Раздельная охота

Глава 1. Консорциум Анаконд

Лира вошла в двухэтажное здание с каменными стенами из синего кирпича. Раньше здесь была таверна или что-то подобное. Даже стойка регистрации осталась, на которой лежали кипы бумаг. Сейчас их сортировал смуглый человек, не отрывая взгляда от свитка, лежащего сбоку от него. Лира никогда раньше не видела его, но улыбнулась и поздоровалась. Мужчина буркнул что-то невразумительное, и полуэльфийка показала ему язык.

На левой стороне его пиджака девушка заметила металлический значок, выполненный в форме змеи, которая лежит аккуратным клубком, а её пасть широко раскрыта.

«Понятно, новичок. Ну, пусть поработает», — подумала про себя Лира и провела пальцами по собственному значку.

Он выглядел абсолютно так же, за исключением того, что был сделан из серебра. Девушку веселила вся эта иерархия внутри Консорциума Анаконд. Но полуэльфийка ко многим вещам относилась с юмором: что толку сидеть и грустить или ныть, если жизнь несправедлива? Надо хватать её за хвост и тащить к себе поближе. А плакать у разбитого корыта можно вечно.

Лира прошла через коридор и увидела перед собой двойные двери, в прошлом ведущие на кухню. Вместо обыкновенных ручек на неё смотрели две змеи с зелёными глазами. Были это изумруды или просто подделка, Лира не знала, но сомневалась, что драгоценные камни могли оставить просто так на видном месте. С другой стороны, воровать у своих анаконды не рисковали — они прекрасно знали, чем заканчивают предатели в их рядах. Полуэльфийке хватало мозгов ничем подобным не заниматься. К тому же, по её разумению, платила организация своим агентам хорошо. «Не так хорошо, как хотелось бы, конечно, но это лучше, чем идти в стражу», — подумала про себя полуэльфийка, потянув ручку двери на себя.

Комната встретила девушку длинной, лиловой ковровой дорожкой, которая тянулась к ступенчатому помосту в дальнем конце помещения. Раньше там стояла барная стойка, а сейчас на этом месте находилась подставка, чтобы можно было положить туда книгу и читать стоя. Насколько девушка слышала, в церквях и храмах такие подставки называли аналой или кафедрой. Сбоку от неё стояли канделябры, в каждом горело по три свечи. Лира почувствовала слабый запах воска и улыбнулась — для неё это был аромат уюта.

Стены были украшены различными картинами, чаще всего с изображением природы или натюрморты с фруктовыми вазами. На потолке висела большая круглая деревянная люстра, в которой горели магические факелы, имитируя цвет обычного огня. Девушка взглянула на столы и стулья — их оставили с тех пор, когда это здание ещё было таверной. Некоторые из них были заняты.

На них сидело трое знакомых для неё гуманоидов. У каждого был такой же серебряный значок, как и у неё. Лира испытала смешанные чувства при их виде: с одной стороны, они не вызывали у неё доверия, но с другой — она по крайней мере знала, чего от них ожидать. Девушка вспомнила, как на одном задании к ней начал клеиться молодой парень, который ещё даже не стал совершеннолетним. Лиру передёрнуло от этих воспоминаний: девушка искренне считала, что на работе не место отношениям. Даже интрижкам или коротким романам.

— Посмотри, Пухляш, нам снова придётся работать с этой деревенщиной, — вяло произнесла красивая эльфийка с серебристыми волосами и красными глазами.

— Да, госпожа. Несусветная срамота, — бросил фразу полурослик болезненного вида и с почерневшей кожей. Он сновал у её ног, пытаясь изобразить из себя пуфик. Бедняга лёг на спину, а его хозяйка положила свои стройные ноги в дорогих туфлях на шпильке ему на живот.

Лира не знала наверняка, но слышала, что несколько лет назад, этот полурослик продал Амелии не те травы для её алхимического набора. Эльфийка испытала настолько сильный гнев, что похитила беднягу и удерживала его в подвале, ставя на нём различные опыты. Полурослика поили тестовыми образцами зелий и мутагенов. Его тело менялось, трансформировалось, подвергалось различным мутациям. Амелия протестировала несколько несмертельных ядов на полурослике, наблюдая за его мучениями. После нескольких дней, разум полурослика исказился. Он забыл свою прежнюю жизнь и с тех пор видел только одну-единственную цель — служить своей госпоже.

— И тебе привет, Амелия, — безрадостно сказала Лира, проходя дальше в зал. — Вижу, ты всё такая же «душка».

— Меня оторвали от очередного эксперимента. Впрочем, не думаю, что ты поймёшь эту трагедию своим подобием мозга, — Амелия словно тянула каждый слог, ведя медленный разговор. Пухляш под её ногами радостно хрюкнул — он обожал, когда хозяйка шутила.

— Да-а-а, великая честь — сидеть целыми днями за пробирками, — произнёс диковатого вида дворф, расположившийся в углу. Его тело покрывали татуировки, различные амулеты и косточки животных. На груди висел череп крысы и когти волков. Рыжие волосы на голове, равно как и борода, торчали в разные стороны. Виски были гладко выбриты, а на коже виднелись шрамы. Лира предположила, что Торгрим брился сам, используя топор или кинжал.

— Ну куда уж мне до «разговаривающего с духами» или как ты там себя зовёшь, бомжара, — Амелия даже не взглянула на Торгрима. Она пару раз ткнула своими каблуками в бока Пухляша, проверяя, не заснул ли он. Послышался вскрик, и эльфийка убедилась, что раб не спит.

— Вечно от вас куча шуму, — послышался безэмоциональный голос последнего из присутствующих. Кайран, человек с бледной кожей и в чёрных доспехах сидел в углу комнаты, меланхолично потягивая кальян. В нос Лиры ударил запах персика и лимона. Пожалуй, из всех присутствующих полуэльфийке он нравился больше всех: молчалив, на заданиях никогда не подводил, вёл себя адекватно.

Иллюстрации к главе 1

Лира Серый Лист, полуэльфийка, стрелок

Амелия, эльфийка, алхимик

Глава 2. Путь домой

Марк проснулся раньше остальных в лагере. После праздничного пира и общего настроения после победы над Мортоном друиды даже не стали выставлять часовых. Справедливости ради, сейчас здесь было около двадцати оставшихся в живых, если считать Эниса, Элеанору, Рэю, Дэриану и самого Марка. Победа далась более высокой ценой, чем они ожидали. И паладин винил себя в этом, хоть и понимал, что не выбирал сторону некроманта. Но позволил стать его марионеткой.

Человек не знал, что было бы, если кто-то другой разделил его участь. Как повела бы себя Элеанора? Что сделал бы Энис? Точно так же, как и он — забрал бы Камень Природы и ушёл?

Никто не мог дать Марку ответ на этот вопрос, но легче ему явно не становилось. После разговора с Рэей ему стало тошно от самого себя — он не только вручил могущественный артефакт врагу, но и убил самого близкого друга девушки — Белого Ветра.

Марк повернул голову влево и увидел, что волк лежит рядом с хозяйкой и мирно сопит. На голове девушки красовалась Тиара Природы — новое воплощение Камня Силы. Полуэльфийка смешно закинула одну руку себе на лоб и спала именно в такой позе. Паладин улыбнулся, глядя на это. А затем улыбка пропала — снова вернулись мысли о том, что он сделал.

Человек проверил лямки своего походного рюкзака. Затянуты туго и не должны сильно давить на плечи. Марк слегка приоткрыл основное отделение и заглянул внутрь: несколько яблок, фляга с водой и около десятка полосок вяленого мяса оленины. Спальный мешок был прикреплён сбоку рюкзака несколькими верёвками, а одеяло завёрнуто внутрь него.

Паладин устало вздохнул: совсем недавно они путешествовали все вместе, и Рэя каждый раз сотворяла волшебный дом, когда они останавливались на ночь. Теперь он был лишён этой привилегии и придётся снова спать на холодной земле, ложась поближе к костру.

Несмотря на то, что Рэя просила его остаться, он не мог подвергать их такой опасности. Что, если он снова потеряет контроль и навредит кому-то? С ним уже произошло это дважды, и он не хотел подвергать друзей опасности в третий раз. Сначала надо научиться контролировать свой разум от внешнего магического воздействия.

Мужчина написал о своей проблеме Максимусу, и бургомистр ответил, что будет рад помочь своему верному другу и ученику. В последнем сообщении он написал, что сам будет тренировать паладина — бывший инквизитор знал несколько подобных техник, которые могли бы помочь Марку в его ментальной защите.

Последнее, что сделал человек перед уходом — взглянул на Рэю. Её всегда собранные волосы сейчас были распущены и торчали во все стороны, рука всё ещё закрывала лоб, а из приоткрытого рта слышалось тихое сопение. На глазах Марка навернулись слёзы, но он смахнул их и достал из рюкзака магическую табличку для обмена сообщениями. Мужчина проверил новые сообщения от Максимуса, но там было пусто.

— Надеюсь, мы однажды увидимся вновь, — тихо произнёс паладин, смотря на беловолосую полуэльфийку. Уходить ему не хотелось, но иного выхода из ситуации он не видел.

На секунду ему показалось, что Белый Ветер сейчас проснётся — волк перевернулся на живот и продолжил лежать на спине, разведя согнутые лапы в стороны. Из его приоткрытой пасти вывалился язык, а затем показалась струйка горячего дыхания животного.

Марк мысленно простился с полуэльфийкой, которой причинил столько боли несколько дней назад. Перекинув походный рюкзак через плечо, он направился к выходу из пещеры.

На потолке тускло сияла огромная шляпка гриба, которая была основным источником света. Эльфы перед сном просили растение, чтобы оно приглушило своё сияние, и живой организм всегда послушно реагировал.

Марк шёл не спеша, боясь разбудить кого-то из друидов или своих друзей. Он перешагнул через спящего молодого эльфа, который спал почти у самого тоннеля, ведущего к выходу. Его меч на поясе звякнул в тот момент, когда паладин перешагивал друида. Воин замер.

Друид причмокнул во сне и перевернулся на другой бок. Марк напряжённо выдохнул и отправился дальше. Перед заходом в тёмный туннель он обернулся ещё раз и постарался найти глазами спящую Рэю, но ему это не удалось. Обзору мешали внутренние колонны пещеры. Паладин ещё раз устало вздохнул, но решение уходить было принято.

Он уверенно, собрав всё своё мужество в принятом выборе, направился к выходу. Свет в туннеле он не стал зажигать — дорогу он помнил, да и каких-то поворотов не должно было быть.

Спустя несколько минут, он вышел в тихий, утренний лес. Деревья всё ещё не оправились от почти Мортона, но на низких ветках уже начинали наливаться почки свежих листьев. В груди мужчины появилась надежда на светлое будущее. И не только для этого леса.

Паладин огляделся по сторонам, пытаясь определить направление, куда ему идти, чтобы быстрее выйти к Лапселю, а затем и отправиться в деревню "Бархатные ветки", недалеко от Полиса. Максимус сказал, что будет ждать его там для первой тренировки.

Неожиданно что-то коснулось ноги Марка. Мужчина от неожиданности отскочил в сторону, судорожно выхватывая меч из ножен. Опустив голову вниз, он увидел тёмное пятно, которое смотрело на него жёлтыми глазами.

— Мяу! — требовательно сказал маленький, чёрный котёнок. Он схватил Марка за ботинок и вцепился маленькими зубками, пытаюсь прокусить кожу.

— Шейд, ты зачем нападаешь на нашего друга? — послышался знакомый голос, исходивший от входа в пещеру.

Марк перевёл взгляд с напавшего на него котёнка на говорившего и увидел Эниса. Парень стоял, сложив руки на груди, и с улыбкой наблюдал за разыгравшейся сценой.

Котёнок мяукнул ещё раз, повернув голову в сторону хозяина, а затем отпрыгнул от Марка в сторону. Шейд превратился в тень и словно растёкся по земле, напоминая тёмную лужицу. Она моментально устремилась к Энису, скользя (или скорее быстро перетекая) по верхним слоям почвы. Когда котёнок в форме теневой лужи был уже у ног хозяина, он выпрыгнул, словно находился в воде. Пока Шейд летел в раскрытые руки Эниса, он вновь принял форму чёрного котёнка, а затем приземлился на ладони плута. Человек наклонил голову к существу, рассматривая своего питомца. Тот замурлыкал и начал играть с болтающимися завязками на капюшоне Эниса.