Разделённые злом или Невеста врага

1

Приветствующие у входа в музыкальный зал хозяева усадьбы улыбались и обменивались фразами с прибывающими на их бал гостями...

– Маркиз, – поклонилась одна из молодых дам хозяину.
– Графиня, – кивнул тот в ответ.
– Вы уже который вечер встречаете нас без сына, – продолжила она. – Все скучаем!
– Сегодня будет! – уверил довольный маркиз и взглянул на супругу, которая стояла рядом и мило улыбалась.
– Я позову его, – поспешила она тут же сказать и отправилась на верхний этаж по роскошным ступеням, покрытым бордовым ковром.
– Пока сын соизволит нас удостоить своим обществом, не уделите ли мне первую кадриль, графиня? – игриво поцеловал молодую ручку собеседницы маркиз. – Милая Барбара.
– С удовольствием, – кокетливо ответила та...

Хозяйка же дома, дама лет сорока, приятной наружности и с теплом добродушного взгляда, осторожно, словно не совсем осмеливалась, подошла тем временем к одной из комнат.

– Алекс? – тихонько постучала она и прислушалась в ожидании ответа.
– Входите, Эльвира! – послышался голос молодого человека.
– Добрый вечер, – вошла она, добродушно улыбаясь, и осталась стоять на пороге.

Она смотрела на сидевшего у постели в кресле молодого и красивого парня, который был уже готов к балу. Он оглядел окружающий его бардак из разбросанной вокруг одежды и неубранного постельного белья:

– Да, беспорядок, – развёл он руками. – А я не впускал горничных.
– Ох, – умилённо вздохнула Эльвира.
– Или что?... Я трезв сегодня на удивление! – подмигнул он ей.
– Я рада, Алекс... Ты, может, думаешь, что мне всё равно, – молвила она.
– Вы же знаете, что проблема не в вас, – поднялся Алекс. – Вы милая женщина, и мне искренне вас жаль... Как только вы могли согласиться выйти за него замуж?
– Не падайте в бездну, молю... Алкоголь не помогает! Вы так часто стали пить.
– О, оставьте, – улыбался он. – Я уже вырос из сказок.
– Вы нужны нам,... отцу! – продолжала обеспокоенно Эльвира.

– Да перестаньте, милая маман! – усмехнулся добро тот. – Я никогда не был нужен ни настоящей матери, ни отцу, как личность. Я лишь для продолжения рода был зачат людьми жестокими да безразличными.
– Милый мальчик... В кого же вы такой?
– Догадываться можно, но знать — не дано, – улыбнулся Алекс. – Ступайте в зал, я следом!
– Да, пойдёмте, – молвила Эльвира и медленно ушла, провожаемая печальными глазами серьёзного парня.
– Как утомило всё, – выдохнул он, отправившись следом.

Только вошёл в зал, полный музыки и весёлого смеха гостей, Алекс натянул на лице улыбку. Обратившие на него внимание молодые кокетки сразу стали радостно окружать и лепетать приветствия.

– Мои красотки, – хихикнул им Алекс.
– Сердце моё, – нежно выдала Барбара, выскочив впереди всех.
– Вот вы то мне и нужны, – оглядел он барышень взглядом так, словно не мог выбрать из такой красоты ту самую, ту единственную, а взгляд каждой горел столь мечтательно...
– Не пропадайте больше, граф, – пискнула одна и подмигнула.
– Грустно было, – улыбнулся Алекс.
– С возвращением! Ах, граф! Вы снова с нами! Какая радость! – говорили наперебой его поклонницы, захлопав дружно в ладоши.
– Одно мгновение, дамы и господа! – воскликнул хозяин вечера гостям, подняв блестящий хрусталём полный вина бокал. – Мой сын не зря отсутствовал эти дни! Он принял продолжение нашего семейного дела с открытием в центре города театра для всех вас!
– Да, – подошёл к нему Алекс и, повернувшись к гостям, торжественно добавил. – И буду удивлять новым течением! Дарю вам, дамы и господа, новое звучание!

Он устроился за клавесин и махнул рукой оркестру на балконе. Те будто того и ждали... Зазвучавшие нежные звуки музыки сразу очаровывали окружающих, как и красивый тенор Алекса...

Что ж ты, милая моя,
Что ж ты, нежная, небесная,
Надеваешь вуаль?
Я ей не рад.

Вернись назад, душа!
Что ж ты, моя горькая,
Что ж ты, моя стойкая,
Мучаешь меня,
Тоска ты моя.
Не мучай, исчезай!

Тоска мне сердце гложет,
Изгрызла душу всю.
Сказать она не может,
Как жизнь спасти мою.

Тоска меня достала.
Дни серые мои.
Покоя бы мне надо,
Но всё — пустые сны.

Ночь за ночью думаю я,
День за днём мысли гоня:
Поумнел ли?
Поглупел ли?
Куда делся тот я?

Отчего так размышлять?
Отчего так удивлять
И себя, и круга,
И друзей, и врага?
Но не прежний больше я.

Под шумные аплодисменты довольный Алекс поднялся и выполнил поклон:

– Благодарю за внимание!
– Отойдём, – подошёл к нему отец и отвёл в сторону от продолжившегося в танцах празднества.
– Вам понравилось новое течение? – вопросил надменно Алекс.
– Вино у тебя потекло в мозгах, – резко выдал отец, бросая искусственные улыбки гостям.
– Я так и думал, – засмеялся тихонько тот. – А людям понравилось.

– Люди учтивы и любезны, да не скажут тебе в глаза ничего, когда за спиной разрушат такое течение... С этой чушью иди на задворки, а не позорить наш род! Предупреждаю,... не перечь мне и бери, что даю! Здесь глупости не пройдут! Людям гнусная чушь не нужна!
– Батюшка, во-первых, старьё всегда сменяет новое, – серьёзно стал пояснять Алекс. – Во-вторых, у меня складывается свой взгляд, отличный от вашего, и я хочу сочинять всё, как я хочу, а не как того требуете вы с вашими комедиями! В-третьих, мне плевать на всё.
– Дожил до двадцати лет, а ума не обрёл, глупый мальчишка! Надо учиться от родителя! – взглянул на сына уже видно наполняющийся яростью отец.

– Чему у вас учиться?! – усмехнулся тот. – Вашей бессердечности?... Или, может, жестокости?... Ах, да!... Разврату!
– Ох, посмотреть на тебя, отпрыска, такой праведный стал! – улыбнулся тот ехидно. – Скольких девиц, хотя бы в этом зале, ты уложил в свою постель?
– А вы?... Я не участвую в соревнованиях! А кого уложил — для взаимного развлечения, что мне опостылело, как и эта ваша жизнь в вашем роде.
– Ты и не моего рода, раз так говоришь, но я проучу тебя, – разнервничался отец.
– Да?! И что же вы сделаете? Скинете со сцены, как сделали с одним актёришкой? – шепнул яростный Алекс и удалился от него к отдыхающим у диванов молодым кавалерам, что-то увлечённо обсуждающим между собой...

2

Золотые нити солнца освещали великий дворец в это утро, ласкающее парящим зноем. Воздушную вуаль лёгкого тумана слегка приоткрывала красоты раскинувшегося рядом леса. Тот уже не один век стоял здесь и любовался дворцом, стены которого были окружены белыми колоннами, как стражники. Они стояли вокруг этого величественного здания, словно осматривали рядом королевский лес, парк и площадь с фонтаном перед входом... Великий, на вид защищённый и неразрушимый...

Промчавшийся по коридорам дворца симпатичный кавалер лет двадцати остановился перед одной из дверей и поправил на себе расшитый золотыми нитями тёмно-синий камзол.

– Крис, брат, ты готов? – постучался он туда.
– Да, идём! – вышел из комнаты в простой одежде Крис и удивлённо воскликнул, разглядывая того.

Оба примерно одного возраста, темноволосые, с ярко выраженными глазами. Они не были похожи друг на друга. Лицо одного было слегка вытянуто, с острыми скулами и курносым носом, лицо же Криса — округлой формы, с прямым носом и более пухлыми губами, чем у брата.

– Ты что вырядился? Мы же в народ идём! - удивился Крис.
– Да, – осмотрел себя тот и согласился. – Ты прав, стоит проще нарядиться... Жди у коней, я сейчас!

Брат в тот же час умчался сменить одеяние на ничем не выделяющееся от того, что носят простые жители. Крис, верно дожидавшийся у входа дворца с конями, с наслаждением созерцал голубое небо, обласканное нежным солнцем, как и его добродушное лицо...

– Хей! Я уже здесь! – засмеялся вернувшийся брат.
– Какая погода, – легко выдохнул Крис и, встряхнувшись, бодро спросил. – Ну, куда же ты меня пригласил, Филипп? – сел он на коня.
– Что за нетерпение? – хихикнул тот, и вскоре они уже мчались верхом...

Два брата с весёлым настроем удалялись от родного гнезда на прогулку в простую жизнь. Они мчались, кто кого быстрее, и замедлили скачку только когда уже выехали на людные улицы своей столицы.

Множество прохожих. Экипажи. Речи. Братья промчались мимо всего в своих радостных порывах дальше... Они миновали лес, поля и мелкие деревушки, остановившись лишь под вечер в порту небольшого города...

– Давай передохнём здесь? – предложил Крис осматривающемуся верхом брату и слез с коня.
– Да, давай, – согласился Филипп и опустился рядом, указывая на небольшое здание с вывеской «Таверна Лагуна». – Пройдём туда, перекусим! Я за границей посещал подобные места!
– А вот мне как-то не пришлось, – улыбнулся Крис, следуя к таверне.
– Ну, узнаешь ещё! Надеюсь, мы не отстаём от остальных в Европе!
Филипп прошёл в таверну. Следом — Крис. Зал был наполнен пьяным духом и весельем, где большая часть клиентов являлась мужчинами, а обслуживали вокруг юные красавицы на любой вкус.
– Баа, – растянул улыбку Крис и огляделся вокруг, остановив взгляд на девицах, которые разносили напитки и еду, увиливая от рук пристающих клиентов.

Устроившись за один из свободных столов, братья ожидали меньше минуты, и вот послышался громкий голос хозяина заведения:

– Виктория, живее! Новые на очереди!

Та выбежала из кухни, а следом выплыл густой клубок облака готовки с приятным запахом горячей еды...

– Что желаете? – мило улыбнулась Виктория и встала перед глазами братьев.
– Ух ты! – хлопнул в ладоши Филипп. – Гляди-ка какая!
– Нам бы,... – задумчиво начал заказывать Крис и взглянул на ожидавшую продолжения речи девушку...

Как будто что-то проснулось у него внутри, зазвучав нежной мелодией, а его зачарованный взгляд передал те же чувства и ей. Что-то особенное виделось Крису в ней. То ли её милые черты лица, то ли та душа, что светилась в больших карих глазах, уголка которых касались завитушки волос коричневого цвета... Только будто открылась некая дверца души, и Крис понял, что ждал этого уже давно...

Ощутив то же самое, сама Виктория сдержала подступившую робость, на мгновение опустив взгляд, но тут же подняла его и встала прямее, не смея подпускать к себе новые чувства...

– Ну? – уставился на них Филипп и с насмешкой наблюдал, всё громче повышая голос:
– Отзовись!... Ау!!... Эй!!!
– Что? – отозвался, наконец-то, Крис и взглянул на брата.
– Глаза затмило? – засмеялся тот и посмотрел на смутившуюся Викторию, устремившую взгляд в пол. – Давай нам поесть, попить... И двух девиц!
– Девиц? – насторожился Крис. – Я пас!
– Ты что?! – поразился брат. – Кому девятнадцать, тебе или мне?

– Уймись, – шепнул резче Крис и мельком взглянул на молчаливую девушку, что продолжала стоять рядом.
– Ты слышала, – Филипп махнул ей рукой, и она ушла исполнять его заказ.
– Понравилась? – подмигнул он Крису, провожающему её взглядом.
– Мила, – улыбнулся тот.
– Пригласи для себя!
– Я в этом не товарищ, – неодобрительно покачал головой Крис.
– Это же приятно и весело! Неужели, не знаком?! – удивился брат.

– Ну,... что ж ты так? – засмеялся, чуть смутившись, Крис. – Уж всякое было,... но сейчас это не то. Без любви не могу.
– Да ну! Брось! Им это надо! И нам в сладость! – махнул рукой весёлый Филипп. – У меня опыт заграничный богат, поверь мне!
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Крис. – За всё время путешествия ни разу не вспомнил написать мне. Так был занят!
– Да, занят был! Не будешь же обижаться?
– Нет, конечно, нет.

Хорошо поужинав, под увлечённые рассказы Филиппа о своём путешествии и соблазнённых девицах, молодые братья покинули таверну...

– Зря не захотел, – Филипп шутливо толкнул брата в плечо, выходя с ним на улицу.
– Нет, уж без меня делай что угодно, – сказал в ответ тот.

Он мельком бросил взгляд на отскакивающую от рук клиентов работающую Викторию, и она... осталась за закрывшейся за ними дверью...


Виктория -
Крис -
Филипп -

3

Начались скучные будни после возвращения братьев назад, в родной дворец. Здесь всё так же проводились то музыкальные вечера, то заседания... Крис терпел и старался отогнать от себя давящую тоску, но та терзала душу и требовала чего-то иного...

– Кристиан! – бежал следом за ним Филипп.

Крис, покинувший закончившееся очередное собрание первым, медленно удалялся куда-то вдаль по коридору. Погрузившись в раздумья, он вспоминал милые черты Виктории из таверны, которая так и не забывалась...

– Крис, ну что ты? – улыбался рядом брат, внимательно уставившись на него.
– Да так... Всё хорошо, – вздохнул тот.
– У меня тоже! Видел, какие у нашей матушки-королевы фрейлины?
– Какие? – улыбнулся Крис и, заинтересовавшись в ответе, остановился.
– Как?! Красавицы, аж сложно выбрать! И я решил не выбирать!
– Ну, хорошо! У большинства из них есть уже мужчины сердца да женихи! – улыбнулся Крис. – А то дров наломаешь.
– Как же, – кивнул тот. – Я их по очереди и построю в истории.

– О чём ты? – стала улыбка постепенно исчезать с лица Криса, и он ощутил в душе наплыв пугающего потока чувств.
– Не упущу, – прошептал искренне Филипп, приблизившись к его уху. – Все будут мои!
– Ты пьян?
– Совершенно нет, – был серьёзен тот. – Меня это увлекает. Очень сложно быть в окружении столь прекрасных дам.
– Не понимаю этого, – серьёзно выдал Крис.
– Расслабиться тебе надо! Сколько их у тебя было, и сколько у меня?! – подмигнул Филипп, разводя руками. – Я моложе, а успеха — больше!
– Чем хвастаешься? – насторожился Крис. – Не понимаю таких отношений! За количеством рвёшься? Не трогай хороших девушек!

– И за качеством! – добавил тот. – Любви хочется...
– Тебе мало любви?! Найди прекрасную девушку, и получишь море любви от неё.
– Мне этого пока мало, – ответил Филипп, вдруг занервничав. – Я хочу и получу любовь ото всех. А одну... найду, не переживай. К тому же у меня же есть невеста, как у тебя! Только не говори, что ты будешь ей верен! Вот и я заведу кучу фавориток.
– Ты сошёл с ума?! Ты шутишь, должно быть? – пытаясь принять всё за несерьёзность, улыбнулся Крис.
– Какие шутки? Конечно, тебе сложно понять! И, знаешь, почему? – резко выдал тот.
–Что с тобой? – забеспокоился Крис.

Он отступил ошарашенно назад, вдруг заметив в брате необъяснимую агрессию.

– Тебе всегда отдавали больше предпочтения, внимания, родительской любви и прочее! А чем я плох? – гордо выпрямился Филипп.
– Фил, я люблю тебя и дорожу тобой! – уверял Крис, но тот махнул рукой:
– Ты наследник престола! Тебе всё внимание да любовь! А я – случайность, нежеланное существо... Но я докажу всем обратное. Умолять будете о пощаде. И вообще,… я хочу престол!
– Филипп?! – воскликнул, встревожившись перемене брата, Крис. – Очнись! Всё не так! И дело не в престоле! Всем прекрасно известно, что я не горю желанием быть там, а следующий — ты!
– Ха! – развернулся тот и быстро пошёл прочь, оставляя брата с тревогой, верить которой не хотел никак: «Нет,... всё не так, и он просто встал не с той ноги», – успокаивал себя Крис...

4

Решительно отворив двери в таверну «Лагуна», Крис вошёл и слился с толпой обычных, похожих друг на друга посетителей, ничем не выделяясь. Он занял свободный столик и сделал заказ у подошедшей девицы.

Тихо, не приставая к весёлым работницам таверны, лишь мельком отвечая улыбкой, Крис следил за Викторией. Она увлечённо работала, разнося клиентам их заказы, но не давалась в заигрывающие руки. Случайно её взгляд встретился со взглядом Криса.

Продолжая работать, Виктория пыталась не смотреть на него, но ощущала нежное внимание: «Что это?... Кто это?...», – мелькнуло у неё в голове, пока пыталась дальше работать, а ноги с трудом передвигались под взглядом этого незнакомого и такого красивого молодого человека.

Он мирно сидел за своим столиком... Он зачарованно наблюдал за ней... Он был не в силах отвести взгляд на что иное, и лишь одно крутилось в нём: «Как мила... Что со мной?...»

Только уходя к себе наверх, на отдых, Виктория мимолётным взглядом одарила так же собравшегося на выход Криса. Тихая, молчаливая ночь теперь таила воспоминания ушедшего дня и секреты молодых сердец...

Виктория стояла в полусвете горящей свечи в своей спальне и глядела за окно: в ночное небо, усыпанное звёздами. Она будто видела там глаза его — этого странного посетителя, что так неотрывно следил за нею весь день.

Тем временем Крис медленно прогуливался по узким улочкам города и не мог ни о чём другом думать, как о ней. Он помнил глаза, плавное скольжение, голос и имя, которое тихо стал нашёптывать. Всё дальше удаляясь от таверны, Крис остался до утра на небольшом постоялом дворе...

Незаметно вкравшееся в бессонную ночь утро звало в новый день для новых решений, навстречу неизвестному, но с надеждами на хорошее. Так, с первыми лучами солнца Крис вновь отправился в таверну «Лагуна»...

Храня в воспоминаниях образ молодого незнакомца, Виктория уже приступила к работе. Она невольно каждый раз обращалась к открывающимся входным дверям. Словно надеялась увидеть его, но отворачивалась и в душе смеялась над собой: « Что это я?... С чего ему приходить?... Забудь его взгляды. Обманешь себя...»

Но, как будто самый громкий скрип двери прозвучал, заставив её оглянуться на медленно входившего именно его, того, кого забыть и выгнать от себя не смогла...

Крис сразу заметил Викторию. Он устремился к тому же столику, где вчера сидел, а Виктория несла заказ другому клиенту...

– Чего тот на тебя второй день смотрит? – подмигнула одна из сотрудниц Виктории, когда та вернулась и встала рядом.

– Кто?! – приняла удивлённый вид она.

– А вон тот красавчик, – кивнула сотрудница на Криса.

– Не замечала, – пожала плечами Виктория, не взглянув и встав спиной к нему.

– Ладно, я пошла принимать его заказ, – хихикнула собеседница и направилась к ожидающему за своим столом Крису, который тут же сказал:

– Мне...

– Как вчера, – подмигнула она кокетливо.

– Да, – слегка улыбнулся он и продолжил наблюдать за Викторией, пытающейся не обращать на него внимания, но желание смотреть – побеждало...

Очередной день прошёл в повторении вчерашнего и с вопросами: «Что это? Почему?»...

«Интересно, он придёт сегодня? Почему он смотрит за мной?... Так смотрит...», – думала Виктория, вновь вступая в новый рабочий день. Надежды увидеть Криса и сегодня сопровождались волнением, что может и не придёт больше, что не значит всё это ничего... Но и но, и но копировали дни друг друга на протяжении двух быстро умчавшихся во временную бездну недель.

Крис приходил, наблюдал... Молчал и уходил, когда она заканчивала свой рабочий день... Виктория работала, мимолётно отвечая несмелым взглядом. Все сотрудницы шептались, а хозяин таверны следил за всем и о чём-то думал...

5

Пустующий пока без наследника престола королевский дворец жил обычной жизнью: весёлые музыкальные вечера, балы, так любимые всей придворной знатью. И никто не подозревал даже, что Кристиан тем временем не может покинуть стены таверны, наблюдая за милой ему девушкой...

Посвятив избранной молодой красавице несколько головокружительных танцев, Филипп вышел с нею в одинокие коридоры дворца. Они шли рядом, нежно взявшись за руки. Смелые и гордые глаза Филиппа ловили робкий взгляд спутницы. Её сердце замирало от наслаждения таким вниманием...

– Скучный бал сегодня, неправда ли, фрейлина Маргарита? – подмигнул чувственно Филипп.

– Да, без вашего брата,... простите, без наследника престола, не столь полон вечер. Но мне отрадно, ведь вы здесь, Ваше Королевское Высочество, – нежно молвила та.

– Да, Кристиан в отъезде по каким-то делам. Сообщает, что путешествует по стране и скоро вернётся, – сказал Филипп и ласково продолжил. – Вы прекрасней всех в мире, Маргарита!

– Принц, – взволнованно задышала та, наслаждаясь поцелуями, которые покрывали её ручку.

– Да, – осторожно обнял Филипп и за талию. – Вы самая милая из всех остальных фрейлин, – бегал его страстью разгорающийся взгляд по вздымающейся в корсете груди спутницы. – Вы верите в мои чувства?...

– Да, – прошептала нежно она.

– И я верю, – скользнула твёрдая ладонь Филиппа вверх к её груди.

Внезапно прильнув пылким поцелуем к девственным губам Маргариты, Филипп завёл её в одну из спален. Здесь же, на постели... Сразу же... Филипп был полон лишь одного желания: дать познать избраннице всю прелесть любовной связи.

Маргарита подчинялась этому невероятному счастью сближения с милым душе кавалером. Она сдалась сразу... Отдавала всю себя от боли до подступившего пика наслаждения, который пролетел, как ветер и унёс их в скорый отдых в объятиях друг друга...

Оставив ранним утром ещё спящую Маргариту, Филипп ушёл в свои покои. Он погрузился в убранное ложе и с упоением вспоминал прелесть подаренной ему ночи: «Она влюбилась...»

Маргарита же, очнувшись, обеспокоенно огляделась вокруг и скорее облачилась в одежду, которую подняла с пола. «Господи, почему он ушёл?» – вскоре мчалась она по длинному коридору к королевским покоям.

Подойдя к дверям Филиппа, Маргарита остановилась и несмело постучала. Она затаила дыхание и стала ожидать ответа хоть какого-то, или что дверь откроется, но... Гробовая тишина молвила за себя об отсутствии хозяина этой комнаты. Медленно поплелась Маргарита прочь в тревожных мыслях...

– Марго? – окликнул голос внезапно появившейся другой, как и она, фрейлины. – Ты что такая?

– Да, – опустила та глаза, признав подругу. – Думаю,... странно что-то...

– Куда вы с Филиппом ушли вчера? – с беспокойством спросила подруга.

– Елена, я согрешила,... мы с ним, – шептала прослезившись Маргарита и опустила виноватые глаза. – Я люблю его, а он исчез, пока я спала.

– Может, и он любит? – улыбнулась та и обняла подружку за плечи. – Может, занят... Я видела его полчаса назад в парке, отдыхающим на скамье у цветов!

– Да?! – воспрянула духом та. – Я побежала к нему!

Не дожидаясь больше ни секунды, Маргарита отправилась радостная в манящий красотами королевский парк. Наивные влюблённые глаза по пути искали милые черты Филиппа средь других гуляющих вокруг.

Но всю её вдруг ударило острой болью в душу. Она увидела его, любезничающего с прекрасной и знакомой ей красавицей. Крепкие руки Филиппа смело обхватили ту девушку за талию. Извивающаяся в его руках прелестница пыталась осторожно освободиться, но всё было без толку.

Маргарита подошла незаметно ближе и остановилась.

– Анна, милая моя,... прекраснейшая фрейлина,... забудь ты своего Эдуарда, – молил в разгорающейся страсти Филипп.

– Принц,... вы что?... Пустите, – испуганно выдала Анна в ответ.

– Я сделаю тебя богиней, – продолжал он.

– Филипп?... – еле слышно произнесла Маргарита и вышла к ним.

Удивлённый её появлением тот вздрогнул и невольно выпустил из объятий тут же убежавшую Анну. Он взглянул в небо и усмехнулся:

– Что же вы возомнили, Марго?

– Вы говорили мне о любви, – сдерживая слёзы, молвила она, не сводя с него глаз обиды, но Филипп взглянул с надменностью:

– О любви? Я говорил о своих чувствах, которые вы вызвали во мне, и я их удовлетворил!

Шокированная, Маргарита замолчала. Выдержав паузу, за которую всё прочитала в глазах милого, она выполнила сквозь дрожь тела реверанс:

– Простите...

– Это жизнь, – усмехнулся довольный Филипп и поспешил отправиться следом за Анной,... во дворец...

6

Кристиан продолжал неотрывно наблюдать за Викторией, пока она работала в таверне. Подошедший очередной вечер лёгким дуновением ветра встретил его, вышедшего молчаливо на улицу. Он вдохнул полной грудью и взглянул в высокое небо. Подмигнув появившейся там звезде у жёлтой царицы-луны, Кристиан мгновенно вернулся и подошёл к собравшейся уйти на верхний этаж, к комнатам, Виктории.

Неожиданно встав на пути, он произнёс:

– Добрый вечер.

Смутившаяся Виктория опустила взгляд, а мысли наполнились одним: «Он со мной заговорил,... он рядом...»

– Вы,... – продолжил Кристиан. – Как вас зовут?

– Виктория, – дрожащим голосом молвила та, волнуясь, что стояла рядом и так близко с приятным ей юношей, но почему-то не смела взглянуть.

– Меня – Крис, – произнёс нежно он с ласково скользящим по её лицу взглядом. – Вы не свободны прогуляться... по берегу?...

– Я,... да..., – еле слышно проговорила Виктория, робко взглянув в красивые глаза собеседника.

Утопая во взглядах друг друга, они не замечали подошедшего к ним хозяина таверны:

– Прошу прощения, молодой человек?

– Простите? – взглянул Крис с удивлением.

Встревоженная Виктория огорчённо, что прекрасный момент нарушен, наблюдала за всем с непонятной пока тревогой.

– Я не ослышался? Вы пригласили эту милашку на прогулку? – улыбнулся хозяин.

– А вам какое дело? – усмехнулся Крис.

– Ни одну девушку не могу отпустить без платы... Они здесь работают! Вот заплатите и гуляйте! – пояснил тот. – Рискованно... Понимаете?

Крис гордо выпрямился и не сводил пронзительного взгляда с хозяина таверны. Достав из-за пазухи мешочек, откуда раздался знакомый звон монет, Крис отдал ему:

– На.

Хозяин с удовольствием забрал желаемую добычу и обратился к онемевшей произошедшей платой Виктории:

– Можешь, даже обязана, идти с этим юношей куда угодно до утра!

Он хихикнул и, крепко сжав в руках деньги, сразу удалился назад, к своим делам.

– Прошу? – указал Крис Виктории взглядом на выход.

Медленно и молча шли они рядом, не смея ничего сказать. Лишь мельком поглядывали друг на друга. Их ноги послушно вели к прибрежью, где казалось спокойно,... где разыгрался искрами на морских волнах закат...

– Почему такая девушка, как вы, работает в столь ужасном месте? – спросил наконец-то Крис.

– Больше никуда не взяли на службу, а сюда сразу... Да жильё здесь же, питание, – пояснила она.

– А ваша семья? – удивлённо спросил он.

– Я сирота. Дом отняли, не могла одна потянуть всё. Мы с матушкой платили за жильё, но одна я не справилась, – рассказала Виктория, немного смелея, и в своих печальных воспоминаниях и тоске по матери прослезилась.

– Понятно, – улыбнулся Крис. – Я сразу заметил, что вы другая, не как те девушки.

– Я их не осуждаю. Им это нравится, ну и пусть, – вздохнула Виктория и отвела взгляд на морскую даль. – А кто вы?

– Я... Просто парень, ничем пока не занят... Состою в конной артиллерии королевского полка... Служу...

– Вот оно как, – улыбалась она.

– Я, – волновался Крис и невольно замер, поймав её взгляд.

– Что с вами? – осторожно молвила Виктория.

– Я, может, покажусь резким, но я растерян... Никогда не ухаживал так за девушками. Никогда не видел такой красоты, глаз,... как у вас,... Виктория...

– Что вы, – растерялась и она, не зная, куда смотреть.

Крис только осторожно взял в свои тёплые ладони её руку и ласково прикоснулся губами к запястью. Не отпуская рук, они продолжили прогулку по песчаному берегу.

– Вы любите гулять? – нежно спросил Крис у милой Виктории и остановился, прижав её руку к своей груди.

– Да...

Молчаливое погружение в нежность друг друга, во взгляды, уносило их мысли далеко в неизвестную глубь...

– Я, как видимо, безумен, – прошептал Крис, так как голос вдруг исчез от неистовых чувств, переполнивших всего его. – Но пока наблюдал за вами... Мне кажется, я вас так долго знаю...

– Значит, и я... безумна, – молвила Виктория, так же утопая в его манящих глазах.

– Я всегда верил в сказку, – взволнованно шептал он, еле касаясь её плеч. – Я увидел тебя...

– Я..., – не зная, что ответить, еле произнесла задрожавшая от каких-то новых чувств и сильного притяжения к этому милому кавалеру Виктория.

...И всё смолкло, кроме кружащихся над волнами чаек, а невольно приблизившиеся их губы сомкнулись во взаимном,... осторожном... поцелуе...

С того вечера прошли ещё вечера. Были ещё свидания и прогулки, пока вновь зажигающиеся на ясном небе звёзды, подмигивая сквозь розовую вуаль заката, не стали свидетелями очередной встречи. Только теперь они наблюдали, как влюблённые опустились на песок и в ласкающие их волны, чтобы посвятить себя друг другу ещё более откровенно...

7

Упоительная ночь покидала берега, отдавая право наступить утру. Оно же не заставляло ждать. Розовая заря выступила на ясном небосводе и внесла в душу очнувшимся в объятиях друг друга влюблённым ещё больше ощущения счастья.

Томно открыв глаза, они тут же окунулись в нежных взглядах и улыбнулись...

– Вики, – ласково прошептал милой Крис, крепче прижимая к груди.

– Крис, – тихо молвила Виктория.

– Я никогда ничего подобного не знал и не чувствовал до встречи с тобой.

– Я тоже...

Скоро, вновь славно прогуливаясь вместе, они не замечали жизни вокруг, а наслаждались лишь присутствием друг друга.

– Будешь согласна, если я тебя украду у всех, и мы будем вместе? – улыбнулся Крис.

– Да, – смущённо соглашалась она, осторожно касаясь его плеч, когда обнял.

Не спеша, они вернулись к таверне и, не выпуская друг друга из тёплых объятий, вошли. Застывший в шоке увидеть подобную близость хозяин заведения тут же подошёл.

– Виктория, опаздываешь! Марш к себе, приведи себя в порядок и жди! – воскликнул немедленно он, заставив юные сердца слегка испугаться.

– Я скоро приду, – шепнул любимой Крис, отведя чуть в сторонку от ушей хозяина, который внимательно продолжал за ними следить. – Я убегаю на постоялый двор, заберу вещи и вернусь за тобой!

– Я боюсь, – взволнованно молвила Виктория, поглядывая на недовольного хозяина.

– Я заберу тебя отсюда, я не шутил. Подожди пару часов, хорошо? – продолжал Крис успокаивать.

– Я буду ждать,... очень! – ответила она, но чувствовала некую тревогу.

– Что ты, милая? Я вернусь!

– Молодой человек, ваше время вышло! – предупредил свысока хозяин.

Крис взглянул на него и, не выпуская любимую из объятий, высказал:

– Я не на приёме и не на посещении, нет?

– Как раз да! – язвительно улыбнулся тот.

– Любимая, я заберу тебя, – обратился к Виктории Крис.

– Вы спешите, юноша, – засмеялся от услышанного хозяин. – Любимая.

– Сударь, это не ваше дело! – огрызнулся Крис и взглянул в печальные глаза Виктории. – Ты боишься?

– Нет,...да... – неуверенно дрожал её голос, но Крис продолжил:

– Не буду отрицать, что всё быстро, но я не хочу терять ни минуты своей жизни, которой так мало, чтобы любить тебя! Я твой навеки!... И это место здесь — не для тебя!

– Я твоя, – ласково прошептала Виктория с верою ему.

– Я быстро! – подмигнул милый и, поцеловав её ручку, умчался прочь из таверны.

– А теперь, к себе, – усмехнулся хозяин смотревшей вслед любимому Виктории.

– Да, – подчинилась она и поплелась наверх,... к своей комнате...

8

Хозяин таверны прервал сладкие воспоминания сказочных свиданий Виктории, с шумом ворвавшись к ней в комнату. Виктория вздрогнула от неожиданного шума и уставилась в ответ.

– Итак, – начал с ухмылкой он. – Пора тебя повысить в должности. Ты готова, тем более что обработана уже!

– О чём вы? – в недоумении спросила она.

– Я не идиот, милая моя детка, – улыбнулся хозяин. – Вы же с этим молокососом где были? Что делали?

– Гуляли, – растерянно молвила Виктория.

– Вот-вот, – погрозил хозяин ей пальцем и засмеялся. – Он обработал тебя и подготовил для следующей службы: более приятной, прибыльной!

– Я не понимаю, – не хотела понимать та, а сердце стучало сильнее в задрожавшую душу.

– Господа, прошу! – воскликнул хозяин вдруг кому-то в коридор.

На пороге тут же появилось двое упитанных мужиков, вид которых вызывал лишь отвращение.

– Вот, Виктория, – продолжил хозяин, указывая на них. – Твоё повышение!

С этими словами он принял вид главаря и немедленно удалился, пропустив к ней в комнату этих гостей. Дверь закрылась...

Ошарашенная и не понимающая до конца, что происходит, растерянная Виктория уставилась на дружно улыбающихся и разглядывающих её мужиков.

– Дааа, – протянул один. – Хороша.

–Хорош подарочек! – согласился другой.

– У него сегодня именины! – пояснил первый и ткнул друга пальцем.

Виктория лишь слегка кивнула, продолжая вникать...

– Ну что, милая, покажи нам свою прелесть, – хихикнул именинник и начал к ней приближаться.

– О чём вы? – пыталась улыбаться Виктория, но тело самовольно, будто понимая всё, стало отступать.

– Ты милашка, – ласково пропищал первый, последовав к ней за другом. – Редко красотки попадаются, да ещё не испробованные часто...

– Насколько нам известно, ты познала вкус, – продолжал второй, всё ближе и ближе становясь к ней.

Испуганные глаза Виктории расширились сильнее, когда она упёрлась спиной в стену.

– Молоденькая, – потянулись к её дрожащим плечам руки именинника.

– Свеженькая, – умилённо вздохнул второй, отойдя к постели и резко откинув одеяло.

Увидев простынь, взглянув в довольные глаза посетителей, Виктория пала в бесчувствии, поддерживаемая руками первого...

Темнота... Тишь... Ожидание...

Тем временем Кристиан спешил в везущей его местной карете к таверне.

– Жди здесь! – бодро воскликнул он кучеру, когда вышел, и, получив от того добродушный кивок, помчался в зал таверны.

Крис прямиком направился к хозяину, который стоял в стороне и наблюдал за всем вокруг:

– Мне надо видеть Викторию!

– О, вы вернулись, – улыбнулся хозяин.

– Вы бы не могли её позвать? Где она?

– А вы, молодой человек, могли бы для начала и вежливый этикет проявить.

– Этикет? Кому? – окинул Крис собеседника насмешливым взглядом с ног до головы.

– Виктория у себя... Служба, – по слову выдавил в ответ высокомерный хозяин.

– Где это? – поднял на него брови Крис, требуя подробных разъяснений.

– Наверху... Вторая дверь слева.

– Благодарю, – бросился Крис к лестнице, но хозяин тут же предстал перед ним, закрыв собою путь:

– Сначала плати.

– Проглот, – снова бросил он ему в руки очередной мешочек с платой.

– Любишь играться — денежки плати, – поучительно произнёс спокойный хозяин и отошёл в сторону.

– Любишь смеяться — в театр иди! – бросил Крис в ответ и поспешил наверх...

Откуда-то издалека стал появляться свет... Как в тумане... Осторожно... Несмело... Очнувшаяся вдруг уже в постели Виктория разглядела над собой довольные взгляды всё тех же нежеланных и пугающих мужиков. Их руки в этот миг стали скользить по её обнажённому телу.

– Нет, – зашептала в тревоге она, а тело было будто каменным от страха.

– Спокойно, милая, – промямлил именинник, лаская ладонями её грудь.

– Нет, – зашевелилась Виктория, начав его отталкивать.

– Тише, дорогая, – засмеялся второй, схватив за руки. – Мы долго ждали, пока ты очнёшься!

Не успев ничего ни сказать, ни сделать, Виктория и эти гости вздрогнули от появившегося стука в дверь.

– Это ещё что? – нахмурился недовольно первый.

– Сейчас проверим, – кинулся другой к двери.

Резко распахнув ту, он отошёл в сторону. Воцарилось молчание... Ошарашенный увиденным Крис уставился на не верящую в происходящее Викторию.

Он медленно приблизился к постели, где в откровенности лежала его любовь под тяжёлыми руками мужика. Тот только успел усмехнуться, следя за ним, как оказался под мощными ударами кулаков. Вырвавшись от озверевшего Криса, тот умчался с другом скорее прочь, оставив укрывшуюся одеялом Викторию наедине с любимым...

– Тебе повезло, что ты женщина, – с гневом склонился над нею Крис. – Я женщин не бью.

– Нет, послушай, – хотела оправдаться та, но он, не слушая ни слова и не задерживаясь более ни мгновения, умчался вон.

– Нет!!! Постой!!! – слышался её разгорячённый крик вслед, но Крис убегал.

Спустившийся стрелою в зал, он остановился перед хозяином. И хозяин, и все вокруг уставились в ожидании...

– Я прикрою твои игры, сволочь, – высказал гневно Крис.

– Не забывайтесь, юноша, – засмеялся тот.

– Поверь и помни... Бойся, собака, что я вернусь, – окончательно проговорил Крис и убрался из этого адского для него заведения, оставив там осколки души, чувств и сердца с захлопнувшейся дверью.

Наспех одетая, Виктория бежала следом.... Она промчалась мимо всех, всё так же застывших на своих местах, и остановилась на пустой улице... Только улица не хранила больше следа, куда делся милый друг...

9

Крис лежал в своей постели. Его взгляд был устремлён в одну точку на высоком потолке, где красовался ручной работы узор. Это творение искусства вдруг перестало выражать красоту... Перестало вызывать чувства отрады... Всё стало меркнуть, и, улетев куда-то всей душой, Крис не заметил, сколько пролетело времени... Пустого, тихого, одинокого...

Пролетевшая новость о странном уединении в своих покоях вернувшегося наследника престола тревожила многих...

– Крис,... мальчик мой, – тихо произнесла присевшая рядом мать-королева, ласково гладя в тёплых ладонях холодные руки сына.

– Хочу, чтобы этот потолок упал на меня, – вдруг прошептал он.

– Милый мой, что ты, – задрожал расстроенный голос матери, еле сдерживающейся от горючих слёз за своего ребёнка, который страдает. – Что же такое произошло? Где ты так долго был?

– Не тревожьтесь, матушка, – сказал спокойно Крис и взглянул на неё. – Я просто прозрел.

– Я требую, чтобы вы сказали, где пропадали! – постаралась строго воскликнуть мать.

– Ни лаской, ни приказом, – покачал головой Крис. – Я прозрел на этот... поганый мир...

– Как вы выражаетесь?! – поразилась королева-мать, но сын вновь уставился в потолок.

Не вынося боли от внезапно разочаровавшегося в жизни сына, она поспешила прочь. Не закрывшаяся за нею дверь оставила небольшую щель, обратив на себя печально устремившийся туда взгляд Криса.

Слабо наплывшая сила скоро осторожно подняла его с бездушной постели. Он медленно побрёл по спящим коридорам дворца на выход,... к свежему воздуху парка.

Там лёгкий ветер будто осторожно остановил, словно что-то шепнул, заставив вернуться во дворец в один из кабинетов. Не задумываясь ни о чём больше, Крис подошёл к ящикам письменного стола и достал оттуда пистолет. Он спокойно покрутил холодное оружие в руках и убедился, что оно заряжено.

Вернувшись в центр парка королевского дворца, Крис стал оглядываться вокруг. Слышалась лишь отдыхающая от ушедшего дня природа. Дуновение ветра качало зелень вокруг. Где-то слышалось стрекотание. Где-то – одинокий глас неизвестной птицы...

Забыв о приличиях и рамках дозволенности, Крис стал палить по зелёным листьям кустов и деревьев, разгоняя перепугавшихся птиц. Разошедшийся в ярости ещё сильнее Крис заряжал пистолет и желал расстрелять вокруг себя всё: природу, воздух, звёздное небо.

И скоро из его сжатой до боли груди вылетал хриплый крик в унисон с выстрелами:

– Ненавижу!!!... Предатели!!!... Убью всех!!!...

Вдруг отбросив пистолет из задрожавшей руки, что тянулась до того в прицеле к небу, Крис усмехнулся. Он посмотрел на оружие, поднял его и медленно поплёлся назад, во дворец, где заперся в одном из залов.

Он отшвырнул пистолет на пол и разжёг несколько свечей, после чего направился к столику в углу. Там так и манили разнообразием расставленные бутылки напитков...

– Спасение, – прошептал Крис, схватив первое попавшееся вино в руки.

Не используя чистого хрусталя бокалов, расставленных тут же, он жадно стал пить вино из горла бутылки... Ничто не могло ему подсказать, что делать, или, может, что его разочарование лишь временное и когда-то будет легче, а боль исчезнет... Нет...

Крис знал, что сейчас он прав, и все, кто попытаются переубедить, не смогут того сделать. Да, они потерпят крах, как и потерпела крах вера во что-либо святое, в том числе и в высший свет — в Бога.

Крис проклинал теперь и Бога... Тот стал абсолютно несправедливой личностью, духом, или кто он там; и будто весь мир повернулся спиной, не замечая мук души...

10

Выйдя ранним утром из своих покоев, Филипп заметил идущую навстречу фрейлину Анну...

– Ооо, – протянул он и резко остановился.

Она чуть притормозила, тая в себе неприятное предчувствие, но хотела продолжить путь.

– Анна,... радость моих очей, – нежно молвил Филипп и преградил собой дорогу.

– Ваше Королевское Высочество, – молвила та, остановившись и выполнив должный реверанс.

– Не пугайтесь чувств, Анна, – продолжал с улыбкой Филипп.

Он взял её ручку и стал покрывать поцелуями.

– Простите мне, принц,... меня ждут, – вобрала в себя смелости Анна.

– Знаю, что ждут. Моя матушка всегда важнее... Но у нас вся жизнь впереди, – подмигнул он и продолжил свой путь дальше. – Я дождусь!

Анна ускорила шаг к королевским покоям, куда шла. Остановившись перед дверями королевы и спрятав за улыбкой тревогу в глазах, она кивнула ожидающему там слуге, и тот открыл дверь...

– Прошу! – послышался голос матушки-королевы.

– Вы неотразимы, Ваше Величество, – выполнила реверанс Анна.

– Благодарю, милая, – улыбнулась та, пока окружившие служанки застёгивали на ней платье из бордового бархата. – Благодарю и вас, девочки, – улыбалась она всем вокруг, одаривая теплотой серо-голубых глаз.

Счастливые прислужницы с поклонами одна за другой удалились из покоев, оставив свою правительницу с фрейлиной.

– Прекрасное утро, Анна, не так ли? – развела руками довольная королева и встала к одному из окон.

Её глаза приветствовали ясные небеса.

– Прохладно, – встала рядом Анна.

– Ну,... так осень, вон, за тем холмом! – указала довольная королева на лесную даль.

Выпрямившись в строгую позу правительницы, она продолжила:

– Что-то мне доложили наши горячие подружки Елена и Алиса о внезапном интересе принца Филиппа к тебе?

– Матушка, помилуйте, для меня не существует никого иного, кроме друга моего сердца, Эдуарда! – стала оправдываться та.

– Что же ты не пояснишь это Филиппу? Он кинулся к тебе, не заботясь ни о чём, а вокруг полно ушей и глаз.

– Я поясняла.

– Где твой друг? Когда возвращается?

– Он ещё месяц в море.

– Ну что ж, хорошо, я поговорю с принцем, – вздохнула королева.

– Ваше Величество, – робко молвила Анна. – Маргарита...

– Молчи, – прервала королева. – Я наслышана... Поэтому и хочу узнать, в чём дело. По возвращении он другой. Что-то таит в себе...

И теперь таившаяся в душах тревога стала им обоим видна во встретившихся взглядах...

11

Разлетаясь в разные стороны, листья падали к ногам живущих всё ещё летом людей и будто сообщали о смене времени года, а холодный ветер заставлял кутаться в тёплые одежды...

– Ох, скоро уж, – вздыхала запыхавшаяся старушка.

Она ковыляла по узким улочкам, но, заметив сидевшую на пороге одного из домов девушку, остановилась и всплеснула руками:

– Вот тебе раз! Вы только посмотрите на неё! Больная, и сидит на ветру! – продолжила старушка ворчать и замахала руками на девушку, печально взглянувшую в ответ. – Марш в дом, быстро! Ещё не хватало слечь совсем!
– Но я же одета, – указала та на себя, укутанную в старый шерстяной платок.
– Давай в дом! Ишь, упрямая какая!
– Сегодня моему братику двенадцать лет, – послушно направилась девушка в дом.
– Детка моя, Кэтрин, – крепко обняв, шла рядом старушка.

Она мягкими, тёплыми руками нежно гладила по спине и развивающимся золотым волосам этой юной Кэтрин,... такой дорогой, к которой ощущала материнскую любовь.

– Не думай о плохом прошлом, моя хорошая, моя ласточка! – добродушно говорила старушка. – Лучше думать о хорошем, которое у тебя обязательно будет!
– Без родных мне ничего не надо, – говорила та в ответ, войдя в маленький и уютный их дом. – Глория, расскажи мне ещё раз о маме?
– Ох, милая,... боюсь я за тебя. Все эти годы ты так страдаешь, только об этом и думаешь, а я боюсь, не заболела бы ты! – снимала старушка Глория с себя плащ и повесила его на крюк в стене. – Ох, милая наша Кэтрин... Брата твоего мы найдём. Узнать бы только, куда та дама съехала... Муж-то новый у неё, как оказывается...

– Знаю, – прослезилась Кэтрин. – А что со мной, не могу понять. Не могу успокоиться.
– Занять тебя, я заняла... Ты помогаешь здешней поварихе. А страдания не выгнать, – расстроенно вздыхала Глория и устало села к столу. – Может, и я виновата. Не надо было всё тебе рассказывать-то.
– Глория, нянюшка, милая, – кинулась в тёплые объятия Кэтрин. – Не говори так! Я люблю тебя всем сердцем, но мне так тесно в душе без родных... Оттого что так жестоко нас разлучили! Даже не знаем кто!
– Всё наладится, ласточка моя! Помни, кто ты! Всё решишь сама. Я всегда помогу тебе, – обнимала няня. – И что я всё тебе не рассказываю что ли о маме? Сколько уж обо всех поведала! А ты взгляни в зеркало... Ты выросла вся в маму! Она всегда с тобой, и папа, и брат...

Начавшийся проливной осенний дождь стал хлестать в окна...

Сквозь мокрое стекло на потемневшее ночное небо с не меньшим страданием души смотрела и Виктория. Только её уединение в маленькой спальне таверны этой ночью было скоро нарушено...

– Вот, это другое дело, – хлопнул в ладоши хозяин заведения. – Наконец-то, встала! Как ты себя теперь чувствуешь? Готова к службе?
– Я слаба, – повернулась Виктория с покрасневшими от постоянных слёз глазами.
– Так, давай, дорогая, посчитаем, – серьёзно говорил хозяин, сложив на груди руки, так и оставаясь стоять у порога. – Деньги, что тот молодой человек за гулянки с тобой заплатил, заканчиваются, а если их разбить на все дни, что ты пролежала... Ты здесь не бесплатно!
– Я знаю, – еле сдерживала она начавшуюся из-за опасения оказаться на улице дрожь.
– Вот и хорошо, что знаешь, – усмехнулся хозяин. – Ещё завтра тебе, и начинаешь работать! Моим клиентам ты нужна, как и тебе их плата. Тем более что это и приятно будет!... Кстати, уже один кавалер просит. Каждый день светится, надоел. Так что, как явится, я его сюда направлю!

Высказав это, хозяин спокойно ушёл, вновь оставив Викторию одну с болью и... душащими слезами...

Кэтрин -

Виктория -

12

Осеннее настроение... Королевский дворец... Снова был затеян для поднятия духа музыкальный вечер. Снова собралась придворная знать...

Покрутившись в своих покоях перед зеркалом, Филипп остался доволен нарядом и видом. Он отправился в зал, где уже наигрывали старые и новые мелодии, звучали песни и слушали всех выступающих по очереди.

Тихо, чтобы не мешать, Филипп устроился на диване рядом с братом, который внимательно слушал исполняющего на клавесине композицию. Вокруг того молодого кавалера разместились подыгрывающие ему музыканты со скрипками, флейтами и гитарой...

– Занимательная у нас во дворце традиция сочинять самим музыку и песни, не правда ли? – шепнул довольный Филипп серьёзному брату.
– Это говорит лишь о наличие души, ума и терпения у тех, кто это делает, – кивнул тот невзначай в ответ, также шёпотом. – К сожалению, не все сочиняющие могут исполнять, а исполнители – сочинять. Однако они все талантливы... Умны...
– Да, но я не умею ни то ни другое, а к дуракам бы себя не причислял, – высказал Филипп.
– Ты не понял, – усмехнулся брат и зааплодировал с остальными на закончившееся произведение. – Молодец! – воскликнул он.

– Благодарю, принц Крис, – поклонился исполнитель. – Жуткое настроение от осени на дворе.
– Ничего, Фред, у всех это сейчас! – махнул рукой один из присутствующих в ответ.
– Принц, исполните нам что-нибудь? – кокетливо хихикнула одна из молодых дам.
– Да, – тут же присоединилась другая. – Ваш голос так давно нас не радовал!
– Что ж, – глубоко вздохнул Крис и под поддерживающие аплодисменты сел за клавесин, элегантно прикоснувшись к клавишам.

Он заиграл нежную мелодию, навевающую красоту и страх, и запел с болью мучащейся души. Все, кто слушал, почувствовали эту боль...

Солнце глянет из-за туч,
Спросит тихо, подмигнув,
Не хотите ль света луч?
А после скроется,... обманув.

Верная солнцу луна,
На небо ночное выходя,
Надвинет на себя облака,
Свет забрав, будто навсегда.

А что там внизу творится, они
Не знают, и ты не жди.
Им всё равно, что там — мы.

В зарослях леса у реки
Погасшие светлячки
Плачут не о любви,
Её не бывает,... увы.

Вещи все свои я соберу,
Сквозь тёмный лес ночью пройду.
Свет не нужен мне, я и не жду.
Как-нибудь уж без него... проживу...

Растрогавшиеся присутствующие аплодировали, когда Крис закончил выступление. Он улыбнулся с поклоном и вернулся в общество брата...

– Я не думал, что тебе т-а-к плохо, – прошептал Филипп.
– Может, ты и прав, что с девицами иначе нельзя, но... я не могу, – признался Крис.
– Я не понял, – улыбнулся тот, ожидая продолжения и не обращая уже внимания на следующего выступающего.
– Помнишь, я уезжал на несколько недель? – шептал Крис.
– Ну, да, потом ты стрелял в парке, пил, а меня отправили вместо тебя в Англию по делам. Я думал, тебе уже лучше, нет? – спросил Филипп.

– Нет, – покачал головой брат. – Я был с ней, с Викторией... Девушка из таверны... А потом застал её с другими.
– Дьявол! – шёпотом поразился Филипп. – И ты из-за неё страдаешь?! Не будь дураком!
– Я ещё люблю её, – признался искренне Крис.
– Я не любил никого. Мне так хорошо! Зря ты влюбился! С девками так приятнее, ну и опять же... разнообразие, – выдал довольный брат. – Сегодня с приезда отдыхаю, а завтра продолжу... Привлекает меня эта Анна.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Крис.
– Я был с Маргаритой... Представь, я у неё был первым! Теперь у меня по плану красавица Анна, – игриво разглядывая фрейлин, увлечённых слушанием песен, признался Филипп.
– Зачем тебе это? – спросил Крис обеспокоенно. – И почему ты так с бедной Марго?
– Она была, как тренировка, что ли... Ну не могу я! Они все такие хорошенькие! Я всех хочу.
– Это плохо, я тебя не поддерживаю.
– А кто сказал, что мне твоя поддержка нужна? И вообще, мне плевать, что кто-то против. Пока был в Англии, я нашёл единомышленников. Я не один! Жаль, что ты отсталый человек.

– Это плохо кончится, Филипп. Доиграешься, – строго молвил Крис.
– Тебя забыл спросить! – усмехнулся тот.
– Развлекайся с теми, кто твоих игр жаждет, как и ты. Не трогай и не причиняй боли отличным от тебя, – поучительно сказал Крис.
– Что?! – нахмурился недовольно Филипп. – Ты меня не учи!
– Я буду мешать тебе, если будешь ломать чью жизнь, знай, брат, – предупредил Крис.
– Ой, я боюсь да весь трясусь от страха! Не лезь лучше, а то тебе ещё достанется, праведник.

– Я тебя предупредил. Не знал, что мой брат такой путь изберёт. Обезумел, – отвёл взгляд в сторону Крис.
– А кто сказал, что я твой брат? – прищурился Филипп, встретив в ответ удивление Криса.
– Не сходи с ума, – поднялся Крис, но брат поспешил уйти, оставив его вновь одного среди этого вечера, полного музыки, красивых чувств и песен, но... не для него...

13

Льющийся всю ночь дождь не унимался и утром. Он омывал всё вокруг, и мчащуюся от столицы чёрную карету...

Остановившись перед входом в таверну «Лагуна», кучер открыл дверь выходящему из экипажа Филиппу. Тот поспешно вошёл в зал и предстал перед хозяином заведения.

– Доброе утро! – дружелюбно воскликнул хозяин. – Чем могу служить?
– За специальную плату, – оглядев почти безлюдный зал, начал говорить Филипп. – Когда ты, наконец-то, пропустишь меня к этой Виктории?
– Где плата? – хитро смотрел хозяин и расплылся в улыбке.
– На, нажрись, – достав из кармана мешочек с деньгами, Филипп пихнул ему в руки. – Где?
– Вверх, вторая дверь слева, – кивнул тот в сторону лестницы, и Филипп в ту же секунду умчался туда.

Постучав, он не стал ждать и открыл дверь настежь. От окна, у которого стояла, повернулась с явными следами недавних слёз и сама Виктория.

– Доброе утро, – улыбнулся с насмешкой Филипп и медленно закрыл за собой дверь. – Вот,... значит, и встретились...
– Я ещё не служу, сударь, – молвила с тревогой Виктория.
– У меня на данный момент другое дело к тебе,... Вики, – улыбался он. – Хотя я не против был бы испробовать тебя, как мой брат Крис... Помнишь такого?

Виктория застыла. Голос пропал, но и говорить пока не хотелось...

– Так вот, милая,... ему всё равно за произошедшее, а мне нет. Так что, я предупреждаю молчать да исчезнуть. На случай же, если вздумаешь явиться во дворец...
– О чём вы? – не понимала Виктория, перебив его. – Какой дворец?
– А о том, если вдруг от кого у тебя кто-то появиться во чреве, не смей заявить, что это от моего брата Криса, то есть наследника престола, – пояснил Филипп на полном серьёзе.
– Вы ошибаетесь, должно быть... Я знала только военного... по имени Крис, – закачала головой она.
– Мне его не знать... Я предупредил, – усмехнулся Филипп и покинул комнату, спокойно закрыв дверь.
– Господи,... нет... Это не может быть правдой, – теряя силы в подкосившихся ногах, Виктория присела на постель.

Не просидев долго, она плавно поднялась и вышла наружу,... из стен таверны.... За ней следом вышел удивлённый её столь странной походкой и сам хозяин. Он задумчиво наблюдал, пока она не исчезла совсем из вида.

Следивший за всем этим из окна кареты Филипп махнул рукой хозяину таверны подойти. Тот, вопрошая взглядом, несмело приблизился...

– Чтобы её здесь больше не было у тебя. Если вернётся, гони прочь, ясно? – выдал Филипп с намёком на худое.
– Кто вы? – почувствовав страх, вопросил тот.
– Тебе это не позволено знать, но поверь, что велик достаточно, дабы заткнуть всем рты и… жизни, если понадобиться, дорогой... палач, – подмигнул ему хитро Филипп и крикнул кучеру трогаться в путь.
– Он знает о моём прошлом... Я пропал, – тревожно прошептал хозяин, уставившись вслед исчезающей из вида кареты.

И он понял свой долг. Лишь бы скрыть то, чем ранее занимался, отчего душа полна грехов. Надеясь на продолжение укрыть свою тайну, хозяин таверны медленно вернулся и весь день мучился опасениями...

14

Немедленно вернувшись во дворец, Филипп погрузился в бумаги архива и принялся перелистывать их в поисках нужного. Внезапно раздавшийся визг девиц где-то за окном заставил его обратить внимание на происходящее там...

– Дьявол, – сквозь зубы прорезал он, увидев бросившихся друг к другу в жаркие объятия встречи фрейлину Анну и её вернувшегося любимого — Эдуарда.

Невысокий, чуть выше Анны, крепкого телосложения и с тёмными волосами, убранными в хвост. Он сбросил шляпу, чтобы не мешала полностью насладиться видеть и целовать любимую. Оба красивые и внешне, и любовью друг к другу. Оба счастливые и преданные...

– Вернулся уже... Ну ничего, – усмехнулся Филипп более спокойно и вернулся к делам.

В полном одиночестве и тишине он просидел в изучении неких бумаг до поздней ночи. А потом... В кромешной тьме коридоров Филипп подобрался к спальне брата.

Заглянув внутрь через полуоткрытую дверь и увидев того, уснувшего с бутылкой в руках в излюбленном кресле, он усмехнулся под нос:

– Пьяница... Пей больше теперь.

Довольный этим обстоятельством, Филипп поправил камзол и короткие, чёрные, как смоль, волосы. Он улыбнулся своему отражению в зеркале, что висело в коридоре, после чего направил шаг к этажу фрейлин...

– Анна? – позвал он, прислонившись к одной из дверей.

В спокойном сне Анна не слышала, как к постели кто-то подошёл. Немного порывшись в комоде, Филипп достал ленты и привязал руки спящей Анны к изголовью постели.

– Прекрасна, – вздохнул он с любованием.

Он откинул одеяло и принялся поглаживать соблазнительное тело Анны, которое скрывалось под лёгкой сорочкой. В один миг исчезнувший сон заставил Анну немедленно проснуться. Вздрогнув при виде кого-то в ночной черноте, она обнаружила, что руки привязаны...

– Кто здесь?! – вскрикнула в панике Анна и в страхе застыла, услышав ответ склонившегося над нею Филиппа:
– Наслаждение ночи, моя красивая...
– Нееет!!! – завизжала сразу она и задёргалась, пытаясь вырваться, но Филипп смеялся...

Он обнажался... Он уже праздновал видимую победу...

– Заткнись, дура, или хуже будет, – ударив по лицу со следующими словами, Филипп заставил Анну замолчать. – Ты же хочешь, чтоб жених жил...

Он налёг... Его мощная ладонь зажала ей рот, и никак было уже не вырваться, не спастись... В считаные секунды Анна осознала, что украдено её тело,... украдена честь и не вернёшь...

15

Проснувшись, Филипп открыл глаза в обогретой лучами солнца спальне. Лёгкое дыхание, свободный взгляд и милая улыбка, что только стали появляться, внезапно исчезли с лица от появившегося барабанного стука в двери.

– Что там?! – вскочил он и накинул халат.
– Меня не волнует, что вы принц, гад!!! – взревел стоящий на пороге жених Анны Эдуард, как только Филипп отворил дверь.

Спокойный тот лишь удивлённо смотрел.

– Эд! – подбежал к ним появившийся в тревоге Крис.
– Я вызываю вас на дуэль, принц Филипп! – продолжил свирепый юноша, полный ненависти.
– Превосходно! – радостно хлопнул Филипп в ладоши. – Когда и где?
– Сегодня вечером! Место вам сообщат! – яростно выдал Эдуард и умчался прочь.
– Какая прыть! – засмеялся Филипп и взглянул на застывшего перед ним брата.
– Ты ответишь за содеянное, – уверил Крис.

– Послушай, я ничего никому не делал, и беспочвенные обвинения не нужны, – ответил Филипп гордо.
– Я тебя предупредил. Ты жестоко играешь, и я на это смотреть не хочу, – пояснил Крис и повернулся, чтобы уйти, как брат ему усмехнулся:
– Не хочешь, не смотри...
– Лео!!! – крикнул Филипп во весь голос, как только закрылся в спальне.
– Ваша Светлость, – тут же вошёл в комнату верный слуга из другой двери и выпрямился перед ним.
– Привести немедленно меня в порядок и мой пистоль!... И шпагу!...

Несмотря на правящее в небе солнце, ветер осенней прохлады продолжал гулять. Он сопутствовал каждому. Даже тому, кто сейчас, в это холодное и трудное утро где-то куда-то брёл...

Так, остановившись в роще, Алекс наблюдал, как из распахнувшихся ворот родного дома не спеша выехала карета, внутри которой находился его отец.

– Уехал, – довольно протянул Алекс, дождавшись, когда экипаж скроется из вида.

Он бросился к дому, где прямо у порога застал супругу отца... Эльвиру... Она тут же кинулась тревожная к нему:

– Мальчик наш! Ждала!... Получила записку от твоего друга вчера и ждала!
– Благодарю вас, Эльвира, – вздохнул Алекс. – Мне нужны деньги и конь.
– Неужто ты, и правда, покидаешь нас? – прослезилась она.
– Я найду подобных себе и обрету настоящий дом, – нежно улыбнулся он. – Вам бы тоже бежать. Вы никогда счастливой не выглядели. Пора бороться за себя!

Внезапно вернувшийся отец застыл в удивлении на пороге, завидев сына.

– О, сам пришёл?! – строго выдал он вздрогнувшему от его нежданного появления Алексу.
– Я уже ухожу, – сразу нашёлся что ответить тот.
– Ну так и иди, но не получишь ничего! И знай, я тебя везде достану, счастлив ты не будешь! Я разрушу тебе всё, что сделаешь, отниму дорогое, как ты сделал мне, – пояснил серьёзный отец и направился куда-то вдаль дома. – Я забыл свои бумаги... наудачу...
– Что ж, – кивнул Алекс ему вслед. – Я это и предполагал.
– Алекс, – шепнула со слезами на глазах Эльвира, когда супруг скрылся за стенами своего кабинета.

Она подошла ближе, достала из кармана мешочек с деньгами и вложила Алексу в руки:

– Мои сбережения тебе. Остальные отец успел спрятать. Бери скорее коня, и да помогут тебе Господь и дева Мария...

Молчаливый Алекс в ответ лишь тепло поцеловал дрожащие руки этой милой женщины, так страдающей и внешне, и душой за него, будто родного. Следующей минуты он не ждал. Он сорвался с места, помчался на конюшню, а там... Верхом на коня и прочь...

16

Рассеивающийся туман в глазах очнувшегося Алекса вдруг показал, что он непонятно, каким образом оказался в совершенно незнакомой комнате и в узкой жёсткой постели. Воздух был затхлый... Бедность обстановки...

– Что за чёрт? – стал он оглядываться в практически пустой спальне, где, кроме кровати и старого сундука, ничего не было.

Он немедленно вскочил и кинулся к окну. Взглянув же на себя, Алекс обнаружил, что стоит почти обнажённый.

– Что это?! – воскликнул он в недоумении и заметил из окна бескрайний простор голого поля.

Поражённый происходящим, он поспешил прикрыться одеялом. Заскрипевшая дверь с послышавшимся стуком приоткрылась и появился крепкий старик с добродушной улыбкой на лице. Стало немного спокойнее, но Алекс смотрел с удивлением.

– Сынок, как вы тут? Вы кричали? – спросил старик, оставшийся стоять у дверей.
– Всё хорошо, дед... Ты... Ты тут не очень-то хорошо живёшь. Не бедно, но и...
– Да, – огляделся тот вокруг. – Уж сколько так... Мы простые! Много нам не надо, а фермой правим и рады!
– Да, – заметил Алекс старую одежду собеседника. – Бедно выглядишь... Послушай, где... Как я сюда попал?
– Дак я тебя на своём поле нашёл, – развёл руками тот и удивился. – Не помнишь? Я позвал мужиков... Тебя сюда и принесли.
– Я должен помнить?

– Ну,... ты что-то стонал, – пояснил старик. – И да, вот ты, сынок, прости, а одежда твоя в негодность пришла. Уж вся изодрана была, будто тобою кто поле пахал. Я подумал, твой конь бежал, когда ты упал! Поди, мчался ты куда, как угорелый. Я тебе дам свою парадную одежду. Она мне всё одно не нужна, а ты хоть до дому доберёшься! Другой нет, не серчай.
– Давай, раз так, но я тебе её верну. Вдруг пригодится? – слегка улыбнулся Алекс, и старик в мгновение вернулся с чистой рубахой и штанами в руках.

Алекс переоделся и подошёл к небольшому зеркалу на стене. Оглядывая себя, он поставил руки на пояс... Широкая рубаха необычного кроя с завязками на вороте, широкие серые штаны...

– Это парадная? – спросил Алекс и взглянул на старика, взволнованно теребившего уголок своей грязной рубахи.
– Да, – робко протянул тот, что вызвало умилённую улыбку у Алекса. – Я сам шил.
– Хорошо,... но взамен я тебе новую верну! Это не одежда, что ты мне дал!
– Я и сюртук дам! Холодно ведь уже... А ты ничего не возвращай, я даром! Я тебе и коня дам! Бог говорит, мы должны помогать другим!
– Бог?!... Да... Дед, я тебя слушать не собираюсь. Показывай дорогу в столицу! Мне пора.
– Куда торопишься? Не откушаешь даже? – удивился дед.
– Нет, старик, поехал я, – улыбнулся Алекс.
– Ну, ступай, – позвал за собой тот и привёл на конюшню.

Он отвязал стройного чёрного коня и подвёл к Алексу:

– Вот... И благослови тебя Бог!
– Дедушка, это ж не фермерский конь... Это сокровище! – растерянно молвил Алекс, не сводя зачарованных глаз с прекрасного животного. – Ты будешь в раю, дед...

Резко встрепенувшись, он взглянул на застывшего от сказанного старика.

– О, боже, – опомнился тут же Алекс. – Я не то имел в виду.
– Ох, молодой человек, – засмеялся дед. – Всё я понял! Сам когда-то таким был. Совсем недавно будто... Смотри, сынок, наслаждайся каждым днём! Плохое приходит и уходит, а ты не успел увидеть лучшее и красивое. Не держи мысли в проблемах. Живи! Дела любовные, поди?
– Какая любовь, дед, ты что? Нет её! – засмеялся Алекс и вскочил на коня. – Спасибо тебе! Верь и жди, я вернусь!... Где дорога в столицу?
– Мне этот конь не нужен всё равно! Жаль было такого в поле обрабатывать! – сообщил довольный дед и махнул на дорогу рукой, указывая направление. – Вот, езжай туда, доедешь до посёлка, а там дальше спросишь!
– Хорошо! Благодарю! Я вернусь! – воскликнул Алекс и стрелою умчался навстречу столичной жизни...

17

Резво несущийся конь будто пробивал стену грозового ливня. Радостная молния сверкала в ночном небе, освещая всю округу и промокшую насквозь всадницу. Туманной пеленой дождь омывал её лицо холодными струями, сливаясь в единые потоки с льющимися слезами из разрывающейся от горя души.

Потраченные силы коня подкашивали его слабеющие ноги от скачки, всё только ускоряющейся. Заржав под следующий очередной удар молнии хором с небесным разразившимся громом, конь пал в изнеможении и сбросил не ожидавшую падения всадницу...

Ощущение вращения на земле, где лежала, чувствовала Кэтрин, когда приходила в сознание уже под нежными лучами солнца... А там... Свежесть... Чистота... Свобода...

«Небо? Солнце... Дождя нет», – промелькнуло в мыслях. Кэтрин стала медленно приподниматься и оглядываться, приглаживая растрепавшиеся распущенные волосы...
– Всё цело, – ощупала она себя, напрягая память. – Что за дело?... Где я?...
«Ничего не помню» – отвечала она себе.

– Кольцо, – покрутила она на тонком пальчике золотой перстень с алым камнем. – Мама...

«Так,» – стала Кэтрин осматриваться вокруг, но видела только поле и лес. – «Хорошо,... я была дома... Почему я здесь?»
Потрогав грязное и мокрое платье, этот светлый наряд, она подумала: «Был дождь,... да... был... Я вспомню...».

– О, господи, нет! – увидев лежащего позади коня, застыла она на месте.

Конь был мёртв. Это Кэтрин поняла сразу. Закрыв руками рот, чтобы удержать подступающее рыдание, она обняла коня на прощание и скоро попятилась назад, в панике вновь оглядываясь. Решив всё же двигаться дальше, тем более что находиться с погибшим животным было ещё страшнее, Кэтрин побрела вдаль по узкой тропинке: «Куда-нибудь да приду»...

Так и Виктория, не зная, где брала силы на движение, не возвращалась в таверну, а шла вперёд. Выйдя из леса к зелёным в вечернем свете заката холмам, она остановилась. Уставшие глаза с пустотой смотрели на возвышающийся крест находящегося среди поля монастырского поселения...

– Крест, – вымолвила через хрипоту долго не звучавшего голоса Виктория и направилась туда.

Заметив приближающуюся к ним девушку, монашки, которые были в тот момент на монастырском дворе, тут же отворили ворота. Ничего у неё, измотанной и грязной, никто не спрашивал. Просто привели в келью, где находилась в то время настоятельница этого тихого, уединённого места...

– Боже милостивый, – перекрестилась та, взглянув на жалкий вид девушки. – Дайте бедняжке приют в одном из домов.
– Да, матушка настоятельница, – тихо улыбнулась молодая монахиня, которая привела сюда Викторию.
– Ступай, отдохни, очистись, – обратилась настоятельница к Виктории, но та безразлично молчала. – Завтра поговорим.
Послушно привели Викторию в один маленький домик:
– Вот, любезная, здесь отдохни, – улыбнулась дружелюбно монахиня. – Ты не бойся, всё будет хорошо. Переоденься в платье, что на кровати, а мы твоё почистим!... Отдыхай...

С этими словами Виктория осталась одна. Она как-то не задумывалась будто ни о чём... Подчинилась... Сменила одеяние, но скоро бросилась в вырвавшихся рыданиях на колени перед зашторенным окном и стала молчаливо молиться...

18

Проезжая через заросли редкого леса, Алекс слушал пение птиц. Зелёные ветки елей слегка качались от нежного ветра и были яркими от солнечных лучей, мелькающих сквозь быстро бегущие серые облака. Алекс замечал красоты жизни, хотел им радоваться, но чем дальше думал о своей судьбе, тем более тоска накрывала...

«Чёртова жизнь,...собачья...», – продолжались его мысли.

Алекс выехал из леса и, остановив коня у дороги, стал любоваться природой, вспоминая деда:
«А дед хороший, добрый такой,... хмм... Такие люди вымирают. Вот сколько ему лет? Семьдесят?... Или даже восемьдесят?... Или он выглядит старо от всех работ...»

Встрепенувшись вдруг от послышавшегося топота копыт, Алекс не успел оглянуться. Мимо пронеслась карета... Запряжённые кони неслись вдаль, и... в один миг экипаж пал и перевернулся набок.

– Что за дьявол? – поразился Алекс и помчался к месту несчастья.

Завидевший его кучер вдруг засуетился, не зная, куда деться, и будто нашёл выход, достав из-за пазухи пистолет.

– Эй!!! – кричал ему бежавший навстречу Алекс, но тот поспешил нажать курок, приставив к своему виску оружие.

Шокированный от происходящего Алекс резко остановился. Медленно спустившись с коня, он подошёл к безжизненному телу кучера.

– Что же это?... – только и произнёс он, оглядев лежавших на издыхании загнанных коней возле перевёрнутой кареты.

Открыв дверцу, Алекс широко раскрыл глаза и кинулся к окровавленному телу молодого человека. Бережно вытащив раненого на землю, он аккуратно положил его и послушал в груди всё ещё бьющееся сердце.

Весь наряд этого богатого юноши был в пятнах крови, что беспокоило Алекса, и он позвал:

– Парень? – убирал он кровяные сосульки волос с его лица. – Что же это такое? И что мне-то делать?...

Сидя на траве возле бессознательного юноши, он смотрел на него и ждал.
«Ну и одежда у него», – думал Алекс, разглядывая внимательным взглядом коричневый камзол в золотых узорах. – «Он богат... Возможно, был похищен... хммм... Одним кучером?... Странно тогда... Выглядит жалко... И бросить не могу. Кто ему поможет?... Мне бы кто помог, но тот, кто бы смог — мёртв... И это я... Да, я жалею себя сквозь ненависть... Я оправдываюсь?... Сам перед собой?!... Идиот я... Идиот и только...»

– Эй, парень, очнись! – воскликнул Алекс, слегка стуча ладонью по щекам раненого.

Парень стал потихоньку приходить в себя и открывать глаза...

– Эй,... ты как? – спросил Алекс.
– Голова кружится... немного, – прохрипел прорезавшимся низким голосом тот и стал ощупывать голову. – Да, – взглянул он на свои руки в крови. – Голову поранил при падении... Дуэль была...
– Ты весь в крови, – удивился Алекс. – Кучер твой себя пристрелил...

Но раненый не отвечал и поднялся, подойдя к лежавшим у кареты коням. Он осмотрел их и помог подняться более сильному.

Удивлённо дёрнув бровями, Алекс отошёл к своему коню и сел верхом.

– Красивый у тебя богатырь! – кивнул вдруг раненый, устроившись на свою лошадь.
– Да, хорош, – согласился Алекс.

Достав из кареты сюртук, он отдал его Алексу — надень, лишние взгляды в городе ни к чему. Следуй за мной, – спокойно сказал раненый и медленно тронулся в путь, оставляя за собой несчастное место.
Всё ещё удивлённый от произошедшего Алекс послушно застегнул на себе сюртук и последовал за спутником. Глаза того томно моргали от не унимающейся головной боли.

«К дьяволу,... ему дурно...» – заметил Алекс и поинтересовался:

– Возможен ли вопрос?
– Да, – вдруг засмеялся раненый, кинув быстро его разглядевший взгляд.
– А что смешного? – усмехнулся Алекс и почувствовал себя неудобно.
– Это не тот вопрос, что ты хотел задать, – добро улыбнулся собеседник.
– Я не повод для смеха, надеюсь, сударь? – строго выдал Алекс. – Я не посмотрю, что на вас расшитый камзол!
– Да ладно тебе,... раздулся! Как тебя звать?
– Алекс,... просто...

– Кто тебе пошил эту рубаху? – заинтересованно спросил раненый, становясь бодрее.
– Один добрый дед помог... Коня я гнал, то ли сбросил, то ли я в беспамятстве был, но очухался у деда, а одежда моя была в негодном виде. Вот и отдал дед своё. Но я хотел спросить... Кто ты, кто этот кучер, почему он себя пристрелил, и что произошло.
– Много знать захотел. Едем ко мне, узнаешь, – серьёзно ответил спутник и ускорил бег коня.

К концу дня они выехали на улицы скучающей в осеннем настроении столицы. Как только раненый приблизился к распахнутым в металлических узорах воротам королевского дворца, Алекс резко остановился, дёрнув за уздцы коня:

– Нет, стой, парень!
– Да?! – удивлённо взглянул тот и остановился в воротах, вопрошая взглядом.
– Не говори, что ты здесь живёшь, – усмехнулся Алекс с недоверием.
– Приглашаю следовать за мной, – сказал парень и рванул ко дворцу.
– Ну,... хорошо. Посмотрим... Терять нечего, – отправился Алекс следом.

Вскоре он уже прошёл за спутником в великие двери этого великого дома, где был впервые и где впервые ощутил неуверенность в своих действиях: «Какого чёрта я сюда поехал?... А я не знал, что сюда попаду... И кто этот богатей?... Ладно. Может, заплатит... Не помешает», – думал он и резко остановился, так как его незнакомец обратился к появившемуся богато одетому слуге:

– Ник, обслужите моего гостя, как самого важного!
– Да, слушаюсь, ваша Светлость! – поклонился тот, добро улыбаясь и вежливо пригласил Алекса следовать:
– Прошу, сударь, пройдёмте.

Алекс повёл скулами, сжимая крепко рот от недовольства. Высокий взгляд раненого проводил его. Осмотревшись вокруг в тишине, будто во дворце никого больше не было, кроме их троих, раненый отправился на верхние этажи по широкой и мягкой ковровым покрытием лестнице.
Её многочисленные ступени тянулись от холла дворца к верхнему этажу и словно приглашали подниматься выше...

19

В чёрной, расшитой серыми нитями богатой одежде Алекс стоял один перед зеркалом в спальне королевского дворца, куда занесла судьба. Он с недовольством смотрел на своё отражение, а потом строгим взглядом окинул комнату, находится в которой больше не хотелось.

Почему-то видеть себя таким совершенно не было желания. Дом оставил. Бежал. Никто пока об этом не знает, но... Алекс хотел чего-то иного. К роскоши пока не тянуло, как и к различным интригам, а здесь, во дворце, всего этого с излишком, как знал...

Алекс открыл дверь с решением дождаться, когда вернут его одежду, и уйти. Он вышел в одинокие коридоры дворца, а подозрительная тишина настораживала.

«Интересно, сколько людей здесь живёт?» – подумал он, отправившись медленно дальше. – «И вообще, здесь есть кто? Такая мёртвая тишина... Та дуэль, о которой парень упомянул... Кто он? Кто-то важный здесь, это без сомнения...»

Алекс спустился на этаж ниже. Здесь, в холле, он увидел цветы. Они стояли по углам в высоких вазах, но тоже не вызывали никаких приятных чувств. Всё казалось мрачным.

Не успел Алекс пройти дальше, как вышедший из-за угла слуга пригласил пройти за ним. Он остановился у одной из дверей и указал на неё. Лишь поклонился и медленно ушёл дальше по коридору.

Алекс решительно постучал в дверь.
– Прошу, – послышался оттуда знакомый голос «парня».

«О... Вот он где», – мелькнуло в голове, и Алекс прошёл в уютную комнату, где всё было в светлых тонах, обстановка теплее, как и чувство, что жизнь всё же есть.

Меж расставленных у стен диванов красовались маленькие столики, а сами диваны словно манили присесть. Выделяющийся в углу высокий буфет со стеклянными дверцами тоже обращал на себя внимание, сверкая хрусталём бокалов и разновидностью нескольких вин в бутылках.

Рядом с буфетом стоял тот самый «парень». Это был Крис, а вид его никак не указывал на то, что недавно страдал от раны. Допив последний глоток вина, он отставил бокал на столик рядом и поправил свой нарядный камзол:

– Добрый вечер, Алекс! Добро пожаловать в диванную залу нашего королевского дворца!
– Добрый, – кивнул тот в ответ. – Здесь тихо.
– Присоединяйся, – пригласил его Крис и наполнил второй бокал вином. – Здесь многие частенько отдыхают... Ведутся беседы.
– Приятно, – ожил Алекс и принял протянутый ему бокал. – Что за вино?
– Не знаю, – пожал плечами Крис. – Что-то новое, лучшее... Не разобрал ещё.
– Разберём, – улыбнулся Алекс.
– Ну, давай, – тоже ответил улыбкой Крис, и они насладились несколькими глотками.
– Приятно, – кивнул довольный Крис и, оглядев перед собой Алекса, спросил, указывая взглядом на одежду. – Почему этот выбрал? Слуги же и другие предлагали?

– Я краски не люблю, – пояснил тот. – А из тех, что мне на выбор предложили, были серый и зелёный. Мне чёрный цвет ближе.
– Почему?
– Потому что это я, – усмехнулся Алекс, делая глотки своего вина и следя за собеседником, чьи глаза уже видно наполнялись хмельным туманом. – Это не первый бокал?
– Это первый бокал вина... До того был ром... Давай свои вопросы дальше. Отвечу, как обещал, пока ещё на ногах стою.
– Держи, – улыбнулся Алекс. – Кто ты такой?

– О! – поставил Крис свой бокал на столик и сел в величественную позу на диван рядом. – Его милость, его сиятельство, как там угодно, старший сын, наследник этого самого, королевского престола... Принц Кристиан!
– Ясно, мне повезло, – кивал Алекс, продолжая спокойно попивать вино и не верить в речи собеседника. – Хорошая шутка.
– Вовсе нет, – улыбался Крис. – Если бы ты был приближённым ко двору, ты бы меня узнал сразу.
– Хорошо, – отставил свой бокал в сторону Алекс и сел на диван напротив принца. – Я верю, предположим... Кто был кучер?
– Просто кучер, – развёл руками тот и сделался серьёзнее. – Хорошо, что мёртв... Казни бы не избежал за предательство и подкупность, пытаясь меня остановить, чтобы я не добрался до дуэли... Она, увы, свершилась...

– Я думаю, он это понял... Ладно... Почему ты ранен?
– Я не ранен, – отрицал Крис. – Я был оглушён в кровавой битве с... неприятелем... и брошен в карету. Хотел помешать дуэли.
– Мда, – поразился Алекс и нахмурился. – Из-за чего битва?
– Хороший вопрос... Ответа нет... Пока нет. Ты всегда такой любопытный?
– На удивление нет, – ухмыльнулся Алекс. – Только в данной ситуации. Не люблю лжи.
– Видимо, твоя жизнь полна лжи, раз ты никому не веришь. И почему? – поинтересовался тот.
– Хороший вопрос... Ответа нет... Пока нет, – ответил Алекс. – Я могу теперь покинуть дворец?
– Отлично, – засмеялся Крис. – Сначала ответь на мои вопросы. Откуда ты и кто?
– Просто странник.

– Хорошо. Значит, можешь обождать здесь до завтра.
– Чем обязан такой честью? – удивился Алекс.
– Ты, – хотел ответить наследник престола, но их разговор прервала вбежавшая фрейлина, на юном лице которой виделся страх.
– Нет, – молвила она и бросилась на ковёр к ногам опешившего от неожиданности Криса.

Поражённый происходящим Алекс застыл, следя за последующими событиями.

– Спасите, принц! – рыдала девушка, умоляюще глядя в глаза молодого наследника престола.
– В чём дело, Елена?! – помог он ей встать, крепко держа за плечи.
– Принц Филипп... Я боюсь! – в панике продолжала та.
– Тише, – зашипел ей Крис. – Что он сделал ещё?
– Пока ничего, но он ходит следом, – рассказывала Елена сквозь слёзы. – Я боюсь идти к себе, он там.
– Иди сюда, – подвёл её принц к напиткам.

Он наполнил вином бокал и подал ей:

– Прими, расслабься...

Девушка послушно сделала глоток.

– Что ж, – поднялся Алекс и обратился к Крису. – Значит, ты..., простите, вы, принц... Разрешите отлучиться?
– Да, как угодно, – кивнул тот. – До утра!

Алекс выполнил поклон и поспешил уйти к себе в спальню...
Оставшиеся наедине в диванной Крис и Елена в обществе друг друга пили бокал за бокалом...

– Чего же Филипп добивается? – вскоре села Елена на диван и отставила бокал на соседний столик. – Я больше пить не могу.
– Не знаю, – пожал Крис плечами и последовал её примеру.
– Я хочу принадлежать тому, кого люблю, – продолжала Елена, печально глядя в глаза собеседника.
– Кому? – устало спросил тот и сел на ковёр у её ног.
– Вы устали... Ступайте спать, – нежно молвила она, но Крис задумчиво посмотрел в полные нежности глаза и следил, как по её щекам стали медленно катиться маленькие слезинки.
– Давно?... – прошептал он.
– Давно,... – опустила она взгляд.
– Но это неправильно, Елена, – ласково произнёс Крис и с печалью отвёл взгляд в сторону, вспоминая Виктория. – Если бы я раньше знал...
– Знаю...

Её руки нежно скользнули по плечам под камзол принца. Он его тут же снял и отбросил в сторону, наслаждаясь, как руки молодой и ласковой девушки касались его. Скоро Крис медленно освободился и от рубахи, отдаваясь гладящим рукам Елены.

– Люблю,... не судите, – молвила она дрожащим голосом.
– Елена, – оглянулся Крис. – Я не могу... Я всё ещё во власти другой..., и я пьян...
– Я тоже пьяна, и поэтому мне всё равно, но чувства не скрыть более, – призналась она.

Её губы осторожно приблизились к губам милого, который сдался в головокружительное путешествие их поцелуев, а потом и разгорающегося вожделения...

Приоткрыв к ним дверь, Филипп усмехнулся, наблюдая в щель за обнажёнными в объятиях друг друга любовниками.

– Я изменюсь, – тихо произнёс он себе и, закрыв дверь, облокотился на неё локтем. – Всё будет иначе, – сжал он руку в кулак.

Сорвавшись с места, Филипп умчался вдаль дворцовых коридоров...

Расступись, идёт он шагом беспечным.
Посмотри, какой он стал.
Он стремится доказать всем вечно,
Что любви достойным стал.

Он бросает всем свой взгляд отважный.
Он берёт всё на себя.
Он хватает, что считает важным:
Забирает он... тебя.

Не кидает своих слов напрасно.
Во взглядах он один.
Его не волнует, кто согласный,
Кто перечит, спорит с ним.

Ждал душою он заблудшую любовь,
Но она не приходила, нет.
Он хотел лишь быть собою вновь,
Что и сделал, как подумал, наконец...

20

Лучи поднимающегося солнца струились через шторы в диванный зал. Они будто ласкали расслабленные в объятиях друг друга тела любовников...

Елена, очнувшись, оглядела возлюбленного, на груди которого лежала, и, прослезившись, поспешила одеться,... уйти... Как только дверь за ней закрылась, Крис открыл глаза. «Правильно, что ушла», – подумал он и стал одеваться. – «Так лучше. Ты должна разлюбить... Я подлец, но... Как заставить любить?»

Не сталкиваясь ещё ни с кем, молодой наследник престола уединился скорее в своих покоях, надеясь сохранить тайну прошлой ночи...

Вышедший же из своей комнаты Алекс вновь смотрел на пустой и тихий коридор:

– Здесь кто-нибудь вообще живёт ещё?...
– И здесь пусто, – усмехнулся он, пройдясь по дворцу к диванной. – Прямо не дворец, а заброшенный дом, – проворчал Алекс и сел на зовущую своею роскошью софу.

Не успел он сделать глубокий вдох, как вошёл вернувшийся наследник престола, уже одетый во свежий наряд.

– Мне доложили о тебе, – улыбнулся Крис и сел рядом.
– Сегодня не при параде? – заметил Алекс, что одежда того была менее роскошной, чем вчера.
– А ты всё в чёрном, – улыбнулся тот.
– Почему здесь так глухо и пусто? Я не представлял таким дворец королевской четы, – поинтересовался Алекс.
– На дуэли погиб один парень... Важная личность... Его-то я и не смог спасти, – глядя вдаль, с болью ответил тот. – Как только я прибыл помешать дуэли, меня не подпустили, как я ни боролся... Дальше я очнулся перед тобой...

– Дела, – молвил Алекс. – Из-за чего же дуэль была и кто убил?
– Любовь, защита чести,... месть... А кто убил, неизвестно для других пускай останется. Свидетели все тоже убиты. Сегодня похороны, а я... не пошёл. Болею, скажем так, – отрывисто говорил Крис. – Не смогу смотреть снова на тела дорогих друзей.
– Ясно, – встал Алекс и отошёл к буфету с вином. – Позвольте дерзость?
– Я только за... И чем больше, тем лучше, – согласился Крис и встал рядом. – Это вчерашнее. Мне понравилось, – стал он открывать одну из бутылок.
– Признаюсь, мне тоже, – усмехнулся в ответ Алекс и схватил два бокала.

Когда те были полны вина и первые глотки сделаны, послышался раздавшийся на пороге женский вздох:

– О, боже, это вы здесь!
– Клара?! – улыбнулся наследник престола, удивившись приходу молодой фрейлины. – Вы здесь?!
– Да, их Величество разрешили мне не ходить туда, – кратко пояснила та с волнением и взглянула на с наслаждением выпивающего вино Алекса.

Её тёмные глаза с интересом разглядывали миловидного незнакомца. Заметивший это принц тут же представил их друг другу:

– Алекс, позвольте,... Клара, фрейлина королевы.
– Мм, – улыбнулся он ему и поклонился девушке, которая игриво бросила взгляд в ответ. – Большая честь.
– Мой друг, Алекс, – пояснил ей Крис, и она молвила, сделав элегантный реверанс:
– Приятно.
– Садитесь, Клара, присоединяйтесь к нам, – пригласил Крис, указав на диваны вокруг.
– С превеликим удовольствием, – мило улыбнулась она и устроилась удобно на софе. – Тем более что у меня сегодня именины.

– Вот почему Их Величества вас освободили от неприятного зрелища! – кивал понимающе Крис и стал наполнять третий бокал вином. – Что ж, за ваши именины, Клара!
– Присоединяюсь, – поднял свой бокал Алекс.
– А откуда вы, Алекс? – заинтересованно спросила Клара, пригубив напитка.
– Я думаю, должен извиниться, – улыбнулся от неловкости он. – Но, полагаю, это неважно, поскольку не задержусь здесь.
– Странник, – усмехнулся Крис.
– Да, – подтвердил тот.
– Благодарю,... Ваше Королевское Высочество, позвольте откланяться, – всё же решила уйти Клара и оставила свой недопитый бокал на столике.
– Так скоро?! – удивился Крис.

– Недомогание, – нежно пояснила она, хлопнув уставшими глазами, и бросила печальный взгляд на пьющего Алекса, который в свою очередь совсем не обращал на неё внимания и был полностью увлечён вином.
– Выздоравливайте, – поцеловал ей руку наследник престола, и та удалилась из залы.
– Я вчера не осмелился спросить при тех обстоятельствах... Кто та девушка была? – спросил вдруг Алекс.
– Да ты любопытен, – засмеялся Крис и дополнил свой бокал. – Тоже фрейлина... А что, позволь, за любопытство?
– Я подумал, принцесса какая, – усмехнулся Алекс. – И много их у королевы?
– Средне... Матушка не любит большое количество девиц вокруг себя. А те, кто есть, — либо дочери дружных с ней семей, либо те, кто вызвал признание, жалость.

– Понятно. У меня вопросы закончились.
– Тогда пьём дальше, – последовал твёрдый ответ, и взгляд Криса устремился на дно бокала.
– Точно, – подтвердил Алекс и вдруг бодрее вопросил. – Ты петь умеешь?
– Ха! – оглянулся Крис на стоявшую в углу за ним гитару и взял её. – Но предупреждаю, тебе это не понравится!... Жизнь такова...
– Без речей! Я сам пишу, как попадётся, и сразу пою. Давай что-нибудь.
– Пеняй на себя, – начал Крис наигрывать раздирающую его душу мелодию.

Заслушавшийся Алекс с чувством, близким его душе, принял произведение принца и вновь, и вновь просил петь заново, вскоре начав подпевать...

За холодною стеной
Скрою свою душу.
Смысл не видеть никакой,
Или только лучший.

Где весёлые ручьи,
Всё там для любимых,
И скрываются вдали
Светлые долины...

За огромною скалой
Слышу эхо горя.
Голос стынет вековой,
Там родная воля.

И не видно ни души –
Горы и обрывы,
Там кричи иль не кричи –
Только голос стылый...

За далёкой стороной
Я один растаю,
Не ходи, прошу, за мной.
Свою волю знаю...

Допев хором с Алексом песню, Крис со всей силы, что вылетела из него с болью души, расколол гитару об пол. И пусть, если бы ещё кто увидел, — ему было всё равно...

21

Последний прозвучал на небесах гром удаляющейся грозы. Золотые нити показавшегося из-за уходящих туч солнца загуляли по мокрым лесам и лугам. Осушая на увядающей в осени траве свежие капли, что оставил дождь, солнце коснулось раскинутых на цветочном поле волос девушки.

Вся промокшая, без чувств... Девушка лежала на одиноком лугу. Прогревающее солнце будто специально осталось с ней, чтобы согреть, словно был единственным другом.

Приоткрывая глаза, девушка стала жмуриться от лучей. Лёгкий аромат цветов ласкал нюх и вызвал нежную улыбку. Девушка с новыми силами поднялась и огляделась вокруг, но от одиночества и абсолютной тишины тревога возвращалась.

Взявшись за голову, девушка зажмурилась, но это не помогало: она не помнила, где она, как здесь оказалась и откуда пришла... Как долго плутала — не знала, но снова оглядевшись, увидела возле леса небольшой деревянный дом.


Она устремила туда свой шаг. Приближаясь, заметила, как суетилась во дворе средь цветочных клумб пожилая женщина. Та выпрямилась, уставившись в ответ и, поражённая истрёпанному, измученному виду девушки, воскликнула:

– Господь милостивый, что же это?!... Откуда ты такая, бедняжка?!
– Я не знаю, – кинулась вдруг ей в ноги девушка, и женщина помогла подняться, приглаживая ей волосы:
– Вставай, милая...
– Я не понимаю, что произошло, – заплакала та, вытирая грязными руками лицо. – Я всё забыла... Помогите!
– Бедняжка моя, успокойся... Идём в дом, я тебе помогу... Тебе надо отдохнуть, поесть, и память вернётся.
– Вы думаете? – девушка послушно прошла в тёплый и заполненный ароматом свежеиспечённого хлеба дом.

На уютной кухне женщина быстро наполнила тарелку горячей из печи овсяной кашей. Молча устроив девушку за небольшим столом из толстого дерева, женщина села рядом и наблюдала жалеющим взглядом, как та сметала всё содержимое тарелки, словно не ела несколько дней...

– Теперь идём, помоем тебя и отдохнёшь, дитя, – повела хозяйка после ужина мыть, а потом и к спальням.

Заведя в одну из них, женщина нежно улыбнулась и указала на аккуратно заправленную цветными покрывалами постель:

– Здесь отдохнёшь... Как зовут-то тебя, не помнишь?
– Кэтрин.
– Кэтрин... Хорошо... А лет тебе сколько?
– Не знаю... Не знаю, кто я и откуда...
– На вид, лет шестнадцать,... восемнадцать?... Раз уж ты попала ко мне, то, пока не вспомнишь, откуда ты, оставайся. Живи, я только рада буду... Но и мне помогать будешь! – говорила та с добродушием. – Мой муж на службе у местного священника. Думаю, он не будет против. Детей у нас нет... Ну,... ты отдыхай...

22

Снова Алекс оделся в понравившийся чёрный наряд и поспешил выбраться из дворца, пока не столкнулся ни с кем из его обитателей. Удалившись к королевскому лесу, он остановился у каменистого обрыва. Будто какой знак судьбы показалось ему ущелье внизу с протекающей рекой.
Он свободно вдыхал свежий воздух. Ясная погода радовала, словно то была весна, а не наступающая осень. Любуясь природой, Алекс отошёл подальше и сел на глыбу камней рядом...

– Любишь гулять? – раздался вдруг рядом голос Криса.
– Да, – кивнул Алекс.

Белоснежная рубаха принца развивалась от поднимающегося ветра. Алекс удивился, что тот пришёл в таком виде сюда, а мысли о том, что выследил его, — настораживали. Он никак не предполагал, что человек такого сословия может себя вести столь открыто, столь просто и не заботиться о мнении окружающих...

– Не холодно? Я вот мёрзну, – съёжился вдруг Алекс, а Крис сел рядом:
– Мне, наоборот,... жарко после вчерашнего.
– Да уж,... напились жутко, – усмехнулся тот. – А гитару жаль. Красивая была. И вы, кстати, хорошо пели... Мне такие песни по душе,... потому и сбежал из дома.
– Бежал, значит, – слабо улыбнулся Крис, не скрывая мрачности настроения. – Я не буду спрашивать о личном... У меня к тебе другое дело. Ты спас мне жизнь. И, давай на ты,... как и было... Так вот, о том, что ты мне жизнь спас. Тебя ждёт награда.

– Не надо мне ничего! Я ничего не сделал, – ответил Алекс и уставился на горизонт.
– Я тебе обязан! Что тебе хочется делать в жизни дальше? – продолжал Крис.
– Не знаю.
– Не будешь же всю жизнь бегать?
– Есть один дед,... он помог мне. Это его на мне была одежда. От него и конь... Раз уж на то пошло, хочу ему вернуть лучшую одежду и лучшего коня, – выдал решение Алекс и взглянул на внимательного собеседника.
– Ну, это сделаем, а потом? – продолжал тот.
– Мало? – усмехнулся Алекс.

– Жизнь наследника престола стоит дороже, – засмеялся Крис.
– Я готов в таком случае всегда спасать тебе жизнь, если одежда и конь будут столь легко даваться. Ну а если ещё и весело станет, как вчера, – шутливо смеялся Алекс и тут же добавил. – Я пошутил!
– Да, я понял! А серьёзно?
– Ну..., – задумался он на какое-то время. – Как-то, по желанию того времени, я бросил учёбу в военной академии, о чём сильно теперь жалею... Теперь бы вернуться.
– Считай, что ты уже там!
– Да ладно, брось, – усмехнулся Алекс и встал. – Мне от тебя,... от вас,... ничего не надо. Слишком важная персона.
– Я тебе подачки не делаю, а благодарю, – поднялся тот следом.
– Там, – взглядом вдруг стал всматриваться куда-то далеко Алекс, заметив в стороне женский силуэт. – Кто-то у... обрыва...

Нахмурившись от услышанного, Крис оглянулся и, бросившись с места, кинулся туда с криком страха, узнав сразу, кто это:

– Елена!!!

Встревожившийся Алекс помчался следом.

– Нет, стойте!!! – закричала в ответ через уже давний плач Елена, стоявшая на самом краю.
– Что у вас в голове? – резко остановился с беспокойством Крис.
– Не подходите, я сброшусь всё равно! – ревела она.
– Не сходи с ума! – крикнул в ужасе Крис.
– Он сделал это! – рыдала она. – И однажды, он полюбит,... и это его убьёт!... Пускай это его убьёт!!!
– Елена, господи,... молю! – прослезился вдруг Крис и начал к ней осторожно приближаться.
– Нет, стойте!!! – взмахнула она руками, тем самым остановив его шаг. – Он сказал, что, если вдруг кто узнает... Нет... Нет!!!

Внезапно сорвавшись добровольно с места, Елена исчезла...

– Нет!!! – заорал бросившийся к краю обрыва Крис.

Его глаза залились туманом от хлынувших слёз и провожали чувствующуюся ему уже улетевшую в неизвестность душу.

Застывший от шока Алекс потихоньку стал приближаться и опустился рядом. Его рука сильно сжала плечо Криса, поддерживая в столь внезапно случившемся горе... Всё вспоминалось... Странная дуэль, мрачность во дворце, таинственные интриги, и теперь это... Алекс наполнялся всё большей тревогой, но оставить принца пока не мог.

...И время понеслось. Оно неслось, но боль не унималась. Души наполнялись страхом жизни, которая меняет вдруг людей и направляет внезапно на иные пути... Отчего? Почему? – никто не понимал, но знал твёрдо: не все тайны могут быть раскрыты, не на все вопросы могут быть найдены ответы вовремя, а значит,... надо как-то продолжать жить... Надо... Может быть, когда-то и станет ясно всё, а время... попробует расставить всё по местам...

23

***
«...Как ты и просил, пишу...
С тех пор, как выдали по твоему приказу направление в военную академию, денег, коня и одежду, я долго думал обо всём произошедшем.
Прошу сразу простить за речь моего письма.
Я по жизни прямолинеен и атеист. Также, я против использования некоторых правил этикета и пишу, как общаюсь, – проще...
Благодарю за помощь!
Я отвёз коня и одежду деду. Того чёрного богатыря ему не вернул, слишком уж мне дорог этот конь стал, но дед и не хотел. Он счастлив был новой лошади, а брать всё остальное долго отказывался.
Сам я прибыл в академию месяц здесь. Помимо учёбы, тону в военных делах, попробовал одну конфетку. Её стало популярно курить. Честно, проблемы легче переживаются под её воздействием.
Надеюсь, ты пришёл в себя.
Крепись.
Алекс.»

***
«Здравствуй, Алекс!
Правда, был рад твоему письму.
Кратко, с душой и искренне написал. Благодарю!
Получил твоё письмо, а для ответа решил протрезветь, поскольку, как и ты, тону, но... в вине.
Жизнь — никуда. Среди друзей и мне не до этикета.
Подобные конфетки и я тоже пробовал. Приедешь, можем покурить вместе.
Рад за деда. Хороший, видно, мужик.
Когда вернёшься, не забудь меня ему представить!
Хотелось бы познакомиться с хорошими людьми, а то мысли о том, что вокруг только предатели да лжецы, не оставляют и мешают жить, принимать нужные решения, а главное — правильные. Я верю мало кому теперь, вижу вокруг много масок.
А в себя я уже не приду, наверное. Жил в розовом свете, а всё иначе. Король отменил дуэли. Верно, но поздно... Эдуарда не вернёшь. На проделки Филиппа глаза закрыты, но его приструнили. Была некая беседа с королевской четой. Всё строго и тайно.
Пью за твоё здоровье и удачу!
Жду писем и встречи!
Крис.»

***
«Крис!
Представь себе, дед, наконец-то, соизволил ответить! Время летит! Сколько мы уж с тобой обменялись письмами, а он мне только ответил! Ответил, что не умеет писать! Я его письмо читал два часа! Настолько длинное.
Представь, сколько он мне прислал бумаги!
Описал чуть ли не каждый свой день! Прямо расписание! Я хохочу! Это он так не умеет письмом заниматься! Ему бы книги создавать!
Учёбу заканчиваю удачно.
И ещё,... я достал нам покурить! Ничего, кажется, уже и не надо! А смеётся с ней так легко! Вот где спасение! Тебе повезло, что ты раньше это узнал. Теперь мы с тобой выживем! Только трубку свою я сломал случайно. Привык уж к ней, расставаться жалко.
Интересное у тебя было путешествие с этим пиратом Ванталой! Хорошо, что оказался порядочным, и ты не исчез бесследно. Потом расскажешь ещё. Море мне тоже нравится!
А теперь серьёзнее... Ты пробовал говорить с братом? Он ведь всё-таки брат и должен тебя послушать!
Держись, у нас есть спасение!
Жду писем!
Алекс.»


***
«Алекс!
С нетерпением жду твоего возвращения. Я сразу поздравляю тебя с удачным окончанием учёбы и мучений в научной жизни этих долгих лет!
Я достал побольше нашей конфетки. Наше вино ждёт тоже, и, плюс к тому, давно желаемое австрийское пиво!
Не переживай так за трубку, я тебе приготовил пару новых на выбор! Смеюсь!
Мне наш учитель музыки при дворе Генрих ещё подкинул чудную штуковину испробовать.
Называется «пунш»! Смесь фруктов, рома, вина, мёда. А вообще, приедешь, научу делать! С ног сшибать не будет, как наша конфетка, но качнёт. Это Генрих ещё из жизни в Англии помнит.
Он сам английский немец. Пили несколько раз вместе. Но королева запретила! Была зла.
Про брата... На удивление я тут подумал, а ведь он давно не повторял... со времени гибели Елены. После той беседы с родителями. Но с некоторыми девицами развлекается, а те визжат от удовольствия! Мир полон дур!
Что ж, на письмо не отвечай!
Приезжай!
Крис.»

24

Выскочив из своих покоев, счастливый Крис примчался к диванной...

– Так, – хихикнул он и распахнул двери.

Он гордо выпрямился, поправляя на себе камзол и жабо. Весёлый взгляд обратился к стоявшему перед ним не менее довольному встречей Алексу. Тот в своём привычном чёрном одеянии раскинул руки и захохотал:

– Вот и я!
– Дружище! – крепко обнял Крис, и они дружно похлопали друг друга по плечу, заливаясь весёлым смехом.
– Гляди-ка, какой здоровый стал! – воскликнул Крис, отступив в сторону и кратко оглядывая друга.
– А ты при параде! – хохотал тот в ответ. – И я не здоровый, а расплылся! Рожа-то глянь! Обожрался!
– Моя рожа не меньше! – хихикал Крис. – Хочешь ещё?
– Конечно! Давай мне мои трубки, а то я свою в пути специально доломал! – восклицал Алекс, радостно потирая ладоши.

– Ну ты, чёрт! Скромность твоя где? – удивлялся весело Крис и повернулся к выходу, махая рукой следовать за ним. – Пошли в мой кабинет!
– Идём, – последовал Алекс.
– Ты чего уже пил? – поинтересовался Крис. – Я коньяк вкусить успел.
– А я у местного трактирщика... чего-то крепкого, – пожал плечами Алекс.
– Не, – замахал руками Крис. – Больше гадости не пьём! Только лучшие напитки!
– Согласен! – засмеялся Алекс и вошёл следом за королевским другом в кабинет.
– Так, – достал Крис из ящика своего стола две трубки и протянул их Алексу.
– Вот это да, – осторожно взял тот их.

Он стал увлечённо разглядывать то одну — белую с чёрной каймой и с выточенным узором; то другую — всю блестящую и чёрную.

– Я беру обе, – подмигнул Алекс и засмеялся. – Плата за мной!
– Я знал, что обе приглянутся! – хохотал принц и достал ещё мешочек из стола. – А тут конфетка, – прошептал он и, взяв свою трубку из кармана, добавил. – И твои, и мои трубки — азиатские!
– Так, вкусим! – хихикнул Алекс.

Он скинул свой камзол на одно из кресел и сел рядом на ковёр.

– Верно! – сел туда же Крис, раскрывая мешочек.
– Слушай, у меня ещё есть план, – продолжал Алекс, крутя в руках белую трубку, а чёрную спрятав в карман.
– Ну?... – наполнял трубки курительным порошком Крис.
– Я деду обещал, что привезу к нему моего друга... познакомиться. Я хочу его навестить, – рассказал Алекс.
– С удовольствием! Я сам думал уже напроситься в нему, – подмигнул Крис. – Зажигаем!
– Да! – засмеялся Алекс и тут же прикурил свою готовую трубку.
– А я гитару новую приобрёл! – стал покуривать его друг.
– Тащи сюда! – воскликнул оживлённо Алекс.
– Да здесь она, – указал тот рукой в угол. – Не увидел раньше?
– Да разве тут в такой роскоши всё с первого взгляда разглядишь? Давай, неси, песню сочиним!
– Расслабимся...

Крис отполз с трубкой в зубах к гитаре:

– Ну, давай. Сочиняй чего-нибудь.
– Так... У тебя кабинет огромный, как зал, – начал размышлять Алекс, прикуривая и глядя в потолок. – И мы курим, сидя на полу... Ночь идёт...
– Ты уже поёшь?
– Готовлюсь, – захохотал Алекс в ответ. – Дай мне музыку!
– Даю, – заиграл тот на гитаре.

Они курили и пели, хохотали и забывали обо всём вокруг...

В прокуренном зале
Сидела душа и пахнула дымом.
В прокуренном свете
Пьянеет душа, наслаждаясь миром,
Смеётся, хохочет,
Что всё от курения вдруг закружилось:
И чего она хочет,
Посреди пьяной ночи чтоб свершилось?

В прокуренном зале
Уже не темно и не так уж и грустно.
В прокуренном зале
Мы вместе, мой друг, а значит, не пусто.

Закурим, давай-ка,
Чтоб всё от курения вновь закружилось,
Чтоб бесы и ангелы
Вместе смеялись и в танцах кружились...

– Кто-то заглядывал? – услышав скрип двери, Крис отставил гитару назад в угол, и сел рядом с курящим другом.
– Ага, – кивнул тот и захихикал. – Кажется, это был Фред. Помнишь, я с ним в академии познакомился? Ваш!
– Да, он всегда мечтал в конную артиллерию попасть! – улыбнулся Крис. – Давай ещё, я всё выкурил.
– А чего спрашиваешь? – смеялся Алекс. – Свобода! Вся жизнь впереди!
– Вперёд! – воскликнул Крис, вновь наполняя трубки...

Головокружение, смех, весёлые пьянки и глупые насмешки над всеми, кого встречали... Невозможно трудные воспоминания о случившемся в прошлом царствовали над друзьями, а те казались довольными всем, но только они вдвоём знали, как страдают... души...

25

Сменяя друг друга, передавали правление дней четыре времени года. Они продолжали вновь и вновь ходить по одному кругу без начала,... без конца... И они дарили земле свои секреты вновь и вновь.
В бесчисленный раз ушло солнце за горизонт. В бесчисленный раз вышла луна, глядя вслед солнцу и властвуя в очередной раз в объятиях тёплого ночного неба... Воцарился летний покой...

Свежая капелька росы появилась на первом цветке, предвещая наступление утра. Шёпот ветра с цветами донёсся к ступившей на луг Кэтрин. Она оглянулась на тёплый душою дом, на пороге которого стояла печальная женщина.

Кэтрин знала её... Отпускать не хотелось из вида, но предстоящее расставание было неизбежным... Женщина помахала рукой вслед и молвила:

– Детка, ступай на благо! Беги, милая!

Невыносимая боль души заставила расстроенную женщину скрыться в доме. Выбора не было... Кэтрин пошла прочь от милого места, скрываясь в лесах,... вдали...

Есть звёздочка такая
На просторе в небе,
Светится, не зная
Для кого на свете.

По ветвям, ветвям еловым
Лучики бросая,
Серебрится ночью,
Серебрится ночью
В снежных одеяниях.

Есть облачко такое
На просторе в небе,
В нежности большое
Для кого на свете?

На макушки всех деревьев
Опускаясь нежно,
Округу оглядев,
Округу оглядев,
Оседает в землю.

Есть реченька такая
На просторе где-то,
Протекает в берега
На краю у света.

По тропам, тропам безлюдным
Бегает так грустно.
Стало ей так мутно,
Стало ей так мутно,
И исчезла грустно.

Есть судьба такая
На просторе жизни,
Одиноко проплывая,
Утекла... Ведь время вышло...

– Эй, красотка! – вдруг окликнул появившийся позади мужской голос, и раздался хохот.

Кэтрин повернулась. Она молча смотрела на всадника: мужчину средних лет с невыразительными чертами.

– Вы... Вы местный... фермер? – предположила она робко, а он от её вопроса смеялся сильнее.
– Что смешного? – недовольно спросила она, поставив руки на пояс.
– Откуда ты такая? – заметил тот, став серьёзнее и оглядывая оценивающим взглядом.
– Я... Мне надо в город, – пожала она плечами растерянно.

Мужчина тут же спрыгнул с коня и, указывая на седло, воскликнул оживлённо:

– Садись! Я подвезу.
– Благодарю, а... как... садиться? – молвила Кэтрин, не зная, как поступать и почему вдруг соглашается.
– Ты никогда верхом не была? – удивился тот.

Он помог взобраться на коня и, усевшись позади, направился в путь к городу...
Маленькие улочки портового города приветствовали темнеющим светом вечера. Люди брели по своим делам, бросая время от времени взгляды вокруг или не замечая ничего и никого, как и проезжающие мимо кареты или повозки...

– Ну, – остановил коня посреди площади спутник Кэтрин и спросил. – Где твой дом?
– Нет его, – опустила она глаза. – Я не помню ничего уже несколько лет... Я не знаю этих мест...
– Откуда это ты такая? – усмехнулся он.
– Жила эти годы у милой женщины, но пришлось уйти.
– Так, – протянул понимающе он и тут же нашёлся что сказать. – Предлагаю пока работу и жильё в моей таверне «Лагуна». Я хозяин... Пока не вспомнишь.
– Я не знаю, сударь, – неуверенно молвила Кэтрин. – Я не уверена, что хотела бы...
– А куда ты? – усмехнулся он и, не дождавшись ответа, повёз к своей таверне...