Райская птичка и черный дракон

Глава 1. Чужестранец с глазами из ядовитых лепестков.

– Что же будет, - прошептал Повелитель Демонов ей на ухо, – если я захочу воспользоваться своим правом на тебя?

Его рука мягко скользнула по её боку и опустилась на бедро.

Мира почувствовала, что от бессилия на её глазах выступают слезы.

Горячий шепот обжигал её ухо.

– Изрубишь меня тогда папиным мечом, а?

Он вонзил ногти в её бедро – не сильно, но дальше он мог сделать с ней что угодно. Мира сжала зубы.

И неожиданно Лю Мейлун отпустил ее и отошел на шаг.

– Не переживай, ты мне не интересна, – произнёс он, насмешливо глядя на ошарашенную девушку, – и можешь уже не вжиматься в стену, а то оставишь в ней вмятину.

***

– Я везде искал тебя, – Свят решительно взял руку Миры и прижал ее к своей груди, – думал, не увижу перед тем, как… Я так хотел хотя бы попрощаться. Я ухожу на войну.

Дыхание замерло, она смотрела на свою руку на крепкой груди мужчины и чувствовала под ней стук сердца и тепло тела через льняную ткань. Она не смела пошевелиться. Кровь прилила к ее щекам.

Война, да. Конечно, она знала - все на небесах об этом говорили. Поэтому она и была здесь.

Рядом послышался добродушный смех - двое дружинников стояли чуть в отдалении и смотрели на них.

– Так ты нашел ее, молодой князь? - весело спросил бородатый богатырь. – А мы уж думали, ты перепил на пиру и спутал сны с явью.

– Оставьте нас, братья, – с мягкой улыбкой попросил их Свят.

“Не думала, что он будет искать меня” - Мира смотрела в зеленые сияющие глаза своего князя, на его светлые локоны на лбу. Как же он красив.

Она с сожалением вернула себе свою руку. Вокруг плясали веселые пары у костров. Больше всего ей сейчас хотелось потянуть его туда и закружить в танце - касаться его, улыбаться ему и просто наслаждаться мгновением. Но она не могла быть такой безрассудной. Ей и до этого нельзя было поддаваться чувствам. Что скажут ее великие наставницы? И как теперь объяснить князю, кто она и откуда?

– Свят, я…

Но Мира не договорила, она почувствовала себя неуютно, какой-то неприятный холодок в области затылка. Девушка резко обернулась. И встретилась с пристальным взглядом незнакомца в темной рубахе. Руки скрещены на груди, небрежная поза, в глазах насмешливое любопытство. На вид – обычный парень из деревни с неприметными чертами лица, но… Почему ей так некомфортно от его взгляда? С ним что-то явно было не то. Свят тоже повернул голову и удивленно приподнял брови.

– Ты еще кто?

– Приветствую, князь, – незнакомец широко улыбнулся, отчего стал выглядеть немного хищно, – я просто презренный подданный, подошел восхититься вашим сиянием.

Мира напряглась. В мягком голосе этого человека не было ни капли уважения. Но странным было не это. Мира чувствовала какое-то вопиющее несоответствие между внешностью человека и его темной энергией, от которой ее бросало в дрожь.

Князь нахмурился.

– Ты не видишь, что я занят?

– О, вижу, – незнакомец кинул презрительный взгляд на Миру, – говорят, что в эту волшебную ночь акт любви на голой земле принесет плодородие полям. Безусловно, князь хочет потрудиться для своего народа.

Это, определенно, было слишком. Мира увидела, как к красивому лицу Свята прилила кровь, а рука потянулась к мечу. Он угрожающе сделал шаг в сторону дерзкого крестьянина. Его дружинники в отдалении тут же заметили это и устремились к ним.

Незнакомец сделал еле заметный жест одним пальцем. И бежавшая к ним подмога будто воткнулась в невидимую стену и замерла.

“Черный колдун?”, - подумала Мира.

Князь еще не понял, что дружинники больше не бегут к нему, он схватил незнакомца за ворот.

– А ну извинись перед девушкой за свои грязные слова!

Но незнакомец расслабленно вывернулся из железной хватки. В руках его появился меч, каких Мира никогда до этого не встречала. Черная рукоятка с красным камнем и просто убийственно тяжелой энергией.

Мира никогда не встречала демонов, но вдруг подумала, что этот меч может быть демоническим оружием.

Мира похолодела от страха. Не за себя – за Свята. Князь нанес первый быстрый удар, незнакомец снова увернулся, будто это не стоило ему усилий.

Еще удар, еще. Темный противник небрежно отражал атаки, но сам не спешил нападать.

– Я кое-что узнал о тебе, князь, – с деланной веселостью произнес он, в очередной раз будто в танце скользнув в сторону от тяжелого меча Свята, – о твоем великом подвиге.

Свят недоуменно посмотрел на него и даже ненадолго прервал атаку.

– О, ты не знаешь, что за подвиг, – любезно пояснил противник, – ты его еще не совершил.

– Насмехаешься надо мной? – выдохнул Свят с очередным ударом.

И незнакомец снова как вода проскользнул мимо лезвия.

– Это ты насмехаешься, – разочарованно покачал головой этот человек, – предсказание гласит, что ты убьешь величайшего монстра. А ты и парня из соседней деревни, похоже, убить не можешь.

Князь никак не показывал своего удивления внезапной искусностью противника. Только на мгновение его взгляд задержался на застывших у магического барьера дружинников. Но он и не подумал отступить.

Мире начало казаться, что если этот “парень из соседней деревни” сделает хоть один выпад, то у князя будет не так много шансов.

Ей нельзя было направлять свою Силу на людей. Но ведь перед ней, возможно, демон. Было одно заклинание, которое давалось ей легко, как дуновение ветерка.

– Взгляд истины! – шепнула она и мысленно коснулась лба незнакомца.

Тут же весь его облик преобразился. Глаза Миры расширились, а челюсть поползла вниз. От заурядной внешности не осталось и следа, все в этом демоне было необычайным. Русые кудри крестьянина превратились в черные длинные прямые волосы, частично собранные золотой заколкой. Черты лица утончились, глаза потемнели и изменили форму, кожа стала смуглей. А одежда… Мира вообще не понимала, что это было – широкие рукава, длинное платье на запах. Эта ткань – такой роскоши не позволял себе даже Верховный Бог небесной Ирии. Зато это демоническое создание обволакивал струящийся черный шелк с золотым шитьем, который легко разлетался от грациозных движений.

Глава 2. Суета в райском саду.

Время в мире людей текло по-другому. Мира надеялась, что никто не заметит ее отсутствия дома, и сестры если что прикроют перед наставницами.

В божественном царстве Ирии время текло гораздо медленнее. Поэтому для нее с момента их последней встречи с князем не прошло и нескольких дней, он же неделями искал ее повсюду.

Сейчас они прогуливались бок о бок по светлой березовой роще. И Мире хотелось, чтобы этот момент длился как минимум вечно. Князь смотрел на нее с улыбкой, но девушка видела, что он обеспокоен.

– И все же я найду это вражеское отродье и отомщу за тебя, – твердо проговорил он.

Этого еще не хватало. Демон был несоизмеримо сильнее.

– Он ничего мне не сделал, – мягко проговорила Мира.

– Я знаю, ты думаешь, он убьет меня, – покачал головой князь, – но я видел его методы. Я смогу найти решение.

Свят взял ее руку в свою и переплел их пальцы. Она хотела отстраниться, чтобы не давать ему ложных надежд. Но не смогла. Ее рука будто находилась там, где и должна была быть.

Касаясь людей, Мира могла считывать их эмоции. От этого мужчины сейчас исходило столько тепла, нежности, восхищения и… сожаления.

– Больше всего на свете я хотел бы, чтобы ты осталась со мной.

Миру накрыло мурашками восторга и горечью одновременно. Она еще в прошлую встречу поняла, что он влюблен. Такова и была ее изначальная цель. Но она не думала, что его чувства настолько сильны, ведь они и недели не провели вместе. И… она не могла быть с ним. По крайней мере, сейчас.

Слезы навернулись ей на глаза. Она отправилась бы со Святом, если бы могла. Но она даже не знала, когда наставницы позволят ей увидеться с ним в следующий раз.

– Ты не знаешь, кто я, – тихо сказала она.

– О, я видел, что ты владеешь магией. И только богам известно, где ты живешь… Я понимаю, что ты не обычная девушка. Но ты почему-то выбрала меня, и я точно смогу стать достойным тебя.

У Миры разрывалось сердце. Она наконец вспомнила, зачем вообще она пришла сюда вчера, прежде чем ее закрутил водоворот событий.

Девушка придержала князя за руку. Робко шагнула к нему и обняла. В ответ он сильно сжал ее в объятьях крепкими руками. Мира глубоко вдохнула и сосредоточилась на центре своей груди, стараясь не думать о его горячих ладонях.

– Я благословляю тебя, князь Святослав, – шепнула она и почувствовала, как открывается ее сердце, и из него изливается бело-золотой свет, – в этой войне стрелы будут обходить тебя стороной, мечи отклоняться в сторону, а попутный ветер всегда раздует паруса твоих кораблей. Куда бы ты ни пошел, тебя ждет удача. Веди людей в бой во имя всего славийского народа и богов, что будут наблюдать за твоими подвигами из небесной Ирии.

Она видела мысленным зрением, как её сияние обволакивает князя коконом, а потом входит в его тело. Он тихо застонал и ещё сильнее прижал девушку к своей груди.

Она вливала небесную энергию и свои силы, не жалея. Это было не по правилам, Мира могла навредить себе таким рвением. Но она хотела отдать как можно больше. Неизвестно, когда она сможет навестить его в следующий раз.

Мира отстранилась, глядя в лицо Свята. Он стоял, закрыв глаза в полном блаженстве. Когда он заговорил, голос его звучал глубоко и хрипло.

– Благодарю… богиня.

Он медленно открыл глаза, в его зрачках еще немного светилась бело-золотая энергия. Он излучал сияние, будто это он был божеством.

– Ты бледная, – обеспокоенно проговорил лучезарный князь.

– Все хорошо, – улыбнулась она, чувствуя сильную усталость и головокружение, – мне просто пора вернуться домой.

Девушка чуть пошатнулась, и князь придержал ее, обеспокоенно вглядываясь в ее глаза. Мира потеряла слишком много сил. Воспользоваться заклинаниями или своими крыльями она уже не могла, поэтому пришлось обратиться к наставницам.

Она постучалась мысленно в их разум.

Сирин и Алконост сразу все поняли и считали ее состояние, можно было не объяснять.

– Я буду ждать тебя, – тихонько проговорил Свят.

Ее сил хватило только чтобы провести рукой по его щеке. Слова не приходили на ум, сознание мутилось.

Мира закрыла глаза, чувствуя, что по лицу потекли две дорожки слез. На мгновение все вокруг потемнело, и вскоре девушка почувствовала под своим обмякшим телом нежную перину и услышала знакомые голоса.

«Эта глупая девчонка! Я говорила, надо посылать другую!» – это, конечно, Сирин. Она никогда не отличалась доброжелательностью и тактичностью.

«Перестань, лучше пошли Раду за яблочками, а Соловейка пусть принесет зелье для нашей девочки», – это мягкий голос Алконост.

Мира открыла глаза. Она лежала в своей просторной белой комнате, где вместо одной из стен был выход в райский цветущий сад. Над юной богиней склонились два невыразимо прекрасных лица наставниц. У Алконост были нежные, мягкие черты. Светлые с легкой рыжинкой волосы и удивительные радужные глаза, в которые хотелось смотреть часами. А Сирин была темно-русой, синеглазой, с красными губами. Она была в васильковом, под цвет своих глубоких глаз, платье.

– Мы плохо тебя учили, девчонка, а? – тут же сдвинула темные брови Сирин.

– Простите, наставницы, я поступила неразумно, – тут же ответила Мира и попыталась приподняться.

– Лежи, лежи, – Алконост тронула девушку за плечо, – это твои первые задания, ты имеешь право на ошибки.

Сирин недовольно цокнула.

– Ну сестра, – весело рассмеялась Алконост, – не ты ли говорила, что первая несчастливая любовь укрепит дух нашей малышки.

Мира захлопала глазами, переводя взгляд с одной богини на другую.

– Уж не думала же ты, что это твоя сердечная тайна? - фыркнула Сирин.

Вообще-то думала. Мира вздохнула. Почему же сразу “несчастливая” любовь? Может, после войны они смогут быть вместе. И когда Мира закончит обучение и станет более самостоятельной... Только вот… сколько живут смертные? Она почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы.

Глава 3. Чистая жертва темному повелителю.

За большим столом сидели двенадцать старейшин Верховного Совета. Мира с почтением поклонилась им. Бог солнца Хорс мягко улыбнулся девушке. Она задержала на нем взгляд. Отец Миры тоже был богом солнца, и внутреннее сияние Хорса напоминало Мире папу. Рядом с ним сидела богиня любви Леля, она выглядела чем-то расстроенной. Даже Матушка-Земля сегодня была здесь, хотя обычно жила в мире людей.

На резном троне небрежно сидел Соварог с огненными глазами и белоснежной бородой на молодом красивом и мужественном лице. Взгляд Миры остановился на Верховном Боге. Не так давно на этом троне сидел ее отец. Девушка любила своего дядю, он был мудрым и добрым правителем, но все же она не забыла, что между Соварогом и ее отцом Яровитом всегда было негласное соперничество за трон. И дядя в конце-концов получил свое.

“Нет повода осуждать его за это, – напомнила себе Мира, – отец ушел по доброй воле”.

Мира увидела, что помимо нее еще две юные богини стоят у трона. Одна из них была ее крылатая сестричка из райского сада - полная жизни красотка Весняна с округлыми формами. А вторая - Дива - дочь богини луны. Она была прекрасна своей потусторонней бледностью и утонченностью.

– Мы позвали вас по очень невеселому поводу, – начал Соварог.

Мира украдкой глянула на наставниц. Сирин сидела, недовольно скрестив руки на груди и сверкала гневным взглядом. Алконост смотрела на Миру с грустной улыбкой. У нее был такой вид, будто она сейчас заплачет.

Кажется, ситуация действительно серьёзная. Мира с тревогой уставилась на Верховного Бога. Внутри у нее все сжалось.

– У людей началась великая война с Империей Дракона, – спокойно произнес Соварог, – она будет длиться десятки человеческих лет. Мы смотрели вероятности судьбы – славийский народ может быть изгнан и порабощен.

Тяжелая тишина повисла над круглым столом. Только слышно было, как Сирин раздраженно постукивает ногтями по дубовой поверхности.

Угроза уничтожения одного народа другим могла означать только одно. Славии будут молить своих богов о помощи, а народ Империи Дракона обратиться к своим богам. В итоге может начаться война между богами разных народов. Такое бывает очень редко, Ирия еще не воевала против других небожителей. Но такая война зачастую определяет, чей народ будет навсегда стерт с лица земли.

Люди и боги взаимозависимы. Народ нуждается в помощи и поддержке небожителей. Но и боги не смогут существовать без людей, которые им поклоняются. Конечно, все здесь не исчезнут мгновенно. Но цветущая Ирия постепенно придет в упадок, божественные дети перестанут рождаться, а выжившие после войны боги скорее всего будут убиты демонами, героями или другими богами. Многие захотят забрать себе их Силу.

Великая Матерь, сидевшая возле Соварога, мягко посмотрела на Миру и двух других девушек. В ее взгляде как всегда было столько любви и доброты, что на душе сразу стало теплее, а острая тревожность немного улеглась.

– Я просмотрела все линии судьбы, – голос Великой Матери обволакивал как нежное объятие, – есть несколько ниточек, где наш народ справится с наименьшими потерями. И есть даже одна на тысячу, где Небесная Империя подчинится Славии.

Значит, надежда есть. Но зачем верховные старейшины рассказывают все это Мире и двум ее ровесницам? И почему наставница Сирин так злится, что рискует самовоспламениться и поджечь весь стол вместе с Советом?

Великая Матерь продолжила:

– Эта война коснется не только людей и богов. В предсказаниях видно, что здесь снова будут замешаны демоны. Уничтожения Славии жаждет некий кровавый демон. Когда умрут люди, он легко сможет разрушить Ирию и забрать нашу Силу, что сделает его непобедимым.

Соварог внезапно обратился к Мире, Диве и Весняне.

– Если бы вы знали, что можете помочь спасти Славийское государство и Ирию, на что вы были бы готовы ради этого?

– На что угодно, – тихо выдохнула Весняна.

– Да, – твердо согласилась Дива.

Мира на мгновение почувствовала какую-то обреченность. Она немного замешкалась, но все же кивнула. Девушка понимала, что скорее всего только что согласилась пожертвовать жизнью. И пред глазами тут же возник образ ее князя – светлые глаза с морщинками смеха в уголках. Увидит ли она его напоследок?

Великая Матерь вздохнула.

– Вы наверняка слышали, что богов Империи Дракона недавно потрясли страшные события. Император небожителей был свергнут кровавым Владыкой Демонов Лю Мейлуном.

Мира знала об этом. И до сих пор не понимала, как вообще небесный трон может занимать демон. Такого вообще не могло быть, не считая богов мелких народов каннибалов и воинственных кочевников. А тут небожители, покровительствующие огромной Империи Дракона, позволили себя подчинить.

– И вскоре после восхождения демонического Небесного Владыки люди Империи решили сражаться со Славией за территории, — закончила свою мысль Великая Матерь.

То есть захватчик по имени Лю Мейлун и есть тот кровавый демон, что собирается погубить Ирию?

– У нас нет доказательств, предсказания туманны, – продолжила Верховная Богиня-мать, – но была одна подсказка – мы должны принести жертву дракону.

Мира сглотнула. Так вот какая будет её смерть ради Ирии и всего славийского народа. Она почувствовала, как её накрывает темной беспросветной волной отчаянья. А от жалости к себе хотелось заплакать. Но разве она могла сказать: «Нет, справляйтесь как-то сами». Другое дело – почему выбрали именно её и этих двух несчастных?

Соварог погладил по плечу Великую Матерь, которая немного поникла. Он заговорил вместо нее.

– Истинная форма Лю Мэйлуна – это черный дракон. Издревле существует традиция приносить дракону в жертву девственниц.

Он обвел трех скорбно притихших девушек взглядом. Мира все еще не понимала, причем здесь она – девственниц в Ирии вроде хватало. Божественные дети взрослели и развивались медленно. Даже в ее саду почти ни у кого из молодых девушек еще не было пары. Да и наставницы строго за ними следили.

Глава 4. Владыка демонов и богов собственной персоной.

В божественном Царстве Златых Врат их приняли вежливо и с уважением. Мира, Весняна и Дива в белоснежных платьях и жемчужных кокошниках шли в середине Ирийской процессии. Десять богов Верховного Совета были здесь сегодня. Только Сирин и Алконост отказались собственными руками отдавать зверю своих девочек Миру и Весняну. Также в процессии были боги пониже рангом, и несколько полубогов сопровождали их, неся тяжелые сундуки.

Боги и богини Златых врат собрались вдоль белой дороги, чтобы посмотреть на чужеземцев. Они были поражены светлыми волосами и глазами Ирийских богов и не скрывали своего удивления и восхищения. Они кланялись, приветливо улыбались им. И вопреки ожиданиям вовсе не были настроены враждебно.

Их народы убивали друг друга и ненавидели друг друга, но богов это пока что не касалось. Видимо, тут никто не знал никаких предсказаний о грядущей войне между богами с участием демонов.

Мира в свою очередь глазела на роскошные платья местных богов обоих полов. Она уже видела такое на том демоне, что приходил к ее князю. Только здесь все предпочитали светлые и яркие цвета. Летящий шелк, широкие рукава, обилие золота в прическах, длинные темные волосы. И совсем другие лица, которые на первый взгляд казались Мире похожими, но она быстро поняла, что это просто с непривычки.

Их дворцы с изогнутыми уголками крыш тоже были сильно необычными по сравнению с славийскими теремами. Она разглядела украшение на одной из крыш в виде изогнутого дракона. И резко вспомнила, зачем она здесь.

Восторг от новых впечатлений сразу куда-то испарился. Мира с ужасом уставилась на медленно открывающиеся золотые ворота огромного императорского дворца.

– Владыка примет вас немедленно! - провозгласил один из стражников.

И Мира почувствовала, как ее ноги будто врастают в пол, и она не может сделать и шага.

В памяти промелькнули все разговоры последних дней, которые складывались в неутешительную картину. Ее и Весняну провожали со слезами все сестрички из райского сада.

– Может тебе удастся сбежать? - всхлипывая спрашивала Соловейка.

Наверное Мира смогла бы, но… у нее была миссия. Даже две. Которые категорически противоречили друг другу.

– Тебе правда придется… лечь с ним в постель? – с ужасом спрашивала сестричка Зоряна, – что ты будешь делать, если он ужасно уродлив?

– Закрою глаза, – недовольно буркнула Мира.

Ей и самой невыносимо было думать об этом. Да будь он даже самым красивым демоном в мире, ей было бы не менее противно. Она хотела бы сейчас оказаться в объятьях Свята. Хотела бы, чтобы ее тело принадлежало ему. Но теперь оно не принадлежало даже ей самой. Ее тело теперь просто подарок, которым можно воспользоваться.

Мире вспомнился тот демон-аскет, с которым она столкнулась в мире людей. Вероятно, он подчиненный Лю Мэйлуна и выполнял какой-то его мерзкий приказ. Она испортила его планы, и он обещал, что она умрет при их следующей встрече. Но он вряд ли сможет ей что-то сделать, ведь она будет собственностью Императора. Тот демон совсем не был уродливым, и это казалось Мире очень странным. Она не могла прямо спросить о нем наставниц, поэтому решила действовать иначе.

– Все ли демоны уродливы? – поинтересовалась она у Сирин, пока та расчесывала ей волосы.

– Разумеется, – хмыкнула она, – ещё повезет, если все конечности будут стандартными. А то у них вполне могут быть щупальца вместо рук, грязные волосатые копыта вместо ног. А вместо мужского достоинства может торчать огромный…

Глаза Миры расширились, но Алконост уже часто била Сирин по плечу ладошкой.

– Прекрати, прекрати!!! – говорила она.

Мира судорожно сглотнула, так и не узнав, что именно может там торчать. Фантазия услужливо подкидывала жуткие и неприличные варианты. В конце концов она представила огурец и на этом решила остановиться.

– Не верь ей, Мира, – возмущенно проговорила Алконост, – демоны могут принимать любой облик. У них достаточно силы, чтобы выглядеть не хуже богов.

– Но их настоящая форма все равно уродлива, – пожала плечами Сирин, закончив плести своей ученице косу, - я хочу, чтобы ты была готова к худшему.

Да уж, готовить к худшему - это было прямо призвание наставницы Сирин.

И сейчас Мира стояла в нескольких шагах от дворца Лю Мэйлуна. По энергии, исходящей от стражников она поняла, что все они демоны. У них была вполне обычная внешность, но воображение Миры рисовало ей, как они приходят домой и снимают эту внешность вместе с доспехами и синей формой. А на свет вываливаются щупальца и копыта.

– Пойдем же, – это Весняна тянула ее за рукав, – мы должны быть смелыми.

Да, должны. Мира гордо подняла голову, жемчужные подвески закачались у ее лица. Она сделала шаг.

Процессия из пятидесяти славийских богов вошла в зал. С ними занесли сундуки с ценностями. Тут были драгоценные камни и семена растений, ткани от лучших мастериц и расписная посуда. Мира понятия не имела, зачем все это сдалось Владыке Демонов. Наверное, можно считать это приданным.

Под их ногами расстилалась длинная ковровая дорожка с золотыми узорами. Она вела к возвышению, на котором стоял украшенный золотыми драконами трон - явно слишком большой для одного человека. “Может самый первый небесный император был очень толстым?” - отстраненно подумала Мира. Нынешний был стройным и высоким. Мира успела это заметить, прежде, чем толпа немного расступилась, и девушка разглядела лицо демонического владыки.

Сердце Миры сразу же рухнуло в пятки. Перед ней на золотом троне сидел он – тот самый демон-аскет.

Глава 5. Великая милость Императора.

Как же так получилось, что она успела насолить ему еще до их встречи? И одна и вторая миссия у нее сейчас была под угрозой. Она посмотрела на своих прекрасных спутниц. К счастью, есть ещё Весняна и Дива. Они определенно более красивы, женственны и послушны, чем Мира. Одна из них точно сможет справиться.

Оглядевшись она заметила, как с почтением рассаживают за столами с угощениями представителей Верховного Совета. Особые места были приготовлены для Соварога и Верховной Матери. Остальные тоже разошлись по краям тронного зала, и в центре остались только три фигуры жертвенных девушек в белом.

Лю Мэйлун со слегка натянутой улыбкой смотрел на Соварога.

– Благодарю почтейнешего за богатые дары, - произнес он учтиво.

Но Мире все же померещилась какая-то скрытая насмешка в этом голосе.

– Главный наш дар мы принесли тебе, следуя старинной традиции, - спокойно произнес Соварог, – невесты дракона для вас, Владыка Лю Мэйлун.

Мира заметила, что демонический Император чуть приподнял брови. Похоже, он совсем не ожидал такого непрошенного подарка. Великая Матерь начала перечислять имена невест дракона и происхождение. Только тогда демон перевел взгляд и обратил внимание на девушек в центре зале. Мире показалось, что он раздумывает, как бы ему вежливо отказаться от такого подарка. Его взгляд с вежливой прохладой скользнул по утончённой и грациозной Диве, потом по пышущей жизнью Весняне. Казалось, он смотрит на детские поделки из шишек, которые неразумные дети показывают своему очень занятому отцу.

Затем он перевёл взгляд на Миру. Выражение его лица не изменилось, но Мира почувствовала, что он узнал её. Что ж, глупо было надеяться на что-то другое.

Всего на одно мгновение в его глазах мелькнула насмешка, и он сразу отвернулся и легко поклонился Соварогу и Великой Матери.

– Мне сложно принять такой ценный дар. Как я могу лишить ваше царство таких прекрасных созданий? – сказал он с ласковой улыбкой и неожиданно поднялся с трона, поправив тяжелый черный плащ.

Мира смотрела на него завороженно, как мышка на кошку. Он начал спускаться по лестнице со своего пьедестала. Мира в тайне надеялся, что он запутается в своих длинных одеяниях и упадет у всех на глазах. Но он двигался с грацией крупного хищника, а верхний шелковый слой роскошных одежд изящно разлетался в стороны при каждом шаге, только усиливая величественный эффект.

Он направился к девушкам, не спуская глаз с Миры. Она нервно сглотнула слюну. Что у него на уме?

– Я хотел бы одарить всех троих принцесс богатыми дарами и позволить им вернуться домой, - ласково и вкрадчиво начал он, - но затем я взглянул на деву Миру.

Лю Мэйлун буквально прожигал ее взглядом. Она незаметно расправила плечи, приподняла подбородок и холодно посмотрела в ответ, чтобы он не подумал, что Мира боится его. А она, конечно же, боялась. И особенно смущал ее этот жгучий взгляд.

– Я был так поражен ее красотой, – продолжил демонический Император, – что до сих пор не могу перестать ею любоваться.

Медленно, но уверенно он продолжал идти прямо к ней, совершенно игнорируя ее спутниц. Мира почувствовала на себе недоуменный взгляд Дивы. И неожиданно сердитый взгляд Веснянки. Неужели даже в такой ситуации она переживает, что кто-то не счел ее самой прекрасной?

Лю Мэйлун остановился напротив Миры, совершенно беззастенчиво разглядывая ее. Под таким пристальным взором Мира чувствовала себя будто голая, по телу бежал холодок.

– Почтеннейший Соварог, Великая Мать, - демон обратился к верховным богам, не сводя с Миры взгляда. - Я понял, что и дня не смогу больше прожить без этого прекрасного создания. Благодарю вас за столь ценный дар для моей души.

Мира почувствовала злость и бессилие. Он насмехался над ней, а она не могла ничего ответить. Напротив, она, превозмогая себя, склонилась с почтеньем перед этим отродьем и выдавила из себя:

– Благодарю, Повелитель.

Он обворожительно ей улыбнулся. Но на самом деле за этой сладостью скрывался хищный оскал. Ей и заклинание “явления истины” не нужно было, чтобы это понять.

Мира, со стойкостью продолжая выдерживать этот наглый взгляд, услышала голос Соварога.

– Дива и Весняна считаются у нас первыми красавицами, и тоже, безусловно, порадуют вас.

– Нет. Только эта, - произнес Лю Мэйлун с железными нотками в голосе.

Но будто бы сразу вспомнил о приличиях и дипломатии. Он наконец отвернулся от Миры. И, изобразив дружелюбный взгляд, посмотрел в сторону верховных богов славийии.

– Я прошу остальных девушек принять дары от Царства Златых Врат и вернуться в Ирию. Мне жаль, но все мое внимание отныне принадлежит только деве Мире.

Ну спасибо. Он действительно рад подарочку. Его обидчицу доставили ему на золотом блюдечке. Вряд ли он решится убить ее, хоть и обещал. Но Мира помнила, как он говорил, что разнообразные пытки заменяют ему убийства.

Дальше она как в тумане осознавала, что Верховный Совет начинает прощаться и собираться. А Весняна почему-то вперила в Миру злой обиженный взгляд. Видимо, поверила в сказки демона о любви с первого взгляда. Как будто бы стать здесь пусть даже Императрицей может быть лучше, чем вернуться в родную Ирию.

Дива, уходя, сжала руку Миры. В глазах дочери Богини Луны были слезы счастья. Она, похоже, более адекватно оценивала ситуацию.

Великая Матерь подошла к Мире, обняла ее, а затем коснулась ее лба. И девушка почувствовала, что ее связь с другими небожителями Ирии оборвана. Она больше не сможет постучаться ни к кому из них в сознание, и никак не свяжется с любимыми наставницами и сестричками.

– Мне жаль, моя дорогая девочка, - шепнула Великая Матерь украдкой.

Она всегда нежно относилась к Мире, особенно после смерти родителей. Девушка поняла, что невольно сжимает ее за край рукава, будто боясь отпустить. Медленно Мира разжала руку и проводила Верховную Богиню взглядом.

С ужасом Мира наблюдала, как все, кого она знает и любит, покидают зал. И золотая дверь навсегда отгораживает ее от них. Но, конечно же, она не заплачет в присутствии врага. Теперь ей нужно притворяться и не расслабляться ни на секунду. Возможно, так будет всю оставшуюся жизнь. Она улыбнулась сидевшему на троне демону.

Глава 6. Император строит коварный план мести.

– Так это она? – Генерал Джу Лэй приподнял брови.

Лю Мэйлун медленно обошел свою жертву, продолжая бесцеремонно разглядывать.

– Странный варварский обычай, а, Мира? – протянул он. – Дарить живых девушек на растерзание дракону. Ты сама согласилась на это?

– Я здесь ради мира между нашими божественными царствами, – ответила она, стараясь выглядеть максимально невинно и искренне.

Неизвестно, что он собирается с ней делать. Все же она – дар от небожителей другого царства. Убить ее сейчас было бы слишком неуважительно – едва ли он сейчас готов к войне с Ирией.

Пурпурный демон-слуга улыбнулся розовыми губами.

– Чудесный обычай, Владыка. Давайте и мы в ответ что-нибудь подарим? Например, мы можем преподнести генерала Джу Лэй их Божественной Матери. Генерал Джу у нас красавчик.

– Заткнись, Чоу! – мрачно буркнул оскорбленный небожитель в белом.

Значит этого фиолетового зовут Чоу. Мира понимала другие языки, для богов это не было проблемой. И Чоу – это было что-то вроде шута. Так вот почему он так ярко выглядит. Хотя на весельчака он явно похож не был. Но Мире легко было представить, как он окровавленный весело хохочет над трупом врага.

Повелитель демонов с удовольствием продолжал разглядывать Миру.

– Есть еще одна причина, по которой я ее взял, – не оборачиваясь сказал он своим подчиненным, – она – возлюбленная нашего дорогого князя Святослава.

Вот теперь Мира не смогла сохранить холоднокровность. Ее улыбка дрогнула и уголки губ опустились. Они хотят навредить ему через нее?

Лю Мэйлун с удовлетворением наблюдал за ее лицом.

– Есть и третье удачное обстоятельство, - вставил шут Чоу, - она может быть нашим козырем во внешней политике. Владыке нужно укрепить свои позиции. Если вы сделаете ее наложницей или женой, для других божественных царств это будет выглядеть как союз со славийскими богами.

Лю Мэйлун рассмеялся. Потом наклонился к ее уху и прошептал:

– Хочешь я позову князя Святослава на нашу свадьбу? – При этом он, едва касаясь, провел пальцами по ее щеке.

Раньше, чем она успела понять, что делает, Мира резко отстранилась, оттолкнула его руку и гневно посмотрела в эти наглые насмешливые глаза.

– Ты и мизинца его не достоин, грязный демон!

Шут Чоу и генерал Джу Лэй так и замерли за спиной господина. Мира тоже застыла, осознавая, что сейчас сделала. Ее послали сюда спасти всех, в том числе и Свята, а она даже ради этого оказалась не способна притвориться покорной. Дома Алконост тоже часто отчитывала ее за несдержанность. А Сирин только усмехалась, потому что тут ей сказать было нечего.

Глаза Повелителя Демонов злобно прищурились, потом он тихо рассмеялся и с нарочитой мягкостью произнес:

– Пока что ты не очень-то преуспеваешь в поддержании союза между нашими царствами.

И в этом он был прав. С Миры уже давно слетела ее спесь, и она судорожно думала, как исправить ситуацию.

Пока она прикидывала падать ей на колени или нет, Лю Мэйлун как будто бы потерял к ней всякий интерес и отправился к низкому столику. Шут Чоу тут же обогнал его, чтобы налить Владыке горячий напиток. Мира уловила тонкий сладковатый аромат. Она знала, что это чай, но в Ирии и на землях славий не росли чайные кусты, так что она никогда его не пила.

Владыка демонов и богов умиротворенно сделал глоток из маленькой чашечки.

– Отправьте ее пока в самую холодную и сырую темницу, – сказал он, – а потом я решу, что с ней делать.

Джу Лэй озадаченно нахмурился.

– Но Владыка… Это небеса, здесь нет холодных сырых темниц.

– А какие есть?

– По правде сказать, никаких, - несколько смущенно проговорил генерал Джу.

Лю Мэйлун горестно вздохнул.

– С тех пор как я захватил Царство Златых Врат, - пожаловался он, – мой уровень комфорта сильно понизился. Пыточные комнаты здесь не приняты. Нет ни одного горячего кровавого источника для утренних омовений. И даже такую базовую потребность, как посадить нагрубившую мне особу в темницу я не могу удовлетворить. Сплошные ограничения.

Чоу взялся за чайничек, чтобы подлить еще.

– Зато здесь самый вкусный чай, - утешил он Повелителя.

– Ты прав. Ладно, поселите ее в один из дворцов, который остался от изгнанных небожителей. Выберите самый худший.

Генерал Чжу Лэй потупился.

– Боюсь, они все безупречно хороши.

Владыка снова горестно вздохнул и отвернулся к окну с видом на цветущие розовые деревья.

Высокие золотые двери тронного зала распахнулись, и внутрь решительно вошла красивая женщина. Поверх красного шелка на ней был надет тончайший золотой доспех, волосы украшали нефритовые шпильки в виде крыльев. Мира хоть и была в отчаяньи, не могла не восхититься ее яркой красотой.

– Господин, я узнала, что вы приняли этот нелепый дар от Ирийцев, - сходу начала богиня с темно-каштановыми волосами, кидая полный ненависти взгляд на Миру.

Видно было, что девушка в доспехе сильно взволнована. Дойдя до Владыки, она преданно склонилась пред ним, скрестив руки в почтительном жесте.

Лю Мэйлун глянул на нее с легким раздражением, но потом мягко улыбнулся.

– И что же, Вэй Фэй, ты оставила пост и примчалась, чтобы отчитать меня за это?

Девушка смутилась.

– Я не смею, Владыка. Но я считаю, что это может быть ловушка.

– Разумеется, может, - согласился Лю Мэйлун.

Он сделал жест Чоу, и тот предложил богине чай. Она присела так, чтобы видеть Миру. Новоиспеченную невесту дракона так и окатило этим убийственным оценивающим враждебным взглядом. Но когда богиня в красном перевела взгляд на Лю Мэйлуна, ее лицо сразу же смягчилось, и Мира прочла восхищение в ее взоре. Удивительно, она ведь могущественная небожительница. Скорее всего даже богиня войны. Как она может так относиться к захватившему власть демону?

– Если господину нужна… красивая девушка похожей наружности… – Вэй Фэй сбивалась, будто выдавливая из себя эти слова, – я могла бы поискать ее для вас…

Владыка демонов и богов с улыбкой коснулся ее плеча. И богиня едва заметно вздрогнула от этого жеста. Мира поняла, что эта женщина не просто предана демону, она влюблена в него. Какой стыд. Едва ли в родных Ирийских землях такое было возможно.

Глава 7. В поисках водяного дракона.

– Коварство нашего Владыки не знает предела, - констатировал Чоу, глядя как хлопнула золоченая дверь за двумя девушками, одна из которых разве что не искрилась от гнева.

– Я беспокоюсь за сохранность девы Миры, - вздохнул генерал Джу, – она могла отделаться всего лишь темницей, если б они у нас были.

Лю Мэйлун удовлетворенно отставил чай. Он был доволен собой, одной стрелой уложил двух ястребов. Богиню Войны Вэй Фэй давно пора было поставить на место - она слишком много себе позволяла. И этой ирийской девчонке не видать теперь спокойной жизни.

– Постепенно мы выясним, что на уме у нашей “посланницы мира”, - спокойно сказал Лю Мэйлун, - напрямую шпионить она не сможет - вы видели, что ей заблокировали любую ментальную связь с Ирией.

– Тогда давайте подумаем, как мы можем ее использовать, - предложил Чоу.

Лю Мэйлун встал и едва удержался на ногах - в глазах резко все поплыло и в виски ударила боль. В Царстве Златых Врат он часто чувствовал себя плохо. Его демоническая энергия была слишком сильной, и постоянно вступала в конфликт с разлитой повсюду божественной сияющей энергией. Пока что приступы проходили быстро. Главное, чтобы никто не узнал об этой его слабости.

На заднем дворе у пруда была беседка, где Лю Мэйлун часто устраивал совещания. Воздух там аж потрескивал от количества защитных заклинаний - никакой возможности, чтобы подслушать. Все потому, что Лю Мэйлун пока никому до конца не доверял на небесах. Только Чоу и генерал Лэй были с ним рядом десятки лет еще до захвата Царства Златых Врат.

Шрам на лице Чоу до сих пор заставлял Лю Мэйлуна хмуриться, вспоминая, как именно шут его получил. Это было неизлечимое свидетельство кромешного ада, в котором они жили целую вечность без всякой надежды.

А генерал Джу Лэй в свое время был низвергнут с небес, и потерял все из-за подельничество демону - даже семья и возлюбленная отреклись от него. Тем демоном, разумеется, был Лю Мэйлун.

Сейчас оба его соратника сидели за яшмовым столом. Джу Лэй вытащил из воздуха несколько секретных свитков, где они вели записи, и чернильные принадлежности.

– Убираем ли мы князя Святослава из списка подозреваемых? – спросил Генерал Джу, разворачивая записи.

– Нет, - ответил Лю Мэйлун.

– Но вы ведь ничего не обнаружили при встрече, так? - уточнил генерал.

Лю Мэйлун в задумчивости постучал пальцами по каменному столу.

– Но кое-что подозрительное все же есть. Князь был абсолютно слаб. Просто человек.

Джу Лэй скептически приподнял бровь, не понимая, что же здесь подозрительного.

Но Чоу медленно кивнул и горько улыбнулся.

– Как настолько простой человек сможет исполнить предсказание, так ведь?

Генерал Джу нахмурился.

– Ненавижу это идиотское предсказание.

– Но если за личиной нашего светлоокого князя скрывается мой брат, это хотя бы объясняет данное пророчество.

Как только о будущем деянии князя Святослава заходила речь, Джу Лэй и Чоу разом менялись в лице. И это всегда раздражало Повелителя. Сейчас важно было сосредоточиться на поиске бывшего Владыки Царства Златых Врат Мао Шаояна - брата Лю Мэйлуна.

Во время того, как Лю Мэйлун штурмовал небеса, чтобы наконец-то встретиться с ним, Мао Шаоян сбежал.

И они искали его по всем мирам уже три небесных месяца.

Начали с водного мира. Ведь в истинной форме бывший император небес был водным драконом. Но он не рискнул так очевидно прятаться.

Теперь они начали поиски в мире людей.

– Если он притворяется кем-то, то это не простая маскировка. Он понимает, что даже очень искусная иллюзия не обманет меня. Наша связь с ним очень сильна, ведь он мой родной брат. В детстве даже на один день мы не разлучались до того, как мне исполнилось двенадцать лет.

При этих словах Лю Мэйлун на мгновение почувствовал отголосок старой привычной боли того мальчишки, который безоговорочно любил старшего брата и доверял ему. Но он тут же вернул себе спокойное состояние.

Чоу не мог долго усидеть на месте. Поэтому он уже находился не за столом, а на перилах беседки и сосредоточено жонглировал свитками.

– Есть возможность так спрятаться, - в такт броскам заговорил он, - чтобы мы не заметили. Слиться с человеком, богом или демоном настолько, что даже душа будет казаться изначальной и единственной в этом теле. Но такое сильное заклинание может создать только кто-то из Верховных Богов или даже целая группа. И его нужно постоянно поддерживать.

Джу Лэй не выдержал и раздраженно попытался отобрать ценные свитки из рук жонглера. Но тот легко встал на тонкие перила и продолжил свое развлечение.

– Значит, кто-то из богов других царств помогает ему, – кивнул Лю Мэйлун.

– Это очень вероятно, один он бы не справился, - согласился генерал Джу.

Он достал меч, выбил из рук шута один из свитков и ловко поймал его в полете.

- Для всех других божественных Владык этого мира, – продолжил он, - Ваше императорское величество в первую очередь - демон. Они могут считать вас опасным и пытаться вернуть Мао Шаояна на престол.

Генерал Джу хотел было спасти остальные свитки, но Чоу обнял их и небрежно перепрыгнул на перила в другом конце беседки.

– Судя по сегодняшним внезапным дарам, славийские боги точно считают меня опасным, - усмехнулся Лю Мэйлун.

В библиотеке Царства Златых Врат были свитки с предсказаниями о войне Славии и Империи Дракона. Которая может обрести масштаб и перерасти в войну богов. Но конкретики не наблюдалось, а нитей вероятности было слишком много. Лю Мэйлуну пока некогда было этим заниматься, сейчас он должен найти ускользнувшего из под его носа брата.

– Чоу, можешь найти способы определить, есть ли в теле подселение или замена души, если заклинание выполнено на самом высоком уровне Силы?

– Поищу, Владыка, - улыбнулся шут и кинул все свитки одновременно в сторону генерала Джу.

Глаза того расширились, и он резко развел руки и вытянул ногу, чтобы поймать три предмета одновременно. Ему это удалось - в руках покоились два свитка, а на кончике сапога балансировал третий.

Глава 8. Клетка для маленькой белой птички

Мира закричала, потому что на ее кровати в кровавой луже лежала отрезанная белокурая голова. Черты лица были застывшими, но в них легко можно было прочитать сходство с самой Мирой.

Когда первый испуг прошел, девушка аккуратно приблизилась к кровати и медленно протянула руку. Когда она коснулась щеки, вся голова вместе с кровавой лужей просто растворилась в воздухе. Иллюзия.

Вздохнув, Мира уселась на край кровати. Комната была роскошно убрана в непривычном ей стиле, на низком столике стояли фрукты и кувшин. Но есть она опасалась.

Над головой она слышала плеск и звуки дождя, хотя за окном было солнечно. На крыше определенно кто-то плавал, и она даже не хотела представлять, кто именно. Потому что у входа она столкнулась с греющимися на солнце огромными змеями, у которых было по две головы - одна где положено, а другая вместо хвоста.

И на других этажах, судя по звуку, тоже явно кто-то был, и настроены они были не особо дружелюбно.

Лю Мэйлун натравил на нее свою поклонницу богиню Вэй Фэй, и та практически втолкнула ее в эту комнату. И ушла со словами: “Тебе здесь никто не рад. Для всех здесь ты навсегда останешься чужой!”

Потом пришли три помощницы. Мира пыталась с ними пообщаться, но они молчали, испуганно кланялись и опускали глаза. Похоже, Вэй Фэй запретила им разговаривать с гостьей.

Ей сделали ванну с розовыми и желтыми цветами. Это выглядело очень красиво и пахло восхитительно. Мира с удовольствием погрузилась в нее, но через некоторое время поняла, что кожу жжет не по тому, что вода горячая.

Она быстро вылезла, оборачиваясь в протянутое помощницами полотенце.

– Что там? - раздраженно спросила она.

Но девушки не ответили. Только на всякий случай упали на колени. Видимо потому, что статус Миры был им не ясен - то ли она гостья, то ли пленница. Вроде шпионка, а вроде и невеста Повелителя.

Мира подошла к большому желтому зеркалу. На теле появились красные пятна, которые к тому же сильно чесались. Мира встревожено глянула на деревянную ванну и попробовала применить “взгляд истины”. Вода была отравлена, но не смертельно. Пятна должны сойти до утра. Видимо, так Вэй Фэй решила помочь ей подготовиться к ночи с императором.

Что ж, Мира и сама будет несказанно рада, если это его отпугнет. Вообще для ее миссии ей как раз таки необходимо было, чтобы он возжелал ее и лег с ней в постель. Но… не сейчас. Как это устроить, она понятия не имела.

После ванны она обнаружила в кровати свою голову, которая тоже оказалась небольшим сюрпризом от Вэй Фэй. Чего еще ждать от этой ревнивой дамочки она не знала. В еде и воде наверняка подмешано что-то, вызывающее расстройство желудка. К счастью, Мире не так уж обязательно было есть. Но она очень любила свежие фрукты. На подносе лежали незнакомые и такие аппетитные на вид плоды. Девушка вздохнула и отвернулась.

Помощницы принесли платье для ночи с Повелителем. Оно было длинное, белое, с нежной вышивкой, с широкими рукавами и поясом, как здесь носили.

Но очень прозрачное.

Мира испытала всю гамму чувств. Во-первых, с нарядом наверняка тоже что-то не так. Вэй Фэй не позволит ей выглядеть так соблазнительно. А во-вторых, Мире стыдно было даже подумать, что она вообще предстанет в таком платье перед мужчиной. А тем более перед этим злым, циничным и отвратительным Повелителем демонов.

Она сразу же кинула “взгляд истины” на платье, и обнаружила, что в нем кишат крохотные насекомые типа блох - очень злые и голодные. Но ведь она и так уже вся чесалась. Гостеприимство Вэй Фэй не знало предела.

Незаметно от помощниц Мира сожгла насекомых искрами своего божественного огня. После чего позволила себя облачить в это непотребное одеяние.

С какой-то скрытой радостью она поняла, что ее красные пятна от купания замечательно видны через тонкую ткань.

Помощницы хотели сделать ей прическу, и усадили за столик с зеркалом. Но Мира забрала гребень и нервно распустила свои длинные светлые локоны, чтобы они хоть немного прикрывали ее тело и грудь. После чего неожиданно поймала восхищенные взгляды девушек. Она задумалась, не собрать ли все же волосы в прическу, раз так она выглядит слишком хорошо.

Но было поздно.

В дверь без стука вошел Лю Мэйлун. И помощницы тут же преисполнились тихого ужаса, поклонились и так в поклоне и покинули комнату.

Мире хотелось сжаться и максимально прикрыться. Но вместо этого она гордо выпрямилась и холодно посмотрела на вошедшего.

Демон окинул ее оценивающим взглядом и ослепительно ей улыбнулся.

– Вижу, ты готовилась к моему приходу.

“Как будто бы у меня был выбор”, – хотела ответить она, но промолчала.

– Повелителю нравится? – она попыталась спросить это мягко, но получилось раздраженно и издевательски.

– Хорошо разместилась? – заботливо поинтересовался он в ответ, - его взгляд задержался на красных пятнах на ее шее и ключицах

Ему уже обо всем донесли. Да, Вэй Фэй постаралась. Но Лю Мэйлун был несколько разочарован ее действиями. Он ожидал хитрых моральных унижений. Иллюзия отрубленной головы и вид на двухголовых змей - это в целом было неплохо. Но мелкие гадости вроде отравленной ванны и насекомых - это уже была порча личных вещей Владыки.

– Спасибо, хорошо, мне все нравится, – выдавила из себя Мира, не жаловаться же ему, чтобы он порадовался.

Ее напряжение медленно двигалось к пределу. Она сидела перед ним в соблазнительном виде, красных пятнах и с выражением холодного льда на лице. И сама не знала, что будет делать, если он коснется ее. Она хотела защищаться, но знала, что это может навредит ее миссии.

А он просто стоял и смотрел на нее сверху вниз.

– Я зажгу мои любимые благовония, если госпожа не против, - сказал он расслабленно и отошел в сторону. На столике была курильница, и он поставил туда палочку, от которой тут же пошел дымок.

Что это? Мира хотела применить “взгляд истины”, но демон бы заметил. Он решил использовать афродизиак? Чтобы она не сопротивлялась бы, а сама умоляла его? Мира нервно сглотнула. Она никогда не была под действием таких веществ, и не исключала, что через пять минут ей действительно захочется кинуться в объятия демонического отродья. Тело ее невольно сжалось.

Глава 9. Кое-что о вашей невесте.

Лю Мэйлун вышел на воздух и остановился у пруда. Кругом царила ночная прохлада, а свет круглых узорчатых фонарей делал обстановку таинственной и поэтичной. Когда-то эти виды заставляли трепетать его сердце от восторга. Но сейчас в Небесном царстве он всегда чувствовал себя напряженно и настороже.

Один из прогуливающихся во дворе львов-хранителей подошёл и ласково потерся о его ногу. Улыбнувшись, Владыка потрепал его по гриве.

– Ты Юй, так ведь?

Лев кивнул, радуясь, что Лю Мэйлун помнит его. Они были знакомы с этим зверем раньше – в той далекой жизни, которая будто бы и не существовала никогда. И спустя вечность магическое животное узнало его.

– Юй, разрешишь мне посмотреть твои воспоминания? Я давно не видел своих родителей. И уже, увы, не увижу.

Зверь покорно склонил голову. Лю Мэйлун коснулся его лба. И оказался там же, у пруда. Только был ясный день. Немного снизу, глазами льва-хранителя, он увидел прекрасную пару богов. Давно подавленные чувства любви и горечи всколыхнули сердце Лю Мэйлуна.

Отец был немного отрешенный, на лице выделялась морщинка между бровями, а мама грустно улыбалась. А ведь в детстве он всегда видел их счастливыми. Лю Мэйлун жадно всматривался в родные лица, пытаясь задержаться в этом мгновении, где они ещё живы. Но его отвлек звук шагов.

К ним приближался изящный юноша с длинными серебряными волосами. У него была светлая кожа, розовые губы и темно-синие глаза. Он был красив, будто девушка, но при этом в нем чувствовалась сила и мужество.

Кулаки Лю Мэйлуна невольно сжались, в груди начал подниматься гнев. Это был юный Мао Шаоян. Ему на вид сейчас не больше шестнадцати.

– Я запрягу ваших крылатых коней, - с улыбкой сказал он и ласково сжал руку матери, как бы пытаясь поддержать богиню в ее печали.

Лицемерная скотина.

Наслаждается райской жизнью, пока Лю Мэйлун мается в кромешной тьме. Сжав зубы, Владыка отпустил воспоминание. Поблагодарил Юя и быстрым шагом пошел в сторону своего дворца, не забывая прислушиваться и быть настороже. Никому на Небесах нельзя было доверять.

Он узнал все, что хотел у этой девчонки из Ирии.

Чоу рассказал о косвенных признаках замены и подселения души. И неожиданно удалось все их проверить за один вечер.

Самый простой, но и самый ненадежный – для поддержание заклинания часто используют зелье с горечавкой, и тогда волосы хранят её аромат. Но эта девушка пахла чем-то вроде ромашки.

Другой признак - когда душа подселяется в тело противоположного пола, ей нужно время перестроится. И есть маленькая лазейка. Под действием любого сильного зелья правды, женщина непроизвольно будет говорить о себе в мужском лице, если в нее вселилась душа мужчины. И наоборот.

Само зелье правды боги чаще всего могут контролировать, но эта мелочь часто выскакивает самопроизвольно.

Бывает, что душа не подселяется к имеющейся, а целиком вытесняет другую. Это приводит к смерти предыдущего владельца, но зато новый хозяин тела лучше владеет ситуацией, всеми воспоминаниями и чувствами предыдущего владельца. Тогда уловка с зельем правды может и не сработать.

В таком случае есть один довольно сложный способ проверить. Если призвать духов предков этого человека - они не придут. Им точно видно, что душа не их рода.

Лю Мэйлун понятия не имел, как вот так сходу призвать души чужих предков. Но, к счастью, его попытался убить меч отца Миры - родовой дар.

А, значит, вероятность, что Мао Шаояна коварно подсунули ему в виде невесты дракона, почти нулевая. Только если это была одна из тех двух невест, что он отослал обратно. Но тогда Мира скорее всего что-то знала бы об этом.

Перед глазами встал образ девушки в прозрачном платье и с длинными золотистыми локонами, за которыми она пыталась спрятать свою наготу. Такая перепуганная и гордая одновременно. Лю Мэйлун хмыкнул.

В спальных покоях его ждал Чоу, чтобы позаботиться о своем господине перед сном.

– Это не она, – сказал Лю Мэйлун с порога.

Чоу молча снял с Повелителя плащ и принялся развязывать пояс. Но вдруг остановился и отошел, разглядывая Лю Мэйлуна своим особенным взглядом «сквозь».

– Ты чего? – нахмурился Повелитель.

– Я заметил кое-что, – Чоу заходил по комнате.

Повелитель с обреченным вздохом принялся раздеваться сам.

– Мне все же стоит завести отдельного слугу, ты слишком многозадачный.

– Владыка, я знаю, что твое состояние ухудшается.

Наедине шут часто называл его “на ты” по старой памяти. До того, как Чоу добровольно стал его слугой, они были в равном положении. Равно безысходном.

– Твоя демоническая энергия слишком сильна, и ты не выдерживаешь божественные потоки. Но это я давно знаю, заметил я не это.

Чоу снова посмотрел на нахмурившегося Владыку, который все еще не справился с широким поясом.

– Тебе сейчас лучше, так? - спросил Чоу. – Ладно, не отвечай, ты же все равно не признаешь, что тебе было плохо. Я давно знаю тебя, и помню, когда твоя божественное золотая суть еще не была разрушена.

Не пытаясь больше сражаться с застежкой, Лю Мэйлун мрачно смотрел на шута. Тот продолжал.

– Сейчас я вижу, как теплятся ее остатки. И это помогает тебе лучше выдерживать давление божественной атмосферы.

Лю Мэйлун положил руку на солнечное сплетение, где когда-то плескалась безграничная сияющая сила. И действительно почувствовал забытое тепло.

Когда каждый день его мучали, постепенно забирали его божественную золотую суть, выпивали эту энергию как сладкий напиток, Лю Мэйлун сильно страдал. Он знал, что если не останется ничего, он умрет. Но те божественные искорки, что в итоге сохранились… он с помощью них даже свечку зажечь не способен был.

– Помнишь, я говорил, если мы найдем кого-то с золотой божественной сутью, такое создание можно использовать для восстановления. Лучше всего убить и отобрать Силу. Но может немного помочь и парное самосовершенствование.

– Но я не спал с ней, - задумчиво произнес Владыка демонов.

Глава 10. Один день Птички и Императора в небесном царстве.

– Мне доложили, что вчера после визита Повелителя вы полночи рыдали? - с поддельной заботой и злорадным огоньком в глазах спросила Фэй Лэй. – Что-то пошло не так?

Мира скромно улыбнулась.

– О, я просто оплакивала потерянную девственность. В наших землях есть такой обычай. А так все было прекрасно. Спасибо за заботу, Богиня Войны Фэй.

После этого Мира с удовольствием понаблюдала как нежно-розовый оттенок прекрасного лица богини меняется на багровый.

Зашли три молчаливые помощницы и разложили платье на кровати. Краем глаза Мира увидела кричащие несочетающиеся цвета ткани.

– Вон! – прошипела им Вэй Фэй.

И когда три напуганные девушки испарились, Богиня Войны угрожающе положила руку на рукоятку меча. И сделала шаг в сторону Миры.

Девушка замерла. Не убьют же ее вот так? Эта дамочка, конечно, вспыльчивая, но не настолько же она безумна. Вряд ли ее ждет счастливое будущее с Императором, если она в гневе зарубит его ценный подарок.

– Говори правду, что у тебя было с Владыкой? – произнесла Вэй Фэй, продолжая наступать.

Ее рука на эфесе меча сжалась.

– Да не было ничего, – выдохнула Мира, решив не лезть на рожон.

Но потом увидела, каким довольным стало лицо Вэй Фэй и не выдержала:

– Только поцеловались пару раз…

Дальше она вероятно была бы жестоко убита, но в комнату вбежала незнакомая богиня с широкой улыбкой на лице.

– Привет! Узнала, что тебя разместили здесь и пришла познакомиться! - с порога заявила вошедшая, с восторгом глядя на Миру.

На незнакомке было изящное, но простое по здешним меркам бледно-розовое платье на запах, а волосы украшали живые цветы под цвет ее круглых очаровательных персиковых щечек.

“Может, она богиня весны?” – подумала Мира.

Застигнутая врасплох Вэй Фэй окинула гостью презрительным взглядом.

– А, Няннян, – холодно произнесла она, – как обычно не вовремя. Неужто у тебя мало работы?

После этого Богиня Войны резко развернулась и вышла. Похоже, при свидетелях убивать соперницу ей было некомфортно.

Няннян словно пропустила пренебрежительную фразу Вэй Фэй мимо ушей.

– Какие у тебя волосы… – завороженно протянула она, – можно потрогать?

Мира была озадачена просьбой, но кивнула. Девушка просияла от радости и аккуратно коснулась локона. А Мира вспомнила, как ночью Повелитель Демонов тоже трогал ее волосы и внутренне содрогнулась.

– Ты такая красивая, похожа на цветок белой орхидеи, - ласково сказала Няннян.

Никто еще здесь не был так мил и приветлив с Мирой. Может ей повезет, и у нее появится покровительница?

– Ты богиня весны? – спросила девушка у новой знакомой. - Или, может, богиня цветов?

– Для тебя выбрали довольно странное жилье, – Няннян словно не услышала вопроса, – как будто у нас мало пустых дворцов. Хочешь я покажу тебе Царство Златых Врат?

Мира не знала, можно ли ей выходить. Но все же кивнула. В крайнем случае, стражи просто вернут ее обратно. В самом крайнем - ее съест какой-нибудь крылатые лев.

Пришлось надеть кричащее безвкусное платье, которое ей подобрала Вэй Фэй. Мира думала преобразить свою одежду легкой магией, но потом решила, что ей не для кого тут выглядеть хорошо. А значит и не стоит расходовать Силу.

***

– Чем она занимается? – спросил Лю Мэйлун у шута.

Они сидели в большой зале для совещаний и ждали прибытия высших богов.

Чоу сразу понял, про кого его спрашивают.

– Дева Мира утром дважды чуть не была убита богиней Вэй Фэй, после чего отправилась на развлекательную прогулку по Царству Златых врат. Сейчас они с богиней Няннян купаются в горячих источниках

При этих словах генерал Джу Лэй, который просматривал божественные сводки, на мгновение замер. Няннян была его возлюбленной, с которой он не разговаривал с тех пор, как вернулся на Небеса. Ведь она публично отреклась от него, когда генерала обвинили в сговоре с демоном.

Повелитель нахмурился.

– И что же, она будет просто гулять и наслаждаться жизнью, будто на курорте? Давайте не будем забывать, что она неоднократно оскорбила Владыку.

– Что же вы предлагаете? – Чоу склонил голову набок. – Отправить ее убирать загоны за крылатыми жеребцами?

– Вэй Фэй как раз это уже предложила, – вставил генерал Джу, помахивая запиской-донесением с аккуратными иероглифами.

Повелитель с раздражением глянул на послание от Богини Войны.

– У девы Миры ведь Силы Созидателя. Применим их во благо. Отправьте ее строить темницы.

– Небожителям не понравится, что вы строите темницы, – покачал головой генерал, - вам не стоит так рано вступать в конфликт со своими новыми подданными.

– Вечно ты мешаешь моей самореализации, – вздохнул Повелитель.

Потом добавил:

– Ладно, отправьте её строить хоть что-нибудь. Возле ее башни-зоопарка огромный выжженный пустырь, который остался после захвата Небес. Мне не нравится вид на него.

В залу для совещаний начали прибывать небожители и занимать первые ряды на трибунах.

***

Стража все же пришла за Мирой. Они ожидали её на берегу горячего источника, пока Няннян не крикнула возмущенно, что они вообще-то тут голые. Тогда четверо мужчин переглянулись и отошли за кусты. Один из них, единственный, кто не был демоном, еще и покраснел. Он был совсем юный.

А девушки ещё поплескались немного. Няннян с веселым смехом обрызгала Миру водой. Та была немного огорошена, её настроение вовсе не было таким легким, да и эту богиню она увидела сегодня впервые. Но та выглядела такой довольной и жизнерадостной, что Мира невольно улыбнулась. И сама не заметила, как вступила в игру, и вот уже они брызгались водой и смеялись. На несколько минут тяжелый груз на сердце Миры будто исчез. Она будто не была собственностью демона, не разлучалась с любимым и родными, не тяготилась навязанной ей миссией. Она просто хохотала и ее единственной целью было посильнее обрызгать эту девчонку и увернуться от брызг самой.