Раз вампир, два вампир...

Пролог. Неприступный

— Кровавые вдовы приближаются! Закрывайте ворота!

Это кричал начальник городской стражи, разбуженный в эту роковую ночь своими подчинёнными, вовремя заметившими приближающуюся опасность.

— Бейте тревогу! Доложите охотникам на этих тварей! — продолжал отдавать приказы он, нарушая зловещую тишину ночи. — Поднимайте отряды!

Наивный. Неужели он думает, что такая мелочь, как отряд охотников, остановит тех, кого он так боится? Особенно тогда, когда одна из них уже в городе.

— Ну зачем же ты так кричишь, дорогой? — раздался тонкий девичий голосок за спиной мужчины.

Мягкий, убаюкивающий, слегка мурлыкающий, многообещающий и такой нежный — он мог пленить любого… но начальник стражи не обманулся этой мягкостью: он точно знал, что эта ночь станет для него последней, ведь поцелуи кровавых вдов ещё никто не смог пережить. Эти жадные до крови твари выпивали до последней капли… не кровь, нет, что там той крови надо? Буквально один глоток. И за этот глоток они выпивали из человека саму жизнь.

Мужчина медленно обернулся, шепча молитвы Единой богине. Его губы дрожали, кровь отлила от лица — не каждый день он встречался лицом к лицу с собственной смертью.

— Твоя богиня тебя не спасёт, — улыбнулась ему зависшая в воздухе женщина, обнажив белые клычки, зловеще сверкнувшие в свете ночных огней, горящих на стенах крепости.

О, она была красива и даже мила… мила, опасна и неостановима, как сама смерть.

Она и была смертью. Его смертью.

Липкий, всепоглощающий страх окутал начальника стражи, едва он взглянул в тёмные глаза ночной гостьи. Абсолютно чёрные, зловеще сверкающие — они не обещали ему ничего, кроме скорой мучительной смерти.

— Страшно, маленький? — издевательски протянула она, тряхнув густыми чёрными как смоль волосами и облизнув пухлые губы, накрашенные помадой насыщенного винного цвета и так ярко выделяющиеся на белой, словно бумага, коже.

Вот только ответ ей не требовался, она его знала лучше, чем кто-либо другой. Ах, этот сладкий запах страха был ей хорошо знаком, а как манил… и как ей снова хотелось ощутить вкус крови на губах…

Ну разве могла она отказать себе в таком маленьком удовольствии? Она и не стала.

А в следующую секунду по спящему городу разнёсся крик ужаса и боли, и оборвался он так же внезапно, как и начался. Не стоило привлекать к своему появлению в городе лишнее внимание горожан… пока что.

Вдова зловеще усмехнулась, направляясь к городским воротам, чтобы открыть их изнутри.

— Добро пожаловать в неприступный Тараллайн, девочки.

Её ждали сёстры. Такие же голодные и жадные до чужих жизней, как и она сама.

Глава 1. Кровавые вдовы

Лада Кор

— Кровавые вдовы в городе!

Именно с этими словами мальчишка лет двенадцати на вид со стопкой явно свеженапечатанных газет ворвался в небольшую уютную кофейню, где я имела удовольствие наслаждаться в это промозглое пасмурное утро волшебно сваренным ароматным кофе, переглядываясь и перемигиваясь с очаровательным молодым человеком за соседним столиком.

И сразу утро перестало быть спокойным.

Впрочем, оно и до этого таким могло называться только с большой натяжкой. Атмосфера в городе была мрачная… как и во всём остальном мире в последние пару сотен лет, но именно тут, в городе-крепости, это ощущалось особенно отчётливо.

— Кровавые вдовы? — испуганно переспросила какая-то почтенная матрона, выронив из рук маленькую чашечку с горячим напитком.

Тихий стук фарфора о стол потонул в шуме, поднявшемся в кофейне, а на скатерти, ещё недавно такой свежей и чистой, расплылось тёмное пятно.

— Эти чудовища? — подхватила ещё одна женщина за другим столиком.

— Но как они добрались до нас?

Тихие нервные шепотки перерастали в ропот.

Кофейню накрыл гул нервных голосов, все тут же потянули руки за газетами, меняя медные монетки на ещё тёплые страницы из тонкой сероватой бумаги и, получив желаемое, испуганно вчитываясь в мелкие строчки со срочными новостями.

Надо ли говорить о том, что заведение опустело в считанные минуты? Народ разбежался кто куда, побросав недопитый кофе с надкушенными пирожными и недоеденными завтраками.

И, кажется, одна я не понимала происходящего, и слишком сильно выделялась отсутствием паники из толпы.

А, нет, не одна. Тот милый молодой мужчина, которому я строила глазки всё утро, тоже вполне спокойно сидел читал газету, даже не собираясь отвлекаться от завтрака, и попивал свой кофе.

— Всех завсегдатаев распугали, твари, — проворчала себе под нос дородная хозяйка кофейни и, заткнув за пояс светлый фартук, принялась убирать с опустевших столиков посуду.

И было не очень понятно, говорила она про мальчишку-газетчика с его собратьями по ремеслу или про этих странных кровавых вдов.

Кого они вообще так называют?

Было у меня, конечно, предположение, но… да нет, ну глупость какая-то. Не могли же они так нелепо обозвать?..

— Паникёры, — пробормотал себе под нос мужчина. — Вот скажите, смысл сейчас истерить, когда проверенной информации от охотников на нечисть не поступило? — обратился он ко мне, увидев, что я была единственной из всех остальных посетителей, кто остался на своём месте.

Понятно, могли. И вот как можно было наречь вампиров кровавыми вдовами? Жрецами смерти — бывало, кровавыми жрецами — тоже, но вдовами… почему ими-то?

С фантазией у местных всё весьма своеобразно, однако.

— А, так кровавые вдовы — это вампиры? Здесь так их называют? — удивилась я.

— Ну да. А вы не местная? — правильно понял мой собеседник.

— Из Гронвийля переехала совсем недавно, — кокетливо улыбнулась я ему.

И это была чистая правда.

Ну, почти. Не переехала, а сбежала, роняя туфли, но какая разница?

— О-о, там, говорят, особо лютовали эти твари в последние месяцы? — включилась в беседу хозяйка кофейни.

Ну, как сказать….

— Я не просто так оттуда уехала, — обтекаемо ответила я.

Небезопасно там стало. Очень. Хотя жаль было оставлять такое привычное место… но у меня были причины на это, и проблема с вампирами — лишь одна из них.

Не могла я, конечно, сказать, что она почётно числилась самой маленькой и незначительной, — всё-таки я уже привыкла выживать в тех условиях, — но тем не менее…

— Да, вдовы давно такой кровавой жатвы не собирали, — подтвердил её слова тот молодой человек.

Интересно, откуда знает? Власти Гронвийля как-то не особо любили распространяться о проблемах, связанных с порождениями тьмы…

А собеседник мой, кстати, действительно был молодой — вряд ли он был старше лет двадцати пяти, — среднего роста, жилистый со слегка взлохмаченными короткими волосами светло-русого цвета как-то слишком серьёзно смотрел своими серо-зелёными глазами на этот мир. А я, даром что всегда считала себя внимательной, только сейчас заметила, что он был одет в форму… какую-то очень странную, я такую никогда не видела. Чёрная, со сложной вышивкой гладью серебристыми нитями, очень напоминающей листья и побеги дерева атайяр, считающегося символом защиты и справедливости…

Но кто такое носит? В Гронвийле я ни разу подобного не видела, хотя жила там очень много лет. Да и вообще мне никогда не встречалось хоть каких-нибудь упоминаний подобной вышивки на служебной одежде. А о том, что единственный человек, который остался составлять мне здесь компанию за завтраком, был одет именно в такую, кричало буквально всё: фасон, ткань, крой… так шили только для военных и им подобных структур.

Но к какой именно он относился? Я не понимала, а гадать можно было бесконечно: видимо, тут всё было очень сильно по-другому. И люди, и службы, и…

— Скажите, сайе, а можно верить газетам? — обратилась к нему хозяйка.

Сайе?! Вот этот вот не самый крепкий молодой мужчина — и уже один из сильнейших охотников на потусторонних тварей? Невероятно…

Но ни к кому другому так обратиться не могли.

— Я только вернулся в город и знаю не более того, что написано в газетах, госпожа Талль, — он чуть улыбнулся хозяйке и слегка помахал многотиражкой. — Но, полагаю, если дело действительно примет серьёзный оборот, власти сразу же предупредят об этом жителей. Не стоит раньше времени подвергаться панике.

Ага, как же… вон уже убежала отсюда целая толпа, а сколько их таких ещё будет? Что-то мне подсказывало, что почти весь город захлестнёт. «Почти» — потому, что охотники вряд ли будут паниковать, они будут просто делать своё дело. В конце концов, они не просто так специально учились на это и лучше всех знают повадки тёмных. Научились…

К сожалению, им пришлось.

Двести лет назад один безумный маг решил призвать в наш мир демона из-за каких-то своих корыстных целей, и даже преуспел в этом, вот только не учёл один ма-аленький нюанс: демоны никогда не подчиняются людям. Они их едят. И если вампиры выпивают жизнь, то демоны — саму душу, оставляя лишь пустую телесную оболочку, которая живёт ещё год, ну максимум — два по инерции, не испытывая никаких чувств, желаний, не имея потребностей и забывая всё то, что доставляло радость или гнев, вызывало смех или слёзы, теряя взаимосвязь с миром и когда-то близкими людьми.

Глава 2. Необычное свидание

Пока мы с сайе шли до главных ворот, как раз и познакомились.

Лео оказался очень даже милым человеком, странно только, как он такой дослужился, да ещё так быстро, до столь высокого звания. Мне-то всегда казалось, что бытие охотником всегда мгновенно ломает характер, делая его жёстким, где-то жестоким, волевым… либо просто ломает, если у молодого охотника психика слабая и нежная, но что-то мне подсказывало, что такие до сайе, да ещё и так быстро не дослуживались.

И тогда… тогда Лео был либо прекрасным актёром, либо хорошо умел делить личное и рабочее.

Интереснее, конечно, было бы, если бы второе, и пока все мои наблюдения говорили в пользу именно последнего моего предположения. И вообще о Лео у меня складывались самые хорошие впечатления… пока что. А вот надолго ли — это вопрос.

И пока мы добирались до главных ворот города-крепости, Лео с интересом расспрашивал меня о моём родном городе, рассказывал какие-то занятные истории о своём, параллельно проводя небольшую экскурсию по Тараллайну, то и дело показывая мне какие-нибудь интересные фигурки на домах, двери и решётки причудливой ковки, архитектурные памятники разных эпох — Тараллайн был древним городом с богатой историей, и тут до сих пор можно было найти домики, построенные четыреста, пятьсот, а то и больше лет назад. И было интересно посмотреть, как менялась архитектура в мире сначала под веянием моды, а потом — и требований безопасности, после того, как тёмные прорвались в наш мир.

Хотя, конечно, из-за того, что Тараллайн был и остаётся в первую очередь защитной крепостью, это и на застройку оказывало влияние. Она была какой-то… словно напряжённой. Чувствовалось, что тут в любой момент готовы к обороне, и даже лёгкость и воздушность утончённой архитектуры трёхсотлетней давности тут выглядела совсем не так, как мне было привычно. Были вензеля, была лепнина, витражи и множество стёкол, но… всё равно это было сделано как-то по-особенному. Так, что ни у кого не оставалось сомнений, что во-он тот светлый домик, несмотря на всю свою изящность и кажущуюся непрочность, по праву занимает место на одной из улиц Тараллайна.

Словом, было интересно посмотреть.

Но особенно радовал рассказчик: чувствовалось, что Лео свой родной город очень любит и знает тут чуть ли не каждый уголок.

Это… несколько подкупало.

А пока мы шли, я наслаждалась приятной компанией и видами, которые в Гронвийле ни за что бы не увидела — всё-таки там не было этого налёта мрачности и замкнутости, которая накладывала отпечаток буквально на всё в Тараллайне. Даже настроение в городе отличалось: Тараллайн был полон мрачной решимости, а в моём родном городе преобладал серый липкий страх.

Ну, разумеется, в обычной жизни, а не когда газетчики с самого утра посеяли панику среди местных.

Ещё бы понять, было ли для этого основание… но, кажется, мы с Лео за этим и идём, верно?

Вот только два стражника, стоящие на посту возле двери, куда, судя по всему, нам и нужно было пройти, были несколько против:

— Посторонним вход воспрещён!

Два тела — щуплое и… кхм… очень объёмное — преградили мне путь, противно лязгнув доспехами.

— Госпожа со мной, — холодно отозвался Лео, который вперёд меня пройти не поспешил и теперь тоже был задержан из-за такого недоразумения. — Журналистов вы только в путь пропускаете, а уважаемых дам в сопровождении сайе желаете оставить на пороге?

И этот его тон ничего хорошего стражникам не обещал, но они, правда, это явно не поняли.

А как иначе можно было объяснить то, что они решились ему возразить? Сайе возразить! Да их за такое неповиновение казнить на месте могут, особенно — если сейчас подтвердится, что глава городской стражи действительно был убит вампиром на посту!

— Но позвольте, сайе… — грузный стражник исполнять приказ старшего по званию почему-то не спешил.

А Лео совершенно точно был выше в иерархии служб защиты уже хотя бы потому, что был охотником, ещё и не рядовым, а не мелким постовым стражником.

— Я что-то непонятно сказал? — Лео небрежно махнул рукой, требуя, чтобы нас пропустили, и в каждом его слове, в каждом движении сквозило такое раздражение, а его взгляд… ох, если бы на меня так смотрели эти серо-зелёные глаза, я бы, пожалуй, предпочла как можно быстрее скрыться на другом континенте, ведь шанс нажить себе ненужные проблемы был как-то слишком велик.

Но то — я, а эта стража, кажется, была непробиваема.

Впрочем, ничего удивительного, про эту службу всегда говорили, что у них одна извилина в мозгу, и ту шлемом натёрло — ребята в доспехах редко были умны и понятливы, зато вот наглости и непробиваемости им чаще всего было не занимать.

И нам, к сожалению, не повезло не нарваться на приятное исключение из этого правила.

Я прямо услышала в этот скрип зубов Лео. Кажется, кто-то сегодня точно полетит со службы, да?

— Но наш начальник… — продолжил гнуть свою линию “тонкий” противным визгливым голосом.

И я бы совершенно точно стала сегодня свидетельницей убийства, совершенного не вампиром, а охотником на тёмных, если бы стражника не перебил кто-то саркастичным:

— Мёртв, представляете? — раздался ехидный голос за их спинами. — И кстати, всего лишь напоминаю, что, независимо от приказов командования, стража подчиняется в первую очередь приказам охотников, — тем же ехидным тоном продолжил вышедший из-за спин стражников другой охотник. — Пропустите сайе и его спутницу.

И только после этого слегка побледневшие стражники соизволили расступиться и дать нам с Лео дорогу, и теперь я могла как следует рассмотреть того, кто так неожиданно пришёл нам на помощь.

Это был невысокий крепкий мужчина лет сорока пяти на вид с коротким ёршиком жёстких седых волос и смотрящий на мир с недобрым недоверчивым прищуром тусклых зелёных глаз.

Я аж поёжилась. Не уверена, что это знакомство может принести мне что-то хорошее…

— Доброе утро, сайер Дюруа, — Лео склонил голову в вежливом поклоне, а я поспешила сделать книксен.

Глава 3. Кровавая вдова

Ада Лойр

Какие всё-таки людишки забавные, а?

Я сидела на крыше одного из особняков города, и с удовольствием вдыхала этот свежий ночной аромат страха и паники, которая наводнила город после того, как обнаружили тело того вкус-сного мужчины и растрезвонили об этом по всему “неприступному” Тараллайну.

Неприступный… ха! Нас тут со вчерашней ночи уже пятнадцать вампиров, и то ли ещё будет…

А будет ещё, если я захочу. Провести новых не проблема, поделить районы для охоты — тоже, город ведь большой, еды тут на всех хватит, но пока, пока я хотела поиграть в интересную игру, а лишние и неподконтрольные мне вампиры могли нарушить все мои планы, и я тогда буду очень, очень расстроена.

— Видела, как все помчались скупать серебро? — ко мне из темноты вылезла названная сестра Айна, такая же охотница до чужой крови и жизни, как и я.

Мы все были похожи: и умерли жуткой смертью, обратившись в вампиров по воле наших убийц, и выглядели примерно одинаково: белокожие, черноглазые, с клычками, выступающими из-под верхней губы, стоит нам чуть шире улыбнуться…

Нет, конечно, мы сохраняли что-то и от прежней внешности, которой обладали когда-то давно, ещё в пору славного короткого бытия людьми: Айна была похожа на матёрую хищницу, я — на мягкую нежную девочку, её волосы были светлыми, словно пшеница, мои — чёрные как ночь… но вампирская суть всё равно делала нас похожими друг на друга, даже если внешне казалось, что мы совсем разные.

— Видела, — я довольно оскалилась. — Разобрали всё ещё до обеда.

— Не просто разобрали, а ещё и заказов наделали на такие суммы, что не то, что дети и внуки ювелиров, а даже правнуки парочки из них смогут безбедно жить до старости. Эти люди сделали сегодня восхитительную кассу торгашам.

И это была чистейшая правда: народ повально скупил абсолютно всё серебро, не только кольца и всякие “шейные удавки”, доходило до смешного — даже ложки, лишь бы иметь хоть что-нибудь, что по их поверьям сможет от нас защитить.

Наивные.

— Тебе благодарность должны вынести, Адочка, — сестрица рассмеялась. — Если бы не твоё кровавое выступление, никто бы так резко не помчался за бесполезными безделушками.

Я хищно усмехнулась, предвкушая жатву:

— Ну с одного из них я точно её лично спрошу.

Хотела я наведаться к самому богатому ювелиру города. Правда, придётся сделать это немного позднее: не ожидала я, что вокруг смерти начальника стражи, произошедшей по моей вине, возникнет такой ажиотаж, так что в ближайшие несколько дней как минимум, думаю, все влиятельные люди будут под пристальным наблюдением, а попадаться возле очередной жертвы мне что-то не хочется.

— Забавно смотреть, как эти охотнички пошли не по тому следу, — Айна уселась рядом и свесила ноги с крыши. — Ты оставила такие занятные следы, что они и не поняли, что именно произошло. Интересно, как быстро догадаются?

Мало того, что я расстаралась обставить всё так, словно это не вампир жизнь забрал, так там потом ещё и стражники натоптали, так что у охотников теперь никаких прямых доказательств не было, а даже если бы и были, то меня, как и девочек, ещё надо было умудриться поймать. И вот с этим у них уже могли возникнуть проблемы.

Хотя, конечно, если они всё-таки подберутся достаточно близко, то придётся сворачивать кампанию, и вот этого мне уже не хотелось. Зря я что ли столько лет ждала и лелеяла свой коварный план?

— Надеюсь, что не догадаются, — поджала губы я. — Мне это очень даже на руку: хочется воплотить свою задумку полностью, а не просто убить одну тварь.

— Любишь ты красивую кровавую месть, — Айна одобрительно улыбнулась, обнажив зубы. — Не жалко тех, кого оставишь без главы семьи?

— Где я и где жалость?

— Ну да, о чём это я, — рассмеялась сестрица. — В тебе такого по умолчанию создателем не было предусмотрено.

Ну… был у меня когда-то недостаток такой, жалела всех очень и сострадательная была, но так давно, так много лет назад, когда я ещё была простым человеком, и так это быстро закончилось с первой каплей испитой мной крови, что, пожалуй, да, Айна права.

— Но придумывать такой план ради того, чтобы отомстить тому, по чьей вине стала наш-шей — это… восхищает, — продолжила она.

А меня так умиляют подобные разговоры, что словами не передать просто.

То, что те из нас, кто не по своей вине достался старшим вампирам на ужин, предпочитают своих фактических убийц-людей, оставивших их в опасности в тёмный ночной час, быстро и тихо убивать практически сразу же после обращения, когда в них неконтролируемая жажда крови и мести плещется, не означает, что я такая же. Зачем вообще психовать и устраивать кровавую жатву на эмоциях? Разве это хоть сколько-нибудь будет пугающе, разве это хоть на каплю уменьшит ту боль и ненависть, тёмным колючим клубком свернувшуюся там, где когда-то было сердце? Нет. Не факт, конечно, что это сделает и тщательно продуманный план, но он как минимум доставит удовольствие и во время его исполнения, и от осознания полной своей власти над мерзким человечишкой.

— Просто грохнуть эту сволочь в подворотне не так уж и интересно, — отмахнулась я. — Это слишком банально и скучно, для этого я и просто могу сходить отужинать кем-нибудь другим. А вот сделать так, чтобы он боялся каждого шороха спустя столько лет, когда уже поверил в то, что я на самом деле давным-давно упокоилась и отомстить за предательство не смогу, да чтобы он оглядывался без конца и трясся от ужаса, ожидая расправы — вот это по мне.

Я довольно потирала ручки в предвкушении, а на лице моём расползалась злая усмешка. Наконец-то смогу сделать то, что хочу уже пятнадцать лет воплотить в жизнь!

— А он будет ожидать? — полюбопытствовала Айна и тут же поспешила добавить: —Ты не подумай, я ни в коем случае не против твоего плана — когда я была против пожрать? Я правда не понимаю иногда твоей уверенности.

— А, это… я там такие крючки оставляю, да и жертв выбираю того же толка, что и он сам, так что догадается, Инд не дурак, — пожала плечами я.

Глава 4. Кошки-мышки

Лео Леспревиф

Утро началось… рано. Слишком.

А у меня ведь ещё один законный день отпуска, и я хотел встать хотя бы за пару часов до обеда, а получилось — с первым лучом солнца, неожиданно порадовавшим наш пасмурный город второй раз за неделю, да ещё и второй же день подряд.

Нет, я очень любил, когда тёплые золотистые лучи всё-таки проходили сквозь плотные низкие тучи, они окрашивали наш и без того красивый город в тысячи красок, но почему так рано-то? Я бы с удовольствием порадовался им часиков через пять!

А получилось в шестом часу утра… да я даже на работу так рано не встаю!

И вот что мне теперь делать с таким количеством свободного времени?

Нет, можно, конечно, было отправиться на прогулку по городу, который только-только просыпался, вдыхать свежий влажный воздух, который постепенно будет наполняться ароматами где горячей выпечки и свежего хлеба, только-только вынутого из печи, где запахом свежей зелени, которую только-только привезли с ближайших ферм… вот только одному бродить по улочкам не хотелось, а Лада вряд ли так рано проснулась и готова ко встрече со мной.

При мыслях о черноволосой красотке я невольно улыбнулся.

Было в ней что-то такое… неземное.

Такой женщиной хотелось обладать.

И дело ведь даже не в её миленькой внешности — а Лада и вправду была хороша собой: невысокая стройная девушка с копной густых чёрных волос, с милой улыбкой и очаровательным румянцем на светлой коже просто не могла не привлекать внимания, — а именно в том, что я чувствовал в ней какую-то скрытую внутреннюю силу, и она притягивала внимание именно этим.

Я, как и любой другой охотник, чувствовал эту её внутреннюю силу духа, тот стержень, который было невозможно согнуть, и это манило и влекло меня безумно.

Мне была нужна эта женщина, и отказывать себе в удовольствии обладать ей я не хотел, да и она сама, кажется, была не сильно против, а это значит, что нас ждёт увлекательная игра. Я не обманывался её милой внешностью: за очаровательной улыбкой явно скрывалась та ещё хищница, так что кто из нас окажется кошкой, а кто — мышкой, — тот ещё вопрос.

И ответ на него я хотел узнать.

Интересно, как быстро это случится? На результат такой игры я бы посмотрел с удовольствием, но пока… пока я вынужден бесконечно долгие часы слоняться то ли по дому, то ли по городу, пока стрелка на часах не дойдёт до хоть сколько-нибудь приличного для хождения в дом к молодым незамужним девицам времени.

И дому я всё-таки предпочёл залитые солнцем улицы. Раз в Тараллайне неожиданно распогодилось, а я так же неожиданно не спал в это время, то надо пользоваться возможностью и насладиться хорошей погодой.

Солнечные лучи задорно скакали по стёклам и цветным витражал, ярко играли в кронах деревьев, сверкали в небольших оставшихся после ночного дождика лужах и наполняли улицы неприступного города теплом и ощущением чего-то лёгкого, радостного и хорошего. Волшебное время… жаль, не с кем было его разделить.

Да, я о Ладе. Никто другой мне сейчас не был интересен.

А мы ведь ещё и не договорились, во сколько сегодня встретимся…

Что ж, вынужден признать, сам дурак, но на будущее учту, что о таком важном вопросе не стоит забывать, разговаривая с этой очаровательной девушкой.

А ноги сами несли меня к её дому: я же знал, где она живёт — не просто так вчера вечером провожал её, запоминал путь… в родном городе я знал все места, даже самые потаённые, чего уж говорить про тихие спокойные улочки, на одной из которых и поселилась Лада.

Интересно, как она отреагирует, если утром увидит меня на ступеньках своего домика? Забавно будет посмотреть…

Вот только забавно оказалось не мне.

— Доброе утро, — радостно помахала мне ручкой девушка, сидящая за небольшим столиком на веранде светло-голубого домика. — А ты чего так рано не спишь?

— Знаешь, у меня к тебе примерно такой же вопрос, — удивлённо ответил я.

— Ну… я ранняя пташка, а ты вроде бы собирался сегодня отсыпаться как в последний раз, — улыбнулась Лада. — Не очень похоже только.

— Не виноватый я, оно само, — хохотнул я.

— И сразу ко мне в гости решил зайти? — посмеиваясь, поинтересовалась она.

— Ну так мы же не договорились, во сколько и где именно встретимся, вот я и решил покараулить, чтобы точно тебя не пропустить, — с улыбкой ответил я и, перепрыгнув невысокий заборчик, отделяющий участок Лады от всей остальной улицы, поспешил оказаться рядом.

— Чаю будешь?

— Не откажусь.

Лада Кор

— А я и не знала, что ты коварный преследователь, — усмехнулась я на заявление Лео о том, что дорогу до моего дома он запомнил ещё вчера, и ноги сами собой принесли его сюда ко мне сегодня утром.

Ну не смогла я отказать себе в удовольствии немного подразнить этого охотника на тёмных, не смогла!

Ну а чего он ко мне в такую рань заявился?

Нет, ну ладно, я уже давно не спала и наслаждалась этим чудным тёплым и — что особенно удивительно для мрачного Тараллайна — солнечным утром на веранде небольшого арендованного мной домика, но всё равно!..

Вроде же не очень прилично в такое время, да ещё и без приглашения заявляться в дом к незамужней девице? Опустим, что я уже была разок замужем, там всё равно не срослось, так что теперь я снова незамужняя и свободная — и кто бы знал, как мне это сейчас нравилось. И да, по началу я, оставшись одна, разумеется, переживала, особенно с учётом того, что осталась ни с чем, но потом… во-первых, прошло уже достаточно времени после того, как мой муж решил, что ему обуза в моём лице не нужна, а во-вторых, сейчас я могла себе позволить откровенно строить глазки Лео… ко взаимному удовольствию.

— Я? Коварный? Да ещё и преследователь? — сайе так картинно удивился, что я не смогла сдержать смешка.

Видно же, что он совершенно не обиделся, а решил мне немного подыграть.

Если бы у него не срослось со службой среди охотников на тёмных, то в театре он бы точно пришёлся к месту. Какой талант пропадает, а?..

Глава 5. По пятам

Мы бродили по городу, наслаждаясь видами и обществом друг друга, и не могли наговориться. Как-то сами собой находились общие темы, нужные слова — мы с Лео словно были знакомы тысячу лет, а не только-только вчера познакомились при странных обстоятельствах.

И не мне одной так казалось:

— С тобой так легко, — с лёгкой улыбкой выдал охотник, поглядывая на затягивающееся тучами небо.

Недолго солнечное счастье длилось…

— Кажется, что мы знакомы целую вечность, — продолжал Лео.

— Твои мысли на удивление созвучны моим.

И кто знает, сколько бы мы ещё продолжали обмениваться любезностями, если бы по парку, в который мы свернули, не пронёсся не чей-то дикий крик, полный ужаса:

— Помогите! Оборотень в...

И оборвался этот вопль так же неожиданно, как и начался.

Кажется, неприступный Тарралайн не такой уж неприступный, раз тут за короткий промежуток времени не только вампиры появились, охотящиеся на граждан, но и перевёртыши в светлое время суток нападать на людей начали.

— Интересно, только у меня такая замечательная работа, что ходит за мной по пятам? — страдальчески протянул Лео и достал короткий клинок, на котором тонкой вязью по самому лезвию шли руны.

Где охранные, где усиливающие, где вообще на удачу...

— Вынужден тебя оставить ненадолго, — виновато улыбнулся он мне. — И... Лада, вышла бы ты из парка, а то мало ли, вдруг пушистый тут не один.

— Но...

Но ни Лео отправиться искать тёмного, ни я выйти из парка не успели — оборотень сам нас нашёл.

Огромный когда-то мужчина в лохмотьях, в которых едва угадывалась одежда, с нечеловеческой скоростью выскочил на тропинку, по которой мы шли. Впрочем, откуда там взяться человеческому, если человека-то там как раз не было? Волчья голова и волчья же пасть с хищным оскалом и капающей пенящейся слюной, перемешанной с кровью — и что-то я сомневалась в том, что кровь была его, — руки, покрытые шерстью до локтя, и пальцы с острыми когтями...

Я замерла от неожиданности. Как-то не привыкла я встречать тёмных при свете дня...

— Уходи, — тихо велел мне Лео и, перехватив клинок поудобнее, кинулся на оборотня, который совсем не ожидал, что нарвётся тут на охотника.

Вот только когда тёмные уходили от еды, которая сама к ним в руки шла? А щуплый по сравнению с оборотнем Лео как раз на закуску последнему и подходил...

Всё, что произошло в следующие секунды, показалось мне вечностью.

Перевёртыш, утробно зарычав, кинулся на сайе, явно намереваясь вцепиться последнему в горло и разорвать тело охотника на куски своими острыми когтями.

Но разве же мог сайе так глупо и некрасиво умереть, да ещё и на глазах у девушки, за которой активно начал виться хвостом? Разумеется, нет. И... по правде говоря, я не ожидала от него той ловкости, с которой он увернулся от атаки и скользнул лезвием под коленом у оборотня, выводя того из равновесия и лишая опорной ноги. Сложно как-то стоять и двигаться с такой раной, но тёмные — такие тёмные. Разве же он сдастся на милость охотника? Нет. Никто не готов безропотно идти на верную погибель, а уж порождения тьмы — особенно. Раз уж умирать, то надо обязательно прихватить с собой хотя бы одного из тех, кто уничтожает тебе подобных — такова была их философия.

Оборотень зарычал раненным зверем, пролетев мимо юркого Лео, и с трудом затормозив когтями о землю рядом со мной — почему-то он даже не обратил внимания на то, что я тут... замерла, — заодно попытавшись развернуться и снова броситься в атаку, но его участь уже была решена: Лео одним точным ударом отправил тёмного на... а как вообще говорят про их “тот свет”?

Впрочем, неважно. Лео избавил мир от ещё одного оборотня, устроив небольшой кровавый фонтан в парке. Тёмная, густая и почти чёрная кровь пролилась на землю, постепенно впитываясь и готовясь уничтожать всё то, что здесь росло. Трава, близкое деревце... кровь тёмных легко отравляла растительность, превращая даже самые плодородные земли на долгие годы в пустыню, где не могло вырасти ничего.

— Ты цела? — Лео тут же бросился ко мне.

— Да... — заторможено ответила я.

Меня же даже не задело.

— Почему ты не убежала, когда я велел тебе это сделать? — руки охотника тут же оказались у меня на плечах, больно их сжав.

— Пусти, — дёрнулась я. — Больно делаешь!

— Почему ты не ушла отсюда? — недовольно повторил свой вопрос Лео.

Но хватку ослабил. Вырваться всё ещё было проблематично — держал он крепко, — но уже хотя бы не было неприятных ощущений.

— Да испугалась я! — огрызнулась я. — Реакция у меня на стрессовые ситуации такая, замираю. И вообще, не смей на меня повышать голос!

Вытянувшееся лицо Лео после таких моих слов надо было видеть.

Ну а чего он кричит на меня? Я этого не люблю и никому никогда не позволю с собой так общаться. И вообще, я не его подчинённая!

— Прости, — пробормотал сайе. — Но ты могла пострадать!

В первый раз как будто бы от тёмных...

Люди вообще порой куда страшнее порождений тьмы, и я на собственной шкуре это проверила, так что вряд ли меня уже можно чем-то подобным испугать. И вообще...

— Ну так ты же был рядом, — пожала плечами я. — Так что всё обошлось.

— А если бы меня не было? — Лео не собирался так легко отпускать ситуацию. — То, что эта тварь тебя не тронула, это просто чудо какое-то, но если бы этого не случилось?

Ну начинается...

— Тогда мы бы сейчас так спокойно не стояли тут и не вели подобный диалог, — фыркнула я. — И не только об этом, а в принципе вообще вряд ли когда-нибудь ещё смогли поговорить. Со мной ничего не случилось, так к чему строить предположения, что могло бы случиться, если бы?

Ну правда, какой смысл заморачиваться по этому поводу? Меня не тронули, тёмного Лео убил — так в чём проблема? Если бы было иначе, мне было бы с большой долей вероятности уже всё равно: я либо была бы мертва, либо мне было бы до того плохо, что вряд ли я смогла бы разговаривать с охотником.

Глава 6. Заманчивое предложение

Пока Лео связался с коллегами, пока дождался их появления на месте нападения — времени прошло изрядно.

Он, конечно, порывался отправить меня домой под предлогом того, что ну а зачем мне тратить свой свободный день на рутинную работу охотников, но я отказалась. Это ведь только ему была обыденность, а мне хотелось посмотреть изнутри на то, как вообще у них идут дела, как организована работа в таких ситуациях — любила я узнавать новое и не собиралась отказывать себе в таком удовольствии сейчас, когда был такой прекрасный повод что-то узнать. Не заставит же Лео меня уйти? Не заставит. Ещё и другим своим коллегам не даст этого сделать, я уверена.

Ну, собственно, он и не дал, когда на меня начали шипеть его медлительные коллеги, страстно желая меня выгнать, мол, зачем я им тут нужна, такая ничего не понимающая и крутящаяся под ногами? Но разговоры эти быстро затихли, когда сначала Лео, а потом и подзадержавшийся сайер Дюруа весьма однозначно высказали, куда этим отвлекающимся на такую незаметную меня стоит деть свои претензии.

И вообще, они работать приехали или так, языками почесать на свежем воздухе?

Это, кстати, был не мой вопрос, а недовольного нерасторопностью подчинённых сайера Дюруа.

— Работать, — мрачно отозвались охотники.

— Ну и чего тогда стоим и разглагольствуем? — главный охотник демонстративно сложил руки на груди. — Считайте, что присутствие госпожи Кор на любом выезде я разрешил.

Ого. Интересно, а чем вызвано такое его решение?

— У вас нестандартный взгляд на вещи и вы видите то, что мы можем не заметить, — пояснил охотник на мой удивлённый взгляд. — Мне этого достаточно для того, чтобы не препятствовать вам находиться рядом с нами, когда мы работаем.

— Но вы же понимаете, что я мало смыслю в тёмных и причинах их поступков? — на всякий случай уточнила я.

— Так я от вас этого и не требую, — пожал плечами сайер. — Но если вы что-то заметите такое, на что мы не обратим внимания, и скажете об этом, я буду вам очень признателен. Вчера ваши комментарии как раз пришлись к делу.

Приятно было такое слышать. Наконец-то мою внимательность к деталям признавали достоинством, а не обзывали меня “дыркоглядкой” и не обвиняли в том, что я намеренно выискиваю в окружающих и окружающем недостатки.

Хотя сегодня и не пригодилось это. Нет. я могла бы, конечно, привлечь внимание охотников на то, что оборотень совсем не обратил на меня внимания, но... тогда же точно ко мне вопросы возникнут, а оно мне надо? Нет. Я же ответить им не смогу, по какой причине этот тёмный не тронул беззащитную и не пытающуюся скрыться меня. Ну и кто знает, какую реакцию у коллег Лео это вызовет? Я вот не могла однозначно ответить на этот вопрос, поэтому рисковать не спешила и просто стояла чуть в стороне, наблюдая за тем, как они тщательно обследуют буквально каждый миллиметр земли, где произошла схватка Лео с поверженным тёмным, как тщательно осматривают оборотня и, недовольно качая головами, что-то записывают себе в журналы…

На счастье охотников — да и что-то мне подсказывало, что и остальных граждан Тараллайна тоже, — пока к нам с Лео не присоединились его коллеги, никто другой не завернул в эту часть парка, никто не обратил внимание на тот крик об оборотнях, который мы услышали прежде, чем увидели перевёртыша, так что лишних глаз не было, как и поводов для очередной срочной печати “Вестника Тараллайна”.

— Что, не дают тебе спокойно насладиться приятной компанией? — с усмешкой полюбопытствовал сайер Дюруа у Лео, поглядывая за копошащимися на земле подчинёнными.

— Да вообще кошмар какой-то, — пожаловался охотник. — Я, понимаете ли, в тихом месте прогуляться хотел с милой девушкой, а тут такая подстава! Мало того, что наше уединение нарушили, так ещё и кто это сделал? Оборотень! Ну о каком свидании после такого может идти речь? Только о работе.

Лео ворчал, но было видно, что он куда как спокойнее относится к произошедшему, чем пытается показать — куда больше похоже это было на то, что он подшучивает над всей этой ситуацией.

— Но вообще, конечно, странно, что этот тёмный появился в городе в светлое время суток, — уже серьёзнее добавил он. — Такое поведение им не свойственно, и мне это не нравится.

— То, что он выполз на свет или?.. — уточнил его начальник.

— Скорее то, что у нас второй случай за короткий промежуток времени, когда тёмные действуют не так, как обычно, — покачал головой Лео.

— О статистике пока рано говорить, — сайер Дюра поджал губы.

Было видно, что он и сам не в восторге от происходящего, но он не мог бездумно поддаваться эмоциям, а должен был всё тщательно проверить перед тем, как официально объявить о том, что Лео прав в своём предположении.

— Ты думаешь, что вчерашнее убийство как-то связано с тем, что сегодня в городе появился оборотень? — склонив к плечу голову, поинтересовалась я у Лео.

— Не совсем, — осторожно ответил он. — Я не вижу прямой связи, но раз в городе оказался один странный тёмный, то что мешало и другим так же пробраться? Кто знает, вдруг у них там инфекция какая-то пошла, которая вынуждает их выкидывать всякие странные вещи?

— Тем более, у нас нет информации о том, что вампиры как-то хорошо взаимодействуют с оборотнями, скорее об обратном есть записи, так что вряд ли это звенья одной цепи, — кивнул сайер.

— А вы не думали о том, что это может быть отвлекающий манёвр? — приподняла брови я.

— В смысле?

— Ну то, что вчерашнее убийство было нетипичным для вампира — это факт, — осторожно подбирая слова, начала объяснять свою точку зрения я. — А сегодня в городе вдруг появляется оборотень, но при этом он ни на кого не нападает. Вспомни, Лео, мы же сначала услышали чей-то крик о том, что тут тёмный, и только после этого его увидели, но, как я поняла, твои коллеги не нашли нового тела, но и новой волны истерии пока нет, так что та женщина наверняка осталась жива. только напугана до седых волос. Перевёртыш вообще только на тебя напал, да и то, скорее, из-за того, что ты охотник. Не может оказаться так, что вам решили подкинуть работы с оборотнем, чтобы отвлечь от убийства начальника стражи и чтобы вы пропустили что-то важное там? — предположила я. — Разумеется, я не утверждаю, что это так, но...

Глава 7. Новая работа

По итогу оказалось, что ничего такого особенного в организации работы охотников нет.

Работают парни вроде как по сменам дневным и ночным, но по факту достаточно часто выходит, что сутками — ах эти переработки чудесные, но куда ж денешься? Народ подтягивается в управление часам к семи утра, в том числе и ночные патрули, которые вместе с группами, остающимися в управлении в ночь в качестве запаса, сдают смену и отправляются отсыпаться, а остальные приступают на службу. Такая же картина наблюдается и вечером: новая смена заступает на работу ровно через полусутки после начала дневного дежурства.

Кто-то тренируется сам и тренирует молодняк, кто-то разбирает материалы новых дел, кто-то запрашивает данные из других городов или из местных моргов и больниц... словом, задач бесконечное множество. Но стоит только прозвучать сигналу к вызову, как группа охотников — одна или несколько, в зависимости от того, насколько велики проблемы, — тут же срывается с места и направляется на объект, где были обнаружены тёмные или следы их присутствия.

Примерно эту картину я имела возможность наблюдать.

Как по мне, то долговато они, конечно, добирались, но Лео объяснил это тем, что оборотень там был один и уже поверженный, а охотник — он в смысле, — на месте тоже уже присутствовал. То, что он вроде как в отпуске, его коллег волновало мало. На месте ведь был? Был. Ну вот и разговаривать нечего, подождёт, что ему, жалко что ли потратить немного времени на благородной службы?

Я такого отношения, конечно, не понимала, но не спорить же с Лео из-за таких мелочей? Сам-то он проблем особо не видел... ну или не хотел показывать обратного. Опять же, работу свою он любил...

И много о ней говорил. Лучше бы про то, что они о тёмных знают, столько рассказывал, право слово! Но вот тут он ограничился лишь парой общих фраз и обещанием, что как только я приступлю к работе, так меня сразу введут в курс дела и расскажут — а возможно, даже покажут, — чем характеры нападения тёмных.

Вот вредина, правда же? Мог бы удовлетворить моё любопытство!

А в итоге я осталась без информации, но с обещанием, что я обязательно всё узнаю, и вообще, у нас вроде как свидание было, а не лекция об особенностях работы охотников и привычках порождений тьмы. Именно об этом мне напомнил Лео, когда я стала засыпать его вопросами, на которые он не особо хотел отвечать, и увлёк меня дальше смотреть город и пить чай в одном милом местечке.

А сейчас он снова пил чай, но уже у меня на веранде. Он же должен был за мной зайти, чтобы проводить меня сегодня утром на новую работу...

Ну вот и зашёл. Снова в самую рань — и хорошо, что я не спала, — снова удивился тому, что я в такое время бодра и полна сил и опять напросился на чай.

А я не стала отказывать. Разве плохо начать день в его компании?

— Ну и чего мне ждать от работы на вас? — полюбопытствовала я, делая глоток горячего чая.

— Нервотрёпки, — хмыкнул Лео. — Бесконечной причём.

— Так себе реклама, — фыркнула я. — А если серьёзно?

— Так я максимально серьёзен, — охотник пожал плечами. — У нас спокойно не бывает. Точнее, бывает, но уже после смерти, так что насладиться тишиной и размеренным образом жизни уже не получается.

Я только закатила глаза. Иногда у него были очень странные шуточки.

— Я не охотник, если ты забыл, — напомнила я Лео.

Но он на это только иронично улыбнулся:

— Ты думаешь, это кого-нибудь будет останавливать?

— Я очень на это надеюсь, — пробормотала я себе под нос.

Нет, я могла и сутки, и двое бодрствовать, и на мою работоспособность это не оказывало никакого влияния, но отдыхать-то тоже хочется.

— Я постараюсь сделать так, чтобы тебя по минимуму касались наши вечные многочасовые переработки, — пообещал Лео.

О, это замечательно. Я как раз надеялась на его содействие...

— Не дело это, чтобы такая милая и хрупкая девушка проводила сутки напролёт в управлении, — продолжил он.

А я с трудом удержалась от смешка.

Милая и хрупкая, ага, именно так.

Это он так говорит, пока ничего обо мне и моём прошлом не знает, как и о причинах, вынудивших меня покинуть родной город... и я надеюсь, что он и не узнает. Ни к чему ему эта информация. И мне спокойнее и безопаснее будет, и ему не придётся дёргаться... так что пусть, пусть этот милый охотник пребывает в радостном неведении.

Тем более, он особо и не расспрашивал меня о прошлом, только о каких-то общих вещах... и где я не хотела делиться подробностями, я просто уходила от прямого ответа, а Лео и не настаивал. В конце концов, мы знакомы всего несколько дней!

Впрочем, с его дядей, сайером Дюруа мы знакомы и того меньше — с Лео хотя бы были бесконечно долгие разговоры и прогулки, а с главным охотником за прошедшие два дня мы были в компании всего несколько часов, общались лично и того меньше, — а он уже позвал меня работать, хотя ровным счётом ничего обо мне не знал. И что-то мне подсказывало, что вряд ли он будет справки наводить.

Ну просто вряд ли он в таком случае был бы столь поспешен и настойчив в своём желании иметь меня в качестве консультанта по общим вопросам, как он сам выразился. Я всё ещё не понимала, по каким таким “общим” вопросам я могла их консультировать и чем могла помочь в работе охотников, не понимала, почему меня без всяких проверок сразу готовы принять, но... оно и к лучшему. Как я уже говорила, работа мне действительно была необходима, а тут ещё и в новой для меня отрасли есть возможность попробовать себя.

— Вот знаешь, с одной стороны, мне нравится то, что ты рядом будешь, — сказал Лео, когда мы всё-таки закончили чаепитие и направились в управление. — Но с другой — я прекрасно знаю о том, насколько у нас часто случаются всякие... м-м... опасные ситуации на службе, и подвергать тебя такой опасности я не хочу.

— Так ты же рядом будешь. Чего мне бояться?

— Мне, конечно, безумно льстит, что ты такого высокого мнения о моих возможностях и способности тебя защитить, — хмыкнул Лео. — Но рядом я не всегда смогу быть и не всегда смогу тебя обезопасить. Тем более, раз тёмные уже стали днём по городу пробегать, не особо скрываясь, то гарантии, что один такой вдруг не встретится тебе на пути, когда меня с тобой не будет, дать не может никто.

Глава 8. Печать тьмы

Моё предложение о дневных патрулях, озвученное в первый мой же рабочий день Лео, всё-таки стало реальностью практически сразу же, как бы охотники в основной своей массе не ворчали по поводу такого решения руководства.

Вот странные они: вроде как людей оберегать от порождений тьмы должны, а искренне работать хотят и понимают всю серьёзность их профессии, всю ответственность буквально единицы. Ничем иным я не могла объяснить то, что они так негативно восприняли приказ о создании дневных патрулей и возникновение нового графика дежурства, за которое, между прочим, им платили ощутимо больше, чем за стандартную смену в управлении.

Дело и правда было нужное и, как оказалось, ещё и полезное: за прошедшую неделю охотники поймали ещё двоих таких же не особо скрывающихся оборотней, свободно пробегающих по Тараллайну — городу-крепости на секундочку! — среди белого дня. Поймали и уничтожили, разумеется, даже не стали пытаться расспрашивать и узнать, сколько их ещё в городе, почему они вдруг начали выбираться на улицу в своём втором обличье днём… и нет, они это делали не потому, что им было наплевать на качество своей работы. Просто тёмные переговоры с охотниками не вели никогда. Принципиальные...

И странные. Даже те из охотников, кто был наиболее скептично настроен по отношению к дневным патрулям, были удивлены их нетипичному поведению и вынуждены были признать, что до этого не было на их памяти такого, что несколько тёмных за столь короткий промежуток времени попадались в светлое время суток. Ночью-то привычнее оно как-то... хотя тут и ночами тёмных не особо много должно быть, всё-таки через стены и через закрытые ворота перебраться сложно.

— Я не понимаю, почему они вообще не скрываются, — вслух рассуждал Лео, сидя за соседним столом.

Да, он всё так же был при мне, каждое утро встречая меня и периодически напрашиваясь на чай, а потом каждый вечер же провожая меня до дома, и на работе практически никуда не отходил, как и велел ему его дядя. Мне, правда, было несколько неловко, что из-за меня от вынужден отвлекаться от своей обычной работы, но Лео без конца меня заверял, что всякой бумажной волокитой ему моё общество не мешает заниматься, а как только будет повод для выезда, так мы сразу вместе отправимся.

Ну, собственно, мы и отправлялись смотреть на оборотней. Как раз вот только что вернулись с последней такой “прогулки” обратно в управление.

— С учётом того, что больше вампиры не объявлялись, моя теория о том, что ваше внимание отвлекают другими тёмными, кажется, рассыпалась прахом, — протянула я, пролистывая небольшую книжечку, которую мне охарактеризовали, как пособие для начинающих охотников.

Надо же было всё-таки, наконец, разобраться хоть чуть-чуть в том, какие привычки имеют тёмные.

— Объявлялись, — покачал головой Лео. — Просто громко об этом не кричали и в народ новости не просочились... к счастью.

Та-ак, это что-то новенькое. А мне никто ничего не говорил о новых убийствах.

— А почему я не в курсе? — книжка тут же была забыта и отброшена на край стола, который мне выделили в кабинете Лео.

— Потому что там ничего интересного не было. Обычное вампирское убийство, — пожал плечами сайе. — Правда, Лад, там не было ничего такого, что могло бы привлечь твоё внимание: кровь у жертв выпили как по методичке.

— И у кого на сей раз? — полюбопытствовала я.

— А какой конкретно из разов тебя интересует? — вопросом на вопрос ответил Лео. — Ну что ты на меня такими круглыми глазами смотришь?

Действительно, чего это я...

— А их что, несколько было?

— Каждую ночь пару-тройку тел вылавливаем, — вздохнул он. — Беспризорников в основном. И чаще всего детей.

— Жуть какая... а почему именно они? Может, в этом тоже есть что-то странное и надо было посмотреть со стороны свежим взглядом? — я всё ещё не понимала, почему только сейчас от Лео услышала о том, что нападения тёмных на простых людей — и тем более детей, — всё-таки были всю эту неделю, и почему мне никто об этом раньше не рассказал.

Но Лео от такого моего предположения только отмахнулся:

— Тут всё как раз более чем логично, Лад. Ну кто будет обращать внимание на пропажу парочки диких детей, которые живут сами по себе и таскают плохо лежащие продукты из лавок и монеты из кошельков зазевавшихся прохожих? Никто. Ну мало ли, заболел, поймали, наконец, за руку или перебрался в другой район? О пропаже таких не горюют и лишний раз не думают. Будь я вампиром, я бы тоже выбирал себе таких жертв, на которых не обращают внимания и про которых предпочтут не вспоминать.

Какая интересная фраза... ещё и от охотника...

Я бы на месте сайера Дюруа вот задумалась, выскажи кто из моих подчинённых такое. А то, мало ли, переметнулся кто на тёмную сторону и теперь помогает тем, с кем должен бороться, передавая секретные данные? Всякое в жизни бывает.

Нет, ну конечно, Лео свою работу любил, и я не сомневалась в том, что он не станет помогать тёмным, но всё равно... всё равно не стоило ему такие мысли озвучивать столь откровенно.

Хотя сайера тут не было, так что никто не мешал Лео продолжать рассуждать вслух:

— Меня другое смущает: вампирам обычно не нужно так часто питаться, достаточно пары-тройки раз в месяц, а у нас не по одному телу находят каждую ночь, — задумчиво протянул он.

— И чем вам это грозит? Почему вообще так происходит?

Мне было интересно услышать, что он ответит на мои вопросы. Могу ведь я поспрашивать, раз уж меня на такие “обычные” выезды никто не брал с собой? Ещё вопрос, почему...

Не особо верила я в слова Лео о том, что там “ничего интересного не было”. Тем более, что происходящее всё ещё несвойственно тёмным... ну, по словам этого охотника.

— Есть у меня одно предположение, которое может обещать нам кучу проблем, — пробормотал сайе. — Кажется, стайка кровавых вдов попала в город в ту ночь, когда был убит глава стражи, и теперь они наводят тут порядок на свой вкус. Только кто-то из них зачем-то засветился, а остальные живут так, как привыкли.

Глава 9. Какие планы?

Ада Лойр

Ночь. Крыша. Фонари...

Я сидела, свесив ноги с крыши — какая ирония! — здания, где собирались охотники, и смотрела на ночной город. И кто бы знал, как мне нравилось наблюдать за паникой, вновь накрывшей Тараллайн мощной волной...

Спасибо газетчикам, растрезвонившим дурную весть, и моим девочкам, которые смогли сделать так, чтобы до охотников информация дошла через третьи руки и из газет. Сёстры постарались на славу, мешая особо ответственным стражникам связаться с теми, кто должен был защищать людей от таких, как я.

— Слышала, что говорят среди охотников? — полюбопытствовала я у Айны, тихо появившейся за моей спиной..

— Вот как ты всегда знаешь, кто из нас рядом оказывается? — вместо ответа на мой вопрос проворчала она и уселась рядом.

— Так от вас жаждой крови разит, — пожала плечами я. — Ну и умение тихо перемещаться оставляет желать лучшего.

— Ну да, это ты у нас неуловимая, — хмыкнула сестра. — Неуловимая Ада.

— Подольше бы в таком статусе задержаться, — криво усмехнулась я.

— А что, есть шансы соскочить и отправиться в небытие? — поинтересовалась Айна.

Я тихо вздохнула:

— Шансы, Айна, всегда есть. Просто иногда они становятся чуточку больше. А иногда — не чуточку.

Может, конечно, я была не особо позитивно настроена, и это потом сыграет со мной злую шутку. но... меня смущало то, что в Тараллайне помимо обычных так себе охотников была парочка тех, кто вот точно умел анализировать и подмечать детали. Чем дальше, тем больше я была уверена, что этот их сайер и молодой сайе могли встать на наш след... и ладно бы просто встать — что мы, от охотников никогда не уходили что ли? — так они могли это сделать раньше, чем я успею закончить свою маленькую месть, и вот это уже мне не нравилось. Слишком эта парочка была... способная.

— Да брось, неужели ты думаешь, что охотники смогут тебя поймать? Ты путаешь следы, оставляешь странные намёки — сомневаюсь, что они нашли хоть одну печать из тех, что ты оставила, — попыталась успокоить меня Айна.

— Но я же тут не одна, — напомнила я.

Ребята из стаи — да, у нас были не только навечно застывшие в молодости девушки, но и парни, — конечно, заметали следы, да и жертв пока выбирали из тех, которых никто не хватится, но это же всё до поры работать будет.

— Как это мило с твоей стороны — переживать о нас, — проворковала сестра, и я слышала, что в её голосе не было ни капли лести, чистая признательность. — Но и тут ты тоже зря беспокоишься. Уследить за теми, кого мы забираем на ужин, невозможно, да и кто будет из-за беспризорников стараться? И вообще, я уверена, что они ж ещё очень долго не догадаются, как мы выбирали места для ночных трапез, когда утаскивали этих мелких щуплых мальчишек, в которых практически нет крови и которые мало чего боятся... совершенно безвкусная гадость, фе, — скривилась вампирша.

— И что же ты тогда так охотно каждую ночь ей угощаешься? — не удержалась я от смешка. — Никогда же не отказываешься.

— Ну мало ли, что я не отказываюсь... я вообще ни от чего не отказываюсь, любая кровь полезна! А ворчать мне это не мешает.

Да-да, я так и поняла.

— Кстати, ты не права насчёт того, что не догадаются. Им подсказали, — заметила я.

— А-а, кое-то в деле, да? — понятливо протянула Айна. — Ну-ну. Хотя так даже поинтереснее будет. Но и что с того?

— Осторожнее будьте, — попросила я. — И не надо пока мешать. Давайте понаблюдаем и поразвлекаемся, а как только появится реальная угроза нашей безопасности — быстро закончим и свалим в другой город. подальше отсюда.

Мы и так скоро снимемся с облюбованных домиков в этом славном Тараллайне, но просто были шансы, что случится это немножечко раньше, чем я рассчитывала изначально.

С другой стороны, нам пока никто не мешает наслаждаться

— Да у нас никто и не собирался, в общем-то, — фыркнула сестра. — Главное, чтобы ты не пожалела потом о том, что у них есть такой “язык”.

— А этот “язык”, — передразнила я Айну, — пока ничего такого важного им и не подсказал. И не подскажет, Айна, не подскажет...

Хотя порой сложно было удержаться от того, чтобы не убрать зазнобу сайе из игры. Но пока было рано, рано... а вот попозже, когда тот, кому я хотела отомстить, поймёт, что за ним идёт охота, тогда можно будет избавляться от этой “милой и хрупкой” девочки.

— Так какие у нас планы дальше? — полюбопытствовала сестра.

Она, как и все остальные, хотела крови и развлечений, так что мне доверяла и делала то, что я скажу.

— Планы? Ну вы продолжаете рисовать печати тьмы. Охотники так забавно дёргаются от одного только понимания, что их четыре штучки над городом появляется, — хохотнула я, оскалившись. — А я пока занимаю позицию наблюдателя и жду, когда они снова расслабятся...

— И подумают, что убийств больше не будет? — хмыкнула Айна.

— Не, они как раз ждут ещё, — покачала головой я. — Они нашли всё-таки сегодня первую печать, которую я оставила у ворот, когда забирала жизнь главы стражи, теперь ждут ещё парочку.

А потом — массовые убийства и реки крови по всему Тараллайну.

Хотя такого я не планировала, а лишние четыре печати решили нарисовать наши хищники из стаи, чтобы держать охотников в тонусе, как мне было озвучено. Они же договорились с живущей неподалёку стаей оборотней и предложили тем из них, кого должны были убить свои же за нарушения правил клана, умереть куда более лёгкой и безболезненной смертью от рук охотника — за пару минут это всяко лучше, чем трое суток медленно угасать, чувствуя, как капля за каплей из тебя вытекает жизнь.

— А дальше что?

— А дальше всё будет зависеть от того, насколько быстро сообразит один человечек, что за ним пришли, — недобро улыбнулась я. — А он сообразит... сомневаюсь, что сейчас, но вот когда я навещу ещё одного человечка — точно догадается.

— И будет трястись от страха? — с неприкрытой иронией в голосе поинтересовалась Айна.

Глава 10. Доброжелатель

Лада Кор

— Как вы и предполагали, печать в прошлый раз тоже была, — подтвердил моё предположение сайер на следующий день. — И её даже обнаружили… только нам об этом не сообщили.

Серьёзно? Это как так вышло и почему?

— Это как так получилось? — всё-таки озвучила свой вопрос я. Ну я правда не понимала! — Если её обнаружили, разве об этом не должны были сразу же сообщить как минимум вам?

— В том-то и дело, что должны, — сайер был... м-м... мягко скажем, недоволен. И это его “недовольство” ощущалось буквально кожей. — Но один умник, чтоб его тёмные сожрали, испугался и решил, что нам ни к чему знать о таких проблемах, и спрятал найденную улику. Как и куда — не спрашивайте.

— И кто это был у нас такой беспокоящийся о сохранности наших нервов? — мрачно поинтересовался Лео.

И получил такой же мрачный короткий ответ:

— Пит.

Я перевела непонимающий взгляд с сайера на сайе. Не всех охотников мне представили за то время, что я тут вроде как работаю, хотя конкретно с этим уже, кажется, познакомиться не придётся... больно уж выражения лиц у Лео и его дяди были мрачно-кровожадными И что-то мне подсказывало, что этом Питу не поздоровится.

Но с другой стороны, а чем он думал, когда прятал такую улику от начальства?

— И что с ним будет? — полюбопытствовала я.

— Отстранение от службы и заключение до выяснения обстоятельств, — в голосе главного охотника не было ни капли теплоты, наоборот, его холодностью можно было примораживать. — В том числе вынесение обвинения в пособничестве тёмным. В наших текущих условиях и объявленном режиме, несмотря на то, что он у нас ещё не чрезвычайной ситуации, но уже повышенной готовности, за одно только это его уже можно казнить.

Хо-хо-хо... какие они тут на расправу быстрые, однако. Я даже представить не могла, что настолько.

— Но пока не будем, будем разбираться, по какой причине он к службе непригоден: по собственной глупости или из-за связи с тёмными, — поспешил добавить Лео, глядя на то, как у меня вытягивается лицо. — И если он на самом деле испугался, — ох, каким тоном сайе выделил это слово, — то его просто лишат звания и попросят покинуть город.

Ну а что будет в противном случае, догадаться нетрудно. Тем более, что сайер Дюруа уже озвучил, что велика вероятность применения высшей меры наказания за такой проступок.

И, вот если совсем честно, я бы даже не сказала, что мне было жалко этого Пита. Сам же решил скрыть важную информацию от начальства, правда? Сам. Вряд ли его кто-то заставлял. Разве что тёмные его семью в заложниках держат...

Но это уже бред какой-то, если честно. Ни разу не слышала, чтобы дети тьмы страдали подобной ерундой, они обычно сразу убивают. Не всегда, конечно, им это удаётся, но...

Главное только не проболтаться о том, что я о тёмных знаю несколько больше, чем предполагают окружающие меня охотники, а то вопросов будет ко мне... больше, чем к этому Питу однозначно. А у меня, соответственно, будет больше проблем, которые мне совершенно не нужны.

— Что ещё интересного за эту ночь нашли? — уточнил Лео, и по его голосу было слышно, что он заранее готовился к ещё большим неприятностям.

— Ну... оказалось, что госпожа Нимаро в ночь, когда был убит её супруг, получила письмо от неизвестного “доброжелателя”, который писал ей о том, что её супруг ей изменяет напропалую и, оказывается, не десяток детей на стороне прижил, а аж пятнадцать, и все от разных дам, так ещё двое сейчас тяжёлыми ходят, — с каким-то странным выражением лица принялся рассказывать сайер.

И было непонятно, то ли он был в шоке от таких подробностей — и вот вроде тут все обо всех важных и видных лицах всё знали, но такие новости всё равно каждый раз становятся скандальными и шокируют широкую общественность, — то ли от того, что дальше собирался нам рассказать...

— Я так понимаю, это не всё, да? — догадался Лео.

— Правильно понимаешь, — кивнул его дядя. — В том письме дальше говорилось о том, что наш безвременно почивший ювелир как раз в ближайшие дни собирался идти и признавать своё отцовство, что сразу увеличивало бы количество потенциальных наследников в несколько раз, но доброжелатель обещал, что ничего подобного не произойдёт и что госпоже Нимаро не о чем волноваться.

— Повезло ей с “доброжелателями”, — хмыкнула я.

— Да не то слово, — фыркнул сайер. — И про мужа новостей рассказали, и пообещали, что деньги все при ней и её детях останутся, ещё и намекнули, что вдовой станет очень быстро... думаю, ей такая помощь по душе пришлась.

— Вот только на вампиров это не очень похоже, — вставил Лео.

Интересное замечание, особенно с учётом того, что ни первый труп, ни второй особо не был похож на то, что обычно оставляют после себя вампиры. А охотники признавали, что следы от укуса в обоих случаях были нетипичными, да и вообще, кажется, и стражник, и ювелир умерли, скорее, от страха и от того, что из них вытекла практически вся кровь: оба погибших были найдены в лужах из собственной крови, а вампир своим жертвам её столько бы точно не оставил... и, кажется, в охотниках всё больше было сомнений по поводу того, а кто же на самом деле убил этих “почётных” членов общества.

Тем более, что по словам Лео, сейчас каждую ночь вампиры утаскивали не по одному человеку, и вот там никакого креатива в убийствах не было, так что это тоже добавляло охотникам сомнений.

— Полагаете, что у нас не вампир, а кто-то, кто очень хочет, чтобы его таковым считали? — уточнила я.

— У нас пока не хватает данных, чтобы это утверждать, — сайер был в своём репертуаре.

Впрочем, его тоже можно было понять. Как глава всех охотников, он был вынужден готовиться к худшему варианту развития событий, а не хвататься за каждую призрачную надежду, что работа в городе будет не по его части.

— Я правильно понимаю, что то письмо у вас? — уточнила я.

— Правильно. Хотите посмотреть, да? — понял мои намерения Дюруа.