Рассвет

День

Советчик сидел в кресле и пил воду с мятой и смородиной. Вот уже который день он не выходил из своего кабинета, разгадывая причину, почему в город перестали приезжать иноземцы и поступать письма.

Неожиданно в дверь кабинета постучали. Советчик крикнул стучавшему, что тот может к нему войти. В кабинет зашёл держатель почтовых голубей:

- Ну что? Никаких вестей по-прежнему нет? – спросил советчик у держателя почтовых голубей, поставив кубок с водой на стол.

- Более того, ни один голубь за две полные луны так и не вернулся.

-Это всё очень странно. Пугающе странно. – советчик побарабанил пальцами по столу. Держатель почтовых голубей всё ещё стоял у дверей кабинета.

- Так для чего же вы сюда пришли?  - спросил советчик, дав знак рукой, что гость может присесть.

- Я хочу с вами поговорить.

 Гость был одет в хлопковую рубаху тёмно-голубого цвета и в широкие брюки изо льна. Лето в этом городе выдалось как всегда удушающе жарким, потому советчик в бархатном чернильно-фиолетовом балахоне, подвязанный золотым поясом, выглядел нелепо по сравнению с легко одетым держателем голубей.

Неаккуратная щетина держателя говорила о том, что на протяжении нескольких дней он был чем-то увлечён, что не хватало времени привести своё лицо в порядок. Появление в неопрятном виде перед лицом знатного происхождения считалось дурным тоном, однако советчик не придал вида, будто оскорблён внешностью держателя, видимо у его посетителя веская на то причина:

- О чём же? – поинтересовался советчик.

- Понимаю, вопрос может показаться абсурдным, но…вы не чувствуете приближение чего-то плохого? Какую-то опасность.  Будто нам стоит ожидать плохих вестей.

- И откуда у вас такие предположения? – нервно заёрзал на кресле советчик.

- Не отрицаете. Значит тоже чувствуете! – глаза держателя расширились.

- Есть немного. – прокашлялся советчик.  – Только между нами. Так расскажите.

- Две полные луны, а ни один голубь не вернулся. Это два месяца! Гонец тоже пропал! Ни один приезжий гость с востока и севера за месяц, а теперь в этом месяце приезжих вообще не стало – куда пропали оставшиеся гости с запада и юга? Понимаю, наш город окружён болотами, не зря мы и зовёмся болотным городом, но раньше проблем таких не было.

- Что вы хотите этим сказать?

- То же, что и вы.

- Что их…нет в живых?

- Значит вы тоже наслышаны о слухах про пустошь.  – медленно кивнул держатель голубей.

-Это всего лишь сказки стариков, чтобы запугивать детей не лазить по чужим местам.  – запротестовал советчик.

- Поймите, я держатель голубей, а не сборщик сказок. Моя задача ухаживать за нашими голубями и отправлять их в нужное место. Я хорошо осведомлён в картах. Дайте мне карту нашего города, и я вам расскажу кое-что. О, я вижу, она лежит уже у вас на столе. – мужчина протянул руку к стопке бумаг.

- Прошу.

Держатель раскрыл карту на столе, советчик нагнулся, чтобы разглядеть, что же хочет показать ему гость:

- Поскольку уже два месяца я ни за кем не ухаживаю, то у меня было достаточно времени, чтобы провести небольшое наблюдение. Я обходил всех владельцев наших гостиниц и заметил одну вещь: два месяца назад перестали к нам приезжать гости сначала из востока, затем из севера. Месяц назад пропали гости из запада, а сейчас гостей нет даже из юга. Гостиницы пустуют.

-Гм. Продолжайте.

- Я слукавил про одну вещь.

- О чём же?

- Голуби возвращались. Два месяца назад возвращались все голуби кроме восточных, потом перестали прилетать северные, затем западные, а потом и вовсе южные.

- Так же, как и гости.

- Совершенно верно. Я обратился к нашей страже, конкретнее к писцу.  Понимаете, кто это?

- Издеваетесь? Конечно знаю. Но зачем вы меня об этом спрашиваете?

- Вы прекрасно знаете, что прежде чем уйти из города на время, каждый должен прийти к писцу и доложить, куда он идёт, чтобы в случае пропажи мы знали, где его искать. Так вот. За эти два месяца до сих пор не пришли люди сначала из востока, потом из севера, затем из запада…

- … а потом и из юга. – дополнил советчик.

 -Вы правы. А теперь посмотрите на карту. Вот наш город. – держатель указал пальцем на середину карты. – А теперь посмотрите. Восток, север, запад, юг. Нас будто окружили.

Ошеломлённый советчик откинулся на спинку кресла:

- Выходит, нас кто-то окружил и оторвал от связи с другими городами? – спросил советчик.

-Думаю, нет смысла отвечать на подобный вопрос, вы и сами всё видите. Другого предположения у меня нет.

- Ну да. Мы окружены болотами и имеем самые крепкие и высокие стены. По сравнению с близлежащими городами, …нас труднее захватить. Нас будто оставили напоследок.

- Или же из-за того, что мы сильнее других городов, нас окружили, чтобы ослабить, и мы не знали, когда нас атакуют. Но есть вопрос: стоит ли нам беспокоится и готовиться к бою, или же нас так будут держать до неопределённого времени?

Ночь

Всю ночь в кабинете советчика горели свечи – он принимал различных гостей: и писец, и владельцы гостиниц, и родственники пропавших людей. Всё совпадало с догадками дневного гостя, но от этого легче не становилось.

Наконец, приняв всех свидетелей и узнав всё необходимое, он остался наедине со своим давним приятелем – финансистом. Рассказав всё, что он узнал за этот день, начиная с держателя голубей, советчик замолчал:

- Хм, ты говорил это главе города? – спросил финансист.

- Говорил. Кроме предположения того, что этим занимается пустошь. – мрачно ответил советчик.

- Боишься, что он испугается? Это ж всего лишь сказка. – хмыкнул финансист.

- Испугается? Ричард! Да любой человек с ума сойдёт, увидев пустошь вживую. А глава? Он же ещё ребёнок! Я ему сказал, что скорее всего на нас нападут иноземные воины, так у него глаза так загорелись: хотел немедленно приказать собирать войско! Для него это игра! А то, что мы ни разу не воевали, и то, что мы отличаемся от других городов только высокими стенами, он не знает! Не понимает! Он уверен, что победит! Да и куда направлять эти войска? На юг? Откуда последняя связующая нить? Это всего лишь догадки!

- Так мы уже собираем войска?

- Нет. Я его остановил, потому что у меня нет прямых доказательств того, что на нас нападут. Быть может зря переживаем. – пожал плечами советчик.

- Что тогда можно предположить? – заинтересовался финансист.

- Болезнь. Заразу.

- А голуби?

- Съели от голода.

- Самуил, ты сам в это веришь?

- Мне пока что в голову ничего не приходит, Ричард, ничего. – сокрушённо признался советчик. – Что ты сам по этому поводу думаешь?

- Без понятия. – помотал головой финансист.

Долго ещё длился их разговор, однако ни к чему утешающему он не привёл.

Полдень

- Несите срочно его к лекарю! – кричал страж у ворот, неся на руках стонущего грязного юношу.

- Не..надо.. дайте воды. – стонал юноша на руках.

Одна из городских женщин поднесла к губам кувшин с молоком. Юноша жадно пил, молоко стекало на его грязную разорванную рубашку, ставшей чёрной от крови:

- Спасибо.  – голос юноши немного окреп.

- Откуда вы?  -спросила женщина.

- Я из юго-западной деревеньки. Мне нужно срочно встретиться с главой города. Сейчас. Это очень важно.

- Но ты ранен.  – удивился страж у ворот.  – Ты же истекаешь кровью.

- Если вы меня сейчас не поведёте к главе города, а к лекарю, то я всё равно умру, а вы уже завтра будете такими же, как и я.

- Понял. – стражник понёс на руках юношу к башне.

…

Полдень

Несмотря на бессонную ночь, советчик уже бодрствовал. В дверь его кабинета постучали. На это раз советчик открыл дверь сам, полагая, что за ней стоит держатель почтовых голубей, узнавший нечто новое. Но это был не он – перед ним стоял стражник с окровавленным юношей на руках:

- Он иноземный. – боясь, сказал стражник, по-прежнему держа на руках юношу.

- Откуда ты? – спросил удивлённый советчик. Он мигом приметил кровь.

- Из юго-запада. – устало ответил юноша. – Вы глава города? Я должен передать вам важную новость.

- Входите. – взволнованно ответил советчик. «Ничего хорошего» - подумал он про себя.

Стражник усадил юношу на кресло советчика и, уходя, спросил у хозяина кабинета: «Я всё правильно сделал, что привёл его к вам?»

Советчик кивнул головой и дал понять, что тот может идти. Дверь закрылась. Юноша начал говорить:

- Готовьтесь. На рассвете придёт она.  – зарыдал юноша.

- Кто придёт? – нахмурил брови советчик. – Может ты хочешь подкрепиться?

-Нет времени! Вы должны готовиться к ней!

- Так кто же придёт? – терпение советчика начинало иссякать.

- Пустошь!

Советчик от изумления открыл рот:

- Рассказывай! Рассказывай всё, что знаешь! – советчик упал на колени и схватил юношу за колено. 

- Мы уже как два месяца ….. не получали … ни от кого … писем. Вчера… на рассвете … неожиданно … на нашу деревню … напали они – воины п- пу-пустоши. Такие же, … как в сказках, … которые рассказывали с..ст…ар..! Началась резня. … Никто не ожидал этого … удара. Всех мужчин убили, …. женщин и детей обрили налысо… как рабов. Старикам   … дали выбор: либо смерть, … либо остаются тут. .. Их не брали в рабство. С ними … разговаривал переводчик пустоши. Старики выбрали смерть. Я зарылся в куче навоза. Меня они не нашли….Только к вечеру .. я…вылез наружу. Видел…как этот переводчик…рассматривал какую-то к-карту. Я ждал. Он ушёл, а карта осталась лежать на.. пеньке. Я осторожно подошёл…к ней и увидел.. – юноша разрыдался.

-Говори-говори! Эй! – советчик начал трясти юношу. Юноша успокоился спустя время. – Что ты там увидел?!

- Наши города. На них были пометки на иноземном языке. Там было нарисовано положение луны. На каждом городе.

- Время нападения! – ахнул советчик. Юноша только слабо кивнул.

-Все города уже были зачёркнуты. Наша деревенька тоже. Вы – последние. Окружены. Положение луны, что будет сегодня ночью.

- Не может быть! – медленно произнёс советчик. Он упал окончательно на ковёр. Новость была для него ужасающим потрясением. Он медленно повернул голову к двери, зная, что за ней стоять два охранника. Советчик набрал в лёгкие воздух и закричал: – Сюда! Финансиста!

- Меня привлёк внимание один яркий шатёр, который пустошь быстро установила.  – юноша начал говорить спокойнее, чувствуя облегчение, что главную весть он уже донёс. - Я слышал голос переводчика, он говорил: «На следующем рассвете ваш город будет повержен атаке, но он хорошо защищён. Как утверждают мои лазутчики …..» и тут меня заметили и ранили в плечо и ногу.  Я не успел дослушать слова этого переводчика. Вероятно, кого-то из ваших взяли в плен. Я притворился мёртвым. Темно же, не видно куда целишься. Повезло, что не проверили. А как они ушли, я взял свою лошадь и примчался сюда, правда, лошадь в болоте утонула. – всхлипнул юноша.

- Сколько же ты всего пережил за один день …. – изумился советчик.

- Не лечите меня. Все мои близкие вчера умерли и отданы в рабство, я не хочу жить.

- И ты не будешь бороться за тех, кто в рабстве?

-Нет. Шансы победить пустошь ничтожно малы. Их тысячи. Городу не спастись. Я просто вас предупредил, чтобы вы могли спрятаться, будто покинули город неизвестным им путём.  –юноша откинулся на спинку кресла.

- Ты уверен что это была пустошь?

-Не сомневайтесь. Это она. Я ни разу в жизни не видел её, но когда она пришла, я сразу понял. Будто все мои страхи ожили. – всхлипнул юноша.

Финансист вбежал в кабинет. Юноша начал терять сознание. Его увели в покои к лекарю, а советчик, до сих пор сидя на полу, рассказал всё, что услышал, финансисту: