Рабовладелица под прикрытием

Глава 1.

Пролог.

Вторая планета Тавры.

“Светлейший Арэль!

С прискорбием уведомляю Вас, что невеста вашего сына, наречённая ему оракулом, принцесса Виктория, погибла при штурме родового замка орками, как и её родители. Королевство Тэман полностью захвачено и разрушено.

С почтением, ваш преданный слуга Валор”.

Король смял письмо от главы разведки, чувствуя, как невыносимая тяжесть давит на плечи. Очень плохие новости: семилетний сын лишился невесты и орки всё ближе. Большая война стала вопросом времени. Он встал и, не находя себе места в кабинете, прошёл по длинному коридору открытой галереи.

Солнечные лучи деликатно касались лица, пели птицы, цвели фруктовые деревья, аромат которых опьянял. Мир и безмятежность окружали дворец, и ничего не напоминало о том, что за границами эльфийских земель орды орков жгут и убивают его дальних соседей.

Король приоткрыл дверь в учебную комнату.

Принц Элоран сидел за столом и, высунув язык от усердия, писал эльфийской вязью. Сына было жалко: обрести предсказанную оракулом — большая удача, не каждому так везло. Теперь девочки нет, а ей было всего пять. Король Лориан взял в жёны человеческую женщину, и их дочь была полукровкой.

Но отказываться от брака своего сына с принцессой Викторией королю Арэлю даже в голову не пришло, хоть та и не унаследовала эльфийскую магию, или, как говорят чины Федерации, расширенные способности. И вот теперь надо сказать сыну, что его наречённая погибла.

Король тяжело вздохнул. Ему хотелось верить,что Элоран,ещё слишком мал, чтобы по-настоящему осознать, что произошло.

Глава первая.

Двенадцать лет спустя. Аша. Третья планета Федерации.

В маленькой комнате царила тишина раннего утра. В одном углу стоял небольшой письменный стол, заваленный учебниками и тетрадями, в другом — деревянная кровать с резными спинками, слишком узкая для двоих. Дэр нежно убрал прядь светлых волос с моего лица.

— Просыпайся, соня, — его голос был мягким, но настойчивым.

Я недовольно надула губы и попыталась зарыться глубже в подушки. Оборотень, улыбнувшись, поцеловал меня в слегка влажный после сна висок, затем в щёку и обнажённую ключицу. Солнечные лучи уже вовсю слепили глаза, проникая сквозь прозрачные занавески.

Я сонно пробормотала: — Не сейчас, сегодня зачёт по боёвке, — и натянула одеяло до подбородка, пытаясь спрятаться и ещё немного подремать.

— Мне надо уходить. Если меня застукают в женском общежитии или, не дай бог, прямо в твоей комнате, я вылечу из академии. Даже отец не поможет, — вздохнул Дэрил.

Я открыла глаза и улыбнулась:

— А что будет, если тебя застукают голым в моей постели, как сейчас?

Резко перевернувшись на живот, я прижалась к его груди. Провела пальцем по прямому, тонкому носу, очертила подбородок и подобралась к губам. Дэр положил руки на мою талию и начал медленно двигать их вниз.

— А вот что будет, — прошептал он.

Ещё мгновение — и я уже оказалась под сильным, мускулистым телом.

— Хотел сказать тебе что-то очень важное, но потом, — сбиваясь, проговорил Дэрил, жадно целуя моё раскрасневшееся лицо.

Из громкоговорителя в коридоре раздался хриплый голос:

— Кадеты Академии! Построение на плацу в семь часов!

Я поморщилась, захотелось немедленно зажать уши. Дэрил с досадой остановился и отстранившись, недовольно пробурчал:

— Чёрт! Что этим старым пням неймётся? Зачем опять построение? — он вздохнул. — Жаль, любимая, но придётся вставать. Я должен успеть вернуться в свою комнату, пока меня не засёк дежурный. Но сегодня у нас очень важный день. Не только вечеринка, но и сюрприз для тебя!

Я улыбнулась, наблюдая за молодым оборотнем с нежностью.

— Дэрил Лорти, сколько лет мы знакомы?

— Ну, я влюбился в тебя со второй встречи, — ответил он, надевая рубашку. — Тебе было пять, и ты с бабушкой только что поселилась по соседству.

— А почему не с первой?

— Разве не помнишь? — Дэр натягивал носки. — В первую встречу ты поймала меня за хвост, спеленала и положила в кукольную коляску.

— Да ладно! — я невольно расхохоталась. — Я думала, что играю с большим котёнком. Не забуду лицо твоего отца, когда он увидел своего сына — наследника клана ягуаров, лежащим запелёнутым в девчоночьей коляске. Почему ты не вырвался или не обернулся тогда?

— Ну, если бы я обернулся, то оказался бы перед тобой голым, а мне тоже было пять. Я стеснялся незнакомую красивую девочку, — будущий лорд Лорти чмокнул меня в губы и нежно прошептал. — Люблю тебя навсегда! Увидимся после пар, — и резво выпрыгнул в окно.

Построение на плацу касалось всех, поэтому надо было шевелиться. В дверь громко постучали, и я услышала голос своей подруги Анни, живущей в соседней комнате.

— Вики, догоняй!

Пришлось резко ускориться.

Быстро умывшись и надев форму, подбежала к месту сбора. Там уже стоял весь третий курс, включая старосту Дэрила Лорти — мою любовь с детства и на всю жизнь. Красавчик-брюнет повернул голову, широко улыбнулся и подмигнул.

От этого захлестнула волна радости и восторга. “Как же повезло! Самый классный парень на курсе, сын главы клана оборотней, и влюблён именно в меня!”

Я встала в конец шеренги рядом с Марком - лучшим студентом на магических занятиях и своим другом. Все привычно называли курс "магичкой", хотя официальное название дисциплины было "расширенные способности". Мне никаких расширенных способностей не досталось — откуда им взяться у простого человека? Поэтому я ходила туда только ради поддержки друзей, чтобы смотреть, как Марк запускает фаерболы, а Дэр принимает свою вторую форму. Чёрный ягуар был вне конкуренции, но только я могла чесать его за ухом.

Марк поправил очки на круглом лице, тоже улыбнулся, а потом прошептал:

— Чего опаздываешь? Сейчас Громила наряд влепит.

— Не, — шустро спряталась за крупную фигуру друга. — Он меня не видел.

Глава 2.

Я бросила взгляд на Дэра, вот чьему спокойствию и уверенности можно было позавидовать. Марк, стоящий рядом, тихо добавил:

— Не нервничай. Мы не дадим испортить нам вечеринку.

Друг обладал немного грузной фигурой, но лёгким нравом, и все это ценили.

— А теперь в столовую шагом марш! — вещал препод — В начале лекция по Истории развития Федерации, потом зачёт по боевой подготовке. Не посрамите честь академии!

Большое помещение было полно студентов, но это не вызывало неудобств. Столики распределялись между курсами, и занимать чужое место было не принято. Я,Марк и Анни сели у окна, образуя маленькую компанию. Несмотря на общую суматоху, атмосфера в столовой была приятной. Однако Дэр задерживался, и я с беспокойством поглядывала на вход. Подруга заметила это.

— Не переживай, он от тебя никуда не денется. Сегодня на вечеринке, ты в этом убедишься, — Анни подмигнула.

— Что за секрет? — я прищурилась.

— Не, не, мы дали слово молчать, — она повернулась к Марку, и тот важно кивнул.

Анни была изящной брюнеткой без магических способностей, но зато она очень много знала о всяких древностях и артефактах и могла рассказывать о них часами.

Сейчас она ковыряла вилкой в тарелке, одновременно листая страницы на планшете.

В этот момент в зал вошёл Дэр, его фигура сразу привлекла взгляды всей женской половины. Оборотень подошёл к столику, ослепительно улыбнувшись.

— Так, что у нас на сегодня? — спросил он, садясь рядом и бросив на меня тёплый взгляд.

— Каша или омлет, — ответила Анни с улыбкой. — А потом Громила надеется, что мы не посрамим честь академии.

— Отлично, — сказал Дэр подмигнув. — Значит, у нас есть шанс проявить себя.

Марк подвинул ко мне поднос с кашей:

— Ты что выберешь? Сегодня особенный день, - я рассмеялась, выбирая омлет. Несмотря на всю нервозность, поддержка Марка подняла настроение. Нужно было торопиться, лекция по истории начиналась через десять минут.

Длинная галерея, застеклённая витражами с изображением звёздной карты нашей галактики, вела в нужную аудиторию.

Мы сели в середине ряда, Дэр держал мою руку в своей , иногда нежно проводя пальцами по ладони.

— Как я твержу вам уже три года, Федерация стремится, чтобы как можно больше планет стали её членами, — начал преподаватель, худощавый немолодой мужчина. Он был искренне предан своему предмету и всегда выступал, как актёр на сцене. Студенты слушали его с открытыми ртами, погружаясь в спектакль, который он разыгрывал, изображая жителей различных миров.

— Сейчас их двадцать, но, надеюсь, вы внесёте вклад в то, чтобы их стало больше. По аудитории прокатился гогот. — Если планета является членом Федерации, на ней соблюдаются законы и права всех разумных существ, её населяющих. Не все стремятся к этому, но мы не можем оставить в беде те планеты, чьи правители отказываются вступить в Федерацию.

Он обвёл нас горящим взглядом:

— И сегодня у нас предварительная запись на будущую специализацию!

Вся аудитория замерла.

— Я хочу отслеживать подпольные аукционы по продаже украденных артефактов и предметов искусства, — выкрикнула Анни первой, блеснув глазами.

—Да, мы догадывались, — преподаватель с улыбкой ткнул в пухлую папку в ее руках.— Никто, кроме вас, не строчит такие многостраничные доклады о древностях всех рас.

Анни покраснела.

— Просто тайны предметов, их истории и судьбы меня завораживают. Аукционы — это шанс прикоснуться к этим загадкам и спасти их от рук тех, кто не понимает их ценность.

— Вы точно справитесь. У вас есть не только знания, но и страсть к делу!

Анни расплылась в благодарной улыбке.

— Я хочу заниматься магическими ловушками, ошейниками, бомбами и всем, что связано со сплавом техники и магии, - следующим был Марк.

— Отличный выбор, — кивнул профессор, делая пометки в своём блокноте.

Затем преподаватель повернулся и с любопытством спросил:

— А ты куда хочешь, Виктория Лэй?

— Пойду, куда направят, - пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной. — Кроме боёвки, я нигде себя не проявила, и у меня нет, ни любимого предмета, ни расширенных способностей, как у Марка и Дэра.

— Но ведь у тебя есть смелость и решимость, Вики, - профессор нахмурился. - Ты всегда была готова встать на защиту. Отмечу твою предварительную специализацию — борьба с рабством.

—Спасибо за добрые слова, профессор.

— Не стоит недооценивать себя, - внимательно посмотрев на меня,проговорил препод, как будто он видел во мне больше, чем я сама могла разглядеть.

Куда профессор записал Дэра никто из нас не узнал, тот предпочёл поговорить о своей будущей специализации с глазу на глаз.

Глава 3.

Небольшой зал, отведённый для мероприятий, постепенно наполнялся однокурсниками. Сегодня он - Дэр Лорти, на этой вечеринке собирался сделать то, что давно хотел.

Его громкий голос разнёсся по залу, и все тут же подняли головы.—А теперь самая важная минута в моей жизни, — объявил оборотень, махнув рукой, — и диджей включил романтическую мелодию. Он медленно направился к Вики , вынимая из брюк маленькую бархатную коробочку. Она поняла, что сейчас произойдёт, и от волнения не знала, куда деть руки. Дэр подошёл, улыбаясь, встал на одно колено, открыл коробочку с кольцом и громко спросил: "Вики, ты станешь моей женой?"

По залу прокатилось восторженное "О…!" Он слышал, что сердце у неё колотилось, как сумасшедшее, но Вики выдержала небольшую паузу, чтобы все замерли в ожидании. В наступившей тишине раздалось:

—Да, Дэр.

Третьекурсники взорвались криками и аплодисментами, кто-то открыл бутылку шампанского, её пробка с громким хлопком взлетела к потолку.

Дэр встал и с улыбкой надел на палец теперь уже невесте кольцо, которое блеснуло в свете софитов маленьким бриллиантом.

—Вместе навсегда,— прошептал он, и Вики прижалась к его рубашке, пряча пылающее лицо. Оборотень нежно коснулся её подбородка, заставив поднять взгляд, и начал целовать. Вокруг снова раздались улюлюканья, кто-то принёс хлопушки, и грохот, с выкриками однокурсников наполнили зал. Но всё это не имело значения. Они стояли в центре и ничего вокруг себя не замечали.

Вечеринка шла своим чередом, слышались взрывы смеха и радостные возгласы.

Анни подбежала, держа в руках два бокала шампанского. —За вас! – закричала она, протягивая один из них Вики.

—Эта ночь только начинается. Пойдём, потанцуем!

— Дэрил! — высокий старшекурсник хлопнул новоиспечённого жениха по плечу. — Там какой-то тип из Федерации и лорд Лорти ждут тебя. Просили позвать.

— Отец приехал? — голос Дэра дрогнул.

— Да, ждёт тебя в гостиной преподавателей на втором этаже, — кивнул старшекурсник и отошёл.

— Не волнуйся, — шепнул оборотень и убрал руки с талии Вики.— Отец просто поздравить хочет.

— Ты сам в это не веришь, — ответила она, глядя ему в глаза.

— Я скоро, — Дэр коснулся невесты поцелуем и, быстро повернувшись, исчез в толпе танцующих.

Высокий мужчина с маленькими, глубоко посаженными глазами в форме высшего офицера Федерации сидел в мягком кресле гостиной преподавателей. Напротив него, на обычном стуле, с прямой как палка спиной, сидел отец Дэрила— лорд Лорти, глава клана оборотней, и нервно постукивал пальцами по подлокотнику.

— Надеюсь, с вашим сыном проблем не будет. Вы понимаете, что от успеха этой операции зависит, получите вы должность сенатора в совете или нет, — произнёс офицер, пристально смотря на Лорти.

— Я понимаю, — кивнул тот и украдкой смахнул пот со лба.

— Прекратите барабанить, — скривился военный, и лорд замер как статуя. В этот момент в дверь постучали.

— Войдите, — снисходительно ответил незнакомец, расплываясь в широкой улыбке.

Дэрил вошёл, бросил мимолётный взгляд на офицера и подошёл к отцу.

— Ты звал меня? — он вытянулся по стойке смирно перед сидящими.

— Да, — раздражённо ответил лорд Лорти, кивнув в сторону кресла.

Военный поднялся и, приблизившись, протянул руку Дэрилу, — Давай познакомимся. Я Орен Браун, работаю в отделе по борьбе с терроризмом.

— Ого, — Дэрил оробел, уважительно пожимая протянутую руку.

— Садись, — Орен, жестом указал на свободное кресло.

— Дэрил Лорти, тебе выпала честь послужить Федерации и своему роду. Наш отдел давно разрабатывает операцию по внедрению агента в самую большую банду торговцев оружием, — маленькие глазки военного цепко осматривали Дэрила, пока он рассказывал. — Агенту предстоит пробиться к самой верхушке, передавая нам всю информацию о составе организации, точках закупки и сбыта, кораблях для перевозки оружия, портах и планетах, где они ремонтируются, а также о поставщиках и покупателях.

— Я всего лишь третьекурсник! Как я могу в этом участвовать?

— Это дело не одного дня, Дэрил, — прозвучал ответ. — С этого момента ты начнёшь свою новую жизнь. Тебе придётся измениться, устроить несколько громких драк и стать "плохим парнем". Потом мы организуем отчисление, тебя выгонят из дома, и ты прибьёшься к нужным людям. Это фасад твоей будущей легенды. Не волнуйся, ты будешь под постоянным присмотром наших лучших агентов.

И пройдёшь обучение в особо секретном подразделении "Альфа 1". А когда внедришься в банду, уже будешь обладать всеми необходимыми навыками. — Браун довольно улыбнулся, как будто только, что огласил план, как стать миллионером.

— Так значит, мне придётся лишиться всего: учёбы, друзей и... Вики?

Дэр резко повернулся.

— Отец, сегодня я сделал Вики предложение. Я уверен, она меня дождётся, — сказал он твёрдо.

Лорд Лорти кривился, словно от зубной боли.

— Об этом не может быть и речи, — бросил он с неприязнью.

— Сколько будет длиться операция? —Молодой оборотень поднял глаза на военного.

— Два года обучения в подразделении и стандартный контракт на шесть лет, — играя дорогой ручкой, которую держал в руках, ответил тот.

— Итого восемь, — на лбу Дэра выступила тёмно-синяя пульсирующая жилка.

— Ты должен порвать со своей девчонкой, Дэр Лорти. Не может быть и речи о том, чтобы ты на ней женился. Надеюсь, ты это понимаешь? — голос отца был холоден, в нём не было ни сочувствия, ни сострадания.

— Но я люблю её, — Дэр, облизал пересохшие губы.

— У тебя есть долг перед семьёй, перед кланом, перед всеми оборотнями, перед Федерацией. Зачем ты поступил в эту академию?

Ты знал, где придётся работать. — Отец навис над Дэром, словно треснувшая глыба, готовая вот вот, обрушится и погрести под обломками. Выбирай: или ты принимаешь предложение мистера Брауна или можешь забыть о том, что мой титул перейдёт к тебе, о деньгах, которые я на тебя трачу и о положении в клане.

Глава 4.

Вечеринка практически закончилась. Большинство однокурсников уже разошлись, музыка смолкла, никто не танцевал. А Дэр так и не вернулся. Я сидела за столом вместе с Марком и Анни, делая вид, что пью сок из высокого стакана, но мысли были заняты только моим оборотнем.

— Хватит, — Анни хлопнула ладонью по столу. — Пойдём его искать!

— Может, он до сих пор со своим отцом разговаривает? — Марк выглядел неуверенно.

— Вряд ли. Если бы всё было в порядке, он бы давно вернулся, — Анни встала.

— Марк, ты посмотри в общежитие. Я пройдусь по территории, а ты, Вики, загляни в преподавательский корпус, — предложила подруга.

Я кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Но в преподавательский корпус я не пошла. Что-то тянуло меня в маленькую рощицу за хозяйственными постройками. Там среди густых зарослей, росло раскидистое дерево с толстой низкой веткой, идеальной для ягуара — любимое место Дэра, когда он оборачивался.

Подойдя ближе, я увидела, что не ошиблась. На ветке неподвижно лежал большой чёрный кот. Он даже не дёрнул хвостом, когда я аккуратно коснулась его.

— Дэр, что случилось? - мои пальцы дотронулись до шелковистой шерсти.

Ягуар медленно поднял голову, и его глаза, обычно такие яркие, теперь как будто погасли.

Печально посмотрев, зверь опустил голову и прикрыл её лапой.

— Ты можешь рассказать мне абсолютно всё, Дэр, я пойму. Мы ведь теперь вместе и в горе и в радости, — я протянула руку, чтобы погладить мощную голову, но ягуар предупредительно зарычал.

Через пару секунд Дэр обернулся, спрыгнул с ветки и натянул брюки, валявшиеся под деревом. Движения были быстрыми и нервными.

— Ты зря сюда пришла, Вики, — голос оборотня был глухим и безжизненным.

— Расскажи, что произошло в гостиной преподавателей? - не сдавалась я. Видеть его таким подавленным было больно.

Дэр замялся, избегая смотреть мне в глаза.

— Вики, я не могу жениться на тебе, прости, — наконец, выдавил он.

Я застыла, не веря своим ушам.

— Это из-за отца, да? Он против, потому что ты наследник, будущий лорд, глава клана, а я всего лишь простой человек? Так? — слова прозвучали почти как обвинение, но ведь были правдой. Только слепой не понял бы, что лорд Лорти меня не одобряет.

— Так, — тихо подтвердил оборотень, продолжая смотреть вниз.

— Ну и ладно, не женись, — произнесла я, пытаясь скрыть, как его слова ранят. — Я тебя люблю, и этого достаточно.

И сделала шаг вперёд, чтобы обнять , но оборотень резко отпрянул.

— Дэр? — почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но старалась держаться.

— Дело не только в этом. Мы должны расстаться.

— Ты серьёзно? — дыхание перехватило из-за подступающих слёз. — Потому что отец против?

— Не только, — Дэр покачал головой, делая два шага назад.

— А из-за чего ещё? — сглотнула горечь, пытаясь не разреветься.

— Я не могу объяснить сейчас, но отец угрожал лишить меня всего, если не поступлю так, как он хочет — его голос охрип . — Может быть, когда-нибудь ты поймёшь,что у меня не было выбора.

Он схватил рубашку и, резко развернувшись, быстро пошёл прочь, будто разрывая невидимую связь, которая держала нас вместе.

Я стояла растерянная, ошарашенная, и смотрела, как тот, кого я люблю, уходит, и каждый шаг словно резал мне сердце.

Он просто сбежал, так ничего и не рассказав, после того, как сделал предложение?

— Нет, я так этого не оставлю, — внутри разгоралась злость.

Не могу просто смотреть, как моя жизнь рушится. Если Дэр думает, что сможет уйти, не объяснив ничего, он сильно ошибается!

***

Лорд Лорти стоял у окна, рассеянно осматривая внутреннюю территорию академии. Мысли его были далеко отсюда.

— Вы не с того начали, — неожиданно прозвучал за спиной голос военного, заставив лорда вздрогнуть. — Мальчишка влюблён. Нужно напирать на то, что девушка может пострадать. Ваш сын должен разорвать отношения ради её безопасности, ради любви. Скажите ему, что, когда всё закончится, он сможет вновь быть со своей невестой.

— Думаете, поверит? — Лорти скривился, как будто ел лимон без сахара.

— Вы когда-нибудь были влюблены? — спросил офицер Браун, не сводя глаз с лорда.

Тот хмыкнул. — Я человек холодного расчёта и трезвого ума.

Офицер встал, собираясь уйти.

— Даю слово, — Лорти кивнул, — мой сын сделает всё, что я скажу. И я знаю, как на него повлиять. Он весь в меня, и вряд ли променяет положение в клане и деньги на какую-то человеческую девчонку.

Браун остановился в дверях и обернулся: Что ж, надеюсь, так и будет. — А потом, широко ухмыльнувшись, добавил. — Сенатор!

***

Дэр пришёл через десять минут. Лорд Лорти наблюдал за сыном из окна, видя, что тот шёл на разговор медленно, с явным нежеланием. Ещё пять минут Дэр топтался у порога, раздумывая, стоит ли ему входить.

— Сынок, — начал лорд, пытаясь придать голосу мягкость, которой он на самом деле не чувствовал. — Ради безопасности Вики ты должен временно разорвать с ней отношения. Это единственный способ её защитить. Когда всё закончится, ты сможешь вернуться к ней.

Пойми, это ради её же блага. Когда ты внедришься в банду и особенно когда доберёшься до вершины, Вики станет твоим уязвимым местом. Её могут похитить для шантажа или просто перерезать горло и бросить в канаву, чтобы ударить по тебе.

Её не удастся скрывать. Но потом, когда операция будет завершена и ты получишь достойную награду от Федерации и сможешь всё объяснить и даже жениться на ней.

Дэрил слушал, опустив голову. — Ты действительно думаешь, что она поймёт? Что после всего этого сможет меня простить? — спросил он, его голос дрожал.Лорд Лори подошёл ближе и положил руку на плечо сына.

— Не забывай, что поставлено на карту. Женишься на Вики сейчас, останешься без гроша и без статуса. Но если выполнишь это почётное задание Федерации, сможешь жениться на ком угодно, даже на своей Вики, но уже как человек с высоким воинским званием, богатый и уважаемый.

Глава 5.

Я рыдала на плече Марка, судорожно сжимая его рубашку, а Анни тихо гладила меня по волосам, её рука была тёплой и успокаивающей.

Это из-за отца, знаю, — вырвалось между всхлипами. — Дэр ведь наследник оборотней, лорд, а я... кто я? Я даже не знаю, кто были мои родители.

Анни остановилась на мгновение. — А бабушка, она ничего не рассказывала? — удивлённо спросила она.

Я оторвалась от промокшего плеча Марка и вытерла нос платком.— Я спрашивала не раз, но она... ничего толком не отвечает, лишь плачет. И сама ничего не помню... разве что иногда снится в кошмарах большой пожар.

Марк аккуратно обнял меня, и слёзы снова подступили к глазам. Хотелось остаться в одиночестве.

Я мягко отстранилась от друга.

— Спасибо, ребята, но мне нужно немного побыть одной, пойду пройдусь.

Друзья молча кивнули.

Если отойти подальше от жилых корпусов и свернуть с вымощенной камнем дорожки, то через пару сотен метров можно выйти к забору, в котором есть неприметная дыра. Дальше, уже за территорией академии, стоит заброшенное старое здание, где буйно растут молодые кусты. Это место идеально подходит, чтобы посидеть, не опасаясь, что тебя кто-то увидит.

Я шла по тропинке, не особо оглядываясь по сторонам. Хотелось побыстрей оказаться в одиночестве. И побыть в тишине густых сумерек, завернувшись в плед. Надо было о многом подумать.

Поведение Дэра указывало на то, что кто-то заставил его отказаться от своих жизненных планов. Я была уверена, что этот кто-то — его отец, лорд Лорти. Если подобрать правильные слова, можно было вывести любимого ягуара на откровенный разговор.

Именно над этим я и собиралась поразмышлять и, погруженная в свои мысли, не сразу заметила, как две тёмные фигуры перерезали мне путь. Я вздрогнула и остановилась. Осмотрелась, пытаясь оценить обстановку: густые сумерки скрывали лица незнакомцев, но по фигурам можно было понять - передо мной два взрослых оборотня.

Тревога, как булавка кольнула сердце, но я постаралась оставаться спокойной. Что они могут мне сделать? Я не сомневалась, что оборотни искали именно меня.

Бежать было бесполезно: от ягуаров не убежишь, а предчувствие подсказывало, что это как-то связано с Дэром. Мужчины быстро приблизились, и один оказался за спиной. Пришлось повернуться к кустам, чтобы держать обоих в поле зрения.

— Что вам нужно? — я всё-таки занервничала.

— Нас прислал твой бывший женишок. Просил передать, что он уже с тобой наигрался и отдаёт тебя нам. Говорят, ты многое умеешь. Пойдём, покажешь, как вы с ним развлекались, — один из мужчин демонстративно положил руку на ширинку.

— Что? — Я задохнулась от негодования, когда второй без разговоров рванул платье на моей груди.

— Ты, девка, не понимаешь, что не надо соваться больше к Дэрилу Лорти? — Мы тебе объясним.

Ситуация становилась опасной, и я осознала, что угрозы могут перерасти в нечто более серьезное, кулаки автоматически сжались, а внутри закипела ярость. Всё происходило, как в замедленной съёмке: один из оборотней неожиданно прыгнул, и мы упали в колючие кусты, спину пронзила боль от острых веток.

Нападавший придавил меня к земле, и я, задыхаясь, сделала попытку стряхнуть с себя тяжёлую тушу. Постаралась вспомнить всё, чему учили на боевой подготовке, и резко ударила его локтем в рёбра, почувствовав, как этот тип ослабил хватку.

Рука мерзавца пыталась пробраться в белье, и я закричала. Чем это могло закончиться, оставалось только гадать, но второй резко дёрнул своего напарника за шиворот, оттащив его от меня.

— Хватит, достаточно. Ты что-то слишком разошёлся, — прорычал он, бросив взгляд на мою разорванную одежду и поцарапанное лицо. — Надеюсь, всё уяснила! Дэр просил сделать так, чтобы ты точно поняла, — процедил он сквозь зубы. Оба нападавших исчезли в сумерках...

Я просидела в кустах до глубокой ночи, и только под покровом темноты, завернувшись в плед, направилась в общежитие, прилагая все усилия, чтобы ни с кем не встретиться. В тот вечер моя любовь к Дэрилу Лорти разбилась, превратившись в осколки обиды и душевной боли.

Глава 6.

Семь с половиной лет спустя. Вторая планета Тавры.

Чёрт, какое захолустье! Жара, мошки, орки — что за отвратительное место. Я достала планшет и нажала на кнопку. По экрану побежали мелкие буквы.

..Вторая планета звезды Тавры. Население: пятьдесят миллионов—орки, эльфы, люди. Строй: феодальный. Климат: резко континентальный. Моря и океаны присутствуют. Подпольная работорговля осуществляется орками; товар — люди и эльфы.

Пять с половиной лет назад, получив диплом и подписав шестилетний контракт, я потеряла счёт поездкам по задворкам галактики. Эта ничем не отличалась от десятка таких же гадких мест за сотни световых лет отсюда. Везде грязь, кровь, боль и мерзкая вонь. Маска на лице, которую я никогда ни перед кем чужим не снимала, немного помогала, но даже сквозь неё ароматы проникали в нос.

Рынок располагался в огромном ангаре,поделённым на отсеки.

Через серую мглу пробивались лучи искусственного света, выхватывая из темноты лица рабов.

Стойкий запах пота и страха ударял в ноздри, вызывая отвращение.

Я глубоко вздохнула, стараясь сохранить невозмутимость. Ещё полгода, и всё это останется в прошлом.

Толстая зелёная орчиха,которую звали Арга, со здоровенными клыками и отвисшей грудью, продавала самую крупную партию людей, среди которых мелькала пара измождённых эльфов. Инструкция из Федерации приказывала именно людей выкупать прежде всего.

—Сколько они продержатся на Ликийских рудниках?— Я ткнула пальцем в сторону несчастных.

Орчиха подпрыгнула на месте, почуяв наживу. — Хороший товар, на три года, хватит!

Это было полное враньё, и я непроизвольно скривилась. Торговаться не хотелось. И я махнула рукой.

— Беру всех. Надеюсь, хоть полгода протянут.

Толстуха ухмыльнулась, обнажив свои клыки, и сунула список с ценами. Сжимая документы, я поймала взгляд одного из рабов: держись, агент Лэй, сказала сама себе и постаралась придать лицу равнодушное выражение.

— Потарапливайтесь! У нас мало времени.

Орчиха кивнула и начала отсчитывать пленников. Планшет запищал, и я собиралась воспользоваться этим как предлогом для возвращения на корабль. Но меня бесцеремонно дёрнули за руку.

— Подарок,—закивала Арга, показывая на стоящего эльфа высокого роста, откуда она его вытащила? Несмотря на спутанные и грязные волосы, на нём были остатки шелковой рубашки. Тело было крепким и гармонично развитым, с широкими плечами и узкими бёдрами. Руки явно умели держать оружие, черты лица, даже сквозь грязь, сохраняли свою красоту. А синие глаза сверкали такой яростью, что казалось, могли сжечь на месте.

— Постельный раб для госпожи в подарок за крупную покупку— маленькие масленые глазки злобно зыркнули.

— О, как неожиданно!, — я старалась держать лицо. — А он точно раб для удовольствий?— покосилась на эльфа. Рубашка была разорвана, на ней и тут и там виднелись пятна крови, на груди алела свежая рана. На руках, толстые наручи от запястья почти до локтя были соединены ещё и цепью. На шее — блестящая лента ошейника из тирила неизвестной конструкции, новая разработка, такой модели я ещё не видела. К ним всегда делается пульт, программируемый на отпечаток пальца хозяина, ошейник явно был настроен на болевое воздействие.

Эльф стоял, высоко держа голову и сжав челюсти, но вены на висках вздулись, кулаки были крепко сжаты, он с ненавистью смотрел на меня, и я готова была поклясться: если ему представится шанс, он без раздумий снесет всем головы.

Не так выглядят рабы для удовольствий, не так!

—Точно,точно — злорадно усмехнулась орчиха и ткнула эльфа острым коротким кинжалом. — Только шибко темпераментный, пришлось немного остудить,— она улыбнулась во весь рот, обнажив гнилые зубы.

Замерла, растерянно озираясь, толстуха бросила на меня недобрый взгляд.

Чёрт, выхода нет! Я слегка опустила голову в поклоне.

— Благодарю за столь щедрый подарок, уважаемая Арга. Надеюсь, смогу отплатить вам в следующий раз.

К ошейнику эльфа прицепили цепь и сунули мне в руки.

— Что за модель и как им управлять?— Я рассматривала ошейник, на нем не было никаких сенсорных кнопок.

Зелёная Арга снова расплылась в ухмылке.

— О, уникальная вещь. Стоила немало, но я не поскупилась. Это последняя разработка, модель "Возмездие"—Полный контроль над движениями, стоит нажать кнопку, и раб выполнит любую команду. И не волнуйся, никаких побочных эффектов — ну, почти . — Арга усмехнулась.

Она отвела меня в сторону и махнула рукой, приказав увести эльфа на корабль.

— С наступлением ночи постельный раб должен находиться у кровати госпожи, — заявила она с ухмылкой. — Если эта дерзкая мразь, — орчиха плюнула себе под ноги, и я невольно передёрнулась от отвращения, — не будет находиться у тебя в спальне с одиннадцати вечера до шести утра, ему не поздоровится: разрешённая зона для передвижения — пятьдесят метров.

Я застыла от негодования. Что за свинью ты мне подкладываешь, сволочь зелёная?

— А днём? — Но голос звучал ровно и спокойно. Злить орков было опасно.

— Днём он будет служить тебе везде, где пожелаешь,можешь держать его где угодно. Я понимаю, ты женщина деловая и занятая, — орчиха довольно оскалилась, — но он не может отходить более чем на десять лоров.

Я лихорадочно подсчитывала в голове: десять лоров — это тысяча метров. Черт, вот попала!

— Есть инструкция, где посмотреть настройки ошейника ? — может зря я так переживаю? Достаточно будет просто полазить по меню, чтобы решить проблему.

—Была, но потерялась. — орчиха довольно хрюкнула. Только эта тварь ошейник того…слегка повредил.

Я удивлённо подняла бровь. Раб повредил ошейник из тирила? Это невозможно!

— И некоторые функции не отключаются, — зелёная злобно хихикнула. — Приложи сюда палец. Я протянула руку.

Сенсорный экранчик мигнул надписью: "Идентификация хозяина произведена".

— Когда отправляетесь? — клыкастая физиономия сунула мне пульт управления.

Глава 7.

Корабль готовился к старту, и расслабляться было некогда. Полёт до границ Федерации был одной из самых опасных частей операции.

Хотя грузовой звездолёт и имел две дальнобойные пушки и защитный экран, который уменьшал шанс обнаружения, мы всегда летали с сопровождением двух катеров охраны, набитых лазерными ракетами, словно ёж иголками. Основной задачей было, не привлекая ненужного внимания, пересечь опасный сектор быстро и незаметно. Риск быть захваченными и оказаться на невольничьем рынке или отправиться в невесомость, отбиваясь от пиратов, был очень высок.

Рабов погрузили в отсек. Каждому выдали по бутылке воды и сухой паёк . Но никто из них ещё не понял, что худшее позади.

Эльфа я решила оставить в кают- компании, а не тащить к остальным, мало ли как этот дурацкий ошейник оценит расстояние. Да и куда он денется с космического корабля?

Случайно убить такого красавца не хотелось. Телосложение подарка орков и его привлекательность я успела оценить, подсознательно отмечая бицепсы, широкие плечи и изящные пальцы.

Чёрт, надо все-таки взять отпуск и смотаться, на какой -нибудь курорт, завести необременительный роман. Отсутствие секса и, вообще, хоть какой личной жизни дурно на мне сказывается. — Подумала я ,— рассматривая кубики пресса под драной рубашкой.

Эльф поймал изучающий взгляд, и его лицо скривилось от отвращения. Я поспешила отвернуться: ещё не хватало, чтобы он решил, что его собираются использовать по назначению. Нет, надо срочно в отпуск!

Я поставила перед ним бутылку воды и такой же сухой паёк, как у остальных, и, бросив через плечо: "Поешь," - подошла к двери, где столкнулась с третьим помощником капитана. Тот, увидев раба в кают-компании, вопросительно уставился на меня.

— Таковы обстоятельства, — устало процедила я. — Это мой личный раб, пусть тут сидит. В конце концов, что может сделать эльф с отсталой планеты на звездолёте второго класса?

— Капитан приглашает вас к себе, – кивнул помощник, бросив настороженный взгляд на ошейник.

Я шагнула в рубку управления и почувствовала, как неприятный холодок пробежал по спине. Конечно, это были плохие новости. Надо было открыто обсудить всё с командиром корабля. Он, как и я, работал на Федерацию, в отличие от нанятой команды.

— Один из катеров сопровождения повредил двигатель, — напряжённо сказал капитан. — У нас есть два варианта: рискнуть и идти с одним катером или ждать семь дней на этой планете, пока прибудет замена. Решать вам, вы агент, которому я обязан подчиняться. Но если хотите знать моё мнение, я предпочёл бы дождаться замены. В этом секторе сейчас неспокойно.

Я мысленно застонала, прикрыв глаза. Капитан был прав: риск был велик. Сектор часто посещали пираты. Но провести семь дней на этой чёртовой планете, на корабле, набитом рабами? Нет, я этого не выдержу.

— Я понимаю ваше беспокойство, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Но неделя – это слишком долго. Мы отправимся с одним катером.

Капитан вздохнул, явно недовольный.

— Будем надеяться, что удача не отвернётся от нас. Даже самые маленькие решения могут иметь большие последствия.

От этих слов я поёжилась. Но отступать не собиралась.

— Стартуем, – приказала капитану, и он немедленно отдал команду к отлёту.

Вернувшись в свою каюту, решила внимательно изучить карту на планшете. Возможно, удастся найти способ сократить маршрут.

Едва голова коснулась подушки, накопившаяся за двое суток усталость взяла своё. Глаза медленно закрылись, навалился тяжёлый сон. Передо мной крутились звёздные карты, пульсирующие красными точками, и странный эльфийский оракул, чьи слова не удавалось разобрать, что-то шептал из тьмы космоса.

Проснулась я внезапно, вздрогнув от громкого звука сигнализации. Сердце билось в ушах.

Вылетела из каюты и рванула в рубку управления. Сколько проспала я не знала, но, судя по пейзажу за иллюминатором, мы уже были в открытом космосе.

В рубке собралась вся команда, третий пилот активировал пушки, капитан сканировал пространство, пересчитывая маршрут- он на минуту повернул голову ко мне и холодно бросил - Кто-то пытался отсоединить спасательный челнок, а когда не получилось, передал наши координаты в открытый эфир. Нужно как можно быстрее уходить отсюда.

Я впилась глазами в текст на одном из мониторов.

…Грузовой корабль средней вместимости класса земля-космос бортовой номер А 9745т, груз — рабы. Координаты…

Чертов постельный эльф! Это ведь всё равно, что стоять перед бандой грабителей размахивая кошельком и крича : "А у меня тут десять тысяч купюр!"

И если мы теперь станем добычей пиратов, это будет только моя вина!

— Отсек с челноком заблокирован. И тот, кто это сделал, ещё там, — сухо проинформировал второй помощник.

—Разберусь.

Я залетела в свою каюту, схватила пульт от ошейника, заряженный бластер, выставила поражающий режим- “обездвижить”, мстительно оставив болевой эффект на максимуме и понеслась в отсек со спасательным челноком.

Когда дверь медленно отъехала в сторону, бластер уже был снят с предохранителя. Но эльф и не думал никуда прятаться, он сидел, прислонившись спиной к стене, и с вызовом смотрел вперед.

Я не выстрелила. Если бы чёртов раб хоть немного дёрнулся в мою сторону, возможно, нажала бы на курок. Но стрелять в неподвижно сидящего... нет.

— Зачем ты это сделал?- встала прямо перед эльфом, но тот не проронил ни слова в ответ, продолжая лишь презрительно смотреть. Захотелось заорать, пнуть его, но я держала себя в руках.

— Отойди от меня, поганая работорговка, — наконец, проговорил эльф с ледяной ненавистью.

За годы в шкуре агента я привыкла к такому отношению. Рабы, ради которых я рисковала жизнью, ненавидели меня. Они называли меня самыми грязными словами, иногда прямо в лицо, и никогда не возвращались, чтобы поблагодарить, когда в Федерации им снимали ошейники. По документам я продавала их и не имела отношения к тому, что происходило с ними дальше.

Глава 8.

В тишине роскошной каюты звездолёта раздался пронзительный писк, сигнализируя о поступившем сообщении с пометкой "Срочно". Дэрил Лорти, который за эти годы почти забыл собственное имя, его называли только по прозвищу - Оборотень, нехотя оторвал взгляд от созвездия Ориона за иллюминатором и нажал на экран планшета.

“В секторе А54 кто-то передал в открытый эфир незашифрованные координаты звездолёта второго класса. Указан его бортовой номер и информация о грузе - рабы," - сообщение от капитана было неожиданным и, безусловно, интересным.

"Хм, это недалеко от нас. К тому же там сейчас должна находиться Вики."

Операция по уничтожению криминальной организации торговцев оружием, которой он теперь управлял, была близка к завершению.Специальный отдел Федерации нанесёт удар по всем ключевым точкам через несколько месяцев, и он лично устранит часть своих подчинённых.

Наконец, можно будет расслабиться, перейти на работу в штаб или занять место отца в Сенате. Он купит большой дом у моря на первой планете и будет жить там вместе с Вики, которая станет его женой. Дэрил был уверен, что она, отработав обязательный шестилетний контракт, не захочет его продлевать, да и он ей этого не позволит.

Свою удачную карьеру в преступном мире Дэрил использовал как предлог, чтобы требовать от Федерации гораздо больше секретных сведений, чем было нужно для выполнения задания.

Вот и сейчас он знал, что бывшая невеста будет на второй планете звезды Тавры для очередной закупки партии рабов. Поразмыслив немного, оборотень пришел к выводу, что сообщения могли передать именно с её корабля. Федерация часто использовала лайнеры этого класса и включил коммуникатор.

— Кто капитан на звездолёте с бортовым номером А 9745т?

— Дерси Ван, — выдрессированный подчинённый ответил быстро.

"Чёрт! Ван служит Федерации, а это значит, Вики попала в неприятности." Дэрил нахмурился. До истечения их контрактов с Федерацией оставалось всего полгода. Шесть месяцев, и он сможет всё рассказать. Она принадлежит только ему!

Но сейчас нужно разобраться с ситуацией. Лазить по рынкам рабов и разыскивать пропавшего агента под прикрытием не входило в его планы.

— Курс по указанным координатам. Группе захвата приготовиться! — скопление Ориона в иллюминаторе мигнуло и слилось в сплошную белую ленту.

Через двадцать минут они вынырнули рядом с грузовым звездолётом второго класса, который спешно разворачивал всё своё вооружение.

Хорошо, что он успел раньше других. Корабль шёл в сопровождении всего одного катера. О чём Вики думает!

Все уже было готово, осталось только отдать команду.

— На абордаж! — зарычал Дэрил и устремился к своей добыче.

Их внезапное появление произвело впечатление. Нервно-парализующая бомба последней модели, которой не было ни у одного из конкурентов, и даже у Федерации, сделала своё дело. Вики вместе с остальными членами команды застыла на полу в коридоре, сжав в руке бластер.

Дэр хмыкнул- оружие было выставлено на смертельное поражение. Гуманистка Вики изменилась.

Он резко опустился, грубо схватил бывшую невесту под локоть и потащил к рубке капитана. Внутри подчиненные уже справились без него, нейтрализовав сопротивление.

— Отлично, все вон! — рявкнул Оборотень и швырнул Вики на стул. Она не сказала ни слова, только сверкала на него глазищами полными злости.

"Если бы могла, прожгла бы дыру во мне своим взглядом. Забыл уже, какая она горячая…"

Память подбросила образ: обнаженная Вики натягивает простыню и прячет лицо в подушку. Дэр встряхнул головой. Ни одна из женщин, которых у него было немало за эти годы, даже самые умелые и дорогие профессионалки, не смогли заставить его забыть ночи с Вики.

— Что здесь произошло? — Дэр схватил её за лицо и болезненно сжал. Это было странно приятно. Бывшая невеста только и смогла выдавить, морщась от боли:

— Ты?!

"Да, дорогая, если бы ты только знала, что каждый месяц специальный человек кладет на мой стол доклады о том, где ты бываешь, с кем общаешься, и как нейтрализовали того мужика, с которым ты пыталась завязать роман, когда была на Парадизе в отпуске. Разве я мог позволить тебе это? Нет! Ты только моя. Осталось подождать ещё немного."

Он открыл дверь и приказал: —Любого из экипажа сюда!

Ребята притащили второго помощника капитана, и тот, от страха, начал говорить, едва Дэрил задал вопрос:

—Один из рабов пытался угнать спасательный челнок, а потом передал наши координаты в открытый эфир.

— Кто?- процедил Лорти.

В рубку тут же приволокли эльфа в рабском ошейнике, бросив его на пол. Мерзавец был хорош собой, имел натренированное тело бойца, Дэрила царапнула неприятное предчувствие, и он с наслаждением врезал эльфу ботинком по рёбрам и точно сломал парочку.

Тот скривился от боли, но не издал ни звука.

Не окажись он рядом, из этого ушастого, Вики могла бы стать добычей пиратов! А у Дэра были другие планы.

— Командир, звездолёт Федералов входит в сектор. Лучше бы нам побыстрее очистить трюмы, перегрузить рабов и уйти. У них тяжёлые пушки, — помощник бросил взгляд на грудь Вики и на Дэрила накатила злость.

— Уходим. Ничего не трогать! Времени заниматься этим нет,— Что ж, теперь Вики доберётся благополучно.

Бандиты разочарованно скривились, но никто не посмел спорить. Любое выражение недовольства его решениями Дэр жестоко пресекал.

Глава 9.

Бок саднил, а каждый вдох причинял боль. Чёртов оборотень, кто бы он ни был, ударил с непонятной злобой, как будто не раба бил, а личного врага. Элоран понимал, что сам виноват, и это усиливало горечь. Отец предупреждал, что он не готов возглавить отряд, но принц рвался в бой, уверенный, что справится несмотря на недостаток опыта в наземных операциях. И за свою самонадеянность поплатился сполна.

Орки, захватившие его на поляне, точно знали, кто он такой. Скрутив руки, они доставили его в полевой лагерь к предводителю. Тот не хотел просто причинить ему физическую боль или убить в отместку отцу. Нет, он хотел унизить своего врага — эльфийского короля до предела. И это удалось. Зелёная толстуха продала его, как постельного раба, залётной торговке живым товаром — большего бесчестья для него и отца трудно представить.

Он знал, что его будут искать, и когда не удалось сбежать на челноке, решился на глупый поступок: от отчаяния выдал координаты корабля в открытый эфир. Это не пройдёт мимо внимания разведчиков отца. Рано или поздно сообщение ляжет на стол короля. И позволить ему напасть на след. Эл надеялся на это. Больше надеяться было не на что.

Принц неосторожно вздохнул, и боль опять продрала тело когтями.На медицинскую помощь он не рассчитывал, но, к его удивлению, гневно сверкая глазами, торговка притащила к нему врача.

Эла как будто кипятком окатывало от одного только предположения, что он окажется в её постели, как бессловесная игрушка . Внимательно оценив будущего противника, эльф прикидывал, как можно сломать ей шею или пережать сонную артерию. Девица не казалась опасной. У неё была тонкая талия и высокая грудь. Одежда скрывала руки и ноги, но принц был уверен, что она не сможет оказать серьёзного сопротивления. Лицо было закрыто маской — наверно, уродка, а волосы выкрашены в ярко-малиновый цвет.

Вот только на нём был рабский ошейник, а у неё пульт, и это сильно осложняло задачу. Эл понимал, что одно неверное движение может стоить ему жизни.

Врач вколол обезболивающее и наложил повязку. Однако Эл больше полагался на свою эльфийскую регенерацию.

После случившегося его отправили к другим рабам в общий отсек. Здесь принца настигло первое изумление: условия транспортировки были человеческими.

В секции для пленников стояли мягкие сиденья, вода была в свободном доступе. Выдавали сухой паёк три раза в день, и никого не били.

Эл откинулся на своём кресле и закрыл глаза, но заснуть не мог, перед мысленным взором маячила фигура торговки.

Её округлая грудь гневно вздымалась, глаза сверкали, и это вызвало напряжение в паху, чего он никак не ожидал.

“Чёрт, я не могу так реагировать на эту дрянь, я просто убью её при первой возможности и сбегу.”

О неудаче с челноком хотелось поскорее забыть. Отец поздно сообразил, что эльфам необходимо обучение управлению различной техникой и новое оружие, слишком сильно привык всегда полагаться на свою магию и эльфийские мечи.

А вот орки начали использовать бластеры, как только первые торговцы ими прилетели на планету, и это дало врагам преимущество.

Полёт длился два дня, и каждое утро торговка навещала рабов. Она не приближалась к Элу, и он наблюдал за ней издали, прикрыв глаза. Кажется, она следила за тем, чтобы воды всегда было достаточно, а больных осматривал врач.

"Вложила, небось немало, теперь заботится о товаре, чтобы перепродать дороже" — Эл испытывал презрение, а ещё какое-то странное физическое влечение, что приводило его недоумение и пугало.

На третий день звездолёт совершил посадку в каком-то порту, и их, погрузив в полностью закрытые шаттлы, привезли в поместье.

Эльф вышел на улицу, щурясь от яркого солнца, и с наслаждением вдохнул сладкий воздух планеты. Небольшой белый дом с колоннами стоял посередине участка, а по бокам к нему примыкали помещения для рабов.

Здесь началось уже совсем странное. Он никогда не слышал, чтобы кто-то из хозяев так относился к рабам. Каждый прошёл осмотр у врача, всем выдали новую одежду, мыло, мочалку, зубную щётку и пасту, и отправили в общие душевые, откуда доносился радостный гомон.

Все обсуждали, как им повезло попасть к такой доброй хозяйке, в прекрасные условия. Эл слушал эти восторги с недоверием, но после того как их накормили приличным обедом, принц вообще перестал понимать, что происходит.

Работорговка явилась за ним под вечер, помня про ошейник. Остальных уже расселили в небольшие комнаты по два человека, где были настоящие кровати вместо грязных циновок, а также тумбочки и шкафы.

Эл стоял в коридоре, размышляя над увиденным.

Он должен ночевать в спальне этой "доброй хозяйки" и ублажать её. Но у него был приготовлен один маленький сюрприз: несмотря на ошейник, он все-таки мог использовать небольшую часть своей природной магии. Этого хватило, чтобы спрятать на теле узкий кинжал, украденный сегодня у одного из охранников. Отличный шанс- если не убить её, то хотя бы сбежать отсюда.

Глава 10.

Я устало опустилась в кресло и рассеянно осмотрела свою комнату

Завтра отвезу небольшую партию рабов Федералам для освобождения и дальнейшего устройства их жизни. И эльф будет номером первым в этом списке.

Из-за того, что он устроил на корабле, я едва не поседела. А когда мой бывший ворвался на палубу с нервно-парализующей бомбой в руках,то я даже не могла решить, что хуже -Дэрил Лорти или пираты.

Он ведь знал, что я работаю на Федерацию и мог легко меня сдать.
Когда мы последний раз виделись?

Дэра исключили из академии в конце третьего курса,через два месяца после того, как он меня бросил.

Собрав вещи, после оглашения приказа на общем построении, он мазнул по моему лицу холодным взглядом и ушёл.

Анни рассказала,что Дэр устроил кровавую драку, а потом и вовсе угодил на три месяца в тюрьму, прибился к какой-то мелкой банде, и вот сегодня он торговец оружием, по прозвищу Оборотень. Как такое могло произойти?

Теперь мне казалось, что я совершенно не знала этого человека. А ведь мы выросли вместе!

Большая удача, что звездолёт Федерации оказался поблизости,чем могла закончиться наша встреча, сложно было предсказать.

Стук в дверь вырвал меня из неприятных воспоминаний.

Я подняла голову, двое рабов занести в комнату вторую кровать.
– Аккуратнее. – Поставьте её как можно дальше от моей, на максимальное расстояние.
Крепкие ребята из новеньких послушно разместили кровать у дальней стены.

Теперь оставалось решить ещё одну проблему: на ночь придётся снять маску и парик. Ярко-малиновые накладные волосы отлично скрывали мою настоящую внешность, отвлекая внимание, запоминали прежде всего именно их.

Показывать эльфу своё лицо я не собиралась.
Нужен был какой-то балдахин для кровати. Сооружение его из чистых занавесок заняло ещё немного времени. Всё, пора идти за своим постельным рабом, пока ошейник не начал его душить за нарушение режима.

Эльф подчинился безропотно, даже опустил глаза вниз, и это не радовало — значит, что-то задумал, и сон не будет спокойным.
Я вздохнула, понимая, что нужно поговорить с ним, чтобы снова не совершил глупостей. Если он мне поверит, проблемы закончатся завтра.
Очень хотелось на это надеяться!

— Присядь, — указала я на одно из кресел. — Значит, тебя зовут Эл?
Эльф кивнул, не отрывая от меня пристального взгляда.
— Послушай,тебе нечего бояться. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Ты переночуешь здесь одну ночь, а завтра я отвезу тебя к мастеру, который снимет ошейник. Тебе оформят вольную. Мне не нужен раб для удовольствия, — я старалась, чтобы голос звучал как можно убедительнее.
Но по напряжённой позе и изогнутым уголкам губ поняла- эльф не верит ни одному моему слову.

Что ж, придётся спать с оружием, да и пульт держать под рукой.
— Вот твоя кровать, Эл. Туалет здесь. На столе я оставлю бутылку воды, можешь её взять.
Хотелось скорее принять душ и лечь. День был трудный, а заботы по обустройству рабов в доме сильно вымотали. Я взяла из шкафа пижаму и направилась в ванную, оставив эльфа одного в комнате. Час икс наступил, и он не может сбежать — ошейник не позволит отойти от хозяйки дальше пятидесяти метров.

Пока горячая вода текла по усталому телу, я расслабилась, и в голову полезли дурацкие мысли.

Все попытки завязать отношения заканчивались неудачами. Даже короткий курортный роман не сложился. Мужчина, с которым я познакомилась пару лет назад на Парадизе — планете, сплошь состоящей из отелей и пляжей— неожиданно исчез, и разыскать его так и не удалось.

Сейчас же в моей спальне находился красавец-раб,над которым я имела полную власть, благодаря современным технологиям, спаянным с магией. Вспомнились его широкие плечи, кубики пресса, руки, явно привыкшие держать меч и чувственные губы.

Всё хватит фантазировать!

Я тряхнула головой и закрыла кран.

Пора выходить. В пижаме, маске и парике чувствовала себя очень глупо,но пренебрегать безопасностью больше не решалась.

Задержалась у зеркала, ещё раз посмотрев на свой нелепый вид, и взялась за ручку ванной, сердце билось чуть быстрее обычного.

Взгляд сразу же наткнулся на эльфа. Он сидел в кресле с бутылкой воды в руках и без рубашки, она висела тут же на спинке.Я на секунду прилипла взглядом к голому торсу и тут же отвела глаза, почувствовав, как розовеют щёки.

Потом села во второе кресло.
-Как ты попал к оркам в рабство, Эл? - надо с ним немного поговорить, а потом приказать ложиться спать.
— Меня захватили в бою, — он не сводил с меня своих тёмно-голубых глаз, отчего мысли начинали путаться.
— Ложись спать, — пора заканчивать это.

Эльф молча поднялся с кресла и, сняв со спинки рубашку, направился к своей кровати.
Я залезла в свою, тщательно закрыв самодельный балдахин, и только после этого сняла маску и парик, засунув их под вторую подушку.
Несмотря на напряжение от соседства с навязанным рабом, удалось задремать.

Чёрный ягуар сбил меня с ног, и странный старик оракул в потрёпанных одеждах, исписанных рунами, снова что-то шептал из тьмы, на этот раз удалось разобрать несколько слов, но они моментально выскочили из головы, когда я проснулась от холодящего шею металла.

Эл приставил тонкий кинжал к моему горлу, где его только прятал, и приказал:
-Пульт управления ошейником, живо! - тело сразу напряглось,как сжатая пружина.
- А потом, что убьёшь?- во рту моментально пересохло.
- Не решил ещё, - сквозь зубы ответил он.
Я нашарила пульт и вложила его в ладонь эльфа. Тот удовлетворённо хмыкнул: и тут
же занёс руку с кинжалом для удара.