мужской голос неподалеку. — Не дай Боги, язык западет, еще задохнется.

— Перевернуть? Ты в своем уме? Да эту тушу надо втроем тягать! — брезгливо высказалась женщина.

Мне стало жалко неведомую Эверин. Даже если девушка крупная, это еще не повод отзываться о ней настолько отвратительно! Уж я-то точно знаю, что счастье не зависит от внешних данных. Счастье — это жизнь. Жалко, что понимание этого приходит слишком поздно.

Эх! Сейчас бы снова почувствовать под ногами твердость земли, посмотреть на солнце, жмурясь от яркости, почуять запах прелой листвы! Мне хотелось даже боли: обжечь язык горячим чаем, почувствовать, как натирает ноги тесная обувь... И не важно, какая я буду при этом: худая, толстая, красивая или страшная. Главное — живая.

— Если ты сейчас не поднимешься, я лишу тебя не только обеда, но и ужина! — меня под ребра чувствительно пнули острым носком обуви.

Я вновь непроизвольно застонала. Боже, я чувствую боль в теле! Неужели я и впрямь прихожу в себя? Вот родные удивятся! Или нет. Странно только, что обращаются к неизвестной Эверин, а пинают меня.

Больше не притворяясь безвольной тряпочкой, я приподняла тяжелые веки. Взгляд уперся в потолок. Адреналин резко ударил в голову. Потолок не был безлико белым, как в больничной палате. Низкий, темно-серый, с сеткой трещин, он подавлял своей мрачностью. Я находилась в каком-то подвале. Но как я сюда попала? А вдруг… вдруг это морг? Я что, умерла?

— Как только услышала про еду, сразу же перестала притворяться умертвием? — меня схватили за подбородок и повернули голову набок.

Перед взглядом возникла костлявая, как жердь, женщина в средневековом платье синего цвета. Она колюче смотрела на меня, будто пыталась просверлить дыру в моей многострадальной голове. Вот уж не думала, что смерть придет ко мне в таком виде. А где ее коса?

— Что ты там бормочешь, дрянь такая? — женщина стояла, наклонившись надо мной, и обдавая приторным запахом духов. — Какая я тебе смерть? Хотя могу поспособствовать. Как только выполнишь то, что мне от тебя надо!

— Почему вы называете меня Эверин? — с трудом ворочая языком, произнесла я.

Собственный голос показался странно низким, будто не моим. Наверное, от долгого неиспользования горло отказывалось работать как положено. Мне резко захотелось пить.

— Потому что ты — толстая, безмозглая и никчемная баронесса Эверин Руэрди! — с нажимом сказала костлявая, выпрямилась и вновь больно ткнула меня ногой в бок.

— Но это невозможно! — попыталась донести очевидное я, с трудом приподнимаясь на локтях.

И тут же ахнула. Я двигаюсь! Казалось, волна восторга промчалась по всем нейронным связям. Какое же блаженство иметь возможность двигаться! Но костлявая Нэвэя не дала мне долго радоваться, она с неожиданной силой толкнула меня ногой в плечо. Да так что я больно припечаталась затылком о каменный пол.

— Я не знаю, кто ты. Да мне и все равно. Эверин, действительно умерла. Подавилась очередным пирожным, — женщина презрительно скривила губы. — Только кто ей позволит сдохнуть и оставить меня ни с чем?

— Я ничего не понимаю…

Тело слушалось плохо. И как бы мне не хотелось достойно ответить костлявой, я понимала, что пока не могу этого сделать. От криков женщины голову заволокло мутной пеленой боли. Складывалось ощущение, что я вот-вот уплыву в обморок.

— Ваша милость, позвольте мне пояснить, что происходит, — оттесняя костлявую, передо мной возник сухонький мужичок с бегающими темными глазками. — Дело в том, что формально тира Эверин действительно умерла. Но тира Нэвэя привела неоспоримые гхм… доводы, что ее нужно вернуть к жизни. Только душа тиры Эверин не желала возвращаться в свое вместилище. Поэтому нам пришлось провести ритуал перемещения иной души.

— Ч-что? Это какая-то ерунда! Где мама? Где врачи?

Невэя, подобрав платье, опустилась на пол рядом со мной. Пару мгновений презрительно смотрела на меня, а потом больно схватила за волосы.

— Слушай меня внимательно, кто бы ты ни была! — прошипела она мне прямо в ухо. — Либо ты выполняешь все, что я скажу, либо я сообщу ищейкам, что в тиру Эверин вселилось само зло. А знаешь, что у нас делают с такими? Отправляют на допрос лично к Генералу Бренгарту, Главному дознавателю Ингира. Говорят, он обожает пытки, после которых всех подозрительных тварей сжигают в первозданном огне! Как тебе такой расклад?

Довольная собой, Невэя расхохоталась. Я же поняла, что хочу я или нет, мне придется играть по ее правилам. Пока я не пойму, в какой сумасшедший дом меня упекли. И не придумаю, как из него выбраться.

Визуализация

Дорогие читатели!

Предлагаю вам познакомиться с героями истории

Генерал драконов

СЕДРИК БРЕНГАРТ

и

Моя любимица

Тира ЭВЕРИН РУЭРДИ

в прошлом Вера Старкова

Глава 2

Эверин

— Мастер Илдон, приведите в порядок тиру Эверин, — Невэя сделала особое ударение на имени. — Отведите ее в покои. И постарайтесь, чтобы никто вас не увидел.

— Но, тира Невэя! — всплеснул руками щупленький мастер. — Я не смогу. Тиру Эверин в подвал несли четверо дюжих слуг. Как же я затащу ее наверх один? Да еще незаметно!

— Ты что, хочешь, чтобы мы опять упихали ее в сундук? А если она будет стонать, пока ее несут? Ты подумал, какие слухи поползут?

— Но, может, мы договоримся с тирой, и она не будет стонать? — с надеждой в маленьких глазках посмотрел на меня мастер Илдон.

Я ответила ему невинным взглядом. Спорить, как меня понесут, я не собиралась. Гораздо больше меня волновало то, что никак не удавалось совладать с собственным телом. Оно категорически не желало слушаться. Максимум, что мне пока удавалось, так это вяло дрыгать руками и ногами.

— Послушайте, мастер Илдон, моя племянница никогда не блистала умственными способностями, даже наоборот… У меня нет оснований думать, что сейчас что-то изменилось, — высокомерно произнесла костлявая, и не подумав понизить голос.

Вот же стерва! Ее нисколько не смущало, что она говорит в моем присутствии обо мне нелицеприятные вещи. Я прикусила язык, чтобы ругательства не вырвались на волю. Сначала нужно разобраться в ситуации, а потом решать, кому и что можно говорить. Зато я узнала, что тира Эверин, в тело которой занесло мою душу, была племянницей злобной Невэи. И судя по всему, они кто-то вроде аристократов.

Боже! Неужели я на полном серьезе рассуждаю о переносе душ? Такое ведь бывает только в сказках! Но то, что я двигаюсь и говорю, иначе, как чудом, не назвать. После аварии врачи сказали, что я никогда не приду в себя. В двадцать семь лет я оказалась прикована к кровати. Родители, все еще на что-то надеясь, не отключали меня от аппаратов. Финансовое состояние им позволяло. В итоге я два года была заперта в темнице своего неподвижного тела.

А вдруг я и правда сошла с ума? Теперь мне мерещится невесть что. Хотя, лучше такие галлюцинации, чем темное небытие с однообразным звуковым сопровождением уныло пищащих аппаратов.

Грохот захлопнувшейся двери заставил меня вздрогнуть. Пока я рефлексировала, Невэя ушла.

— Тира Эверин, вы можете встать? — мастер заглянул мне в лицо.

— М-мастер Илдон, — я немного запнулась на необычном обращении. — А вы не могли бы меня ущипнуть?

— Э…что, простите? — опешил он, микроглазки мастера на пару секунд округлились до нормального размера.

— Ущипните меня!

Да, костлявая тетка пинала меня, но это ведь могло мне и присниться. А щипок — классика жанра, практически амбассадор соответствия реальности. Во всех фэнтези романах, что я читала, он помогал осознать, что все происходит наяву.

Мастер боязливо присел рядом, явно опасаясь, что с моим разумом случилось нечто необратимое. Знал бы он, как я сама этого боюсь!

— Ваша милость, я не смею, — забормотал он, судорожно потирая свои худые руки.

— Считайте это приказом, — голос мой звучал хрипло, но твердо.

В моем взгляде, должно быть, читалась такая уверенность, что мастер, наконец, кивнул. Осторожно, будто боясь обжечься, он протянул руку. Его сухие и холодные пальцы несильно щипнули меня за кисть.

Я почувствовала это! Из моего горла вырвался воссторженный вздох.

— Простите, простите, ваша милость! — Илдон отпрянул.

Но я не слушала его бормотания. Внутри меня все перевернулось. Это не сон и не галлюцинации! А значит, и все остальное — подвал, запах воска, мастер Илдон — реально. Места для сомнений не осталось. Я действительно в теле умершей девушки в каком-то странном месте.

— Мастер Илдон, помогите мне встать, — попросила я, прерывая его причитания.

— Вряд ли я смогу, — отвел глаза он.

— Сможете! — отрезала я. — Вернее, я и сама смогу. Я почти уверена в этом. Просто тело окоченело от лежания на холодных камнях. Хоть бы одеяло какое постелили. Ну ничего! Кровь разойдется и станет полегче.

— К-кровь разойдется? — отпрянул мастер.

Да что ж он такой пугливый! С трудом привстав на локтях, я пристально посмотрела на трясущегося Илдона. Похоже, он подумал что-то нехорошее. Надо бы поаккуратнее со словами, мало ли какие предрассудки здесь бытуют. Тем более что потусторонние вещи явно присутствуют в этом мире, раз проводятся ритуалы перемещения душ.

— Мастер Илдон, я хотела сказать, что замерзла очень. Оттого и тело не слушается, — как можно доверительнее проговорила я. — Давайте вы немного поможете мне, и я постараюсь подняться на ноги.

Мастер окинул меня унылым взглядом, но кивнул. Он осторожно подошел ближе, будто боялся, что я его укушу, и потянул меня за руку, помогая перевернуться на живот. Кое-как собрав конечности, я смогла встать на четвереньки. Упираясь ладонями в холодный камень, я почувствовала его шероховатость.

На мгновение серые каменные стены поплыли перед глазами. Я зажмурилась, стиснула зубы и, с помощью мастера, преодолевая протест каждой клетки тела, встала на ноги. Мышцы дрожали от напряжения. Ноги и руки закололо горячими иголочками. Кровь наконец-то начала циркулировать, как ей и положено.

— Уф! Начало есть, — выдохнула я и преувеличенно бодро поинтересовалась: — куда дальше?

— В ваши покои, — указал подбородком на дверь подвала мастер Илдон и утер с лица пот. — И лучше поскорее. Негоже невесте короля находиться в подвале, да еще и наедине с мужчиной!

Глава 3

Эверин

Я поперхнулась и закашлялась. Какая еще невеста короля? Я? Да вы шутите! «Мужчина», пребывание наедине с которым могло пагубно сказаться на моей репутации, заботливо похлопал меня по спине. И так неуверенно держащие меня ноги чуть не подкосились. Я схватилась за Илдона и мстительно повисла на нем. Мастер крякнул, но удержался на ногах.

— Тира Эверин, вам нехорошо? — полузадушенно промычал он.

— Что вы, мастер Илдон, мне чудесно! Порхаю, как бабочка, разве не видно?

По вытаращенным глазам мастера я поняла, что либо сарказм здесь не понимают, либо бабочки тут не водятся. Мысль, что у него в голове не укладываются рядом два образа: мой и бабочки, я отбросила. Да, я уже увидела свои крупные руки и ноги, а также ощупала объемную грудь и полные бедра. И что? Бабочки бывают разные, а порхать можно в любом весе!

Пока мы с мастером медленно, но неотвратимо тащились к двери, я вспоминала давным-давно просмотренный по телеку танцевальный конкурс. В нем принимал участие очень полный мужчина. И так, как танцевал он, могли не многие стройные!

Мне худоба не нужна. Полежала уже худой щепочкой два года. Хватит! Худеть не буду. А вот мышцы потренирую и пирожные есть в бешеном количестве прекращу. Я поморщилась, тут же вспомнив, отчего предыдущая тира Эверин покинула этот мир.

Прежде чем выйти из подвала, я оглянулась. В глаза бросилось то, что я не заметила поначалу. Пентаграмма. Начерченная на полу с оплывшими свечами в углах. Это что же получается, я лежала как раз в ней? Самое место для невесты короля!

В голове не укладывалось, что и это может быть правдой. А даже если и так, не факт, что столь сомнительный подарок судьбы будет для меня безопасен. В памяти стали всплывать прочитанные мной истории о монарших женах... Так. Стоп! Не буду сейчас думать об этом. Сначала доберусь до комнаты, а потом буду осматриваться, прислушиваться и делать выводы. Мало ли что Невэя болтает! Все может оказаться совсем не так.

Тихо ругаясь, я схватилась одной рукой за мастера Илдона, а другой вцепилась в перила. Медленно, но, верно, мы двигались по узкой винтовой лестнице, похоже, предназначенной для слуг. Именно такие я видела в замках во Франции, куда мы ездили с родителями. Горький вздох непроизвольно вырвался из груди. Родители… Я тут же одернула себя, не давая расклеиться. В моем теле у меня не было никаких шансов, а в этом есть. Значит, теперь я не Вера Старкова, а тира Эверин!

Мы наконец-то вышли в коридор, обитый некогда яркими, а ныне имевшими весьма унылый вид гобеленами. Кое-где даже виднелись прорехи, будто тут порезвились мыши. Не удивлюсь, если так оно и было.

Мастер Илдон, воровато оглядываясь, подвел меня к одной из деревянных дверей с облезлой позолотой.

— Ваша комната, тира, — с поклоном и нескрываемым вздохом облегчения произнес он.

Я кивнула и толкнула дверь. Вошла внутрь я уже достаточно уверенно. Ноги решили начать служить хозяйке как положено. Это не могло не радовать.

— Мне бы хотелось отдохнуть, — с явным намеком сказала я.

— Да, конечно. Я доложу тире Невэе, что вы в своих покоях, — мастер Илдон понял меня правильно и поскорее убрался.

Я осмотрелась. Комната выглядела немногим лучше коридора. Драпировка на стенах выцвела до грязно-розового, в углах образовались пятна плесени. На полу лежал грязный ковер. Только мебель из натурального дерева смотрелась богато и презентабельно. Особенно выделялись секретер и огромная кровать с пологом из тяжелого, пыльного бархата цвета запекшейся крови.

Подойдя к кровати, я почувствовала подкатывающую к горлу тошноту. Явно давно не меняные простыни были усыпаны крошками и усеяно засохшими коричневыми пятнами. Мне показалось даже, что там ползает какая-то живность.

У меня тут же зачесалось все тело. Я передернулась и сделала пару шагов назад. Совершенно не удивительно, что в этой кровати померла предыдущая тира Эверин. Она еще долго протянула в такой антисанитарии.

Но я не она и не собираюсь так жить.

Преодолев брезгливость, я подошла к кровати, сгребла одеяла и подушки на середину и увязала все в простыню. Эти действия заставили мое тело вспотеть от невиданной нагрузки. Ничего! Дайте срок. Буду двигаться больше и мышцы окрепнут.

Стаскивая узел к краю кровати, я пробурчала:

— Непонятно только одно: если тут такая разруха, откуда пирожные?

— Разруха только в твоем крыле. Тебе же неважно, что вокруг. Важно только то, что лезет в рот, — раздался насмешливый голос за моей спиной.

Я резко обернулась, отчего голова закружилась, и я тяжело осела на край узла. Подо мной что-то отчетливо хрустнуло.

— Боги! Ты стала настолько жирной, что под тобой уже ломается кровать! — театрально воздев руки к потолку, воскликнула красивая ухоженная брюнетка, стоявшая в дверях. — Я давно говорила маме, что тебя надо в хлев. Там самое место свиньям!

Выпалив оскорбления, она ждала моей реакции. Но вместо того, чтобы разозлиться, я, наоборот, успокоилась. Разум стал ясным и холодным. Девица приперлась сюда, чтобы поглумиться? Я ей не дам такой возможности. Это ее разозлит сильнее, чем мои попытки отвечать в том же ключе. Глядишь, она на эмоциях расскажет мне что-нибудь интересное.

— Что-то еще? — спокойно спросила я, вздернув бровь. — Если это все, не могла бы ты покинуть мои покои?

— Строишь из себя высокородную тиру? — прошипела брюнетка. — Но ты всего-навсего приблудная душа! И лишь по случайности занимаешь чужое место!

— Занимаю. И раз тебя это так нервирует, значит, оно выше твоего. Мне тебя очень жаль, — преувеличенно сочувственно вздохнула я.

— Зато на твоем фоне я выгляжу еще красивее! Король не сможет не заметить меня! Он обязательно влюбится, а тебя отправит обратно прозябать в эту глушь! — сжимая кулачки, завопила брюнетка.

— Так зачем понадобилась именно я? Если тебе без фона никак, взяла бы любую страхолюдину с улицы, — подлила масла в огонь я.

Глава 4

Глава 4

Эверин

Брюнетка брызгала слюной и пугала меня страшными пытками. Я же спокойненько сидела и слушала, пытаясь вычленить из ее ора что-нибудь полезное. К сожалению, девица быстро перешла на бессмысленное перечисление немыслимых кар, которые обязательно падут на мою голову, потому что я «тварь приблудная».

У меня свело скулы от еле сдерживаемого зевка, я потерла глаза. Брюнетка заметила это, побагровела и разоралась с удвоенной силой. Выдержки ей явно не хватало, тира Невэя покрепче будет. Будто подслушав мои мысли, тетка явила нам свой костлявый лик.

— Что здесь происходит? — тира Невэя вошла в комнату, отодвинув дочь с дороги.

— Матушка, Эвка меня обижает! Она мне ужасных гадостей наговорила! — брюнетка обвинительно наставила на меня палец.

— Серьезно? — чуть не поперхнулась я от вопиющей несправедливости обвинения.

— Замолчи! — сдвинув брови, рявкнула на меня тетка. — Никому не позволено обижать Паулину.

Я пожала плечами — не позволено, так не позволено, чего орать-то? Мне энергию на ругань тратить тоже не хочелось. Мне надо восстанавливать здоровье, чтобы строить свое будущее в этом странном мире. А сестрица пусть себе психует. Капилляры на лице полопаются, будет знать! Я усмехнулась своим мыслям.

— Вот, матушка, глядите! Она смеется над нами! — тут же завопила Паулина.

— Да я даже… — заикнулась, было, я.

— Ах ты, мерзавка! — прищурилась тира Невэя. — Сегодня посидишь на воде, подумаешь над своим поведением. И что это ты тут устроила?

Она подошла к кровати и брезгливо осмотрела грязный узел.

— Я не буду на этом спать, — тихо, но твердо проговорила я.

— Ишь ты! — усмехнулась тетка. — Какие мы стали нежные. Ну, будь по-твоему. Пришлю служанку, она все заменит. И имей в виду — всем сказано, что ты ударилась головой. Поэтому у тебя не выйдет надурить кого-либо. Но, на всякий случай, я приставлю охрану к дверям. Чтобы скорбная мозгами тира Эверин не причинила вреда ни себе, ни другим.

Сестрица мерзко захихикала. Я же лишь устало вздохнула. Они думали, что сделали мне хуже, а на деле только помогли. Головой ударилась? Отлично! Никто не удивится, что я ничего не помню. Можно расспрашивать слуг обо всем. Пусть тира Невэя думает, что она на коне. Но я-то знала, что конь ее скоро переедет.

После того как обе дамы убрались из моей комнаты, оставив после себя лишь шлейф приторных духов, ко мне боязливо заглянула молоденькая служанка. Увидев, что я сижу на кровати и вполне дружелюбно смотрю на нее, девушка приободрилась и проскользнула в комнату.

— Тира Эверин, меня прислали помочь вам, — поклонилась она.

— Как тебя зовут?

— Маиса, тира. Вы не помните? Я однажды помогала вас купать.

На слове «купать» мне вновь захотелось почесаться.

— Прекрасно. Значит, и в этот раз поможешь. Смени постельное белье и приготовь ванну или как тут у вас? — я посмотрела на испуганно расширившиеся глаза девушки и поспешила добавить: — видишь ли, я упала, ударилась головой и все забыла.

— Да, все знают, что вы занеможили, — немного успокоилась Маиса. — Не волнуйтесь, тира Эверин, я сейчас все сделаю. Только…

— Что «только»? — вскинула бровь я.

— Нянюшку-то вашу третьего дня выгнали. Как же теперь без нее вас купать и… и вообще? — она страдальчески заломила руки.

— Ничего страшного. Справлюсь сама, — отмахнулась я. — Ты э-э-э… купальню приготовь.

— Сами справитесь? Как же вы сумеете? — поразилась Маиса.

— Уж как-нибудь. Разве что спинку мне потрешь? — немного подумав, спросила я.

С моими габаритами и отсутствием должной подготовки, я пока не была уверена, что дотянусь самостоятельно. А отмыться хотелось до скрипа чистой кожи. Эх, еще бы в сауну! Но об этом можно было только мечтать.

Пообещав, что спинку мне потрет, Маиса упорхнула, чтобы через некоторое время вернуться с двумя слугами, несущими ведра с водой. В небольшой смежной комнате обнаружилась лохань, которую они споро наполнили.

Пока я откисала в горячей воде, Маиса перестелила кровать и вернулась, чтобы помогать моему омовению. Ее удивлению не было предела, когда я принялась все делать сама. Я же не стеснялась служанку. За два года лежания без движения, я привыкла, что меня моют чужие люди. Какое же удовольствие я получала сейчас, имея возможность все делать сама!

— Маиса, ты лучше расскажи мне, как тут у вас… у нас все устроено, — попросила я, когда служанка в очередной раз дернулась, пытаясь помочь мне.

— Что устроено? — не поняла она.

— Все! Маиса, я ничего не помню. Даже как зовут нашего короля. Упала, ударилась головой и память отшибло.

— Боги Великие! Да как же так! — всплеснула руками служанка. — Может, лекарство какое надо принести?

— Ничего не надо. Меня мастер Илдон уже подлечил, — скрипнула зубами я. — Лучше расскажи про страну, про правителя.

— Короля, — поправила меня Маиса и опять заохала. — Неужто не помните даже имя нашего благодетеля? Главного заступника Ингира? Великого наследника Черных Драконов? Да благословят Боги его могучие крылья!

У меня перед глазами на мгновение помутилось. Даже показалось, что температура тела резко поднялась, аж пар над водой появился. Но от таких известий еще и не то примерещится!

Д-дракон. Тут есть драконы!

И, похоже, невестой одного из них я должна стать. Мамочка, куда я попала?

Глава 5

Седрик Бренгарт

Площадка дворца стремительно приближалась. Пыль вихрем взметнулась от потока воздуха, созданного моими крыльями. Когти прочертили борозды на каменных плитах плаца. На мгновение моя огромная тень застыла, чтобы чуть погодя начать меняться.

Переход из зверя в человека — это всегда боль. Резкая, очищающая и давно привычная. Спустя несколько секунд я уже стоял в человеческом облике, стряхивая пыль с черного, как сама ночь, дорожного костюма.

Тишина, воцарившаяся на плацу, была красноречивее любых криков ужаса. Стража у ворот застыла, будто превратилась в соляные столбы. Уверен, их лица под забралами были бледны. Тренирующиеся на плацу солдаты непроизвольно отошли под защиту стен дворца и вытянулись в струнку. Чуткий слух уловил прокатившийся по их рядам шепот: «Ужас Ингира!»

Ничего нового. Все как обычно.

Коротко кивнув, я прошел мимо. В коридорах дворца ситуация не изменилась. При встрече придворные уступали мне дорогу, уткнув взоры в пол, в потолок, куда угодно, только бы не встретиться взглядом со мной. Вернее, с моим единственным глазом.

Слухи о моих злодеяниях бежали впереди меня, а для людей домыслы страшнее любой правды. Когда-то меня это печалило, но со временем я понял, что на моей должности репутация зачастую решает половину вопросов. Главный дознаватель Ингира не может быть белым и пушистым. Тем более что я Седрик Бренгарт — генерал драконов и старший брат короля.

— Его Величество ждет вас! — передо мной в низком поклоне согнулся советник.

Двери в личные покои короля распахнулись, я растянул губы в улыбке и вошел.

Контраст между темноватыми коридорами и приемной короля был ошеломляющим. Солнечный свет лился из высоких окон, играя в позолоте и отражаясь в натертом до блеска паркете. В воздухе витал сладкий аромат свежесрезанных цветов. Я невольно поморщился. Никогда не понимал пристрастия Адриана к украшательству.

— Седрик! — раскинув руки в приветственном жесте, брат вышел из-за стола.

— Адриан, — улыбнулся я.

Лицо короля Ингира, моего младшего брата, было очень похоже на то, что я когда-то видел в зеркале: жесткая линия скул, волевая челюсть, темные брови. Различным у нас был лишь цвет глаз: у меня серый — в отца, а у Адриана небесно-голубой, как у нашей матушки. И волосы брат носил коротко остриженными, тогда как я предпочитал длинные пряди до плеч.

Адриан лучился неприкрытой радостью. Его объятия были крепкими, сердечными и пахнущими дорогими духами.

— Я рад, что ты так быстро прибыл, — отстранился брат, хлопнув меня по плечам.

— Ты прислал письмо, и я здесь, — невозмутимо проговорил я. — Жду твоих распоряжений.

Улыбка Адриана на миг дрогнула, но не угасла. Он махнул рукой, и слуги исчезли за дверьми.

— Ты как всегда - сразу к делу, — вздохнул брат, подходя к столу. — Хорошо. Держи. Это список наследниц старых родов с сильной кровью. Любая из них подойдет на место моей жены.

Адриан протянул мне свиток так равнодушно, будто там не имена невест, а опись шкур пушного зверя, добытого егерями в королевских угодьях.

— Ты уверен, что подошло время? Что-то я не вижу в тебе особого рвения, — хмуро спросил я, забирая свиток.

— А зачем тянуть? Мой долг, чтобы наследник появился на свет. А лучше не один. Ты сам знаешь, как бывает, — Адриан посмотрел прямо мне в лицо.

— Знаю.

— Прости, Седрик, что напоминаю о твоем увечии, но его появление стало уроком для нас обоих, — безжалостно припечатал брат. — Мы не должны допустить подобного. Я не желаю себе такой участи. Именно поэтому ты сам проверишь всех претенденток до десятого колена. А также будешь отвечать за безопасность на церемонии их представления и лично проследишь за действием артефакта.

Я склонил голову, принимая указания брата к исполнению. Шрамы под повязкой нещадно зачесались, как всегда, при воспоминании о прошлом. Я невольно кинул взгляд в сторону камина. Огонь был накрыт огнеупорным колпаком, на котором периодически проявлялись руны. Адриан был предусмотрителен.

— Ваше Величество, все будет сделано, согласно приказу, — перешел я на официальный тон. — Ни одна саламандра не ускользнет от нашего внимания.

— Да будет так! — улыбнулся Адриан и сел за стол. — Можешь начинать готовиться.

Легким взмахом руки брат отпустил меня.

Идя по коридорам дворца к своим покоям, я мысленно составлял план действий. От масштабов проверки становилось тошно. До десятого колена каждую претендентку! Это сколько же бумажной работы! Которая, к сожалению, не гарантировала ничего. Лишь могла дать наметки, на кого обратить более пристальное внимание.

Уже несколько столетий любой здравомыслящий человек при проявлении сущности саламандры у члена своей семьи сам сдавал его службе дознавателей. Или тихонько прикапывал в лесу, чтобы не бросать тень на весь свой род… Ибо никому не хотелось иметь в родственниках чудовище, преследуемое законом по всему королевству Ингир.

Вероломную с отвратительным вспыльчивым характером повелительницу огня — саламандру.

Визуализация.

АДРИАН БРЕНГАРТ

король Ингира

Седрик Бренгарт
(и лично мой выбор)))

Глава 6

Эверин

Новость о существовании в этом мире драконов ни в какую не желала укладываться в голове. Я почувствовала себя немного сошедшей с ума Фрекен Бок из мультфильма о Карлсоне.

— А-ля-ля-ля-ля-ля… — тихо пропела я.

Для полноты картины мне не хватало только душевой лейки.

— Что вы говорите, тира? Я не расслышала, — Маиса склонилась ко мне, чуть не уткнувшись носом в воду.

— Рассказывай, говорю, дальше!

— А! Ну эта… Правит у нас Его величество Адриан Третий, — Маиса собралась с мыслями и продолжила вводить меня в реалии нового мира. — Вообще-то должен был править его старший брат — Седрик, но с ним случилось несчастье.

— Какое несчастье может случиться с драконом? Он же огромный, мощный и огнедышащий.

— Огромный, мощный, но не огнедышащий, — поправила меня Маиса. — Говорят, раньше повелители могли дышать пламенем так, что от леса оставались одни головешки. Но потеряли такую способность почему-то. Так что, может, это все сказки брехунов. А вот то, что соседи наши злобные могут холодом дышать — это правда.

— Так. Маиса, ты меня совсем запутала! Какие соседи? Каким еще холодом? — я тряхнула волосами и брызги разлетелись по комнате.

— Ох, тира, вы и вправду сильно головой приложились. Может, все-таки снадобье какое надо? — жалостливо завздыхала Маиса.

Она сложила бровки домиком и сморщилась так, что, казалось, вот-вот расплачется.

— Маиса! — рыкнула я. — Не зли меня. Снадобий не надо. Надо информацию!

Лицо служанки мгновенно разгладилось и просияло.

— Тира, как вы сейчас так на батюшку своего почившего похожи! Барон Руэрди вот точно так же, бывало, крикнет, и каждая поджилочка трясется, — восторженно проговорила Маиса.

Захотелось хлопнуть себя по лбу. Ну что с этой дурехой делать? С другой стороны, ее болтовня все же полезна — я узнала, что барона нет в живых. Видимо, потому здесь тетка и заправляет всем. Тоже информация к размышлению.

— Маиса, скажи, а тетушка моя после смерти отца здесь за главную?

— Да. Приехала ухаживать за вами, — запыхтела служанка, с особым рвением принявшаяся тереть мне спину. — Сиротку одну же не оставишь без присмотра. Кто-то должен был помочь вам жениха сыскать, да баронство пристроить в хорошие руки. Только не соглашались вы ни на кого. И правильно! Теперь от самого короля приглашение в невесты пришло!

— А чего я отказывалась? Некрасивые женихи были? — удивилась я разборчивости бывшей владелицы теперь уже моего тела.

— Не знаю, — простодушно пожала плечами Маиса, помогая мне встать в лохани. — Они не приезжали. Вы портретики смотрели и письма с отказом писали. Гонцы только успевали прискакивать. А потом перестали. Кончились женихи достойные. Все же за столько лет никого не выбрали.

Маиса схватила ведро и окатила меня чистой прохладной водой. Охнув от неожиданности, я продолжила размышлять. Зуб даю, это Невэя отказы женихам вместо Эверин строчила, чтобы подольше тут главенствовать. Ведьма костлявая!

— Наверное, слишком быстро женихи кончились потому, что баронство бедствует…— вздохнула я и бросила хитрый взгляд на служанку.

— Как это бедствует? — пораженно воскликнула та и споро закутала меня в огромную простыню. — Да у нас одно из самых богатых баронств во всем Ингире! Ваш предок получил его в дар за подвиги в первой войне с Зораком.

— А Зорак — это…?

— Так страна ледяных драконов же! Соседей наших недобрых. Тех, что дышат холодом и могут насмерть заморозить.

— Ясно. Твари те еще, — резюмировала я. — Но, если баронство такое богатое, почему у меня здесь разруха?

Я показала рукой на давно требующее ремонта убранство комнаты.

— Так после смерти барона вы переехали в это крыло и отказывались что-либо менять. Хотели все оставить как при батюшке вашем было, — Маиса растроганно шмыгнула носом, усадила меня на свежезастланную постель и подала явно новую белоснежную сорочку. — А в крыле тиры Невэи и тиры Паулины неземная красота! Все в золоте! Блестит, аж глазам больно.

Я кивнула своим мыслям: диагноз поставлен. Тетка приехала под предлогом ухода за племянницей, которая явно не отличалась умом и сообразительностью. А дальше дело техники: Эверин довольствуется пирожными, а Невэя всеми благами баронства Руэрди. Вот же змея! Да только просчиталась она, и здесь появилась я.

— Ложитесь, тира. Устали вы. Шутка ли так головой удариться, что ничегошеньки не помнить! Куда только ваша нянька смотрела. Наверное, ее поэтому и выгнали, — Маиса уложила меня в кровать и заботливо подоткнула одеяло.

— Я и правда устала, — подтвердила я, с трудом сдерживая зевок. — Но ты пока не уходи. Ты так и не рассказала мне про короля. Зачем я ему понадобилась? Никогда не поверю, что невест мало. Да не стой ты столбом! Сядь на кровать или вон хоть в кресло.

— Ой, тира, не положено ведь! — всплеснула руками Маиса.

— Я тут решаю, что положено, а что нет, — притворно сурово сдвинула брови я.

Служанка повиновалась. По тому, как она с явным удовольствием вытянула ноги, я поняла, что она набегалась за день. Пусть отдохнет хоть у меня.

— Его Величество король Адриан надумал жениться, чтобы, стало быть, наследника родить, — начала втолковывать мне Маиса. — Чтобы было кому королевство передать в случае кончины. Не дай Пресветлые Боги этому случиться!

Служанка сложила ладони домиком перед грудью, возвела глаза к потолку и безмолвно зашевелила губами. Видимо, молилась за венценосного правителя, что говорило о его полной поддержке местным населением. Отметив это для себя, я поторопила Маису:

— При чем тут я?

— А где ж ему невест искать, как не среди наследниц древних родов? — удивленно вскинулась на меня служанка. — Вот и повелел он всем незамужним высокородным тирам подходящего возраста явиться во дворец для знакомства. Пожить немного. Показать себя разносторонне. Потом король из них и выберет себе жену. Но первостатейно самое страшное!

Глава 7

Эверин

От слов Маисы, произнесенных нагоняющим жуть шепотом, у меня в голове нарисовались картины одна ужаснее другой.

— А почему Ужас Ингира? Он превращается в монстра какого-нибудь вроде циклопа? — почему-то так же шепотом уточнила я.

— Почему монстра? — неожиданно громко спросила служанка, заставив меня вздрогнуть. — Не знаю, кто такой циклоп, но Ужасом Ингира все зовут старшего брата короля.

— Маиса! — крикнула я. — Я тебя убью! Ты зачем меня пугаешь? Я уже себе невесть что понапридумывала!

— Дык, я… я не знаю, я же как обычно, я же ничего такого, — испуганно принялась оправдываться служанка.

Внезапно она вскочила на ноги, подлетела к кровати и бухнулась на колени, заверещав дурным голосом:

— Не губите, тира! Не надо убивать Маису! Язык отрежьте, а жизнь оставьте! — она схватила мою руку, лежащую поверх одеяла, и принялась с упоением осыпать ее поцелуями.

Первые несколько секунд я оторопело смотрела на это, а потом яростно вырвала свою облобызанную конечность из рук служанки

— Ты в своем уме! Ты что делаешь? Не собираюсь я тебя убивать! Это фигура речи такая, — видя, что Маиса обессиленно осела на пол, я продолжила: — и язык при себе оставь. Тебе им еще мне много чего рассказывать. Только теперь давай по существу, без фольклора. Иначе я за себя не отвечаю!

— Да-да, тира, — забормотала Маиса и вновь попыталась дотянуться до моей руки.

— И-иди давай в кресло! — велела я, закутываясь в одеяло по горло. — И говори все, что знаешь про дознавателя этого. Чего он такого страшного делает?

— Главный дознаватель Ингира — это старший брат Его Величества. Зовут его Седрик Бренгарт, — послушно зачастила служанка. — Первый наследник почившего короля, ныне генерал черных драконов, защитник границ и главный поимщик мерзких огненных саламандр. Давным-давно одна из них втерлась к нему в доверие и подкралась так близко, что выжгла глаз. После чего он отрекся от престола и посвятил свою жизнь поиску и изничтожению этих тварей. Он хватает людей и мучает всяко-разно, чтобы вытащить, значится, саламандры они или нет…

— Так. Стоп! — у меня окончательно разболелась голова, я поняла, что переоценила свои возможности на сегодня. — Еще и саламандры! Это уже слишком, я и драконов-то пока не переварила. В смысле, не вспомнила. В общем, можешь быть свободна, остальное расскажешь потом.

— Как скажете, тира, — Маиса вскочила и поклонилась, но я видела брошенный ею на меня жалостливый взгляд. — Вам принести ужин?

Я глянула на высокое стрельчатое окно, за которым развернула свои чернильные крылья красавица-ночь, и покачала головой.

— Ничего не надо. Я спать. Завтра с утра буду тебя ждать.

Не успела служанка скрыться за дверью, как меня утянуло в сон без сновидений.

Утром я проснулась бодрой и в прекрасном расположении духа. Как же хорошо быть живой! Иметь возможность ходить, говорить, владеть хоть и не собственным, но телом. Хотя чего это не собственным? Вполне уже моим.

— Ха! — радостно воскликнула я и села в кровати.

Но, видимо, сделала я это слишком резко, потому что голова тут же закружилась, и мне пришлось откинуться обратно на подушки. Похоже, я еще не окончательно пришла в себя. Ничего страшного! Потихоньку буду давать нагрузку телу, мышцы окрепнут, и я стану сильнее.

— Тира, вы уже проснулись? — с удивлением спросила вошедшая Маиса. — Доброе утро! А я вам завтрак принесла.

Она составила с подноса блюда на достаточно большой столик, с трудом дотащила его до меня и водрузила на кровать. Пышный омлет, посыпанный зеленью, источал такой аромат, что рот мгновенно наполнился слюной, а в животе жалобно забурчало.

Не менее привлекательно смотрелись еще горячие нежнейшие булочки необычной треугольной формы. Корзиночку с ними окружали маленькие вазочки с чем-то вроде варенья. А в одной из них даже было нечто похожее на икру. Она влажно блестела округлыми боками в утреннем свете.

— Тира, вы пока приступайте, а я сейчас еще принесу.

— Чего принесешь? — не поняла я.

— Вторую смену блюд, конечно, — пожала плечами Маиса.

— А-а! А сколько их всего? — недобро прищурилась я.

— На завтрак три вроде, а потом и до обеда рукой подать. Ну, я побежала, — она метнулась к двери.

— Стоять! — рявкнула я. — Никаких больше смен! Мне бы от этого не лопнуть.

— Но, тира…

— Я все сказала! — припечатала я и принялась за омлет.

Маиса покорно застыла на месте, опустив глаза в пол. Пока я расправлялась с завтраком, она не проронила ни звука. Не успела я сыто откинуться на подушки, как дверь в мою комнату резко открылась. Бедная Маиса едва успела отскочить, чтобы не получить тяжеленной створкой по лбу.

— Я даже не сомневалась, дорогая племянница, что ты занимаешься своим любимым делом, — ехидно пропела тира Невэя.

— И вам доброе утро, — спокойно проговорила я.

Насыщенно-синее платье из явно дорогой ткани роскошным пятном выделялось на фоне моей облезлой спальни. Оно казалось осколком беззаботной жизни, случайно занесенным в мою скромную обитель.

— Пшла вон! — бросила тира Невэя Маисе.

Как только служанка выскочила за дверь, она, шурша юбками, подошла ближе к кровати.

— Пришла в себя? — выгнув бровь, спросила тетка.

— Пока не поняла, — настороженно ответила я.

— Мастер Илдон посмотрит тебя вечером, а сейчас вставай. Швея ждет за дверью, будем на тебя платье нарядное перешивать. Все-таки во дворец едем. Не в домашнем же тряпье тебя везти, — она презрительно скривилась.

Я аккуратно отставила столик с остатками завтрака в сторону, откинула одеяло и опустила ноги с кровати. Тетка, склонив голову, наблюдала за мной с видом экспериментатора, создавшего копию Франкенштейна.

— Разве для поездки к королю одного платья будет достаточно? — не удержалась от вопроса я.

— А зачем тебе больше? Ты себя видела? — тетка запрокинула голову и каркающе рассмеялась. — Ты никчемная безобразная толстуха! Один раз на церемонии покажешься, и больше тебя не позовут. Обойдешься своими старыми, не рваные еще.

Глава 8

Эверин

Всю дорогу до королевского дворца меня пичкали различными этикетными премудростями. «Чтобы не опозорила род, дуреха!» Все оскорбления я пропускала мимо ушей, пусть себе ругаются. Как любила говорить моя бабушка: собака лает, ветер носит.

Я молча запоминала все полезное, что мне говорили. Без знаний в новом мире мне точно не выжить. Также огромным подспорьем для меня стало то, что тетка разрешила взять с собой Маису. Служанка была моим личным кладезем самой насущной информации.

Правда ехать нам с ней пришлось в простой карете с жесткими сиденьями. По истечении третьего дня мне казалось, что мое мягкое место один сплошной большой синяк. Тетка сказала, что порталом можно было добраться за сутки. Но она, видите ли, плохо их переносит, поэтому едем так.

Порталы! Это так же круто, как ракета! А я не увидела…

Да еще Маиса с приближением к Столице все сильнее причитала, как она боится Ужас Ингира. Порой мне хотелось позвать мастера Ингира, чтобы он дал ей какое-нибудь успокоительное средство.

Наконец, переночевав последний раз в придорожном трактире, мы выдвинулись к столице. Причем меня пересадили в карету к расфуфыренной Паулине.

— Сдвинься в угол, корова! Ты заняла все место, — тут же начала вопить эта мажорка. — За что меня наказывают Боги? Убери свои ноги, я сказала!

Подавив гнев и не дав вырваться ответным словам, я отвернулась и стала смотреть в окно. Хотелось увидеть столицу Ингира. Но на мягком сиденье в плавно покачивающейся на отличных рессорах карете, меня быстро разморило. И вместо того, чтобы рассматривать чудеса за окошком, я окропляла слюной обитую розовым бархатом стенку кареты.

— Просыпайся! Эвка, да просыпайся же ты! — меня разбудили тычки в бок.

— Что? — непонимающе спросила я спросонья.

— Мы подъехали к главным воротам, скоро дворец, а там первая проверка, —заломила руки Паулина.

— Ты-то чего волнуешься? — выпрямилась я на сиденье, оправляя дорожное платье коричневого цвета. — Проверка для меня, а не для тебя.

— Решила задеть меня своим превосходством, гадина? Я все расскажу маменьке! Она мигом тебе рот заткнет, — злобно зашипела сестрица.

— Ах! — я сделала испуганное лицо, глядя на окошко за ее спиной. — Ужас Ингира…

— О Боги! Где? — Паулина крупно вздрогнула, прижалась ко мне и со страхом обернулась.

Я хмыкнула — надо же какая доверчивая! Но из ее поведения я для себя сделала вывод: даже знать боится Седрика Бренгарта. Впервые за время поездки мое сердце сжалось от тревоги.

— Дура! — тем временем обругала меня все понявшая Паулина и надувшись отодвинулась от меня подальше.

Я пожала плечами и вновь уставилась в окно. Красиво оформленный парк радовал взгляд зелеными растениями одновременно похожими и непохожими на растения Земли. Как выдастся время, надо будет почитать о местной флоре и фауне, чтобы не ударить в грязь лицом в случае чего. Хорошо, что от бывшей владелицы тела мне достались навыки чтения. Иногда даже всплывали какие-то знания, но я не была уверена правдивы они или нет.

Мое разглядывание неизвестных растений быстро подошло к концу, потому что мы встали в пробку. В самую настоящую каретную пробку. Никогда не думала, что такое возможно!

Чем выше поднималось солнце, тем душнее становилось в карете. Я приоткрыла дверцу, и внутрь тут же просочился запах конских испражнений. Лошадки долго стояли, нервничали.

— Закрой! — заверещала Паулина.

Я поспешно прикрыла дверь и принялась обмахиваться подолом верхней юбки. Карета дернулась, мы проехали несколько метров и вновь встали. Но если сильно прижать лицо к стеклу окошка, впереди уже можно было увидеть дворец.

— Подъезжаем. Наконец-то! — оповестила я Паулину.

В ответ услышала непонятное бульканье. Скосив глаза, увидела, что сестрица сидит бледная, зябко обхватив себя руками.

— Ты что, заболела?

— Н-нет, — выдохнула она. — Мне страшно.

— Чего ты боишься? Ты красивая, благородная, при деньгах. Матушка за тебя любого порвет.

«Прямо как моя за меня», — печально напомнил внутренний голос. Я грустно вздохнула и… отодвинула эти мысли в сторону, сейчас не время рефлексировать.

— Я боюсь дознавателя, — призналась Паулина.

— Да что ж такое! Он же тварей всяких ловит, а мы люди, чего нам его боятся? Или он драконом тебя встречать будет? Тут я бы тоже, наверное, испугалась.

— Драконов я не боюсь, сто раз видела. Я боюсь, что понравлюсь брату короля, и он заберет меня в Темный замок! — с лихорадочным блеском в глазах Паулина подалась ко мне и горячо зашептала: — говорят, он там не только над огненными тварями издевается, но и красивых девушек содержит. Для… для… игрищ непотребных.

От таких новостей я аж поперхнулась. Нет, Темным замком меня и Маиса стращала, но про девиц я еще не слышала. Хотя надо отдать должное самоуверенности Паулины. Как же! Ее красивую обязательно утащат в Темный замок!

Но за собственным сарказмом я неожиданно обнаружила страх. Перед внутренним взором всплыли строки из прочитанных книг про инквизицию. А вдруг дракон почует, что я не из этого мира? Вдруг и впрямь заберет меня в застенки?

Я тряхнула головой. Похоже, на меня начинает влиять всеобщая истерия. Надо попытаться бороться с ней.

— Так. Паулина, слушай меня внимательно! — я схватила сестрицу за плечи и заставила смотреть себе в глаза. — Все будет хорошо! Я знаю, что такое ужас. Ужас — это когда ты не можешь шевельнуть ни рукой, ни ногой; когда ты закован в темницу собственного тела; когда ты не принадлежишь себе. Но даже с этим можно жить! Не то, что со страхом перед Ужасом Ингира! Ты красивая, можно, сказать даже умная, ты справишься с любой ситуацией! Поняла?

Я легонько встряхнула ее, и Паулина закивала головой, как китайский болванчик. Кажется, она немного успокоилась. В этот момент карета вновь дернулась и поехала. Я взмолилась, чтобы мы поскорее уже добрались. Жара, собственная тревога и истерика Паулины меня точно доконают!

Визуализация..

Глава 9

Седрик

Лепнина главной лестницы дворца сияла позолотой. Белокаменные ступени сбегали вниз, к парадному входу, где уже выстроилась встречающая невест делегация. Церемониймейстер, напыщенный индюк в расшитом золотом камзоле, суетливо поправлял кружевные манжеты и кидал на меня затравленные взгляды.

— Как вытерпеть все и никого не убить? — тихо бросил я в сторону.

Олгар, верная тень, чуть склонил голову, пряча предательский блеск в глазах. Он знал, как я ненавижу все эти сборища и заигрывания. Даже будучи в ранге наследника короны, я старался максимально избегать их.

— Ваша светлость, может быть, стоит выглядеть чуть более... — Олгар запнулся, подбирая слово.

— Каким? Радушным? — я криво ухмыльнулся. — Я внушаю ужас одним своим именем. От меня ждут мрачности и отвратительных поступков. Так не будем разочаровывать народ!

— Главное, чтобы невесты в обморок не попадали при виде вас с такими-то ожиданиями… — пробормотал Олгар, тихо ступая позади меня.

— Я все слышу! — краешками губ улыбнулся я, но тут же вновь помрачнел.

Спустившись вниз, я остановился в центре холла. Олгар накинул мне на плечи тяжелый черный плащ. Я скользнул взглядом по веренице почтительно склонившихся придворных. Приходилось стоять к ним немного боком, компенсируя отсутствие обзора с одной стороны. Когда-то это жутко выводило меня из себя, рождая желание крушить все вокруг, что я и делал… Теперь — нет. Привык.

Я не позволил тени неприятных воспоминаний отразиться на моем лице. Придворные бросали на меня испуганные взгляды и молчали. Ни единый звук не прошелестел в холле королевского дворца. Боятся… Боятся и не понимают, как себя вести. Видимо, я и впрямь здесь слишком редкий гость. Впрочем, мне давно на это плевать.

— Едут, Ваша Светлость! — выдохнул церемониймейстер, которому что-то шепнул на ухо подбежавший слуга. — Первые кареты уже у внешних ворот!

Коротко кивнув, я направился к выходу. Олгар поспешил со мной. На парадном крыльце к нам подошли еще несколько моих людей. Я знал, что у каждого из них наготове наручники из адония*. Только ими можно сдержать оборот саламандры. Хотя нет, был и еще один способ… убить.

Первая карета показалась на подъездной аллее. За ней потянулись остальные, сверкающие лаком и позолотой, обитые изнутри бархатом и шелками, с гербами на дверцах.

Мне они казались роскошными клетками, в которых привезли товар на самый дорогой рынок королевства. Но удивительного в этом ничего не было, ведь «покупатель» — мой брат. Уверен, что наша знать расстарается представить своих наследниц в самом лучшем виде. Подтверждением этому служили простые черные дорожные кареты с привязанными сверху огромными саквояжами. Они бесконечной вереницей двигались по боковой дороге к западному крылу замка.

Решительным шагом я двинулся к первой карете, остановившейся у парадного входа. На гербе у нее красовались золоченые вензеля дома Ашеров. Ну, конечно! Кто как не это семейство будет открывать парад красоты и тщеславия? За всю историю существования королевства Ингир именно отпрыски герцогов Ашер наиболее часто роднились с королевским родом Бренгартов.

Олгар рывком распахнул передо мной дверь кареты. Я заглянул внутрь. Согласно протоколу, в карете находилось ровно два человека: невеста, в данном случае Сирана Ашер, и ее компаньонка. Старший рода должен прибыть во дворец отдельно.

— Приветствую, — сухо произнес я и чуть прикрыл глаз, отпуская чутье.

Сильный дракон может почувствовать инициированную саламандру. Единственный минус — приходилось контактировать с объектом проверки довольно близко.

— Рада вновь видеть вас, Ваша Светлость, — проговорила нежным голоском наследница Ашеров и скромно потупила взор.

Я бросил на нее удивленный взгляд и коротко кивнул. Надо же какая актерская игра! Прямо сама скромность и покорность. Только я читал ее досье и знал, что девица устраивает дома жесточайшие набеги на близлежащие леса, где с огромным удовольствием бьет дичь. Причем, кончает ее собственноручно.

— Могут проезжать, — тихо сказал я Олгару.

Помощник сделал знак кучеру, и карета тронулась. Первую проверку эта невеста выдержала, но дальше будет еще… и не одна.

Следующей передо мной явила свой лик наследница графа Танского. Девица явно меня боялась, но держалась очень уверенно. Саламандру ни в ней, ни в ее компаньонке я также не почуял.

Третья, четвертая, пятая, шестая... Я перестал считать. Все лица и наряды слились в единую пеструю массу. Розовая вода, жасмин, лаванда — от смеси духов свербело в носу. А от их владелиц хотелось держаться как можно дальше.

— Легче было вести дознание в Безумных кварталах, — процедил я сквозь зубы, ожидая, пока целитель откачает очередную хлопнувшуюся в обморок девицу.

— А я вас предупреждал, — позволил себе тихое замечание Олгар.

— При чем тут я? Ты видел, как на ней корсет затянут? Удивительно, что она по дороге не задохнулась.

— Как скажете, Ваша Светлость, — легонько поклонился помощник, но он явно остался при своем мнении.

Да не пугаю я их! По крайней мере, не специально. Наслушались юные тиры бредни всякие, теперь сами же и страдают. Кто я такой, чтобы разубеждать их? Для этого у них есть старшие родственники, со многими из которых я лично знаком. И никого ни разу не покусал. Хотя некоторых очень хотелось…

Пребывая в мрачных раздумьях, я дернул за ручку дверь очередной кареты. И тут же замер, ошарашенный словами, произнесенными строгим тоном:

— Мы очень устали! Нельзя ли побыстрее провести все ваши малоприятные проверки?

*адоний — редкий металл, при контакте с которым оборотни утрачивают способность к обороту.

Визуализация,

Глава 10

Эверин

Лишь опрометчиво выпалив неположенные по этикету слова, я сфокусировала взгляд на лице заглянувшего в карету мужчины. От ужаса у меня сердце ушло в пятки, а ладони мгновенно вспотели. Усталость и нервная обстановка сыграли со мной злую шутку.

— Тира Эверин Руэрди, если не ошибаюсь? — мрачно поинтересовался мужчина с черной повязкой на лице, полностью закрывающей левый глаз. — Вы хорошо себя чувствуете?

— Да, благодарю вас, — несмотря на внутреннее смятение, мой голос не дрогнул. — Прошу простить мои слова, сказывается усталость от длинной дороги.

— Мне тоже не доставляет удовольствия сегодняшний день, но я не показываю свой характер. Хотя мог бы… — генерал Седрик Бренгарт, а это был именно он, улыбнулся мне, только его улыбка была больше похожа на оскал.

Я почувствовала, как обмякла прижавшаяся ко мне Паулина. С ней все-таки случился обморок.

— Лекаря! — коротко бросил себе за спину генерал.

Пока щуплый мужичонка в сером камзоле возился с Паулиной, приводя ее в чувство, Бренгарт стоял за его спиной и неотрывно сверлил меня взглядом единственного глаза. С непривычки выглядело это, конечно, устрашающе, но меня таким не проймешь. Я едва заметно передернула плечами. Главный дознаватель склонил голову и еще сильнее вперил в меня взгляд, будто гипнотизировал. И до меня дошло — он же специально старался меня напугать!

Может, в этом и заключалась проверка? Вроде теста на стрессоустойчивость. Будущая королева в любой ситуации должна уметь держать себя в руках и не показывать, как ей страшно. И, хоть сердце частило от тревоги, я заставила себя вздернуть подбородок и ответить Бренгарту прямым взглядом.

И в этот момент я поняла, почему все боятся Главного дознавателя. Не только потому, что у него есть власть пытать и казнить. Но и потому, что во взгляде его единственного глаза словно жила темная бездна. Она будто засасывала в свои глубины. Казалось, Седрик Бренгарт видит все твои слабости, все тайны, все, что ты прячешь глубоко внутри. Ему плевать на титулы, на красоту, на твои попытки казаться лучше. Он уже вынес приговор. Оставалось только узнать, какой.

От мрачных раздумий меня отвлек слабый стон — Паулина пришла в себя. Лекарь выскользнул из кареты. В проеме вновь возник генерал. Своей мощной фигурой он не просто закрыл солнце, но и будто выкачал весь воздух из кареты.

Но при всем этом я не могла не заметить, как красив старший брат короля. Пугающей, опасной красотой, как клинок, прошедший через десятки битв. Резкие черты лица, волевой подбородок, высокий лоб, обрамленный темными волосами, спадающими до плеч — в его облике чувствовались мощь и порода.

— Если вы закончили разглядывать меня, тира Руэрди, можете проезжать дальше, — проговорил Седрик Бренгарт, заставив меня вспыхнуть. — Приятного времяпрепровождения не обещаю, но моего пристального внимания вы точно удостоитесь.

Я прикусила губу, сдерживая ответные слова, и коротко кивнула. Похоже, я на ровном месте нажила себе проблемы! Надо было опустить взгляд в пол и тихо сидеть. Что ж, будет мне на будущее урок.

Надо почаще напоминать себе, что мое дело здесь маленькое — представится королю, получить отказ и уехать в баронство, чтобы попытаться наладить свою жизнь в новом мире. Хороший план, как по мне! Осталось привести его в исполнение.

Как только наша карета завернула за угол дворца, у Паулины весь страх мгновенно улетучился.

— Ты что себе позволяешь? Хотела, чтобы нас вышвырнули отсюда? Или от страха умом повредилась? — сдавленно зашипела она на меня. — Отдавать указания самому Главному дознавателю! Ты точно идиотка! Боги, что теперь будет? Что будет?

— Ничего не будет. По крайней мере, с тобой точно! — буркнула я и взяла ее за руку, чтобы успокоить. — Паулина…

Сестрица вскрикнула и выдернула ладонь.

— Что у тебя с руками? — испуганно выпалила она.

— А что у меня с руками? — недоуменно осмотрела свои ладони я.

— Они... Они очень горячие! Да ты чуть не обожгла меня!

— Да? — я приложила ладони к щекам. — Да вроде нет. На, попробуй!

Паулина опасливо коснулась моей протянутой руки.

— Нет, — удивленно протянула она. — Наверное, показалось. Это все ты виновата! Сводишь меня с ума своими выходками. Ты…

Договорить Паулине не удалось. Карета дернулась, качнув нас вперед, и остановилась у предназначенного для невест крыла.

— Я все расскажу матушке, — тихо бросила мне сестрица, натягивая перчатки.

Лакей открыл дверцу, опустил подножку и застыл в ожидании. Устало вздохнув, я набросила на плечи шаль и вслед за Паулиной вылезла из кареты. Сестрица скромно ждала меня в сторонке. Как компаньонка, она должна была идти следом за мной.

Но я почти сразу перестала обращать на нее внимание, потому что перед нами собралась целая толпа встречающих. Разнаряженные придворные с любопытством разглядывали меня.

— Тира Руэрди! — громко воскликнул одетый в золотое мужчина в парике.

Толпа склонилась-присела, по рядам побежал громкий шепот. Пока я шла сквозь коридор из придворных, меня обсмотрели и обсудили с головы до ног. Я почувствовала себя товаром в магазине, который ощупали и отложили в сторону. И это было очень неприятно.

Я с облегчением вздохнула, когда вслед за лакеем мы вошли во дворец, скрываясь от взглядов толпы. Паулина, поравнявшись со мной, высокомерно поджала губы. В напряженном молчании мы зашагали по бесконечной анфиладе дворцовых коридоров, где стрельчатые окна чередовались с глухими стенами, вдоль которых стояли статуи.

Наконец мы добрались до выделенных нам покоев. Я вошла внутрь с надеждой на скорый отдых, но не тут-то было. В покоях нас уже ждали.

— Почему генерал Бренгарт так долго провозился с вами? Говори! — тира Невэя наставила на меня палец. — Я точно знаю, ты что-то натворила, мерзавка! И тебе это с рук не сойдет!

_______________________________

Глава 11

Эверин

— Матушка, не слушайте ее, я сама все расскажу! — Паулина бросилась к Невэе и театрально зарыдала у нее на груди.

— Что ты расскажешь? Ты же в обмороке была, — устало покачала головой я.

— Не важно! — слезы на щеках сестрицы мгновенно просохли, и она разъяренной кошкой повернулась ко мне. — Ты специально нагрубила генералу! Ты хотела, чтобы нас не пустили во дворец! Ты…ты…

Не находя слов, она осела на пол, жалобно протянула руки к матери и с надрывом в голосе воскликнула:

— Матушка! Она хочет испортить мне жизнь. Эта толстая корова сама никогда замуж не выйдет и мне не даст! Мне-то и нужно только познакомиться с королем…

И Паулина горько зарыдала.

— Что за бред? — не выдержала я пафосного представления. — Зачем мне мешать тебе? Если король на тебя не глянет, тоже я буду виновата? Плохой фон создавала?

Невэя сжала тонкие губы в ниточку и шагнула ко мне. Пощечина обожгла щеку раньше, чем я успела моргнуть. Голова дернулась в сторону, в ушах зазвенело, а кожа загорелась от тонких, но сильных пальцев Нэвэи.

Вспышка ярости опалила изнутри — горячая, ослепляющая, требующая ответить тем же. Рука дернулась, готовая вцепиться в космы или расцарапать самодовольное лицо тетки. На мгновение мир застлала красная пелена. Но сквозь эту пелену пробился холодный голос рассудка: «Невэя только этого и ждет. Ударь — и ты проиграла. Она никогда не простит обиды и, как только станешь ненужной, сдаст тебя дознавателям».

Я застыла. Медленно, с нечеловеческим усилием разжала кулаки и сглотнула комок горечи и злости. Вдохнула. Выдохнула.

— Спасибо за науку, тетушка, — произнесла я ровно.

— Умная, стерва, — усмехнулась Невэя, в ее голосе прозвучали уважительные нотки. — Не вовремя племяннице пирожное поперек горла встало. С ней мне было бы гораздо проще договориться, чем с тобой. Мне всегда было интересно: от какой тупой курицы братик нагулял свое дитятко? Привез с приграничья ребенка, мол умерла жена родами, да и заперся в замке. Я бы и вовсе подумала, что не родная дочь, но уж больно похожи вы лицом и статью.

Паулина, прислушивающаяся к нашему разговору, прыснула со смеху. У меня же появился еще один кусочек пазла с образом Эверин Руэрди.

— Это точно! Дядюшка был толще Эвки перед смертью! — радостно добавила сестрица очередную гадость.

Невэя подала руку дочери, помогая подняться с пола. Паулина, все еще хихикая, отряхнула пыль с платья и бросила на меня полный превосходства взгляд.

— Идем, дорогая, — проговорила Нэвэя и с презрением велела мне: — А ты не смей выходить из комнаты! Мы скажем всем, что ты заболела. Маиса скоро прибудет с твоими вещами. Церемония представления уже завтра. И на ней ты будешь молчать и смотреть в пол. Поняла? А, если нет, я сделаю все, чтобы ты пожалела, что не сдохла в своем мире!

Увлекая за собой дочь, она вышла из моих покоев. Ну и скатертью дорожка! Я осталась одна и наконец-то смогла спокойно оглядеться.

По сравнению с моими облезлыми покоями в отчем замке, здесь было более чем роскошно. В уютной гостиной, оформленной в голубых тонах, стояла пара мягких кресел у камина, небольшой диванчик, покрытый вышитым покрывалом, и даже письменный стол. Спальня радовала высокой кроватью под балдахином и пушистым ковром на полу. Но главное сокровище ждало за ширмой — огромная лохань для мытья. Первым делом, когда появится Маиса, прикажу наполнить ее и отмокну после дороги.

Подойдя к кровати, я обхватила рукой резную деревянную стойку и уткнулась в нее лбом.

— Ничего, — прошептала я в пустоту. — Все будет хорошо. Надо только немного потерпеть. А пока делаем что можем. Например… легкую зарядку.

Решительно сбросив верхнее платье и подъюбник, я осталась в сорочке с надетым поверх корсетом и плотных панталонах. Мне безумно не хватало привычного нижнего белья, но унывать по этому поводу я не собиралась. Хорошо, что панталоны здесь уже придумали!

Корсет был затянут неплотно, что меня вполне устраивало. Заниматься вовсе без него с моим размером груди было крайне неудобно.

Зарядка кончилась слишком быстро — слабые мышцы отказывались работать как следует. После неудачной попытки отжаться я уткнулась носом в пыльный ворс ковра. Сердце колотилось где-то в горле.

— Тира Эверин, вы здесь? — раздался голос Маисы из гостиной.

— Да! — слабо ответила я.

— Ой! Что с вами? Вам плохо? Опять головой ударились? Лекаря! — всполошилась Маиса, увидев меня лежащей на полу.

— Тихо ты! — шикнула я на дуреху. — Все со мной в порядке. Просто занимаюсь.

— Чем занимаетесь? — шепотом спросила Маиса, растерянно озираясь. — Проверяете чистоту?

— Чистоту? Как ты вообще додумалась до такого?

— Даже и не знаю, — почесала затылок служанка и расплылась в улыбке. — Я умная просто.

— Ну да, ну да, — со вздохом сказала я, поднимаясь с ковра. — Распорядись насчет купания, умная моя.

— Да, тира! Сейчас все сделаю! Только вещички ваши разложу сначала, чтобы сподручнее было вас одевать потом, — засуетилась Маиса.

Она принялась нарезать круги по покоям, курсируя между саквояжами в гостиной и спальней. Я терпеливо ждала, пока она закончит. Помощь не предлагала — чревато. Как-то поначалу я порывалась все делать сама, но у Маисы чуть нервный срыв не случился. Она решила, что меня не устраивает ее работа и полдня причитала: «Не выгоняйте! Лучше убейте!»

Маиса, слуги, слухи… Ассоциативный ряд натолкнул меня на интересные мысли.

— Маиса, скажи, а ты ни с кем из слуг не успела пообщаться?

— Да так. Мало совсем, — с натугой сообщила служанка, пытаясь вытащить неподдающийся ящик в шкафу. — Только пока ждали разгрузки вещей.

Ящик наконец-то сдался под напором Маисы, и служанка шлепнулась на попу. Я спрятала улыбку и вкрадчиво продолжила:

— Может, что-то интересное тебе рассказали про церемонию?

— Да нет, — Маиса встала, потирая ушибленное мягкое место, и горестно воскликнула: — Но мне вас так жа-алко!

Глава 12

Седрик

Заложив руки за спину, я смотрел в окно на дождь. Тугие струи хлестали по стеклам, размывая очертания парка и уничтожая следы дневного представления. Знакомый пейзаж превратился в зыбкий серый мир. Где-то там, за пеленой дождя, копошились люди — жили, любили, предавали. А здесь, по эту сторону стекла, я ждал брата.

Хлопнула дверь. Я не обернулся, пока не почувствовал движение воздуха сбоку.

— Ты всегда любил дождь, — Адриан встал рядом со мной плечом к плечу и тоже посмотрел в окно.

— Да. А ты солнце.

— Ничего не изменилось, — подтвердил брат. — Предпочитаю яркую феерию унынию мрачной серости. Но я тебя позвал не о погоде поговорить. Озвучишь первые выводы?

Адриан указал ладонью на кресла возле небольшого столика с закусками, предлагая присесть. Я с удовольствием принял его предложение.

— Первый и главный вывод: я тебе не завидую, — проговорил я, присаживаясь.

— Что, совсем нет красоток? — притворно ужаснулся брат, поддерживая мой шутливый тон.

— О! С этим как раз проблем нет, — улыбнулся я. — Через одну породистые лошадки. Но избалованные и самовлюбленные. Потреплют они тебе нервы.

— Конкретно это меня не пугает, — хмыкнул Адриан, вытягивая ноги и поигрывая бокалом с янтарным напитком в руках. — Мне есть чем порадовать жену.

Я удивленно приподнял бровь. Реакция брата настораживала, не такую я ожидал.

— Мне казалось, ты ищешь умную девушку, которая станет прекрасной королевой и спутницей жизни, — задумчиво произнес я.

— Ты прав. Но если выбирать между умной красоткой, жаждущей власти, и избалованной простушкой, я выберу последнюю. Мне в первую очередь нужен наследник, а вести сражение с собственной женой я не имею ни малейшего желания. Разве что любовное.

Адриан расхохотался и отсалютовал мне бокалом. Я внимательно посмотрел на него. Похоже, брат нервничает, что понятно. Я бы тоже нервничал, если бы пришлось прощаться с холостяцкой жизнью. Хорошо, что мне это не нужно.

— Я так понимаю, что шпионок, подосланных ледяными, ты не обнаружил? — перешел на серьезный тон Адриан.

— Не почуял ни одной саламандры, — согласно качнул головой я. — Тем не менее, завтра проверим всех с помощью артефакта. Во избежание.

— Хорошо. Что-то еще? Может, кто-то привлек твое особое внимание? — поинтересовался брат.

Я прикрыл глаз, сложил руки домиком, воскрешая перед мысленным взором вереницу лиц, и отрицательно качнул головой.

— Особо никого. Много излишне впечатлительных, — я поморщился, вспомнив обморочных девиц. — Зато внучка старого Ашера настоящая стерва с яйцами.

— Ожидаемо, — кивнул Адриан.

— Ну и гм… — я в сомнении замялся.

— Что? — подался вперед брат. — Кто-то заинтересовал тебя лично? Говори! Я не жадный — поделюсь.

Он по-мальчишески открыто рассмеялся, довольный своей шуткой.

— Не говори ерунды, — хмуро сказал я.

— Значит, для меня? Это интересно.

— Вряд ли тебе понравится баронесса Руэрди, — я вспомнил аппетитные формы девушки. — Ты любишь несколько более стройных тир. Но у нее сильный характер, я таких сразу чувствую. С Эверин Руэрди можно вести дела, тем более что ее баронство не из бедных. Надо только грамотно выдать тиру замуж.

— Руэрди, Руэрди… — Адриан забарабанил по столу пальцами. — А это не ее ли отец отвечал за эвакуацию приграничных деревень в последней серьезной заварушке с ледяными?

— Он самый, — подтвердил я. — Эверин — его единственная дочь. После смерти отца она баронесса Руэрди. В их роду наследование переходит к первому потомку, вне зависимости от пола. Сия привилегия дарована вместе с титулом еще при первой войне с Зораком.

— Я понял тебя. Приму к сведению. А теперь что касается церемонии представления — все готово?

— Да. Артефакт укрыт в нише, как обычно. С церемониймейстером протокол обговорен. Все невесты обязательно попадут в радиус действия кристалла. Он будет звать и манить, оставаясь неслышным для людей и драконов. Ни одна саламандра в человеческом обличии не сможет не ответить.

— Даже если она неинициированная, я помню. Зачем ты говоришь очевидные вещи? Пока ты сидишь в своем Темном замке, мне приходится самому справляться с артефактом на приемах! — рыкнул брат, выходя из себя.

— Простите Ваше Величество, привык все в подробностях докладывать, — Стиснув зубы, ответил я и чуть склонил голову. — А из Темного замка надолго уехать я не могу. Слишком огнеопасное у меня там хозяйство.

— Хорошо, — немного помедлив, выдохнул Адриан и повелительно махнул рукой: — Продолжай.

— На всякий случай по залу будут рассеяны мои люди, переодетые в соответствующие приему наряды, — ровно проговорил я. — При себе у них будут наручники из адония. В коридорах расставлю ваших гвардейцев. Усиленный караул. Мы проверим всех невест, чтобы вы могли спокойно проводить дальнейшие испытания и в итоге сделать свой выбор.

— Ты будешь рад за меня, каким бы он ни был? — напряженно спросил Адриан.

Я внимательно вгляделся в его лицо. Заметил несколько новых морщинок и тени усталости под глазами. Мой младший любимый братишка… Так хотелось, как раньше, потрепать его по темной шевелюре! Но теперь Адриан — король Ингира, и я не мог себе этого позволить. Я лишь легко улыбнулся и искренне сказал:

— Конечно. Я буду рад, какой бы выбор ты ни сделал.

Глава 13

Эверин

Проснулась я от того, что рядом будто кто-то дышал. Рывок — и я уже сидела в кровати, сжимая в руках подушку. Грозное оружие, ничего не скажешь. Я огляделась — в спальне никого.

— Просто показалось, — прошептала я сама себе, отбрасывая подушку.

— Тира, вы чего? — из-за ширмы высунулась Маиса.

Я подпрыгнула на кровати и схватилась за грудь, сердце бешено колотилось.

— Маиса! Никогда так не подкрадывайся! Я думала, за мной пришла эта, как ее… саламандра!

Служанка скуксилась и спряталась обратно за ширму. Я же продолжила бурчать:

— Понарассказывала мне вчера ужасов, теперь мерещится всякое! Надо же такое придумать: огненные ящерицы вылезают из камина и нападают на спящих людей! Бред сумасшедшего.

— И ничего не бред, — обиженно сказала Маиса, выскальзывая из-за ширмы с домашним платьем в руках. — Вы и про драконов забыли после того, как головой стукнулись.

Я молча просунула руки в рукава платья, и Маиса быстро застегнула его спереди на мелкие пуговички. Спорить со служанкой о существовании драконов я не собиралась, но и верить в то, чего не видела своими глазами, не привыкла.

— Вы же видели Ужас Ингира? — продолжала болтать Маиса, накрывая на стол. — Глаза-то одного у него нет! Кто ж, как не огненная тварь, могла сотворить такое с черным драконом?

«Да кто угодно!» — хотелось ответить мне. Но я благоразумно промолчала. Маиса вполне могла быть права. После перемещения моей души в это тело в ином мире отрицать наличие магии было бессмысленно. Плюс к этому, я наблюдала еще некоторые странные явления. Например, магический свет в светильниках. Естественно, никакого электричества!

Но при этом никаких магов в балахонах, размахивающих руками и бормочущих заклинания, мне на глаза не попадалось. Только мастер Илдон с его пентаграммой призыва и горькими настойками, которыми он меня «лечил».

На будущее я пометила себе: узнать, что за магия есть в этом мире, можно ли ей овладеть, а также выяснить, какие расы живут здесь, помимо людей, драконов и саламандр. Только выяснить все не из баек служанки, а из каких-то более надежных источников.

После обеда Маиса приготовила купальню. Скинув одежду, я с удовольствием погрузилась в пахнущую чем-то цветочным воду.

— Тира, надо торопиться, — Маиса не дала мне долго наслаждаться теплой водой. — Нам еще прическу к церемонии делать, а с вашими густыми волосами это будет долго.

Волосы были моей гордостью. Густые, темные, с живым блеском — они тяжелой волной спадали до пояса. Когда я распускала их, они будто плащом окутывали плечи. Я провела по волосам рукой, наслаждаясь шелковистостью.

— Ладно, вылезаю, — вздохнула я, выбираясь из лохани.

Маиса тут же накинула на меня полотно, промокая воду с кожи.

— Руки поднимите, — скомандовала она, и я послушно подняла.

Маиса натянула на меня нижнюю рубашку — тонкую, почти прозрачную, потом корсет. Дернула за шнурки, и я едва сдержала ругательства.

— Сегодня посильнее придется затянуть, — извиняющимся тоном проговорила служанка. — Чтоб красивешней было.

— Красивее, — машинально поправила ее я, приноравливаясь дышать в этом орудии средневековых пыток.

Дальше она усадила меня на пуфик и долго колдовала над моей головой. Я пару раз ловила себя на том, что засыпаю. В полудреме мне казалось, что я сижу в салоне, в Москве, как бывало, еще до той злополучной аварии.

— Готово, тира! — торжественно объявила Маиса, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность. — Теперь платье.

Баклажанового цвета бархат обнял тело. Маиса затянула сзади завязки и огладила юбку, украшенную золотой вышивкой. Я подошла к зеркалу.

В нем отражалась вполне симпатичная девушка с пышными формами, кокетливо выглядывающими из лифа. Благодаря корсету я выглядела стройнее. Цвет платья неожиданно выгодно подчеркнул серо-зеленые глаза с желтой окантовкой вокруг зрачка. Мои темные волосы Маиса уложила короной, оставив возле лица несколько локонов. Тира Невэя даже на украшения расщедрилась ради Церемонии!

— Красиво, — тихо сказала я. — Спасибо, Маиса.

Служанка расцвела, как майская роза, и засуетилась дальше — подала туфли, оправила рукава и смахнула невидимые пылинки с подола. А я смотрела на свое отражение и думала: зря Паулина надеялась на бледный фон. Эверин Руэрди может заткнуть за пояс хоть кого, ведь главное не внешность, главное — характер и огонь в глазах. Жалко, что сегодня придется все это тщательно скрывать.

— Тира, — Маиса тронула меня за руку. — Не бойтесь. Вы самая красивая будете.

Я улыбнулась ей в зеркало.

— Я не боюсь. Я…

В дверь постучали. Мы обе вздрогнули.

— Тиру Эверин Руэрди ожидают в малом зале для сбора гостей, — отрапортовал лакей, когда Маиса открыла дверь. — Церемония начнется через час.

Спустя несколько минут ко мне прибыли Невэя и Паулина. Тетка была одета в платье своего любимого синего цвета. Сестрица же щеголяла в бледно-розовом наряде, с золотистыми кружевными вставками. Ее светлые волосы были уложенные в замысловатую прическу, в которую вплели жемчужные нити. Голубые глаза казались двумя весенними незабудками. Если бы не вечно поджатые губы и колючий взгляд, Паулина и впрямь могла бы блистать.

Увидев меня, сестрица сделала вид, будто ее сейчас стошнит прямо на пол. Я только закатила глаза на это.

— Даже лучше, чем я думала, — произнесла тира Невэя, придирчиво оглядев меня с ног до головы. — Паулине не так стыдно будет стоять рядом с тобой.

Тетка, как обычно, была «добра» и «ласкова». Впрочем, иного я от нее и не ожидала. С такими родственницами мероприятие обещало быть максимально незабываемым...

В малом зале королевского дворца было людно. Претендентки в невесты и их сопровождающие шушукались и неприкрыто рассматривали друг друга. Как мы и договаривались с теткой, я вперила взгляд в пол и изучала прожилки на мраморе.

Когда общее волнение достигло апогея, а у меня начало рябить в глазах, огромные позолоченные двери распахнулись, и церемониймейстер объявил:

Глава 14

Эверин

Церемониймейстер выкрикивал имена и титулы, по очереди приглашая невест в тронный зал. Он четко соблюдал иерархию — сначала вызывались самые родовитые претендентки на сердце короля, затем представительницы более скромных фамилий. От длительного стояния у меня загудели ноги, очередь двигалась очень медленно.

— Да что же так долго? — тихо пробурчала я. — Быстренько прошлись и освободили место следующим. Так нет же! Или, может, король собеседование с каждой проводит?

— Тихо ты! — шикнула тетка. — Не знаю, что ты там бормочешь, но лучше замолчи! Без тебя переживаний вдосталь. Паулиночка, детка, дай я тебе локон поправлю.

Я наклонила голову еще ниже и скорчила рожу, передразнивая тетку. Это немного подняло настроение. Ожидание затягивалось.

— Баронесса Эверин Руэрди! — громогласно объявил Церемониймейстер.

Наконец-то! Я приосанилась и твердым шагом прошла в тронный зал. Нам заранее объявили, что идти нужно ровно до места, отмеченного на полу желтой полоской. Я и шла, ища взглядом эту отметку. Сзади меня вышагивали тетка и сестрица.

Зал казался бесконечным. Я почти физически чувствовала взгляды сотен глаз, впивающихся в спину. Где-то сбоку шептались. Слова вплетались в негромкую музыку и долетали до меня обрывками фраз: «…ничего особенного…», «...из глуши...», «...платье старомодное...». Щеки горели. Хотелось провалиться сквозь мраморный пол, но я продолжала идти, несмотря ни на что.

До желтой линии оставалось немного. Еще несколько шагов, и этот бесконечный путь закончится. Я сделаю реверанс. Король улыбнется. А потом меня отпустят, и я смогу наконец-то выдохнуть.

От дикого волнения и общей недружелюбной энергетики зала мне стало казаться, что мир качается и плывет. Надо потерпеть, надо потерпеть…

«Доченька, иди, не останавливайся!» — зашелестел впереди голос.

От неожиданности я сбилась с шага и остановилась, на глаза сами собой навернулись слезы. Это не могло быть правдой, но я слышала голос мамы! Она звала меня!

— Ты чего встала? Иди! На нас все смотрят! — раздалось сзади сдавленное шипение тетки.

Я тряхнула головой и сделала еще несколько шагов вперед. Наступив на вожделенную желтую линию, я присела в глубоком реверансе, точно так, как учила меня Невэя.

— «Доченька, ты все делаешь правильно! Ты такая умница! Я горжусь тобой! — мама подбадривала меня. — Иди вперед, и ты все преодолеешь. Только сделай шаг».

Я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Мамы не могло быть здесь, но я абсолютно точно слышала ее со стороны трона! И я так ужасно соскучилась! Хотелось обнять ее, почувствовать ее тепло и мягкий поцелуй в висок. Мама…

— Рад приветствовать вас, тира Руэрди! — раздалось над моей головой теплый глубокий голос. — Надеюсь, вам понравится у нас.

— Спасибо, Ваше Величество, — негромко ответила я, вставая, и, несмотря на запрет тетки, подняла глаза.

Король — симпатичный мужчина с открытой улыбкой, заинтересованно и несколько напряженно смотрел на меня. Но мой взгляд помимо воли метнулся туда, откуда я слышала голос мамы. Только ее там не было, зато за троном стоял Он. В черной с серебром одежде. Мрачный. С повязкой на глазу. Главный дознаватель, брат короля, Ужас Ингира.

Внезапно мне показалось, что за его плечом мелькнуло мамино лицо. И я вновь услышала ее голос:

— «Доченька, ты молодец! Ты все сделала правильно. А теперь иди ко мне. Ты слышишь меня? Ты ведь слышишь?»

Мир качался и плыл в странной дымке. Осталась только я и мамин голос. Он настойчиво звал меня. Частью себя я понимала, что мамы не может быть здесь, но я видела и слышала ее. И я так хотела, чтобы она была со мной в этом мире. Так хотела!

— Да, мама. Я слышу. Слышу! Я иду!

Я сделала шаг вперед. Крошечный шаг. И тут же жесткий хриплый голос спросил:

— С кем вы разговариваете, тира?

Тишина, наступившая вдруг, ударила по ушам сильнее крика. Мир остановился, стал четким, обыкновенным, и сконцентрировался на облике Главного дознавателя. Я схватилась за горло, понимая, что что-то не так.

— Я… я…

Генерал Бренгарт склонил голову на бок, хищно оскалился и отдал приказ:

— Стража! Взять ее!