Расклад с тремя неизвестными

Глава 1

Весьма упитанная дама налегла на мой стол всем весом, удобно разложив прямо на бумагах свою гордость размера так восьмого. За казенную мебель стало боязно.

– Найдите его, умоляю! – она с таким страданием взглянула на меня, что напарница за соседним столом вздрогнула. А Луизу не так-то и просто вывести из равновесия. – У меня на базаре украли кошель.

– Подробности, – устало выдохнул из своего угла Рик. Грубо говоря, следователем из нас троих являлся один он, а мы с Луизой – стажеры. В должности помощника нужно отработать год, и только после этого тебе выделят… своих помощников.

– Ну, он такой, коричневый, – дама задумчиво почесала нос. – Из замши. Веревка на горловине черная.

– Да нет же, – как-то обреченно обратился Рик к потолку. – Приметы вора.

Дама мечтательно улыбнулась, и с придыханием, под натужный скрип стола сказала:

– Черноволосый, со жгучими очами. – Прямо сейчас можно смело бросить протокол и выйти из кабинета. У нас регулярно бывают такие дамочки. По этому преступнику уже имеется целая папка дел, а его самого у нас не имеется. – С притягательной родинкой над губой…

– Много денег было в кошеле? – грубо оборвал ее следователь. Я его понимаю, типчика так описывают, что даже завидно становится.

– Ой, да слезы одни. Что купишь на тридцать медяшек? Вы цены нынче видели? – потерпевшая уже попала в привычную струю и визгливым голосом начала жаловаться. – Кругом жулье! А вы их еще и покрываете! Вам, небось, за это денежку отстегивают приличную.

Луиза выразительно хмыкнула, оглядывая наш скудный кабинетик. Да, шикуем мы, слов просто нет, как. Тут стол на столе стоит, и места развернуться совсем нет. Мы не единоличные владельцы обшарпанных половых досок, потрескавшейся краски на стенах и не открывающегося окна. Помимо нас здесь еще работают следователь и два его помощника. Сейчас они на выезде, и дышать чуть комфортнее, хотя бы никто не пыхтит в затылок. И все мы искренне верим, будто когда-нибудь в бюджете найдется сумма на постройку нового здания для отделения следователей. Уже лет десять ищут, а народ все верит.

– Что вы от нас хотите? – не выдержал Рик. – Найти украденное или просто поплакаться? Так давайте я вам расскажу, как живется на зарплату следователя.

– Да не нужны мне эти жалкие медяшки, – экспрессивно взмахнула руками потерпевшая, чуть не снеся с моего стола лампу. Раритет покачнулся, но новыми трещинами не обзавелся. – Вора найдите. Он так страстно сжал меня, когда споткнулся в толпе…

Вот бы поймать этого негодяя и выдать всем страдающим по нему женщинам. Но, увы, главный закон следователя – гуманность.

Избавиться от дамочки удалось только спустя час. Мы все дружно выдохнули. Но отдыхать в стенах отделения нельзя. Сразу карается повышенным вниманием начальства.

– Рик, – к нам заглянула секретарша Старшего, – на ковер. И молодняк с собой прихвати.

Мы с Луизой переглянулись, и напарница скривилась. Нет, она у нас девушка в самом соку, только рядом с ней многие следователи чувствуют себя ущербными. Мне иногда кажется, что ее послали сюда с целью пристыдить остальных. При гренадерском росте и далеко не женственных широких плечах, у Луизы еще и кулаки, словно молоты. Она как-то раз пришла на работу с выкрашенными в ярко-пурпурный цвет ногтями, и мы с Риком чуть не окосели. Если бы не два внушительных аргумента спереди, ее легко можно было принять за мужика.

В противовес напарнице я мелкая и тощая. Нас поэтому и решили поставить в пару. Как сказал Старший, суммарный шанс на выживание у нас ровно посередине. А еще я была девочкой, только об этом никто не догадывался. В отделение искренне полагали, будто у них служит Джулиан Экстер, а никак не Джулиана.

А все началось с того, что в семье зажиточного горожанина Оскара Экстера родились близнецы. Беременность и роды протекали тяжело, да еще и супруга Омелия впала в длительную депрессию. Врачи посоветовали чете Экстер поехать к морю. Супруг решил, чтобы не кататься зазря, купить небольшую судоходную компанию. И отдых, и польза. Спустя полгода приобрел еще одну. Деньги, что называется, зазвенели в кошеле. Но близнецы стали регулярно болеть. Вердикт – им противопоказан климат побережья. Оскару предстояло выбрать: либо комфорт супруги, либо здоровье детей. Решение было непростое и спорное. Два Джу, как их в шутку называли в семье, поехали в столицу под опеку нянек и слуг, а чета осталась у моря, поскольку отец уже присмотрел себе верфь.

С тех пор у нас были «приезжающие» родители. С интервалом в три месяца они проведывали нас.

Как сделать пакость – дети соображают моментально. Особенно удобно, если им для этого ничего сверхъестественного придумывать не нужно. Мы с братом настолько похожи, что определить, кто есть кто, можно было, только… раздев. Нет, няни, конечно, пытались наряжать меня в платьишки, а Джулиана в костюмчики, но для такого дела мы быстро научились переодеваться самостоятельно. Да и с волосами нам повезло. Или наоборот. Жиденькие, они не хотели нормально расти лет до восьми, и поэтому мы с братом ходили с одинаковыми короткими прическами.

Горничные часто выходили из комнаты, где спокойно играла я в куклы, и заходили к брату, где снова сидела я за маленьким столиком и пила чай с «подругами». Безобидная, по сути, шутка, но молоденьких девушек она часто доводила до слез. Чаще, конечно, мы подмену использовали, чтобы обеспечить алиби близнецу, который натягивал лески в коридоре или устраивал каток на лестнице. Вообще, с пакостями у нас проблем не было. Два мага льда на один дом – это самое настоящее бедствие. Вот сейчас, оглядываясь назад, я могу смело сказать, что пороть нас надо было нещадно.

Глава 2

Конфликт удалось погасить тому самому Гэсу. Когда владелец узрел угрозу для целостности любимого детища, он грудью бросился защищать подавальщицу, потому что следователи пришлые, а она своя, родная. Я разочаровывать мужика не стала, ведь мой лед в разы безопаснее огня Луизы.

Оказывается, в кабаке развлечение такое – наблюдать за семейными разборками между вышибалой и подавальщицей. Да и поучаствовать можно, но за сломанную мебель отдельно платить придется. Только маги в их кабак до этого не заглядывали.

Я аж прищурилась на это сомнительное заявление. Мы, маги, так-то особой идентификации не поддаемся. Разве что некроманты. Этих милейших ребят издалека признать можно. Глазки у них больно примечательные, с подсветкой.

А еще хозяин был до подозрительного активным и честным. То есть суетился не к месту, разговаривал заискивающим тоном и скорее мешал, чем помогал. Обычно так себя ведут те, кому есть что скрывать. А учитывая, что он владелец сомнительного заведения типа кабак, рядом с которым нашли труп – делает его практически подозреваемым.

– Мутный тип, – шепнула мне на ухо Луиза.

– Ну, так… – интеллигентно вытерев рукавом рот, начал вышибала, – вышел я воздуха глотнуть…

– Как часто вы это делаете? – перебил его Рик. – Каждый час? Раз за день?

– Как приспичит, – пробормотал мужик, и стало понятно, что не кислорода он ходил глотнуть после смрада зала, а душу облегчить под ближайшим кустом. Кстати, надо узнать под каким именно и стараться в ту сторону не ходить. – А в соседнем доме огонек полыхнул, ну, я и пошел…

– Погодите, – снова влез Рик. Я от удивления даже еле слышно хрюкнула. Обычно дают сначала человеку выговориться, а потом уже уточняющие вопросы задают. Но, видимо, следователю очень не хотелось затягивать, ведь за спиной стоял незримой глыбой отец убитого. – Вы сразу от дверей кабака пошли в дом?

– Ну да, – растерялся вышибала и почесал затылок.

Мы втроем уставились на его штаны. Как назло, они были непонятного цвета, и определить, сухие или подмоченные, на вид затруднительно. Вышибала заметил наш неподдельный интерес чуть ниже ватерлинии и смущенно прикрыл самое ценное ладонью. Его супруга недовольно нахмурила брови, но хозяин превентивно держал ее за ворот платья.

– Ясно, – пожевал губами Рик. – Возле дома или кабака не было ли чего подозрительного? Карета, повозка? Человек странный?

Громила неуверенно бросил взгляд на хозяина и пожал могучими плечами. Кажется, кто-то не до конца согласовал легенду. Ой, сейчас как сядут на мель.

– Неужели, господа следователи, вы думаете, будто ко мне кто-то приехал бы на экипаже? – слащаво заохал Гэс. – Тут только местные расслабляются.

Конечно, именно поэтому ты пальцами свободной от подавальщицы руки ткань фартука сжимаешь. И глазками поросячьими бегаешь из стороны в сторону. А то, что лицо покраснело, так это от давления. Совесть давит, куда не надо.

Поняв, что здесь мы скорее дождемся чистосердечного посыла, а не правды, Рик сухо поблагодарил за помощь следствию и махнул нам в сторону двери.

– Как думаешь, вход в подпол только внутри кабака? – не разжимая губ, спросила Луиза, мило улыбаясь владельцу, который украдкой вытер испарину.

– Запасной снаружи должен быть. – Я спряталась за спину напарницы от плотоядного взгляда подавальщицы. – Здесь атмосфера… – я пощелкала пальцами, подбирая слово, – пожароопасная. Столько паров алкогольных, что вспыхнуть может в любой момент. Хозяин не дурак лишиться всех запасов. Поэтому обязательно должен быть второй вариант выноса спиртного.

Но поджидающий нас у кареты Рик недовольно поджал губы и приказал грузиться.

– При свете дня собрались возле кабака тереться? – фыркнул он. – Вечером приедете. Никто внимания на вас и не обратит. Мало ли какая пьяная шваль в кустах шелестит. Ну, или в вашем случае, парень с доступной девкой.

Мы с Луизой, не сговариваясь, дружно хмыкнули. Люди скорее поверят, что напарница меня сняла, чем я ее закадрила. Причем моего согласия явно не спрашивали.

– И куда сейчас? – я привычно забилась в угол сидения. Там безопаснее во всех смыслах.

– Надо проверить жилище де Нирс, – следователь чуть заметно поморщился. – Соседей расспросить. Ну и с его отцом пообщаться. Старший сказал, что свяжется с ним.

В общем, нас ждет незабываемый концерт с угрозами, требованиями и прочими радостями.

– Слушай, Джу, – напарница толкнула меня в плечо кулаком. Я чудом не проломила затрещавшую стенку кареты, – а твоя сестра приехала с отдыха?

– А зачем тебе? – подозрительно спросила я. До этого Луиза интерес к моей родне не проявляла.

– Да есть у меня один знакомый, – девушка загадочно поиграла бровями, – которому она приглянулась. Видел ее в столице полгода назад на каком-то приеме. А сейчас узнал, что у меня в напарниках брат Джулианы Экстер.

– Сестра у тети, – моментально соврала я. А то моя липовая поездка в санаторий затянулась для относительно здоровой девушки. – Помогает с племянниками. Тренируется, так сказать. В Варкосе бывает наездами. Только вот вчера уехала опять.

– Жаль, – протянула Луиза и подозрительно хитро прищурилась. – А то он готов хоть сейчас с ней под венец пойти.

Глава 3

Но мои самые смелые идеи скромно растворились в прибрежном тумане, когда по лестнице, ведущей из игорной комнаты в кабак, скатился труп. Точнее, пока он задорно пересчитывал всем организмом крутые ступеньки, я думала о помощи пострадавшему, а когда тело живописно раскинулось на полу в виде звезды, то стало ясно, что разбитый пополам череп не срастишь.

В комнате возник переполох. Игроки повскакали с мест, а у одного из шулеров случайно выпала запасная колода, но никто не обратил на это внимания, ведь труп владельца кабака куда интереснее. Черствые люди у нас живут, бездушные.

Сверху стало на порядок шумнее. Послышалось привычное «Всем стоять, работает патруль!». Люди в комнате затравленно переглянулись и синхронно бросились в нашу сторону.

– Здрасти, – широко улыбнулась им Луиза, поигрывая искрами на ладони. – А мы вас ждем.

В нашем кабинете с маленьким окном всегда сумрачно, а сегодня еще и Рик нагнетал атмосферу. Складывалось впечатление, что сейчас заиграет траурный марш и коллеги занесут наши портреты, украшенные черными лентами.

– Я даже не спрашиваю, как так вышло, – Рик устало потер виски. – И не удивляюсь, что, послав вас тихонько все разведать, получаю на руки три трупа. Это судьба, карма, злой рок… подберите правильное сами. Но как вы на пару с патрульными умудрились проворонить убийц?

– Мы внизу были, – проворчала Луиза. – У нас телепортацией только де Эрдан владеет. А мы ни разу не некроманты.

– А вы дурни, – огрызнулся следователь. Затем осмотрел нас и поправился: – Дурень и дура. Хотя не всегда понятно, кто из вас кто. Почему вы сразу не побежали наверх, ведь тело прикатилось оттуда, а решили задержать мелких жуликов? Где твоя хваленая чуйка, Джу?

Положим, не такие они и мелкие. Килограммов по восемьдесят будут. Да и ориентировка с их милыми личиками у нас имеется.

Все же Рик не совсем прав. Веселую компанию мы быстренько приковали магическими наручниками к самому крепкому стеллажу и побежали в зал. А там такая дымовуха, что не видно, ни кто у тебя на пути, ни что у него в руках. В итоге Луиза снова Шрота кулаком припечатала обознавшись.

Как выяснилось, преступники рванули дымную бомбу, и пока в кабаке началась суета, быстренько расправились с Гэсом, вышибалой и подавальщицей. Свидетелей у нас было много, а толку нет. Народ хоть и повалил в организованной панике на улицу, но разбегаться не спешил, дожидаясь конца веселого вечера. А вот опрос «честных трудяг, зашедших промочить горло» особой пользы не дал. Каждый талдычил одно и то же, словно много раз репетировали, что исключать нельзя. Ничего не видел, смотрел в стол-кружку-тарелку-окно. Грохот, и от дыма стало нечем дышать. Все побежали, и я побежал. Был на тот момент жив кто-либо из убитых? Понятия не имею. Только вот на спине охранника мы нашли отпечаток башмака. Пробежались по ним и не заметили?

Даже приметы убийц никто не смог назвать. То ли с бородой, то ли лысые, то ли все сразу.

Правда, нашелся один, явно неместный, случайно забредший в кабак, который слышал, как в хаосе отчетливо раздался окрик «Гэс!», а затем короткий вскрик и звук падения тела, но толпа вынесла мужика уже на улицу. А еще он припомнил странную компанию за соседним столиком из трех мужчин. Кабак, вечер, посетители уже порядком накидавшиеся, то есть шуму много, а эти сидят себя тихонько и пивные кружки в руках греют. Да и одеты они были куда лучше, чем основной контингент, пусть и старались затеряться. Но качество ткани выдало их с головой, уж он-то, помощник портного, точно знает.

На мужика с активной гражданской позицией остальные бросали взгляды с видом людей с неактивной гражданской позицией. Мол, куда ты лезешь, идиот?

Но добиться большего от свидетеля возможности не представлялось из-за забористой бражки Гэса, которая наградила мужика мутным взглядом и нечеткой речью.

Тогда, глядя на соседний заброшенный дом, я с тоской познавала новый, обидный для мужского самолюбия термин «висяк».

– Кто-то решил убрать свидетелей, – мрачно заметил Рик, обращаясь к потолку. Логично, ведь двумя этажами выше находится кабинет Старшего. – Причем спешно. Зачем поднимать такую шумиху? Можно было дождаться закрытия кабака и тихонько их порешить. Но нет. Преступники явно испугались, что мы можем выйти на их след. Задержанных, конечно, потрясем, но я бы не рассчитывал на сногсшибательный эффект. Что у нас из зацепок пока есть?

– Мартин, – недовольно буркнула Луиза. Шрот хоть официальную бумагу писать не стал, но нажаловаться Рику успел. А тот, в свою очередь, неэлегантно проехался по непрофессиональному поведению напарницы. И теперь она скрипела зубами, как старый баркас. – Друг Антея.

– Ты представляешь, сколько Мартинов мелькало в его окружении? – Рик иронично заломил бровь. – Тем более «друг». Это может быть как и случайно встреченный, так и близкий родственник. Но другого нам не остается. Также нужно побеседовать с теми двумя, кого назвал отец убитого. Ленор и Ринз. Занятно: один по имени, второй по фамилии.

– Это прозвище, – робко влезла я. – Он Роял Инз.

– Ты их знаешь? – тут же оживился следователь, почуяв возможность свалить на нас великосветские беседы.

– Доводилось, – хмыкнула я. – Со мной они точно говорить не будут. Моя сеструха их того… в колючие кусты без порток определила.

Есть такое позорное пятно в их биографии. Да и в моей тоже. На вечере у Сэрсов они меня попытались зажать в оранжерее, всячески осыпая неприличными комплиментами и сальными шуточками. А потом еще и руки потянули к неприкосновенному – груди. Пьяные идиоты. Ну, я и ударила по ним магией. Кто же знал, что Ленор оступится, находясь в ледяных колодках, и, падая в розовый куст, утащит следом Ринза. Только штаны их оказались приморожены к ботинкам, а те, в свою очередь, к полу. Вот так их и нашли прибежавшие на шум гости – в цветах и без штанов.

Глава 4

– Так мы едем в увеселительный дом? – постаралась ровным тоном спросить я. До этого удавалось избежать знакомства с этой стороной теневой торговли, да и не стремилась туда.

– Не радуйся, – ехидно усмехнулась Луиза. – Днем девочки не работают. У них график другой. Наша парочка прячется у одной из тружениц веселого досуга на квартире.

Возничий, сурового вида, абсолютно флегматичный мужик, взял в рот свежую травинку и подстегнул такую же флегматичную, как и он, лошадь. Рессоры натужно заскрипели, напоминая о необходимости воздерживаться в еде. Ну, или о том, что их давно пора заменить.

– А как тебя вчера туда занесло? – я хитро прищурилась. Луиза может прекрасно изображать простоватую деваху, но за маской скрывается умная особа. Мы с ней на пару те еще лицедеи.

– Да иду я по улице и думаю, чего бы не зайти, – напарница насмешливо скосила на меня глаза. – На чашечку чая. Туда все именно за ним и приходят. Или нет. Был сильный ветер, и меня задуло внутрь. Вот, мне так больше нравится.

– Да? – я наигранно удивилась, округляя глаза. – Видимо, мы с тобой в разных городах живем, поскольку вчера вечером был штиль.

– Слушай, – протянула Луиза, игнорируя мою попытку указать на ее ложь, – а чего ты иногда какими-то странными терминами говоришь? Морскими, что ли.

– Так семейное дело, – пожала я плечами. – Мне хоть и позволили самому определить профессию, доказать, будто смогу в ней чего-нибудь добиться, но в итоге все равно придется принимать дела. Вот отец и натаскивает меня при любой возможности. – Точнее, он натаскивает Джулиана, а страдаю я. – Но ты от темы-то не увиливай, – погрозила пальцем напарнице.

– Переживаешь о моем моральном облике? – Луиза невинно похлопала глазами. В ее исполнении это выглядело так, словно за спиной девицы лежит гора трупов.

– А то, – рассмеялась я. – Из нас двоих вроде как я должен порочить честь униформы в увеселительном доме.

– Не переживай, – отмахнулась напарница. – Я униформу дома оставила. Да и не пустили бы меня туда в обмундировании следователя. Так что честь висела в шкафу, а перед этим я нежно стряхнула с нее пылинки.

– Луиза, Луиза, – покачала я в ответ головой, – не старайся. Тебе меня не переболтать.

– Да уж, – она недовольно скривилась. – Натренировался ты, Джу, терпеть женский треп. – Но сразу же ехидно добавила: – Хотя по идее должен слушать только охи и ахи.

– Поговорить – это святое, – я поспешно отвела глаза, якобы заинтересовавшись обшарпанными стенами домов, проплывающих мимо. – Вы, девушки, и во сне болтать умудряетесь. И все же вернемся к твоему вчерашнему вечеру.

– Вот ты репей! – в голосе Луизы было восхищения больше, чем укора. – Хорошо. Когда я шла со службы, встретила соседку из дома напротив и мило с ней сцепилась языками на полчаса. Вот после ее рассказа о муже-бездельнике, сыне-хулигане и дочери-гулене она вспомнила, что я какой ни есть, а представитель власти. И тут же решила помочь своей хорошей знакомой, пожаловавшись на ее соседку по доходному дому, которая превратила свою комнату в вертеп, притащив двоих постояльцев. А те дебоширы, пьяницы и скандалисты. Мне предполагалось козочкой метнуться и призвать их к порядку. А еще проверить, берет ли соседка с них плату себе в карман или честно отдает деньги хозяйке. – Я усмехнулась. Людям бесполезно разъяснять разницу между патрульным и следователем. А все равно в ответ получишь претензию, будто нашу зарплату выплачивают из их налогов, поэтому возникать нельзя. Хуже служителей закона в этом плане приходится только лекарям. – Имя недобросовестной квартиросъемщицы мне сдали, а вот господ приличным словом назвать не могли. В общем, решила я прогуляться, ведь место работы Сладкой Сью угадать было несложно. То, что Ленор с Ринзом будут прятаться, не сомневалась, а увеселительный дом как раз им по уму подойдет. Заодно решила и проверить свою теорию. Дамочки на работе не оказалось, но дружный женский коллектив охотно мне нашипел все ее тайны. Вот ты знаешь, будто она сахар в помаду добавляет, чтобы ее поцелуи были действительно сладкие? А я теперь знаю. Или как она покупать мясо ходит без денег, а потом мясник довольный ходит. Или что Сью отбила у другой дамочки, не обремененной моралью и прочими ценностями, клиента? И что белье она покупает специально хлипкое, дабы за порчу потом спросить с клиента дополнительную монетку? Как ты понимаешь, мне сдали все. И то, что у нее временно обитают наши друзья, тоже.

– Насыщенный у тебя выдался вечерок, – я тактично решила умолчать о своем. Рассказывать о том, что меня в кустах поймал какой-то маньяк, когда я была в женском платье, очень чревато для репутации.

– Не жалуюсь, – усмехнулась эта паршивка. – Не то чтобы у некоторых с бревном в постели. Кстати, твою сестрицу вчера вроде в «Сладкоголосой сирене» видели. А ты говорил, будто она уехала.

– Передумала, – беспечно пожала я плечами. – Ей это свойственно. Сегодня к кому-то в гости сходит, и все же поедет к тетушке. – Ох и не нравится мне этот интерес к Джулиане. – Кажется, приехали, – я полюбовалась на свежеокрашенное здание. А учитывая, что красили поверх старого слоя, смотрелось все криво.

Луиза быстро стрельнула в мою сторону взглядом и первой выбралась из кареты.

Доходный дом жил своей жизнью. На первом этаже кого-то резали, на втором – готовили. Причем не факт, что события эти не связаны между собой. А вот на третьем нас ждало особое блюдо – скандал с истерикой. Скандал подавался всклокоченной уставшей дамой с грубой кожей на руках. От нее отчетливо несло щелоком. Прачка вернулась домой с ночной смены и обнаружила сюрприз в виде распахнутой двери в свою квартиру, из которой, судя по погрому, вынесли все более или менее ценное. Перед разгневанной женщиной стояла понурая Сладкая Сью и горько всхлипывала. Не опознать работницу увеселительного учреждения невозможно. Дома она не переодевалась в пуританские одежды, а продолжала носить легкие прозрачные халатики и провокационное белье. А вот потеки косметики на ее щеках больше походили на то, что она упала лицом в лужу.

Глава 5

Городское кладбище располагалось в живописном месте, ровно на половине дороги к замку де Эрдан. То ли род некромантов решил отгородиться от людей другими людьми – мертвыми, то ли горожане считают привидения меньшим злом, но город упорно растет в другую сторону, противоположной кладбищу.

Дорога к нему, как и положено, навевает умиротворение: вдоль растет лес, щебечут птички, солнце лениво пробивается сквозь нависающие ветки. Так и тянет подремать под мерный стук колес.

Но Луизе состояние покоя несвойственно. А еще я сдуру рассказала, куда меня послал завтра Рик. И судя по выражению лица напарницы, лучше бы это было пешее эротическое путешествие.

– Давай я мужиком переоденусь, – она нетерпеливо барабанила пальцами по сиденью. – Никто не догадается.

Я выразительно посмотрела на внушительный бюст. Это мой небольшой размер можно перетянуть, а вот два горба спереди вызовут вопросы и желание пощупать.

– Нет, пойду с Басом, – в очередной раз возразила я. Главное, чтобы напарница его не нейтрализовала потихоньку.

У них и так отношения не очень теплые сложились. А все потому, что Бастиан хорош собой, притягателен и харизматичен. Все это он и выплеснул на Луизу в знакомство, и ей избыточная информация сильно не понравилась. А еще она не посчитала актерство достойной мужской профессией, о чем и сообщила прямо в лоб. Да и вкусы на театральные представления у них не совпали. В общем, шанса не было.

– Да это просто опасно! – напарница всплеснула руками, что крайне не рекомендуется делать в ограниченном пространстве кареты.

Я дернулась, уходя от потенциальной травмы глаза, и больно приложилась затылком об стенку. М-да, это вам не экипажи богатеев, где все обито парчой. Мои родители, например, на таком и ездят. Здесь же больше вопрос, кого именно следует пытать поездкой: следователей или преступников. Причем карета, которая числится за нами, можно сказать, самая комфортная. Рик ее выбивал вместе с зубами конкурентов.

– Бас – идеальная кандидатура, – уклончиво ответила я. – Сама посуди. Он актер, и весьма известный. Да он сейчас вообще на пике своей карьеры. Его лицо многие знают, как и то, что люди подобной профессии склонны к… глупостям. Мало ли зачем его занесло на подпольный бой. Адреналину не хватаете. Или ему для роли надо вжиться в образ.

– Скорее подумают, будто за дурманом туда пришел, – скептически хмыкнула Луиза. Сколько я ей раз говорила, что Бас таким не балуется, даже больше бокала вина себе ничего не позволяет – все бесполезно.

– Ну и пусть думают, – сдалась я. – Главное то, что он отличный боец.

– Ага, в зале с тренерами, – фыркнула напарница. – А в дворовую драку он ввязываться не станет, за лицо испугается.

– Да что может пойти не так? – возмутилась я. Моя задача прийти, поговорить и уйти. Геройства в программе вечера не заложено.

– Да что угодно, – сердито отозвалась Луиза. – Не бывает идеального воплощения плана. Всегда задуманное отличается от фактического. Причем не в лучшую сторону. Вот, к примеру, неужели дружки де Нирс не в курсе, где ты служишь?

– Неа, – я хитро усмехнулась. – Ты думаешь, им есть дело до меня? Моя сестра – да, интересна как приложение к приданому. А с меня какой прок? Пьянки не одобряю, в оргиях не участвую. Скучный я, одним словом, в их понимании. Вот когда пару лет назад кутил, да – пересекались, а так…

– Все равно это очень опасно, – не сдавалась Луиза.

– Хочешь поспорить на эту тему с Риком? – я невинно похлопала ресницами.

А карете повисла тишина, разбавляемая скрипом зубов Луизы. Ну и гневным сопением. За время работы с Риком мы быстро поняли, что не зря он считается лучшим следователем. Потому что никто его не переубедит в обратном. Он как риф посреди бушующего моря – тверд и спокоен.

– Все же… – открыла рот Луиза, когда в окнах кареты начала мелькать кладбищенская ограда.

– Я ему доверяю, – поставила вескую точку в споре. Могла бы, еще и топнула. Только этот жест мило выглядит в исполнение Джулианы, но никак не Джулиана.

У ворот нас с нетерпением ожидала целующаяся парочка. Они даже подъехавшую карету не заметили. Зато нас поприветствовала надменным фырканьем красавица, запряженная в новенький, сверкающий золотой отделкой на солнце, белый фаэтон.

– Кхм, – первой не выдержала Луиза, – я, конечно, понимаю, что у вас ребенок в активной фазе познавания мира и уединиться в целом замке проблема, но прекращайте уже. А то завидно становится. – И ехидно добавил: – Джу и так полдня на воздержании. А его активно соблазняли пирожками.

– Не надо мне тут, – проворчала Берта, выпуская мужа из объятий. – У нас не только ребенок, но и пауки с глазами. А еще слуги через стены ходят.

– Морды преступников у вас имеются? – грозным тоном поинтересовался де Эрдан и дернул тонким носом. От смеха.

Справа от меня стояла Луиза, слева – Берта, а посередине я – маленькое, но очень гордое создание.

Напарница вытащила из внутреннего кармана униформы четыре листа и протянула некроманту. На ее груди хищно блеснул защитный амулет. Такой же был и у меня. Выдавались они в отделение неохотно и под роспись. Даже страшно представить, что с нами могут сделать, если мы потеряем вверенную ценность. Камнями забьют, наверное. Хотя нет, отчетами казначея. Тот одной стопкой документов может радикально решить наличия целых ног.

Глава 6

– И что же ты, Джу, за сестрой не следишь? – с усмешкой спросила Луиза с громким хлюпаньем отпивая из чашки бурду, условно обзываемой чаем. Заварка у нас кончилась еще три дня назад, а новую купить ни у кого руки не доходят. – Или это был твой коварный план выдать ее замуж?

Я в ответ недовольно ругнулась. Весьма неприлично.

Вчера уже приготовилась со смаком заморозить в храме всех, как вмешался неожиданный фактор. С криком «Вера не продается!» молодой послушник, вылезший из-под дальней лавки, швырнул в нас дымовую бомбу. Он уже давно подозревал служителя в недобросовестности и взяточничестве. А тут подслушал, как ночью собираются провести брачный ритуал с не совсем согласной невестой. Стерпеть такое надругательство над светлым и радостным обрядом он не смог и решил спасти несчастную. Только жертва не обрадовалась и дико ругалась, когда смогла выбраться из задымленного храма. Жених с приспешниками растворились, как песчинки в море. Зато у нас на руках остался служитель. Только привлечь его к ответственности нельзя. У них для этого своя инквизиция имеется.

– Отстань от него, – проворчал Рик, с сомнением рассматривая домашнее печенье от Луизы. – Его деятельная сестрица нам хотя бы добыла Эрика Журса. Вот отругать бы тебя, что ты с посторонними работу обсуждаешь.

– Джулиана не посторонняя, – уверенно заявила я. – Я специально ее просил разузнать что-нибудь среди высшего общества о карточных играх. Она же все равно по этим вечерам часто ходит.

– А ты нет? – Луиза бросила насмешливый взгляд поверх чашки.

– А что мне там делать? – пожала я плечами. – Девицы замужеством не пуганные. Вино кислое. Разговоры приторные. Морды надоевшие. А с послушником-то что решили?

Рик так и не рискнул откусить и положил печенье обратно на тарелку. Примечательно, что сама хозяюшка свое угощение брать не спешила. Я тоже подозрительно косилась на сладкое. Какой-то странный изюм в них. Вроде с лапками.

– Парня высшая инстанция перевела в служители. Теперь это его храм. Только нужно после пожара восстановить, – Рик посмотрел в окно. Погода сегодня была мерзкая, для слежки не совсем подходящая. Моросил мелкий, противный дождик. А порывы ветра делали его еще более гадостным. – Метнул он бомбу неудачно. Прямо в сосуд с маслом попал, а тот уронил канделябр с двенадцатью свечами. – Я недовольно дернула щекой. Если бы не стала гоняться за разбегающимися преступниками, вполне успела бы сохранить здание исторической ценности. – Твоя сестра тоже постаралась, – Рик покачал головой. – Скажи, у вас семейное льдом во все стороны разбрасываться?

Положа руку на любую часть тела, наши слуги охотно подтвердят это, а затем хлопнут по стакану успокоительного настоя. Коронная фишка нашего дуэта была «Ой!», после которой обычно наступал конец света.

– Вот, – Рик достал из ящика стола небольшой сложенный лист. – Твой пропуск на сегодняшние бои. – Я изучила каракули и фыркнула. Какие экономные организаторы, написали инструкции на обратной стороне рекламной брошюры заезжей певички. Она еще изображена не в самом потребном виде. Крупным планом верхняя часть тела, демонстрирующая большие грудные, пусть будет, мышцы. – И напоминаю, у нас есть план, от которого ты не отступаешь. Пришел, поговорил, ушел. Тебе понятно, Джу? Еще раз. Пришел. Поговорил с парнями. Ушел. Все.

– Да понял, – проворчала, пряча листок в карман. – Понял.

– Точно? – въедливо уточнил следователь. – Повторить не нужно? Тебе же придет светлая мысль в голову об участии в боях, да?

– А не надо ему идеи подавать, – влезла Луиза, недовольная нашим пренебрежением ее труда на ниве готовки.

– Вы за кого меня держите? – я показательно-обиженно задрала нос. – Я вообще рукопашную не очень-то и жалую.

– Ага, – фыркнула напарница. – Ты это Шроту расскажи, которому пендель отвешивал.

– Так не руками же, – смутилась я, но виду не подала.

С тоской посмотрела на стопку дел, аккуратно сваленных начальством в углу моего стола. Знаете, сколько следователей владеют каллиграфическим почерком? Я одна. Поэтому Старший, утирая скупую мужскую слезу, подкидывает мне тройку-другую на переоформление. Особенно те, которые могут запросить проверяющие из столицы.

– Рик, – как-то задумчиво позвала следователя Луиза, – а ты уверен, что это хорошая идея, отправлять Джу одного? Может, выделить ему кого-то из ребят покрепче?

– Бастиан вполне справится, – вскинулась я, чуть не опрокинув со стола чашку. По мне, лучше, чтобы спину прикрывал проверенный человек, который знает, кто скрывается под личиной Джулиана, чем следователь или патрульный, считающий меня полноценным бойцом.

– Вот видишь, – Рик удовлетворенно кивнул. – Тем более, актеришка отлично отвлечет внимание на себя. Мало ли кто с ним пришел.

Луизу это, конечно же, не успокоило, но спорить дальше она не стала, непримиримо поджав губы.

В отделение следователей затишье длится недолго. Соседи по кабинету расследовали какое-то преступление в небольшой деревеньке и нам перепали эти шикарные апартаменты в личное пользование аж на несколько дней. Но свободнее от этого не стало. Зашел штатный некромант, шелестя отчетами, которые долго перебирал, ища для нас. Забежал дежурный, чтобы Рик расписался в какой-то архиважной книге. Заглядывали ребята из соседних кабинетов с вопросами, просьбами и желанием чем-нибудь перекусить. Им сбагрили печенье Луизы. По поручению от Старшего приплыла к нам и его секретарша. С надменным видом Рику вручили лист с именами некромантов. Но спокойный час работы окончился с неожиданным визитом.

Глава 7

– Отстань от красавчика, – одернула Ринза девица. – Люди сюда пришли расслабиться, адреналинчика поймать, а ты все своей мордой недовольной портишь. Любишь азарт, симпотяжка?

– Допустим, – высокомерно усмехнулась я.

– Наш человек, – кивнула дамочка и снова вернулась к обязанностям главного гладильщика штанов помощника бургомистра. – Советую сегодня поставить на Ржавого Дьюка.

– Что ты несешь, Лия? – Ленор закатил глаза. – Да Резвый Дон вынесет Ржавого Дьюка в первом же раунде.

– Пфе, – скривился Ринз. – Вы оба ерунду городите. Бешеный Томми их обоих с удара сделает. А ты как думаешь, Вил?

Я от умиления идиотизмом Ринза чуть не всплакнула. Теперь знаю имя некроманта! Даже если толкового разговора не выйдет, у меня для Рика найдется важная улика. Жалко только, что он не Мартин. А то бы точно полезла обниматься с Ринзом.

– Думаю, что вы болтаете много и не по делу, – некромант снова решил продемонстрировать свой высокомерный затылок. А ведь могла бы догадаться. От них обычно презрением ко всему живому за километр несет.

Я поднесла кружку к губам, но отпить очередную гадость не успела. И это хорошо. Иначе бы подавилась и заплевала помощника бургомистра.

Этот нос я узнаю из тысячи! Только сегодня Алекс, или как там его по документам, щеголял лысиной и длинной бородой. Вот теперь-то я знаю, что подарю ему после задержания: масло и тряпочку, чтобы блестела его макушка, экономя тюрьме освещение.

Меня тоже заметили. В принципе нечему удивляться, сидя на возвышении рядом с оранжевым Басом. Нагло отсалютовав мне кружкой, Алекс растворился в толпе. Я попыталась поискать по лысине, но это оказалась весьма распространенная примета в данном обществе.

Стоп! Я же сейчас в образе брата. Неужели меня раскусили? Хотя стоит ли переживать? Кто поверит человеку, у которого личин больше, чем ракушек в море. А то, что у Джулиана есть сестра, секретом не является.

А еще меня нервирует Бас, потому что он хмурится. А это все равно, что застать его за поеданием целого торта. Да я скорее поверю в танцующего на сцене Старшего, чем в подобное. Бастиан очень трепетно относится к своему лицу, рабочий инструмент все же.

– У нас проблемы, – тоном «все пропало» тихо прошипел друг. – Здесь пресса. В засаде. Я знаю парочку лиц. Любят они сенсации из ничего делать.

– Подозреваешь, по твою душу? – я обежала взглядом толпу. Градус повышался, веселье накалялось.

– Светская хроника вряд ли заинтересуется подпольными боями, – еле заметно качнул головой Бастиан. – Скорее планируется облава. Вы что, с патрульными вообще не общаетесь? Всего-то через дорогу же работаете.

– Ну-у… – многозначительно протянула я. Крупные операции уж точно коррелируются. Ну а мелкие… как две шлюпки в море, повезет если встретятся. И, кажется, нам сегодня повезло.

– В общем, надо уходить, – раздраженно махнул рукой Бас. – Представляешь, как обрадуется наш постановщик, если я окажусь в отделении? Это же какая огласка. Реклама бесплатная. А ему столько радости сразу вредно, сердечко может не выдержать.

Конечно, решающим стало вовсе не забота о чужом здоровье. Тем более постановщик мерзкий мужик. Сказал, что я нарушаю его чувство прекрасного и запретил появляться на репетициях. Но вот лысая головешка, которая активно прокладывала себе дорогу к выходу, заставила меня принять предложение Баса.

Я вскочила на ноги одновременно с погасшим светом. Привычную команду «Всем стоять! Работает патруль!», я слушала уже на бегу.

Наши соседи, почувствовав неладное, тоже проявили завидную прыть. Несмотря на возраст и комплекцию, помощник бургомистра легко обошел меня. Причем у него на шее болтался утяжелитель в виде девицы.

Остальной народ, не возжелав тесного знакомства, ведь камер в отделении патрульных не так и много, принялся носиться по залу, налетая друг на друга. Почувствовав, что меня затягивает в водоворот тел, я делала отчаянный рывок, пытаясь догнать оранжевое пятно. Но помощь пришла с неожиданной стороны.

– За мной, – рыкнул некромант, хватая за руку. Столь открытое дружелюбие и забота о ближнем заставила оступиться. – Под ноги смотри! – резко бросил Вил, затаскивая меня в незаметный проход.

Впереди был отчетливо виден мой яркий друг, которого тащила девица, которую тащил помощник бургомистра. Веселый такой паровозик.

Сзади нас сопела парочка друзей, и я все еще не оставляла надежду выполнить поручение Рика. А как же иначе? Я же ответственный человек. Зато я молодец – никуда не вляпалась. Хотя судить, наверное, рановато, вечер еще не окончен.

Я с нежностью посмотрела на спину некроманта. Ты же мой хороший. Ты же мой замечательный. Ты же моя похвала от начальства и, возможно, премия.

Вынырнули мы из узкого темного коридора неожиданно прямо за забором, отделяющим сектора в доках. Я вздохнула прохладный речной воздух, откровенно воняющий нечистотами, и скривилась.

– Эй, Экстер, да? – позвал меня некромант. – Шуруй через тот выход, – он указал на проход между наваленными тюками. – Твоего оранжевого дружка подбросит Лия.

– Благодарю, – пробормотала я, судорожно придумывая повод задержать некроманта.

– Сочтемся, – растянул он губы в кривой улыбке. – Ты действительно рисковый малый? – Кивнув с энтузиазмом, я немножко перестаралась. Шея хрустнула от усердия. – Есть у меня для тебя интересное предложение. Приходи послезавтра в кабак на двадцатой улице. Будет весело.