Раздраконим Новый Год

Пролог

Танец проходил, как в тумане. Кажется, что я несколько раз наступала герцогу на ногу. Он шипел, что-то говорил, но я совсем его не слушала.

Первая брачная ночь. Подбородок трясся, ноги немели, а глаза были на мокром месте.

Неужели? Неужели вот так и произойдет все? Я мечтала, как и любая девушка, просыпаться и засыпать в объятиях любимого. И теперь не знаю, смогу ли я на одну ночь сделать вид, что люблю незнакомого мне человека. Или стоит просто лечь и терпеливо ожидать, когда все закончится.

-    Поклонись, - прошипел герцог, останавливаясь, - Поклонись и улыбнись.

-    За молодых! – прогремело со всех сторон, а Адриан приобнял меня за талию. Опять он пытается доказать всем, что у нас неземная любовь. Неужели ему настолько это важно?

-    Ну что? Отпустим наших молодых, а сами продолжим праздник? –    предложил поверенный короля, уже изрядно выпив.

-    Да! – хором оглушила толпа со всех сторон.

«Нееееет!» - хотелось кричать мне.

Адриан подхватил меня на руки и направился к лестнице. Герцог легко перескакивал через несколько ступеней, неся меня, как будто я ничего не весила.

-    Отпустите, пожалуйста, - пискнула я, когда мы шли по коридору из дверей и комнат.

Адриан проигнорировал мою просьбу, уже открывая дверь… Не в мою комнату.

-    Не надо, - дрожащим голосом просипела я, когда меня уложили на кровать, - Пожалуйста.

***
Мои дорогие читатели! На сайте новый функционал оценки глав! 
Пожалуйста, оценивайте АДЕКВАТНО! Если, после прочтения главы Вы разозлились на героя , стало обидно за героиню - это ХОРОШАЯ глава! Она вызвала эмоции. А значит удачно написана! 
Главы с пояснениями - рассказывают вам про мир, добавляя детали и укрепляя интригу. - Без них не получится повествования. 
Будьте добры и внимательны! С любовью, ваш автор! 

Глава 1. Послали на добрую волю

Глава 1. Послали на добрую волю

-    Я рад сообщить, что вчера мы подписали мир с королевством Эвинруд! – радостно объявил король Террии, Николас.

Он выждал, когда все представители знатных родов рассядутся по местам, и продолжил:

– Война закончилась, не успев толком начаться, но это не умаляет нашей победы!

-    Да они просто замерзли, на подходе, - съехидничал кто-то из баронов, сидящий в самом конце стола. – Им не дала пройти стена! На которую, к слову, ушла вся магия королевства!

-    Неважно! Да и не вся! У меня-то осталась! - гордо заявил старый король, - Факт есть факт! Мы победили! И теперь, чтобы условия заключенного договора были соблюдены, я настаиваю, чтобы от нас в Эвинруд отправился посол доброй воли!

-    Не поеду! – заорал из середины стола старый, явно потрепанный посольской жизнью маркиз. – Пусть молодёжь едет! Я уже стар, чтобы отбиваться от эвинрудского гнуса!

Посол доброй воли маркиз Руве встал настолько резко, что его стул отлетел на целый метр.

Он грозным, слегка выпученным глазом, обвел всех присутствующих, и подмигнул королю. А вторым, подозрительно сощуренным, заподозрил всех в заговоре против него.

Нервным тиком, оставшимся ему на память с последней вылазки, он намекал, что с гнусом маркиз уже знаком лично. И хоть и обещал вернуться, но обещание свое сдерживать не собирался.

-    Маркиз, это ваш долг перед родиной, перед нашей Террией! – король был непреклонен в своих доводах.

-    Я еще свой дом никак собрать не могу! – парировал Его Величеству Руве, переставив свою деревянную ногу. - Его за время моего отсутствия слуги на сувениры растащили! Все, что мне осталось –  два отвоеванных подсвечника и беличьи трусы! И то, подсвечники я отобрал на выходе из поместья, а трусы были на мне! Именно в них я вернулся из предыдущего “посольства”, где меня чуть не пососолили мерзкие адмантейцы!

-    Я слышал, что в Эвинруде есть цивилизация, маркиз, - принял сторону монарха барон Аднет, - И вам больше не придется драться за выживание!

-    Зато придется драться с гнусом за ареал обитания! – вернул шпильку Руве.

Действующий посол с деревянной ногой посмотрел внимательно. Казалось, шрамы на его лице сморщились. Он так думал.

Посол почесался металлическим крюком, который остался ему в  память от предпоследней “доброй воли”, и понял, что остатки его здоровья никуда ехать не хотят.

-    Кстати, барон, Вы – неженатый! И прекрасно подходите для роли посла доброй воли от нашего славного королевства! - он указал крюком в сторону барона Аднета. - Посмотрите, Ваше Величество!

Он молодой, здоровый, быстро бегает… Что еще нужно для посла “доброй воли”?

-    Точно-точно! – оживился король Николас, цепким взглядом безошибочно находя барона, -

Прекрасная кандидатура! Отбываете послезавтра в полдень!

-    Не могу, Ваше Величество! – спешно ответил барон, скользя взглядом по собравшимся в поисках поддержки. – Эээ… Понимаете…. Женюсь я!

Злые языки утверждали, что Аднет даже выдохнул с облегчением и просиял.

-    Правда? – удивился король, подаваясь вперед, от такой новости, - И на ком же?

-    Да… Вот….. – маркиз нервно закусил нижнюю губу. Лоб Аднета покрылся испариной под испытующим взглядом короля, - Вот! На дочери Графа Астора!

-    Да? – удивленно выдохнул граф, явно не знающий до этой минуты о том, что выдает свою дочь. Особенно за барона.

-    Да! Вы, верно забыли, что я уже внес выкуп за невесту!

Восемнадцать тысяч золотом! – припечатал аргументом барон Аднет.

-    А! Разумеется! На моей внебрачной Латире! – быстро сориентировался граф Астор, чем сильно огорчил барона.

-    Действительно, большая радость! – раздосадовано произнес король Николас, но тут же нашелся, - А налог за выкуп уже заплатили?

-    Да, Ваше величество! Только шел к вашим счетоводам, но меня перехватили и привели на собрание. – похлопал себя барон по поясу, к которому был пристегнут тугой кошель, - С этой предсвадебной подготовкой всё из головы вылетело!

-    Добро, - произнес король, поглаживая короткую, аккуратную бороду, - Это ведь по моему приказу медовый месяц неприкосновенен… Хорошо…

В зале всего на несколько мгновений воцарилась тишина. Следом раздались шуршания.

Бароны, маркизы, графы быстро передавали под столом записки, с суммами.

Они договаривались о женитьбе, лишь бы не ехать послами. Сегодня многих девиц на выданье ждет большое удивление, когда их отцы вернуться с собрания.

Особенно хорошо и недорого шли внебрачные дочери, которых сердобольные, но титулованные родители уже отчаялись удачно выдать замуж. А тут такой повод! Грех не воспользоваться!

-    Граф Годдард? – не оставлял надежды король найти нового посла, - Вы были бы прекрасным послом!

-    А станет прекрасным отцом, Ваше Величество, - произнес барон Лоттер, шокировав всех такой пикантной подробностью личной жизни графа, - Он женится на моей старшей дочери Аннетте! И ему отходят мои земли на севере! Со всеми арендаторами!

-    Занятно, - хмурился король, явно понимающий, что происходит вокруг.

Еще несколько попыток так и не привели к появлению нового посла, зато пристроили троих внебрачных дочерей и двух признанных.

Для отцов все складывалось удачно, но не для короны.

И король Николас решил разыграть последний козырь. Он понимал, что назначать послом единственного герцога королевства – глупо.

К тому же, герцог Адриан был родственником королю, но выбора у монарха не было.

-    Дорогой Адриан, - торжественно обратился король к черноволосому  мужчине,  сидящему  подле  короля  и откровенно скучающему, - Ты – единственный, кто достоин быть послом доброй воли. Назначаю тебя! Отбываешь послезавтра в полдень! Собрание окончено!

-    Не могу! – дернулся вперед герцог. Его темно-зеленые глаза сверкнули.

Глава 2. Что нажужжал эвинрудский гнус?

Глава 2. Что нажужжал эвинрудский гнус?

-    И что ты хочешь, мясник, за свое сокровище?

Адриан наблюдал, как до этого нервное лицо мясника, разгладилось и просветлело.

Ушлый торговец сразу понял, что его информация о дочери тут же завладела вниманием герцога.

-    Ваша Светлость, мы – люди простые. Нам много не надо… - начал мясник, а герцог напрягся, предчувствуя неладное. – Разрешение на открытие лавки в центре столицы, да поставки… К вашему двору и королевскому.

-    Что? – опешил герцог от такой наглости со стороны торговца.

«Да что он себе позволяет!» - Адриан выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Если герцог начнет торговаться – это опустит его до уровня простолюдина-торгаша. А там мясник задавит его своим опытом.

Более того, могут поползти слухи, о том, что древний род не состоятелен и не смог достойно выкупить невесту. И у кого? У какого- то лавочника!

С другой стороны,  товар, в виде магички, дорогое удовольствие.
И цена вполне разумная.

Девчонка запросто может оказаться дальней родственницей королю, так как остатки магии остались только в монаршей семье.

После возведения магической стены вокруг королевства в родовитых семьях не осталось даже капли магической силы! Все ушло на обеспечение безопасности королевства!

Но вот так открыто торговать собственной дочерью?

Герцог и сам не понимал, что его возмутило больше : наглость лавочника, или открытые торги.
Нет, родовитые отцы, по правде сказать, занимались тем же самым, но в рамках приличия. И это выглядело не так вульгарно.

«Если бы у меня было чуть больше времени – я бы навел справки об этой девице» - с сожалением подумал герцог, принимая решение, - «Может всё же не стоит так спешить?»

На последней мысли Адриан, как будто услышал рядом с собой тихое жужжание эвинрудского гнуса. И даже мотнул головой, чтобы отогнать наваждение.

Мясник же расценил этот жест по-своему. Как отказ.

-    Дело ваше, Ваша светлость, - спокойно проговорил Филипп вставая и кланяясь, - Нет, так нет.

-    Кто мать девчонки? – резко, не в свойственной ему манере, поинтересовался Адриан.

Когда мясник захотел покинуть карету – мнимое жужжание кусачей мошки стало отчетливее.

-    Хорошая женщина, ваша светлость. Была… - с грустью произнес мясник, усаживаясь обратно, - Двадцать лет назад, среди ночи, она постучала в двери моей лавки. Голодная, продрогшая до костей, в красивом, но очень грязном платье и попросилась на ночлег. Да так и осталась.

-    А кто она? Откуда? – допытывался Адриан, но был весьма разочарован ответом.

-    Она так и не сказала мне  Ваша Светлость, - пожал плечами мясник, отвернувшись к окну. На мгновение герцогу показалось, что он увидел блеснувшие слезы. – Сколько бы я не спрашивал, она говорила, что это не имеет значения. Главное – где она теперь… И с кем.

-    Хорошо, - выдохнул герцог, принимая свою участь, - Послезавтра, за полчаса до полудня, состоится свадьба. Вечером мой поверенный привезет вам деньги на сборы невесты и договор.

-    Я в состоянии собрать свою дочь под венец, - обиделся мясник, но тут же исправился, - Ваша Светлость.

-    На венчании будет присутствовать сам Его Величество, король Террии Николас, - огорошил Филиппа герцог, сообщая важные новости, - Вам бы тоже следовало привести себя в подобающий вид. И еще…

Адриан решил, что раз уж женитьба неминуема, то она, хотя бы, пройдет по его правилам.

-    Никаких родственников и гостей с вашей стороны. – припечатал герцог, а лавочник потерял дар речи, - Где это видано, чтобы знать делила праздник с простолюдинами? 

-    Это оскорбление, хозяин, - влез Реми, чем заслужил неодобрительный взгляд его светлости. Тем не менее, продолжил, - Если вы решили брать в жены простолюдинку, то обязаны показать, что принимаете ее сословие! И положение в обществе! А значит, принимаете и семью девочки.

Герцог неодобрительно фыркнул. Масштабы его позора с каждой секунды увеличивались.

-    А что скажет король, не увидев гостей с нашей стороны? – поинтересовался будущий тесть, - Сомневаюсь, что после такого он поверит в искренность союза. Не смотрите так на меня,Ваша Светлость. Я достаточно пожил на этом свете и могу понять что к чему. Тем более, что покойная королева тоже была без титула и рода.

-    Хорошо, - выдавил Адриан сквозь стиснутые зубы, - Пусть так.

-    И еще… - проговорил мясник, спускаясь со ступеньки кареты, но герцог перебил его.

-    Достаточно! – рявкнул Ренард, и уже хотел скомандовать кучеру, чтобы тот возвращался в поместье.

Но Филипп всё же успел добавить.

-    Элли пошла в свою матушку,Ваша Светлость. Больно строптива,-    пояснил мясник, на что герцог лишь хмыкнул. И не такие ему попадались из знати. А тут простолюдинка. – Я бы на вашем месте  приставил…. наблюдателей. А то не ровен час - сбежит. От такого счастья – быть вашей невестой.

И, не дожидаясь ответа герцога, направился в свою лавку, где за время отсутствия торговца уже образовалась приличная очередь.
 

***

-    Папа! – я улыбнулась, глядя как маленькая Лиззи, бросив наряжать елку, бежит к отцу. Наш господин Юрден был припорошен снегом настолько, что издали напоминал снежного дракона. - Папа! Елка почти готова! Я сама наряжала! Нравится?

Отец рассеянно кивнул, обводя невидящим взглядом гостиную дома. Не заметить огромную ель, среди залы - было практически невозможно. Тем более, что он сам принес дерево в дом, вчера вечером.

А значит что-то случилось.

-    Лиззи, разогрей папе ужин, - я легонько потрепала сестренку по голове, видя как та сморщила нос,- Давай, а потом мы вместе продолжим наряжать елку.

-    А ты? – не унималась маленькая егоза, стараясь всеми силами оттащить отца к елке и приобщить к праздничному семейному ритуалу.

Глава 3. Невеста - хороша, а значит торг уместен!

Глава 3. Невеста - хороша, а значит торг уместен!

- Реми, дружище! – радостно поприветствовал отец, выходя из залы. Лиззи пряталась за отцом, опасливо выглядывая из-за его спины. – Я не знал, что его светлость отправит именно тебя!

-    Я сам вызвался заключать брачный договор со своим старинным другом, - еще шире улыбнулся Реми, переводя взгляд на меня, - Невеста уже в курсе?

-    Не снежный дракон, - сделала довольно громкие выводы Лиззи, вызвав смех у господина Афлера.

-    Нет, не он, дитя, - всё еще смеясь, проговорил друг отца, вытаскивая из-под плаща огромную куклу,-  Но тоже с подарком! Держи!

Лиззи тут же схватила протянутую ей куклу и прижала к себе.

-    Что нужно сказать? – подсказал отец, с умилением глядя на счастливую малышку.

-    Пасибо! – радостно выдала Лиззи, сделав неуклюжий книксен.

Огромная кукла чуть не перевесила ребенка.

Впрочем, это не помешало ей резво ускакать в свою комнату и наслаждаться подарком.
Отец пригласил Реми в залу, чтобы обсудить договор и свадьбу. Я обреченно семенила за ними.

-    Итак, с вашей стороны, дорогой Филипп, невеста с магическими способностями, - важно продекларировал Реми, прищуриваясь к бумаге. Свободной рукой он хлопал себя по карманам, вероятно, ища очки, - Дорогая, укажите, какими именно способностями вы владеете.

Слуга его светлости развернулся в мою сторону, надевая найденные в нагрудном кармане очки. А мне толком-то и сказать было нечего. Я не развивала свой дар, так… по – мелочи…

-    Боюсь вас разочаровать, господин Афлер, - стараясь скрыть радость от лазейки, которую увидела в вопросе. – Мой дар слишком мал, для торгов с герцогом. Все что я умею - это содержать дом в чистоте, да поднять в воздух горстку снежинок.

Я смиренно склонила голову, наблюдая исподлобья. Я очень надеялась, что верный слуга разочаруется во мне, как в невесте и уйдет ни с чем.

-    Она скромничает! – тут же влез отец, сурово глядя на меня, - Совсем недавно я потянул спину в лавке, так одного ее прикосновения хватило, чтобы вылечить мою спину. А Лиззи недавно разбила в кровь коленку, катаясь на катке с детворой, так даже следа не осталось, стоило только Элли что-то шепнуть на рану! Продукты в лавке – всегда свежие – тоже ее рук дело! Вот даже не знаю, как я буду без нее! Особенно в теплые месяцы!

Реми выслушал хвалебную речь отца, кивая и соглашаясь. Я же скрипела зубами, злясь на саму себя и не только!

Как же я не разглядела в родном человеке лгуна, что не сдерживает обещания? И, простого торговца, продающего семью ради собственной выгоды?

-    Ты позволишь, Филипп? – произнес Реми, доставая из сюртука молочно-белый кулон в виде капли на длинной серебряной цепочке. Видя обеспокоенное лицо отца, слуга Его Светлости поспешно добавил. – Уверяю, дорогой друг, девочке не будет больно.

Отец кивнул, давая разрешение. И слуга противного и настырного герцога направился ко мне.

-    Я против! – запротестовала я, поднимаясь с софы и отходя в сторону. – Не нужно. Я все вам сказала. Я не подхожу Его Светлости, в качестве невесты.

Реми оказался проворным, и одним ловким движением, настигнув меня в дверях, накинул цепочку. Камень тут же задрожал и засветился. Сначала тусклым, еле заметным светом. Я счастливо выдохнула, глядя на хмурое лицо слуги.

-    Что это? – тихо поинтересовалась я, глядя на подвеску. Мне показалось или камень стал ярче?

-    Это артефакт семьи Ренард, - пояснил Реми, внимательно наблюдая за камнем, - Он определяет магический потенциал человека. Веками семья моего господина проверяла им мощность дара невест.
Да, были когда-то времена. Вот и сейчас пригодился. Уже и не думал, что однажды мой господин женится на девушке, у которой еще осталась магия!

-    Что скажешь, друг мой? – поинтересовался отец, пытаясь разглядеть камень из-за спины слуги, - Что там?

-    Интересно, - слуга склонил голову набок, наблюдая, как камень светится все сильнее, - Твоя дочка, Филипп, очень не хочет показывать свой дар, но камень не обманешь. И, даже если у человека совсем маленький магический резерв, камень его обнаружит. Или когда человек не хочет показывать глубину своего дара – камень его безошибочно определит. Только на это понадобится чуть больше времени.

Камень сиял уже, как пламя от свечи, продолжая разгораться. Я нервно закусила губу, понимая, что обмануть слугу герцога не получилось… Я даже не знала, что существуют такие артефакты.

После того, как в королевстве пропала магия, казалось, что все вычеркнули ее из своей жизни: не продавались артефакты, закрылась магическая академия, остались только травницы.

И только огромная магическая стена у границы королевства, напоминала о том, что в Террии когда-то расцветало магическое ремесло. Стена была такой величественной, что ее было видно даже из столицы, особенно если подняться на портовые горы.

-    Надо же! – воскликнул Реми, глядя на камень на моей шее. Им в пору было освещать целую комнату, - Какой потенциал для не магического рода! Невероятно! Поздравляю, Филипп! Мой хозяин не ошибся, называя твою дочь - сокровищем. Ее дар определенно достоин внимания.

Афлер снял кулон так же ловко, как и надел и вернул его в карман, тут же беря в руки договор.

-    Итак, в уточнении я напишу, что невеста - маг-универсал. Хозяин сам все увидит через кулон. – широким росчерком пера он внес данные в договор, - Теперь условия вашей стороны.

-    Элли, выйди, - строго сказал отец.

Я стояла не шелохнувшись, глядя прямо на поверенного.

-    Я никуда не пойду. - твердо ответила я, подходя ближе к слуге и садясь рядом, - Господин Афлер, зачитайте пожалуйста требования моего отца. Хочу знать не продешевил ли он?
Мой взгляд скользнул по отцу. Мне кажется, что он даже побледнел.

 -    Она в своем праве, Филипп, - пожимая плечами, проговорил Реми, виновато глядя на отца. – Я не могу утаивать от нее подробности договора. К тому же, Его Светлость потребовал и ее подпись на документе тоже.

Глава 4. В бриллиантах далеко не убежишь!

Глава 4. В бриллиантах далеко не убежишь!

-    Вот это платье точно достойно свадьбы с герцогом! – подытожила модистка Лилиана, критично оценивая свою работу.

Выбор платья и примерки заняли пол дня, продлившись до самого обеда. Леди Лилиана обещала, что платье привезут завтра с рассветом. Вместе с платьем она направит и двух горничных, чтобы мне помогли с прической и косметикой. Дабы не испортить впечатление от прекрасного платья.

-    Ты так похожа на маму, - расчувствовался отец, глядя на меня в свадебном наряде. На минуту я даже забыла о продаже и заключенном договоре.

Модистка предложила мне лучшее свадебное платье во всей столице. По крайней мере, она утверждала именно так. Я не была уверена, что ни у кого в столице нет платья красивее, наверное, потому что я никогда не следила за модой. Но платье, в котором мне предстояло выйти замуж, было действительно просто невероятно роскошным.

Едва уловимый голубой оттенок атласа переливался драгоценными камнями, вышитыми сложным узором по нижней части платья. Жесткий корсет казался голубым серебром.

По весу, к слову, платье, казалось сделанным из драгоценного металла и весило столько, что убежать в нем никак не получится. А если и получится, то недалеко.

Теперь, кажется, я начала понимать, почему благородные девушки частенько падают в обморок. К концу примерки у меня было такое чувство, что я катила тяжелую бочку из одного конца города в другой.

Я несколько раз говорила об этом модистке, но Лилиана только отмахивалась от меня.

-    На твоей свадьбе будет сам король! – доказывала швея, поднимая указательный палец к потолку своей мастерской, - Его Величество Николас! Мы просто не можем ударить в грязь лицом перед монархом! Есть особая примета. Чем больше драгоценностей на платье невесты, тем сильнее будет любить ее муж!

-    А мне кажется, - мрачно заметила я. – Что чем больше драгоценностей, тем больше шансов, что невеста не сумеет убежать со свадьбы.

В этот момент отец почему-то улыбнулся. У него всегда было такое выражение лица, когда он вспоминал маму.

Отцу она тоже подобрала костюм, из имеющихся у нее на витрине. Он был серым, с вышивкой из драгоценных камней.

Лиззи же досталось то платье, которое она хотела. На прощание, сестренка тоже попросила себе прическу.

Модистка заверила ее, что если невеста, то есть я, не будет сильно капризничать, то девушки успеют заняться и маленькой модницей.

-    Ну что, на елку? – радостно выдохнул отец, выходя из ателье, глубоко вдыхая морозный воздух.

-    Да! – радостно объявила Лиззи и запрыгала вокруг нас, хлопая в ладоши.

-    Может, сначала перекусим? – предложила я, понимая, что утром так и не успела позавтракать. – Да и светло еще, много знатных господ сейчас на катке.

Лиззи тут же насупилась и надула губы.

-    Зато мы можем перекусить возле колодца желаний, - предложила я, глядя как надутые губки расплываются в улыбке, - И обязательно загадаем желание!

-    А потом и стемнеет, - подхватил отец. Видимо ему тоже не хотелось встречаться с богачами столицы раньше времени.

Придя к общему мнению о перекусе, мы направились в одну из таверн, которой управлял его товарищ по гильдии.

-    Здравствуй, Гордан! – поздоровался отец, заходя в небольшое здание, рядом с колодцем, недалеко от центральной ели. Нас тут же окутало приятное тепло, а нос защекотали соблазнительные запахи - Накормишь нас?

-    Филипп! – радостно воскликнул хозяин таверны « Игла и корона», махнув нам рукой из-за стойки, - Рад видеть! Сегодня во всех газетах написали о помолвке твоей прекрасной Эллины и герцога Ренарда! Расскажешь потом старому другу, за пенным, как ты провернул такое несомненно выгодное дельце?

 Отец рассмеялся и согласно кивнул. Хорошее настроение, над которым так долго колдовала леди Лилиана тут же улетучилось.

-    Матильда, обслужи господ! – крикнул Гордан, одной из разносчиц, - Филипп, в честь такого радостного события – всё за счет заведения!

-    Буду рад видеть тебя, Гордан на свадьбе! И твою прекрасную жену! – радостно сообщил отец своему другу, - Завтра, за полчаса до полудня в главной церкви! И оденься как следует! Будет сам король! Матильда, что шла к нам, выронила поднос. А в таверне повисла тишина.

-    Сам король? – выдохнул Гордан, перегибаясь через стойку, - Ты не шутишь, Филипп?

-    Даже не думал! – гордо ответил отец, беря в руки меню, принесенное девушкой. – Его Светлость так сказал!

-    Матильда, неси все самое лучшее! – крикнул Гордан, а девушка спешно кивнула и ретировалась, - Такое событие нельзя не отметить!

-    Мне немного душно, - быстро проговорила я, вставая из-за стола. Отец обеспокоенно начал вставать, - Нет, нет. Всё хорошо. Вы ждите еду, а я выйду подышать. Со мной всё хорошо!

Я молнией вылетела из двери таверны и быстрым шагом направилась к колодцу.

Мертвой хваткой я держала небольшую сумку, которую тщательно собирала несколько часов сегодня ночью.

Там был теплый плащ с капюшоном, небольшой кошель с деньгами и теплое платье. Я решила бежать сегодня ночью.

В колодце желаний отходило несколько камней, и я хотела воспользоваться ими, спрятав туда свою сумку.

Сегодня ночью – я заберу ее, и отправлюсь в порт.

Оглянувшись по сторонам, я не приметила никого, кто бы обращал на меня внимание. Быстро отодвинув камни, я положила сумку на снег.

-    Пусть всё сложится, как надо, - прошептала я, бросая монетку в колодец, и незаметно задвинула сумку за камни.

Я поправила кладку и быстрым шагом направилась к таверне.

Отец вышел, высматривая меня. Догадался? Или просто проверяет?

-    Дочка? – поинтересовался отец, заглядывая мне в глаза, - Ты куда ходила?

-    Загадывала желание, - спокойно ответила я, кивнув в сторону колодца. Отец бегло глянул на колодец. Кого он там рассчитывал найти? - Я не хотела, чтобы Лиззи слышала, как я не хочу замуж. И как просила колодец обрушить на голову герцога все сосульки столицы.

Глава 5. Невеста в бегах

Глава 5. Невеста в бегах

-    Ты - не пленница! – оправдывался отец, вместе со мной наблюдая, как стража расхаживает по нашей земле, - Это меры предосторожности! Его Светлость переживает за сохранность своей невесты!

-    Его интересует сохранность всей невесты? Или какой-то конкретной ее части? – едко поинтересовалась я.

-    Они защищают честь невесты, - возразил отец. – У герцога врагов предостаточно.

-    Так, значит, все эти стражники охраняют конкретную часть невесты, - усмехнулась я, понимая, что это не к добру.

Стражи было столько, словно ко мне ломанется весь город в попытках меня обесчестить. Выстроятся в очередь и будут стучаться в двери и окна.

-    Конечно! Или думает, что счастливая невеста на радостях сбежит от своего счастья! - фыркнула я, глядя на то, как стражники сменяют друг друга.

-    Знаешь, сколько девушек допускают страшную ошибку, особенно если брак договорной! Они пытаются потерять честь раньше брака, - пояснил отец. – Видимо, герцог этого и боится! Они же аристократы…

Раз честь терять нельзя, значит, сегодня ночью я потеряю совесть и страх!

Без четверти десять. Час назад они менялись в это же время. Я внимательно следила за часами.

-    Отец, неужели ты не понимаешь, что делаешь меня несчастной? –    предприняла я еще одну попытку достучаться до родного человека, - Ты же понимаешь, что они как будто в другом мире живут! Они сами даже за платком себе не нагнутся! А лица? Ты видел их лица? Вечно непроницаемые маски!

-    Зато в сытости и без нужды! – парировал отец, пытаясь донести до меня свою правду. – Быть женой герцога – честь для любой девицы! Всё! Разговор закончен! Отправляйся спать, Эллина! Лиззи я уложу сам.

Я осталась одна в комнате. Решимость покинуть это место только крепла. Жаль только маленькую Лиззи, но… Возможно однажды нам удастся встретиться снова. Когда она вырастет.

Огни новогодней ели играли бликами на стенах и окне. Как же жаль покидать свой родной и уютный дом!

Мой взгляд упал на мамин портрет, висевший над едва тлеющим камином.

-    Я так скучаю, мама, - тихо прошептала я, кладя ладонь на основание картины. – Ты бы никогда не допустила такого.

Мы были похожи с мамой. Даже очень. На портрете она немногим старше моего сейчас. Она стояла в красивом синем платье с переливами, а в руках держала огромный серебряный шарик.

-    Я по-прежнему храню его, - прошептала я, подходя к елке и погладила пальчиком старый шарик.

Он был уже несколько раз разбит и любовно склеен мамой. Маленькие дети не могут оценить хрупкость таких вещей. И их ценность. Только когда повзрослеют, начнут их беречь.

Я аккуратно сняла шарик с ветки и повертела на свету. На мгновение мне показалось, что я увидела улыбающееся лицо мамы. Но нет. Это была я.

Просто показалось. Наверное, отсвет от елочных огней.

-    Мама всегда говорила, что ты - волшебный, - крутила я шарик в руках, вспоминая счастливые моменты детства. – Может, ты приносишь удачу? Сегодня мне она очень понадобится!

Поколебавшись, я решила забрать шарик с собой, как память. Тихо прокравшись в комнату Лиззи, я аккуратно прикрыла дверь.

Отец спал в кресле, укрывшись одной из купленных сегодня книг.

-    Прощай, моя маленькая, - одними губами прошептала я сестренке, послав ей воздушный поцелуй. – Надеюсь, что ты поймешь меня, простишь и будешь помнить…

Маленький курносый носик поморщился. Я тихо вышла из комнаты, поднимаясь в свою. Часы на лестнице показывали двадцать минут двенадцатого.

У меня мало времени.

 Стража переминалась с ноги на ногу под окнами моей комнаты. И жутко мерзла. Приказы короля иногда очень вредят здоровью, наверняка думали они. Я слегка приоткрыла окно, впуская внутрь морозный воздух.

Температура сильно опустилась, поэтому стражники меняются так часто.

Я быстро накинула теплый плащ на плечи, обмоталась шарфом и переобулась в сапожки прямо в комнате.

Шарик я убрала в нагрудный карман. Надеюсь, что он не разобьется.

-    Еще пара минут, - выдохнула я облако пара, глядя вниз на стражников. – Пара минут и свобода.

План побега был прост. Я вылезаю в окно, выходящее на задний двор и, повиснув на руках, спрыгиваю в сугроб. Быстро выбираюсь из него, и используя лавочку, приставленную к забору, оказываюсь на улице столицы.

Теперь есть одна проблема. Где взять сугроб, если снег вокруг дома утоптали стражники, хороводящиеся вокруг нас, как вокруг новогодней елки?

-    А ну-ка! – закусила я губу, выставив руку. Снежинки с крыш соседних домов, с подоконников, отовсюду, стекались по взмаху руки. Сугроб рос на глазах.

-    Достаточно! – прошептала я. – Не стоит терять больше времени.

Я вылезла из окна и прислушалась. Ноги сильно скользили по отвесам. Хоть бы удержаться!!

-    Скоро там? – прислушалась я к разговору двоих, под вторым окном моей комнаты, - Дубак такой!

-    Должны вот-вот прийти! – шмыгнул носом второй, - И нет бы дома сидеть в такой холод! Приходится девку эту сторожить!

-    А может, любовничков отгонять, - хохотнул первый. – Дело-то молодое. Девка-то ничего так!

Так и захотелось на них всю крышу струсить! Что они вообще себе позволяют, говоря такие вещи!

Начинался снегопад. Крошечные снежинки парили в воздухе, оседая на землю маленьким вихрем. Начал подниматься ветер.

Надеюсь, снег сможет замести мои следы побега. Хоть бы получилось!

 -    Вон идут! – снова голос второго стражника нарушил морозную тишину. – Пойдем на встречу! Сил уже нет стоять!

Вот он мой шанс!

Услышав хруст снега под сапогами и приветственные возгласы нового караула – я задержала дыхание и спрыгнула вниз!

-    Ты слышал? – громкий голос стражника заставил замереть. – Снег что ли сошел?

-    Ну что там? – поинтересовался знакомый голос. Кажется, это был начальник стражи.

Глава 6. Посылка для герцога

Глава 6. Посылка для герцога

Мы стояли напротив огромных ворот, ожидая, пока доложат герцогу. Я чувствовала себя так унизительно, что хотелось провалиться сквозь землю!

Меня связали! Я была замотана веревкой от колен до плеч. Я могла шевелить только головой и пальцами ног.

-    Пройдите! – услышала я голос Реми, а он застыл в удивлении открыв рот. – Госпожа Юрден? Как это? Что же это?

Я стояла среди круга из охраны, как очень опасная преступница. В кругу из стражи я была не одна. Лично начальник стоял рядом и крепко держал хвостик от веревки.

-    Да вы хоть знаете кто это? – возмутился господин Афлер, негодуя на стражу, - Вы посмели так обращаться с невестой герцога Адриана Ренарда! Без нескольких часов женой, между прочим! Какой позор! Какой ужас! Я буду жаловаться! Я пожалуюсь Его Величеству!

-    Мы выполняли приказ! Жалуйтесь, господин, сколько влезет. – припечатал начальник стражи. И мы прошли мимо Реми в дом.

-    Ваша Светлость, вы только взгляните! – обогнал нас Реми, тыкая пальцем в круг из стражников, - Вы только посмотрите, что они себе позволяют!

На нас смотрел сонный, молодой черноволосый мужчина. Заспанные зелёные глаза округлились, глядя на столпотворение в его гостиной. Он рассеяно почесал короткую бороду. Растрёпанные чёрные волосы были отброшены назад и небрежно завязаны в низкий хвост.

До одури идеальные черты лица мужчины набивали оскомину сразу, если смотришь на него больше двух минут.

-    Ну и как это произошло? – лениво протянул герцог, устало растирая виски и присаживаясь в кресло, возле огромного камина.

-    Она – неблагонадежная, - как бы по секрету, пробубнил начальник стражи, наклоняясь к моему неизбежному жениху, - Есть склонность к побегам. Как и предупреждал её отец. Но мои ребята слажено и быстро сработали!

Пока начальник стражи отчитывался герцогу, лицо Адриана медленно серело и вытягивалось.

-    Мы менялись каждый час, чтобы ничего не упустить! – с гордостью продолжил стражник, - И когда она сбежала, мы тут же, бросили все силы на погоню, преследование и поимку вашей невесты! Мы выполнили свой долг перед королевством и перед Вами!

- А лучше бы так преступников ловили! – вставил ремарку Реми. Я была очень с ним согласна! - Я ничего не понимаю, - прошептал хмурый герцог, медленно переводя взгляд со стражников на связанную меня.

Создавалось впечатление, что стражника он почти не слушал. А его мысли были заняты примерно этим:

« Как я могла сбежать от такой прекрасной партии? Ведь, как любая девушка королевства должна была бежать к нему, а не от него!»

-    Перевожу, Ваша Светлость, - слуга Афлер сделал шаг вперед, привлекая внимание Адриана, - Двадцать телков из королевской стражи мало того, что упустили из виду юную девицу! Так еще и не могли ее поймать, пол ночи гоняясь за ней по столице!

-    Развяжите, - махнул рукой герцог в мою сторону.

-    Не советую Ваша Светлость, - отозвался начальник стражи.

-    По-твоему, я ее так под венец поведу? – рыкнул Адриан, явно теряя терпение.

-    На Вашем месте, я бы ее и после свадьбы не развязывал, - глубокомысленно посоветовал стражник.

-    Вон отсюда! – ровно произнес Ренард, беря себя в руки. – Оплата вами получена. Вон!

Стражники, пятясь назад в поклоне, покидали гостиную герцога.

Я же так и осталась стоять посреди комнаты.

-    Реми! – позвал слугу герцог, и господин Афлер тут же подошел к нему, - Я прошу тебя, приведи ее отца. И модистку.

-    Надо бы развязать, Ваша Светлость, - Реми кивнул в мою сторону. –    Мало ли что люди подумают.

-    Думаю, не стоит, - прищурился на меня неизбежный муж. – До приезда отца и модистки постоит так.

-    Не думаю, что модистка сможет доделывать платье на… связанной девушке, - заметил Реми. - Лучше развязать перед их приездом, иначе…

-    Значит «обмотаться шторой» - прекрасное платье для беглянки, - перебил Адриан, пожимая плечами и испепеляя меня взглядом. – Иди, Реми.

Слуга поклонился и вышел, а между нами повисло тяжелое молчание.

Я силилась проверить мамин шарик, который любезная стража примотала ко мне веревкой.

-    Не пойму, - пыхтела я, от усердия, извиваясь змеей в крепких веревках.

Герцог молча, но очень внимательно следил за моими действиями.

-    Что ты делаешь? – озадаченно произнес Ренард, вставая с кресла и медленно подходя ко мне.

-    Шарик ищу, - я всеми силами старалась высвободить руку, но, кажется, только затягивала узел.

-    Какой шарик? - всё еще не понимая произнес герцог, обходя меня по кругу.

-    Елочный, он во внутреннем кармане плаща, - пояснила я, вся раскрасневшись от неудачных попыток и негодования.

Его Светлость выдохнул сквозь крепко стиснутые зубы.

-    Ты хоть понимаешь, что натворила? – тихий голос над ухом, со стальными нотками заставил вздрогнуть от неожиданности. Горячее дыхание опалило кожу.

По спине пробежала стайка мурашек, а колени ослабели. Что это со мной?

-    Ты. Опозорила. Меня. – отчеканил Адриан и отошел назад. – Об этом утром будет гудеть вся столица! Наваждение схлынуло, как будто и не было. Ренард был зол. Очень зол.

-    Я не… - хотела оправдаться я, но осеклась. – Я ни в чем не виновата. Это всё Вы, Ваша Светлость. Я – не товар. Я – живой человек. И договор вы заключили с моим отцом. Не со мной.

Герцог дернулся и застыл, с презрением глядя на меня. Мы так простояли с минуту, буравя друг друга взглядом. Потом выражение лица герцога резко изменилось.

Он улыбнулся. Даже нет, не так. Ренард оскалился в улыбке.

-    Тебе повяжут алую ленту на подвенечное платье, - приказным тоном, не терпящим возражений тоном, произнес Адриан, выбивая почву из-под ног. – Только так я могу отмыть позор со своего рода.

-    Но это же не правда! – закричала я, хватая ртом воздух. – Это клевета! У меня не было мужчины!

Глава 7. Оконный герцог

Глава 7. Оконный герцог

-    Ишь выдумал! Красную ленту ему на корсет! – сопела Лилиана, наспех подгоняя на мне свадебное платье, - Испортить такую мою работу! Да щас прям! Опозорить решил перед королем мои труды! Да я ему шпильки в штаны понатыкаю! И в ботинки кнопки положу! Посмотрим, как танцевать будет!

-    Тише, моя дорогая, - успокаивал модистку Реми, любезно подавая ей травяной чай, - Утром Его Светлость даже и не вспомнит про эту ленту.

«Ой, боюсь, вспомнит» - подумалось мне, и я поджала губы, - «Вот он точно вспомнит!»

Отец и Его Светлость остались в гостиной обсуждать мою выходку, а я, Лиззи, Лилиан и Реми поднялись в мою будущую комнату для примерки.

Младшая сестренка сидела на краю кровати и играла ножками. Лиззи зевала, но терпеливо ждала, пока Лилиана не займется ее платьем.

Маленькая непоседа с любопытством рассматривала дорогие, расшитые золотом шторы.

Жалею ли я, что попыталась сбежать? Нет. Жалею, что мне это не удалось? Да.

Если бы я не попалась страже, Лиззи бы ничего не грозило. К тому времени, когда бы она она вошла бы в возраст замужества – никто бы и не помнил о моем побеге!

-    Эллина, повернись повалуйста, - прошепелявила модистка, держа во рту шпильки, - Вот так молодеф.

-    Что ты делаешь, Лилиана? – нахмурился Реми, критично оценивая действия швеи, - Тебе не кажется, что с украшениями перебор?

-    Зато места для ленты не будет! – победоносно заявила модистка, крепя к корсету моего платья очередную нитку драгоценностей, - Тут от камней некуда будет нитку вставить, не то, что ленту.

-    Его светлость будет зол, - я благодарно улыбнулась модистке.

-    Еще как! – согласился Реми.

-    Его Светлость мало пороли в детстве! – кивнула Лилиана, чем заслужила от Реми неодобрительный взгляд. – И не надо на меня так смотреть! Уверена, что ты солидарен со мной, господин Афлер в этом вопросе. Вот кто уж действительно новогодний летающий олень, так это – Его Светлость !

Слуга Адриана опустил голову, скрывая улыбку.

Прошло несколько мучительных часов, прежде чем Лилиана закончила с моим платьем. Горничные уже давно пришли и даже сделали прическу Лиззи, пока ждали приказа леди модистки. Я чувствовала, что у меня затекла спина. И я устала так, словно таскала тяжелые мешки у отца в лавке.

-    До свадьбы три часа, - оповестил Реми и заторопился покинуть комнату, - Я должен узнать у Его Светлости, нет ли у него распоряжений?

-    Так и скажи, что идешь ему напомнить, - съехидничала Лилиан, когда слуга уже выходил в дверь.

Реми никак не отреагировал на колкость Лилианы. И на секунду мне показалось, что швея немного расстроилась из-за этого.

-    Он вам нравится! Да? – под любопытным взглядом малышки швея немного смутилась, но поспешила отрицательно качнуть головой. – Вы можете попросить его в подарок! У снежного дракона!

Лилиана посмотрела на нее и ухмыльнулась.

-    А в карманы ему пусть конфет насыплют! Вот это будет настоящий подарок! – мечтательно вздохнула Лиззи, радостно качаясь на месте. – Я всегда залезаю папе в карман штанов, чтобы достать конфету. А вы тоже залезете к нему в штаны, а там леденец! Такой большой, как на ярмарке продавался! Папа мне леденец купил! Я его два дня сосала! Он в рот не помещался!

Малышка не унималась, пока я не шикнула на нее. Я тоже заметила, что между Реми и Лилианой что-то есть, но раз они упорно не замечают друг друга, значит на то есть причины.

А значит, не стоит об этом спрашивать.

-    Король прислал слуг! Король прислал слуг! – влетела в комнату испуганная служанка, - Доверенный короля требует невесту! Срочно!

-    Видимо Его Величеству уже донесли, - тихо прошептала мне на ухо Лилиан. А потом обратилась к служанке. – Я уже закончила с платьем, сейчас будущая герцогиня приведет себя в порядок и спустится. Пусть обождет.

-    Хорошо, - кивнула служанка и встала в дверях. Я посмотрела на служанку, а потом на Лилиан, которая возилась с кружевом. Идея родилась внезапно.

-    Кажется, что Его Величеству донесли, что герцог лазает по окнам будущих невест! – вздохнула я, глядя на свои руки.

-    Не может быть! Об этом знали только … очень узкий круг людей! – натурально ужаснулась Лилиан. – Главное, чтобы король не узнал, что Ваш папенька пригрозил герцогу…

-    А Вы тоже знаете про «женись или никогда!», - прищурилась я, видя глаза служанки. Ее прямо распирало поделиться. – Когда отец влетел в мою комнату с топором и поймал герцога за самое… эм… герцогство!

-    Главное, дорогая моя, - поправила кружево Лилиан. – Чтобы об этом никто не узнал!

Служанка спешно вышла, прикрывая за собой двери. Я с улыбкой посмотрела на модистку.

-    Так! Девочки, быстро займитесь Эллиной! – скомандовала она гувернанткам, хлопнув в ладоши.

Девочки тут же бросились ко мне, закончив украшать прическу Лиззи только на половину.

-    А мы с тобой пока примерим платье, - щелкнула Лилиан по носу маленькую модницу.

-    Я тоже хочу посмотреть короля! – обиделся ребенок, отворачиваясь от платья.

-    Его Величества сейчас нет, - терпеливо начала модистка, - Он будет на свадьбе, там и посмотришь.

-    И пожалуюсь! – гневно топнула ножкой малышка,- Потому что злой герцог связал мою сестру!
Швея принялась объяснять малышке, что это часть свадебного ритуала, и чтобы та не беспокоилась.

Кажется, Лиззи верила ей.

-    Меня что, тоже свяжут? – изумилась сестренка, распахнув огромные синие глаза, - Тогда я не хочу замуж! Пусть папа лучше топором отрубит кому-нибудь это… герцогейство… Или как ? Я запуталась.
Так рождались сплетни.

 -    Почти готово, - пролепетала одна из девушек, закрепляя мне на голове    очередную    шпильку,  

 -    Постарайтесь    договориться    с поверенным как можно быстрее! Нам еще свадебную прическу делать!

Глава 8. В этот гадостный день...

Глава 8. В этот гадостный день...

Выходила я из кареты вся в слезах. Как я не старалась, я не могла остановить поток слёз. Моя маленькая сестренка… Я больше никогда тебя не увижу! А все этот проклятый герцог!

-    Леди? – две горничные встали по обе стороны от меня, и взяли за меня руки, - Улыбайтесь, леди. Его Величество вот-вот прибудет.

Мы медленным шагом шли к воротам церкви, а я ненавидела этого герцога.

-    Это же такой радостный день! – убеждали меня.

-    Гадостный, - очень тихо проворчала я, понимая, как тяжело мне будет без Лиззи!

-    Все девушки мечтают о такой партии! – утешали меня горничные. – Молодой, красивый, богатый, титулованный! Это же огромное счастье быть его женой!

Огромное счастье быть его вдовой! О, если бы они знали, о чем я сейчас думаю, то наверняка бы перестали улыбаться.

И как только мне могло показаться, что мое замужество – не ошибка? Я ведь могла все исправить! Нажаловаться поверенному! Он бы остановил эту свадьбу!

Я громко всхлипнула, одна из служанок сжала мне руку.

-    Все будет хорошо, - шепотом попыталась одна меня успокоить, - Перед свадьбой всегда волнительно. Я тоже плакала, когда меня папенька замуж отдал. Но ничего, хорошо живу. Муж добрый, ласковый.

Еще один шаг к воротам собора, и заиграла музыка. Церемония началась. Наверное, кто-то увидел, что подъехала карета, поэтому отдал приказ начинать. Отец шёл сзади.

-    Не переживайте, - поддержала меня вторая девушка, - Всё пройдет просто идеально!

Позади послышался стук копыт. Прибыла карета с модисткой и Лиззи. Она еще ни о чем не догадывалась.

-    Ух ты! – удивленно выдохнула Лиззи, вероятно, увидев красивую зеленую арку, украшенную алыми цветами. Мы как раз подходили к ней.

На ярких розах тончайшими нитями лежал снег. Все это великолепие искрилось под полуденным солнцем. Жаль, что я не могу в полной мере оценить эту красоту.

Слезы уже не катились по щекам, но на душе было безумно горько. А что будет дальше? Он запрет меня в своем поместье? Отошлет в родовой замок где-нибудь на границе королевства и забудет обо мне на долгие годы? Лишь изредка ко мне будут долетать сплетни о том, что герцог сменил любовницу?

Первый шаг под своды церкви был самым тяжелым.

Ого, сколько тут народа! Я подняла глаза наверх – все балконы были забиты. Аристократы всех сословий сидели наверху, хлопая моему появлению, едва касаясь рукой руки.

А вот люди нашего положения хлопали громко и наперебой поздравляли меня и желали всего самого прекрасного в такой знаменательный, по их мнению, для меня день.

Вперёд вела золотая ковровая дорожка, в конце которой меня ждали жрец и жених.

«Боги, как хочется все бросить и бежать отсюда!» - промелькнула мысль, а девочки, словно почувствовав ее, сжали сильнее мои руки.

Наверняка, они просто хотели поддержать меня подобным жестом, но я чувствовала себя пленницей.

-    Дальше Вы сами, - прошептала девушка слева и отцепила руку.

Ее примеру последовала и вторая.

«Эх, я бы тоже вышла замуж за герцога!», - послышался вздох. Но я даже не обернулась, посмотреть в глаза этой сумасшедшей.

Тут же место девушек занял отец, любезно подставив мне локоть.

-    Улыбнись, Элли, - сквозь улыбку попросил отец, - Это твой самый счастливый день. Ты потом мне спасибо скажешь!

-    Ты сам знаешь, что это не так, - еще тише отозвалась я, пытаясь выдавить из себя подобие улыбки. Пока что получалось что-то вроде, я только что съела кислый фрукт!

В первом ряду сидел мистер Лаффер и придирчиво оценивал церемонию. Он очень внимательно смотрел на меня, как будто пытался заглянуть под фату. Хорошо хоть она прикрывала мое выражение лица.

-    Приветствую вас, дети богов, - торжественно начал жрец в золотом одеянии.
 
Его наряд был расшит синими нитями. Он выглядел очень дорого и богато.Старик ласково посмотрел на нас и кивнул. Отец встал по левую сторону от жреца.

-    В этот прекрасный день мы станем свидетелями самого искреннего союза между двумя влюбленными…

Не так я представляла себе свою свадьбу. Я надеялась, что пойду под венец с человеком, которого буду любить больше жизни. И он меня тоже.

Я несколько раз представляла ту самую радость, которая растекается внутри томлением и любовью. Как после данных у алтаря клятв, я пойду рука об руку с выбранным сердцем человеком. А тут…
Мой взгляд скользнул по герцогу. Эх…

Я едва не пропустила момент, когда маленькая Лиззи принесла нам кольца на расшитой золотом подушечке.

-    Теперь дочь моя, скажи, что клянешься любить, заботится и чтить своего мужа, как и себя саму, - проговорил священник, а счастливая Лиззи протянула мне подушечку, на которой лежали два золотых ободка.

Слезы снова покатились по щекам, что непременно заметил герцог. Он едва слышно кашлянул, поторапливая меня в моем замешательстве.

-    Клянусь, - чуть хрипловато произнесла я, но моя клятва утонула в скрипе открывающихся дверей. Никто из гостей не смог разобрать мой осипший от слез и дрогнувший голос.

Вздох изумления прокатился по всем гостям. Я робко повернула голову в сторону звука.

-    Прошу, продолжайте. Я тихонечко… Не обращайте на меня внимания, - в окружении охраны стоял…

-    Его Величество, король Террии Николас Первый прибыл!!! – громогласно крикнул глашатай, заставив стены содрогнуться.

В алых одеяниях расшитым золотом стоял седой мужчина преклонного возраста с добродушной улыбкой и умиляющимся взглядом.

-    Я немного опоздал. Надеюсь, я не помешал такому важному моменту, – полушепотом произнес сам король. – Вы продолжайте! Я тихонько постою в сторонке…

-    Его Величество, король Террии Николас Первый тихонько постоит в сторонке, чтобы не мешать торжественному произнесению клятв женихом и невестой!!! – заорал глашатай, так что у меня заложило ухо.

Глава 9.Эвинрудский дракон в доме хозяин.

Глава 9.Эвинрудский дракон в доме хозяин.

Я взлетела в карету первой, о чем оповестили радостные возгласы. И я уже обрадовалась, пусть маленькой, но победе, как вдруг тяжелое платье сыграло свою злую шутку.

Расшитое драгоценностями, так что иголке некуда воткнуться, оно весило, как четыре мешка. И когда я уже стояла на подножке, празднуя свою первую победу, оно внезапно … перевесило!

Я привыкла к легким, простым платьям. Из украшений – только брошка или бусы. Но никак не целая сокровищница!

-    Ах! – успела только выдохнуть я, падая назад, взмахнув руками в воздухе. Тяжелое платье с налипшим на подол снегом – перевесило меня.

-    Держу! – сильные руки герцога тут же подхватили меня и прижали к себе.

Толпа  тут  же  взорвалась  аплодисментами  и  поздравлениями.

Вместе со мной на руках герцог поднялся в открытую карету.

Со всех сторон на нас посыпалась крупа. Лицо герцога надо было видеть. Видимо у аристократов подобный ритуал не используется.

-    Тьфу! – отплевывался герцог. – Тьфу! Мы что? Голуби?

-    Король сказал – голуби, значит, голуби! – заметила я, вспоминая древнюю традицию.

-    Да прекратят они наконец! – вытряхивал из головы крупу мой муж.

-    Это к богатству! – заметила я, радостно подставляя прическу.

-    Они считают, что я недостаточно богат? – сплюнул герцог, заслоняясь рукой.

-    Ну еще и к детям, - вздохнула я, смеясь с того, каким взглядом смотрит герцог на каждого, кто пожелал ему стать многодетным отцом.

Я решила добить герцога.

-    Сколько крупы на тебя попадет, столько детей у тебя и будет! – язвительно заметила я.

-    Не хотел я, но придется еще и внебрачных, - вернул мне колкость герцог.

-    А теперь, приглашаю всех в поместье герцога Ренарда! – обрадовал толпу король, залезая в свою
карету. Больше всех «обрадовался» Адриан, пытаясь высыпать крупу из волос.

-    Всю жизнь ждал! – пробубнил муж, а я тихо хихикнула, наблюдая за мучениями герцога. Ничего-ничего. Это только начало. – Простолюдины в моем доме! Гости!

-    Вы сами выбрали себе такую невесту,- уколола я, видя как Ренард морщится и приказывает кучеру ехать быстрее, - Так что, либо терпите.. Либо езжайте. Куда там вас хотят послать?

Лицо герцога вытянулось, и он бросил на меня злобный взгляд.
Значит все верно. Он женился из-за какой-то поездки.

-    Так я и знала. Вы женились на мне по большой любви, - горько усмехнулась я. - По большой любви к родине!

-    А вы вижу, что вы тоже согласились выйти за меня замуж по большой любви, - ввернул шпильку рассерженный герцог. – По большой любви к моим деньгам.

-    А куда вы должны были ехать, если не секрет? – спросила я, скрипнув зубами.

-    Это. Не. Твое. Дело. – отчеканил муж, улыбаясь поздравлениям и поднимая руку в знак приветствия. – Ты все помнишь, что должна сказать королю? Он обязательно начнет расспрашивать о знакомстве. После второго кубка точно.

Я кивнула и отвернулась. Значит, брак заключался так скоро только потому, что герцог не хотел куда-то ехать, а не из-за моей магии. Вернее, не только из-за нее.

А, значит, есть надежда, что и брачной ночи не будет.

-    Дай руку, - послышался голос Адриана, а я медленно развернулась в его сторону.

Герцог протягивал мне свою руку ладонью вверх. Я аккуратно вложила свою. По сравнению с ладонью Адриана моя казалось совсем крошечной. Герцог слегка сжал ее и погладил мою руку большим пальцем.

-    Король и поверенный сейчас из кареты выпрыгнут, - усмехнулся герцог, глядя на меня. Я была удивлена, в глазах этого непрошибаемого человека стояли смешинки, - Они наблюдают за нами всю дорогу. Если бы окно было чуть шире - Лаффер непременно бы из него вывалился.

И снова аристократическая игра на публику. Элли, а чего ты ждала? Тебе уже столько лет, а все веришь в сказки , как маленькая Лиззи.

-    Улыбнись, дорогая. Выглядишь, как на похоронах, - тихо произнес муж, подняв наши руки выше, демонстрируя всем «нашу любовь».

-    Я как раз на них, ваша светлость, - выдохнула я, глядя на сплетение наших пальцев. – Хороню свою свободу и нервы.

-    Поверь мне, если всё пройдёт как надо – я буду милостив, - произнес герцог, для убедительности сжимая наши пальцы.

-    Разрешите видеться с семьей? – с надеждой спросила я,подумав о Лиззи.

-    Не отошлю в ледяные земли, - «обрадовал» меня герцог. – Как это делают многие с нежеланными женами. Не оставлю без средств к существованию. Сомневаюсь, что найдутся арендаторы на земли Хрустального замка. Будь благоразумной, не порть жизнь самой себе.

-    А моя семья? – взмолилась я, вспоминая маленькую сестру, - Почему я не могу с ними видеться?

-    Потому что теперь твоя семья – это я, - припечатал Адриан, вставая со своего места и подавая мне руку.

Я даже не заметила, как остановилась карета. Мы прибыли к поместью. Адриан уже спустился и хмурился, ожидая пока я пойму, что произошло.

Взяв в себя в руки и улыбнувшись, собравшейся толпе, я спустилась. И мы с мужем прошествовали в дом. Давай, Элли, давай! Еще немного поулыбаться!

Как я не силилась найти глазами Лиззи или отца – у меня не получалось. Музыка, гомон голосов, танцующие пары – все сливалось в огромное цветастно-громкое пятно.

-    Что с тобой? – поддержал меня Адриан, когда я оступилась, поднимаясь к огромному столу, за которым уже расположился король.

-    Думаю, она переволновалась, - выдвинул догадку король, - Свадьба – это всегда волнительно, правда, Элли?

-    Его Величество король… - начал глашатай, но тут же король засунул ему в рот булочку. Окосевшие глаза смотрели на то, как король, вежливо улыбается мне.

Король как-то странно на меня смотрел. Выжидающе?

-    Да, Ваше Величество, - кивнула я, собираясь сделать книксен.

Глава 10. Ночь, которая чуть не стала последней

Глава 10. Ночь, которая чуть не стала последней

Танец проходил, как в тумане. Кажется, что я несколько раз наступала герцогу на ногу. Он шипел, что-то говорил, но я совсем его не слушала.

Первая брачная ночь. Подбородок трясся, ноги немели, а глаза были на мокром месте.

Неужели? Неужели вот так и произойдет все? Я мечтала, как и любая девушка, просыпаться и засыпать в объятиях любимого. И теперь не знаю, смогу ли я на одну ночь сделать вид, что люблю незнакомого мне человека. Или стоит просто лечь и терпеливо ожидать, когда все закончится.

-    Поклонись, - прошипел герцог, останавливаясь, - Поклонись и улыбнись.

-    За молодых! – прогремело со всех сторон, а Адриан приобнял меня за талию. Опять он пытается доказать всем, что у нас неземная любовь. Неужели ему настолько это важно?

-    Ну что? Отпустим наших молодых, а сами продолжим праздник? –    предложил поверенный короля, уже изрядно выпив.

-    Да! – хором оглушила толпа со всех сторон.

«Нееееет!» - хотелось кричать мне.

Адриан подхватил меня на руки и направился к лестнице. Герцог легко перескакивал через несколько ступеней, неся меня, как будто я ничего не весила.

-    Отпустите, пожалуйста, - пискнула я, когда мы шли по коридору из дверей и комнат.

Адриан проигнорировал мою просьбу, уже открывая дверь… Не в мою комнату.

-    Не надо, - дрожащим голосом просипела я, когда меня уложили на кровать, - Пожалуйста.

-    А? – опомнился герцог, расстегивая камзол и отбрасывая его на спинку стула. На пол посыпались крупа и семечки. - Проклятые традиции. Я похож на кормушку для птиц! - Ренард сел на край кровати и стал снимать сапоги, попутно вытряхивая из них все, чем нас забросали на радостях гости.

-    И даже здесь? - ужасался герцог, видя, как высыпаются из роскошных сапог зернышки.

-    Можно я к себе пойду? – чуть осмелев добавила я, стараясь не шевелиться лишний раз и особо не привлекать внимание.

-    Издеваешься? – выдохнул герцог снимая второй сапог и вытряхивая из него крупу, - Ты теперь жена и спишь тут. По крайней мере, пока.

Герцог стянул с себя рубашку и бросил ее на пол, рядом с кроватью.

-    П-пожалуйста, - промямлила я, а Адриан резко развернулся ко
мне.

-    Ты так спать собираешься? – он кивнул на мое тяжелое платье, - Ну,  уж, нет. Снимай. Я не собираюсь находиться в одной кровати с шершавым и шуршащим чудовищем.

-    Так не находитесь, - обрадовалась я и попыталась встать. – Я к себе пойду.

И тут Адриан рассмеялся, видя мои потуги перевернутого жучка встать с постели, придавленная весом собственного платья.

-    Не смешно! – я скрипнула зубами на герцога.

-    Раздевайся! – скомандовал Адриан, смахивая выступившие от смеха слезы, - Не дури.

Я лежала молча стиснув зубы. 

-    Чего молчишь? – усмехнулся герцог, поднимаясь с кровати и идя к дальней стене. Я не сразу заметила там дверь. – И за что мне такое наказание…

Адриан громко хлопнул дверью, заставляя меня вздрогнуть. По комнате растекался шум льющейся воды.

-    О, боги, - выдохнула я, начиная дрожать. – Я должна попытаться покинуть комнату.

Главное уйти к себе и запереться. Герцог не будет поднимать шум, пока гости находятся в доме. А за это время я что-нибудь придумаю.

-    Эй-е-е-еех! – предприняла я попытку подняться с кровати. Но мне удалось только немного приподняться. И почему Лилиана не предупредила меня! – Так еще разок.

Нет, не получилось. Так, попробую поднять тяжелое платье на кровать и перекатиться.

-    Ииий – ех! – не получилось. – выдохнула я. Ладно…

Еще несколько попыток не привели меня к желаемому результату. Я билась и извивалась на кровати, раскидывая полы платья в разные стороны.

-    Да что ж такое! – выругалась я, пыталась снять один из слоев ткани с головы.

-    Ты чем это сказала, шуршащий монстр? – раздался рядом со мной смех Адриана.

Не переставая смеяться, герцог стал разбирать слои платья. Какой стыд!

-    Ты не молчи! – смеялся герцог, откидывая ткани, - Я на голос пойду!

-    Не надо! – резко вякнула я, стараясь нащупать ногой и оттолкнуть незванного мужа.

-    Ага! Нашёл! – победоносно выдал Ренард, откидывая ткань с моего лица. – Раздевайся.

-    Не буду! – твердо сказала я, скрещивая руки на груди.

-    Как хочешь, - выдохнул герцог, ложась рядом. – Подождем.

Спина начинала затекать, больше в жизни не соглашусь на удлиненные корсеты!

В голову лезли разные мысли. Адриан не дает мне уйти, значит, все-таки надеется на закрепление брака.

Силой не берет… Это хорошо… Но сколько продлится эта милость? И не сделаю ли я себе только хуже?

Девочки, которые вышли замуж раньше рассказывали про брачную ночь очень страшные вещи… Иногда с такими подробностиями, что это казалось не укреплением брака, а изощренными пытками.

Я боялась повернуть голову в сторону и встретиться с Адрианом лицом к лицу. А вдруг он лежит и только этого и ждет?

Претворюсь спящей! Нет… А если попробует воспользоваться ситуацией? Я же в этом корсете ничего сделать не смогу!

Он – мой муж. И теперь в своем праве. Насколько я поняла, внебрачных детей у него нет. Или есть, но не признанные… А значит он будет требовать наследника от меня.

Может быть, раньше отмучаюсь, раньше отстанет? Не думаю, что при гостях он будет сильно зверствовать... На крики могут сбежаться гости.

Герцог заворочался рядом, пододвигаясь…

Все.. Сейчас начнется… Боги, помогите… Уж лучше сама!

-    Я согласна! – выпалила я и зажмурилась. Мне было так стыдно, что я невольно потянула руки к груди.

-    М-м-м-м-м? – простонал герцог, рядом со мной, явно удивленный таким заявлением.

Да если бы мне кто-то рассказал что я сама предложу такое – я бы в зашей выгнала!

-    Я согласна! – громко повторила я, стараясь вжаться сильнее в кровать от стыда, - Только пожалуйста пусть это произойдет быстро!

Глава 11. А ёлки здесь тихие...

Глава 11. А ёлки здесь тихие...

Я открыла глаза, когда было уже светло. Адриана уже не было. Я спокойно потянулась и оглядела комнату.

-    Вот это да, - выдохнула я, оглядываясь по сторонам. Если до этого я думала, что моя комната роскошная, то как тогда назвать эту?

Золото было везде, даже отделка камина, и та отблескивала драгоценными камнями и дорогим металлом.

В комнату постучали.

-    Госпожа? – тихо позвал кто-то из-за двери, - Госпожа, вы спите?

-    Нет, - отозвалась я, натягивая к груди одеяло, - Заходи.

-    Ваша светлость велел подготовить вас и сопроводить к нему, - скороговоркой выдала горничная, - Если, конечно, вы не спите. Тогда приказано вас не будить и ждать под дверью.

Девушка явно чувствовала себя неуверенно. Видимо он нанял ее для меня, и совсем недавно.

-  Как тебя зовут? – поинтересовалась я, а девочка побледнела и вся сжалась.

-  Дженни, - тихо-тихо отозвалась служанка, - Я что-то сделала не так?

-    А? – не поняла я, наблюдая, как по щеке девочки катится слеза.

-    У прислуги спрашивают имя, когда хотят наказать, - тихо отозвалась та.

У меня случился ступор.

-    А    как    тогда    к    тебе    нужно    обращаться?    –    недоумевала    я, вспоминая, что герцог обрашался к господину Афлеру по имени.

-    Предыдущая госпожа называла нас «эй!» и щелкала пальцем. – пожала плечами девушка.

-    Предыдущая госпожа? Адриан был женат?

-    О, нет, госпожа! Нет! – замахала руками Дженни, - Его матушка. Она почила совсем недавно.

Как-то с облегчением произнесла служанка. Интересно..

-    Ты можешь принести платье? – попросила я, переводя тему. – Кажется, здесь нет ничего похожего.

-    Я приготовлю вам ванную, а потом помогу собраться, - снова скороговоркой пробубнила Дженни и скрылась за резной дверью.

Сборы были долгими. Ну, или мне так показалось. Дженни выбрала для меня светло-сиреневое платье и мягкие домашние туфли.

Для меня это было довольно неожиданно, так как дома у отца мы всегда с Лиззи носили только башмачки.

-    Доброе утро, - кивнул Адриан, увидев как я спускалась в залу, - Я думал ты проспишь намного дольше. Нет! Не сюда!

Герцог рявкнул на какого-то слугу, что собирал новогоднюю ель.

Адриан направился к лестнице и подав мне руку, помог спуститься.

-    Тебе нравится? - гордо произнес Ренард, кивая на пушистую зеленую красавицу, - Эта ель делалась на заказ. Ее оформлением занимался королевский мастер. Тот самый, который отчитывался королю про новогодний бал.

Елка действительно была очень красивая, герцог расстарался. Высокая, пушистая, припорошенная снегом, она переливалась в свете свечей, как драгоценный камень.

Двое слуг расправляли ветвь, и принимались за следующую, следом шла девушка и развешивала огоньки, за ней шли еще двое горничных и развешивали игрушки.

-    Она очень красивая, - выдохнула я, глядя на драгоценные переливы игрушек. – Ой, у меня тоже кое-что есть! Сейчас!

Я рванула к лестнице и перепрыгивая через ступени , просто влетела в свою комнату. На кровати, любовно положенный на подушку, лежал старый мамин шарик.

Я прижала шарик к груди, как самое дорогое. Как память, о моей маме.  И  почему-то  мне  очень  хотелось  поделиться  тем,  теплом, который он дарил мне. Я так же быстро вернулась в залу, как и убежала.

-    Адриан, смотри, - я повесила старый шарик на еловую ветвь, - Этот шарик…

-    Просто ужасен, - брезгливо бросил герцог, глядя на то, как склеенная елочная игрушка смотрится с остальными. Новыми и блестящими, - Убери этот мусор с моей прекрасной ели.

-    Это не мусор, - прошептала я, а глаза защипало от обиды, - Это елочный шарик моей мамы… Она всегда говорила, что он – волшебный и…

-    Вон! – рявкнул герцог, а я вздрогнула, - Вон отсюда!

Я дернулась к двери, вместе со слугами.

-    А ты-то куда? Боги милостивые… - простонал муж, схватив меня за руку.

Я не сразу поняла, что герцог кричал не на меня, а на слуг.

-    Элли, послушай, - выдохнул Адриан и растер лицо, - Я тебя по-хорошему прошу, перестань мне перечить!

-    А как будет по-плохому? – с обидой в голосе произнесла я, с вызовом глядя на Ренарда.

-    За что…- простонал муж, отпустив мою руку и упав в кресло. – Элли, либо мы будем сосуществовать мирно, либо я буду вынужден отправить тебя в твой замок.

-    Можно я уже сейчас поеду? – тихо пробубнила я, но муж услышал.

-    Без денежного довольствия, - подытожил Адриан, потянувшись к коробке с игрушками, - Смотри.
Муж достал из коробки красивого хрустального дракона, он раскачивался в руках герцога, переливаясь тысячей цветов и оттенков. Очень тонкая работа и невероятно дорогая.

-    Это Снежный дракон. Тот самый, о котором так яро спорила твоя сестра, - усмехнулся Адриан, вешая игрушку, - Когда-то давно, этот дракон пролетал над столицей, осыпая город снегом. Он делал это не потому что было мало осадков, а потому что прятал от любопытных глаз нечто для него безумно дорогое.

Адриан полез в коробку еще раз и вытащил оттуда еще одну игрушку. В руках у него оказался олень, запряженный в огромные сани. В санях лежал приоткрытый мешок, битком набитый подарками.

-    А это – тот самый мифический летающий олень. – Адриан нашел место на елке и этой прекрасной игрушке. – Королева, много лет назад приехала в нашу столицу именно на таком. Со смертью ее величества, олень пропал. Это и породило легенду.

Я слушала эту историю и не могла поверить. Мама рассказывала мне точно такую же. И король на свадебном торте сделал точно такие же фигурки.

-    Как видишь, люди, чтобы не забыть о том, что в королевстве до появления стены была магия придумали эти сказки. – с грустью произнес Адриан, - А вы как дети малые продолжаете в них верить.

Бонусная. Герцог

Бонусная. Герцог

-    Ииии-ех! – послышался крик моей жены в распахнутое окно, а одна из елей перед въездом дернулась и осыпала снег.

-    Боги милостивые… - я закрыл глаза ладонью, чтобы не видеть это представление. – Реми, чего добивается эта женщина?

-    Вам известен ответ на этот вопрос, ваша светлость, - ровно произнес слуга, склоняя голову и пряча улыбку. – К тому же, там давно вырос молодой ельник и его давно пора прорядить.

-    Там уже вся улица сбежалась! – орал я , тыкая пальцем в окно, - Реми! Я, боги свидетели, отправлю ее в ледяные земли!

-    Вы принимаете всё слишком близко к сердцу, Ваша Светлость, - улыбаясь произнес слуга, заслоняя от меня окно. – Она еще молода, но я уверен, что быстро научится.

-    С чего такая уверенность, Реми? – с надеждой произнес я.

-    Каждый выбирает себе жену или мужа, глядя на своего отца или мать, - глубокомысленно произнес слуга, - Провидение само несет людей к их будущим парам. А значит в юной герцогине есть что-то от вашей матушки, господин Адриан.

-    Боги упаси, - передернул плечами я, искоса бросая взгляд на портрет матери. – Перевесь его, Реми. На чердак. И позови художников, у дома теперь новая хозяйка.

-    Да , ваша светлость, - кивнул слуга.

-    Которая ни на минуту не хочет меня слушаться! – рявкнул я, не выдерживая, видя как в окне начала заваливаться ель. – Да чтоб ее дракон унес!

-    Ее Светлость не сделала ничего плохого, - заступился за мою жену Реми.

-    Не сделала? Не сделала, Реми? – я начал терять терпение, - Я просил повязать ей на платье алую ленту! Чтобы не трогать это несчастное создание в брачную ночь? А что из этого вышло?

-    Но это было бы неправдой, Ваша Светлость, - поджал губы старый слуга, в глубине души принимая мою правоту.

-    Зато слухи, которые распространяются со скоростью летающих оленей, по-твоему правда? – орал я, теряя остатки самообладания, - Да уже вся столица узнала от служанки, что постельное белье не окроплено!

-    Именно поэтому вы порезали руку, ваша светлость? – всё так же спокойно задал вопрос Реми, а я натянул рукав на ладонь.

-    Иди, Реми, - я махнул здоровой рукой, отпуская слугу. – Мне нужно подумать, я хочу побыть один. И пошли кого-то, чтобы внесли срубленное дерево в дом. Ни к чему герцогине таскать такие тяжести.

Глава 12. Скелеты на чердаке

Глава 12. Скелеты на чердаке.

-    Фух! Жара! – откинув назад прилипшую прядь волос, я огляделась.

Из дома ко мне во весь опор мчались несколько мужчин.

-    Ваша светлость! Не трогайте! Мы сами! – кричали они наперебой.

Видимо Реми не выдержал и отправил ко мне на помощь прислугу. Небольшая ель, чуть больше меня, раскинула свои ветви прямо на дорогу к поместью.

Очень  надеюсь,  что  Адриан  будет  недоволен.  Это  же  надо! Пожалел чуть-чуть места на елке для моего шарика.

-    Выпейте, госпожа, - Реми ждал меня в дверях с дымящимся напитком, - Он поможет согреться. Это вино и приправы.

-    Мне не холодно, - заверила я слугу, но напиток взяла. – Что скажешь?

Я кивнула на внесенное дерево, и попросила девушку-служанку сопроводить мужчин до моей комнаты.

-    Прекрасный выбор, госпожа, - согласно кивнул Реми, забирая у меня уже пустую чашку, - Чем ваша светлость думает наряжать дерево? Одним привезенным шариком?

-    Эээ, - задумалась я. А ведь действительно, кроме этого шарика у меня больше нет игрушек. – Видимо только им…

Боевое настроение улетучилось, как будто и не бывало. Если Ренард увидит мою елку с единственным шариком-он меня на смех поднимет.

-    Не расстраивайтесь, Ваша Светлость, - громко произнес Реми, а потом опасливо огляделся и перешел на шепот, - Его Светлость уезжает через несколько минут. Уже приказано подать экипаж.

Я согласно кивнула, предвкушая что-то интересное.

-    Как только герцог покинет дом, я покажу вам кое-что, - заговорчески подмигнул Реми, - Старый слуга знает много тайн этого дома. Жду вас на лестнице, через пятнадцать минут.

Я поднялась в свою комнату, слуги уже ушли, оставив ель, прислоненной в углу камина.

 -    Так не пойдет, - поджала я губы, и махнув рукой быстро наколдовала красивые сосульки, - Вот, уже лучше.

Я быстро припорошила пол, чтобы ель стояла ровно и поспешила на встречу с Реми.

-    А куда мы идем? -    поинтересовалась я, следуя по винтовой лестнице за слугой своего мужа, - Реми?

-    Это – чердак, ваша светлость, - услужливо подсказал Реми, пока я снимала с платья прилипшую паутину. – Будьте осторожнее. Я хоть и был здесь сегодня, но видимо, не всю паутину успел заметить и убрать.

Мы прошли еще несколько пролетов и слуга со страшным скрипом отворил старую, массивную дверь. Внутри было темно, и я ничего не могла разглядеть со своего места.

-    Идемте, госпожа, - позвал Реми, первым ступая в кромешную темноту.

Шаг в темноту, и тут же зажмурилась от яркого света вспыхнувших факелов и свечей.

Старый чердак был битком набит вещами. Закрытыми, ветхими, пыльными.

-    Зачем Адриан хранит это? – я обвела рукой помещение. Изнутри меня душила обида. – Значит мой шарик – это мусор? А это… Сокровища?

-    Это не Его Светлость хранит здесь вещи, - усмехнулся Реми, откидывая старый чехол с коробок, поднимая в воздух облако пыли. – Это я храню, герцогиня. Здесь не просто вещи – здесь целая история великой семьи.

Я обходила пыльные коробки, по маленьким тропочкам, силясь разглядеть хоть что-нибудь интересное.

Золотым уголком блеснула какая-то книга, в ворохе старых газетных вырезок. Взяв ее в руки я поняла, что это старый альбом с магпортретами.

-    О, Вы нашли мой главный клад, Ваша Светлость, - с улыбкой произнес слуга и забрав альбом, начал показывать мне картинки. – Это родители Вашего мужа. Его матушка и отец. Здесь они почти так же молоды, как и Вы.

Слуга перевернул лист, а на нас недовольным взглядом уставился щекастый малыш.

-    А это господин Адриан, - засмеялся Реми, с заботой смахивая маленькие комочки грязи, - Здесь ему год. Он так не любил, когда его родители приглашали магических художников. Тогда сообщения с другими странами были намного лучше, чем сейчас.

-    А кто это с Адрианом? – я ткнула пальцем на следующий портрет, где мой муж дерется на палках с каким-то мальчишкой. – У моего мужа есть брат?

-    Нет, - вздохнул слуга, - Это  был его друг, сын тогдашней поварихи. Его звали Пауль. Его Светлость и простой мальчишка были очень дружны. Что до скрежета зубов не нравилось покойной герцогине.

-    А где он сейчас? – напряглась я, предчувствуя, что у этой истории нет хорошего конца.

-    Матушка Его Светлости отослала Пауля в соседнее королевство, на учебу. – с сожалением произнес Реми, закрывая альбом, - Вместе с его матерью, разумеется. Покойная герцогиня оплатила и переезд, и учебное заведение и даже дала денег на первое время… При условии, что они навсегда забудут о Его Светлости.

-    И они больше никогда не виделись? – с замиранием сердца спросила я. Мне почему-то стало очень жалко Адриана.

-    Нет, больше никогда, - покачал головой Реми, - Конечно герцогиня сказала, что они сами решили уехать, бросив Адриана. Она считала, что так он легче перенесет потерю, и раз и навсегда запомнит, что простолюдины не достойны, ни дружбы, ни внимания, ни помощи.

-    Ты рассказал об этом Адриану? – прошептала я, гладя расчувствовавшегося слугу по руке.

-    Нет, госпожа, - с грустью отозвался Реми, - Я обещал покойной герцогине, и до сих пор держу свое слово. Я всегда держу свое слово.

-    А где теперь его друг? – поинтересовалась я, и прислушалась.

Мне показалось, что скрипнула дверь. Нет, тишина.

-    О, я не знаю, моя госпожа, - пожал плечами Реми, - Это случилось очень давно! О! А вот и первая коробка с игрушками!

Мы сняли с  угла проеденую мышами коробку и обнаружили, что там всего две игрушки: хрустальные сани и деревянная снежинка.

-    Твои запасы, мало отличаются от моих, - рассмеялась я, сжав руку слуги, - Но и за это спасибо.

-    Была еще одна коробка, госпожа, -нахмурился Реми, сосредоточенно вспоминая,  куда мог ее положить, - Может я оставил её ближе к южной стене? Сейчас…

Глава 13. Чудовище правит бал

Глава 13. Чудовище правит бал

Я заворочалась, показывая, что уже не в обмороке, но глаза ещё не открывала. Пусть думают, что я ничего не слышала.

В моей голове никак не укладывалось услышанное. Герцог так относится ко мне, потому что я проживу дольше? Какие глупости!

Мама-то моя не прожила! А именно от нее я и унаследовала это маленькое волшебство! Адриан ошибается!

-    Ваша светлость? – позвал меня Реми, подходя ко мне и кладя руку мне на лоб, - Как вы себя чувствуете госпожа? Вы что-нибудь помните?

-    Нет! – быстро соврала я, а потом увидела как нахмурился муж. – Я помню, что выпала из..двери. И все.

-    Вы родились под счастливой звездой, госпожа, - улыбнулся Реми, уже протягивая мне чай, - Господин Адриан вернулся домой, из-за бурана. И успел ухватить вас и втащить на чердак.

-    Который я заколочу! – буркнул герцог, глядя на снегопад в огромном окне. – Собственноручно, если прислуга не в состоянии исполнять приказы.

Реми закатил глаза и что-то пробубнил, стоя спиной к моему мужу. Я тихо хихикнула, в поддержку слуги.

-    Я полагаю, что госпоже пойдет на пользу свежий воздух, - задумчиво произнес слуга, подмигнув мне. – Ваша Светлость, когда стихнет снегопад, прогуляйтесь с женой.

-    У меня дела, - сквозь зубы выдавил Адриан, поднимаясь с кресла и направляясь к выходу.

-    Тогда я возьму госпожу с собой в город. – пожал плечи Реми, а муж скрипнул зубами. – Нам нужно пополнить запасы.

-    Делайте что хотите, - бросил Адриан, махнув рукой. И уже на выходе из комнаты добавил, - Реми, помни про мой запрет. Она не должна видеться с роднёй.

-    Он просто издевается, Реми, - вздохнула я, стараясь не заплакать. Я так надеялась, что смогу увидеться с Лиззи.

-    Я уверен, что у Его Светлости, есть на то причины, - как-то не совсем уверенно произнес слуга, выглядывая что-то в окне. - Надеюсь, что он образумится, Ваша Светлость. Боги милостивы к Вам .

-    Я надеюсь, - вздохнула я, наблюдая, за Реми, который спешно засобирался. – Ты куда?

-    О, я бы хотел отправить посыльного… Кое-куда. – быстро заговорил слуга и поспешил ретироваться, - Ничего особенного.

Когда слуга вышел из комнаты, я подбежала к окну, в надежде разглядеть то, что высматривал слуга.
Метель была настолько сильной, что мне удалось заметить только темную фигуру, заходящую в двери дома.

-    Тише, пожалуйста, - шепнула я в непогоду, отворив окно, - Прошу, прекрати.

Порывы ветра успокоились, снежинки стали падать, медленнее, слегка кружась в зимнем вальсе.

-    Спасибо, - шепнула я, быстро закрывая окно и спеша к дверям. У Реми был весьма обеспокоенный вид.

Я не привыкла подслушивать чужие разговоры, но.. Господин Афлер встретил меня, как родную. И относится ко мне гораздо лучше, чем муж.

Я просто удостоверюсь, что с ним всё в порядке и сразу же уйду! Сразу же!

-    Он обезумел! – гневно прошипел Реми. Я чуть высунулась на лестницу. Никого. – Требовать за такое деньги!

Реми разговаривал с кем-то в нише, под лестницей. Мне не удавалось посмотреть с кем он говорит.

-    Я передал то, что мне велели, - равнодушно отозвался мужской голос, - Пятьсот золотых, или ничего не получится!

-    Где я проглядел в старом друге такую сволочь? – сокрушался слуга, а мне так стало его жаль. Бедный, оказывается ни я одна столкнулась с предательством. Что-то случилось и у Реми.

-    Так что мне передать? – и снова равнодушный тон незнакомца.

-    Вот, передай ему вот это. – с сожалением отозвался слуга, а потом что-то звякнуло. Кажется, он передал мешочек с деньгами. – И скажи, что в условленном месте.

-    Хорошо, - бросил незнакомец и шурша плащом направился к двери. Со спины он был мне незнаком. Интересно…

Я опомнилась, когда слуга уже закрыл дверь за мужчиной и быстрым шагом направилась в свою комнату.

Я обязана помочь Реми!

Когда случается что-то плохое - никто не должен оставаться в стороне.

Даже сам герцог.

***

-    Ваша светлость? – слуга постучался ко мне в комнату, когда я запыхавшаяся только-только присела на кровать. Фух! – Ваша Светлость, непогода утихла. Мы можем прогуляться.

-    Заходи, Реми, - позвала я, прислоняя прохладные руки, к пылающим щекам, - А куда направимся?

-    Нам нужно пополнить кое-какие запасы, - уклончиво заметил слуга, хитро прищуриваясь, - А потом можем заглянуть на центральную площадь. Отдать дань уважения Его Величеству, так сказать. И кто знает, может поболтать с кем-то, если встретим знакомых.

-    А нам нужно в мясную лавку? – с надеждой спросила я, закусывая нижнюю губу, - Скажи, у нас припасы, случайно не закончились?

-    Нет, - с улыбкой заметил Реми. – Твой отец поставляет мясо сюда раз в два дня. Сам.

-    Точно, - выдохнула я, вспоминая детали договора герцога с отцом, - И к королевскому двору тоже.

-    О, нет повода для грусти, моя госпожа, - натянутая улыбка Реми не произвела на меня должного впечатления. Да и слуга сказал это как-то… Грустно? – Я уверен, что боги будут милостивы. И к Вам, и к маленькой Лиззи. И ко мне, моя госпожа. И даже к Вашему отцу.

-    Даже к отцу? – усмехнулась я, понимая, что Реми на моей стороне и мой отец не должен был так поступать со мной. – Я рада, что ты понимаешь меня.

-    Собирайтесь, Ваша Светлость, - поклонился Реми и направился к двери. – Я буду ждать Вас внизу.
Мне хватило десяти минут, чтобы собраться. И вот я уже в дорогом, подбитом мехом плаще бегу вниз.

-    Подарок господина очень идет вам, - отметил Реми, придирчиво оглядывая меховую обновку, - Его Светлость знает толк в красивых вещах.

-    А лучше бы в отношениях, - тихо вздохнула я, но заметив что Реми услышал быстро добавила, - Я про уважение, ограничение свободы… Реми, он же не имеет права запрещать мне видеться с сестрой!

Глава 14. Снежный Герцог

Глава 14. Снежный Герцог

Я не находила себе места, сжимая в руках мамин шарик. Я ходила туда-сюда, нервно меряя шагами комнату. Если в первый раз она показалась мне огромной, то сейчас… Сейчас она мне казалась клеткой.

За дверью послышались шаги, а я замерла.

-    Я говорил тебе! – снова начал герцог, бесцеремонно входя в мою комнату, - Почему ты просто не можешь меня послушать?

-    А почему ты не можешь прислушаться ко мне? – не осталась в долгу я, с вызовом смотря на мужа, - Тебе плевать, что мне дорого, что для меня важно! Да ты под своим носом не видишь что происходит!

-    О чем ты? – оторопел Адриан, прищуриваясь на меня, - Что ты имеешь в виду?

Я закусила нижнюю губу, растерявшись. Стоит ли говорить ему, что у Реми могут быть проблемы? И не будет ли это предательством? Но уже с моей стороны?

Ведь если бы он хотел, то сказал бы? А если ему стыдно? И он просто не может попросить милости?

-    Говори! – настаивал муж, нависая надо мной, - Сейчас же.

-    С Реми вымогают деньги! – на одном дыхании выпалила я, зажмурившись.

-    Кто? – опешил герцог, присаживаясь на кровать, глядя на меня во все глаза. – Кто может вымогать деньги у Реми?

-    Я не знаю…Я случайно услышала разговор, - затараторила я, боясь передумать, - Он говорил с каким-то мужчиной в плаще. Я не видела его лицо. И голос был мне незнаком.

-    Сколько он просил? О чем говорили? – хмурился муж. Кажется, Адриан действительно был не в курсе.

-    Он просил у него пятьсот золотых, - припомнила я, стараясь вспомнить еще что-нибудь важное. – А! И говорил, что если он их не отдаст, то в условленном месте ничего не будет!

-    Я разберусь с этим вопросом, - устало растер лицо руками муж и громко выдохнул. – Спасибо, что поделилась. Эта сумма - недельное жалование Реми.

-    Он останется без денег и голодным? – ужаснулась я, вспоминая, что он всё-таки отдал деньги, - Адриан, я прошу тебя..

-    Ничего с ним не случится. – отмахнулся муж и тут же серьезно добавил, глядя на меня. – Эллина, я прошу тебя – прислушайся ко мне. Я ничего плохого не сделал ни тебе, ни с тобой. Ни с твоей семьёй. Хотя у меня есть достаточно поводов для этого.

-    Каких поводов? – напряглась я, боясь за свою сестренку. Я сделала несколько шагов к Адриану и присела рядом, на кровати.

-    Не важно. Просто послушай, - муж глубоко вздохнул, стараясь подобрать слова, - Поверь, если так будет проще. Я не желаю тебе зла.

Муж замолчал, стараясь найти нужные слова для объяснений. Я немного поддалась вперед, чтобы показать, что я внимательно его слушаю.

-    Эллина, - с тяжелым вздохом муж запустил руку в волосы, - Всё очень сложно. Я сам не понимаю зачем я во всё это влез…

-    Оправдываешь должность «официального шпиона»? – ввернула шпильку мужу, - Во что влез? И при чем здесь моя семья?

-    Это сложно объяснить. Боги, милостивые! Ну почему ты просто не можешь меня слушаться, как все нормальные жены? – почти в отчаянии простонал герцог.

-    Потому что я другая? – усмехнулась я, и тут почувствовала, как теплая рука герцога накрыла мою.

-    Точно, - усмехнулся муж и согласился кивнув. – Это было ясно, когда тебя замотанную веревками доставили ко мне в дом.

-    И опять же в этом был виноват ты, - уколола мужа еще раз, на что он только усмехнулся. – Адриан, пойми, Лиззи нужна помощь. Я не знаю, что произошло. Но если ты знаешь – скажи.

Муж резко встал и выпрямившись направился к двери.

-    Адриан? – позвала я, но дверь захлопнулась. Прекрасно! Вот и поговорили….

Бонусная. Герцог

Бонусная. Герцог

Дожил! Чувствую себя неуверенно в собственном доме!

-    Реми! – рявкнул я, зовя слугу, направляясь в свой кабинет, - Реми, иди сюда!

Слуга появился почти сразу, его лицо было непроницаемым. Оно не выражало, ни страха, ни сожалений от содеянного.

-    Ну, ладно она, Реми, - начал я отчитывать слугу, но тот лишь кивнул, - Но ты.. Ты то куда?

-    Её светлость места себе не находит, - пожал плечами старый друг, - Я хотел, чтобы она улыбнулась. И почувствовала, что хоть кому-то интересно, что с ней происходит.

Я вздохнул. Сегодня они все сговорились меня с ума свести. В последние дни у меня складывается впечатление, что в подвалах поместья собирается небольшая группка людей со свечками.

И они обсуждают план, как свести меня с ума. Шёпотом. Тихо- тихо. Иногда подвывая сквозняком, для конспирации.

-    Реми, я стараюсь наладить отношения. Я понимаю, что семейная жизнь моих родителей не образец, для подражания, - начал я, поймав себя на мысли, что стараюсь оправдаться второй раз за день. Нет, это пора заканчивать. – Но отношения нужно строить двоим, Реми!

-    Вам удалось что-то узнать про ее мать? – невозмутимо поинтересовался Афлер, делая вид, что не слышал моих крайних слов,-    Как идут поиски?

-    Плохо, - буркнул я, признавая поражение. – Кроме того, что Элли и Лиззи похожа на нее , как две капли – ничего. Слухи ходят, что она колдовала. И вот тут загвоздка, Реми. Магию Элли унаследовала не от отца – это точно. Но те, в ком течет магия живут непростительно долго. А это значит, что ее убили.

Реми побледнел. Неужели догадывался?

-    Это все? – поинтересовался слуга, явно намереваясь уйти.

-    Нет, - остановил его я, откидываясь в кресле, принимая удобную позу, - Скажи мне, Реми, кому понадобились сегодня пять сотен золотых и что должно было произойти в условленном месте?
  
 Слуга замялся. Видимо, не ожидал такого вопроса. Да и я не ожидал, что подобное буду обсуждать с таким здравомыслящим и рассудительным Реми.

-    Ее отец, - как пощёчина, прозвучало откровение, а слуга отвернулся. – Это он попросил, за встречу сестер, на центральной площади.

-    Та-а-ак, - протянул я, теряя дар речи и самообладания, - А я смотрю господин Юрден перешёл на новый уровень скотства.

-    Умоляю, ваша светлость, ничего не говорите своей супруге. – взмолился Реми, а я не понимал, когда она успела так очаровать моего слугу. – Она просто не выдержит подобного.

-    Или не поверит, - горько усмехнулся я, в тайне надеясь, что дочка пошла не в отца, - Это она сказала мне, что кто-то вымогает у тебя средства. И требовала с меня кормить тебя, поить и содержать, а еще наказать виновных.

-    У нее золотое сердце, - тепло улыбнулся слуга,- Она вам очень подходит, ваша светлость.

-    Хватит, - отмахнулся я, ловя себя на мысли, что она и меня чем- то зацепила. Но я постарался быстро отогнать эту мысль. – Мы уже говорили об этом.

Старый слуга только улыбнулся.

-    По столице ходит легенда, - начал Реми, а я закатил глаза. Очередная сказка для маленьких детей. – Что кровь дракона продлевает жизнь и помогает ходить сквозь магическую стену. Так может, попробовать отыскать его? Хотя бы в другом королевстве?

-    Это всё сказки, Реми, - простонал я, удивляясь, как такой умудрённый опытом человек может в такое верить. – Драконы вымерли очень давно. Да даже если и остался где-то один, сомневаюсь, что он захочет делиться со мной.

-    Попытка – не пытка, господин, - пожал плечами слуга, отходя к окну, - Но, видимо, оно вам не так уж и нужно. Пока.

Старик улыбался, глядя в окно. А я уже мысленно подозревал, что там что-то происходит. И причиной этого «чего-то», вполне могла быть моя жена.

-    Что там? – поинтересовался я, в тайне надеясь, услышать что угодно, но не про жену.

-    Ее светлость катает снеговика, - рассмеявшись произнес Реми, внимательно наблюдая за герцогиней. – Прекрасный снеговик, должен отметить.

-    Боги милостивые, только этого не хватало, - я быстро поднялся и пошел на задний двор.
Каждый раз, когда я думаю, что меня уже нечем удивить – эта женщина умудряется побить собственный рекорд. -    Реми! Иди за мной! Иначе я ее убью…

Глава 14.1

Я уже больше не могла сидеть в комнате. Мысли и переживания просто разрывали меня изнутри. И так как мне окончательно запретили куда-либо выходить – я решила прогуляться по территории поместья и слепить снеговика.

-    Очень красивый, - высказал свое мнение Реми, заставляя меня обернуться, - Это снеговик или снежная баба?

-    Это будущий снежный дракон, - усмехнувшись пояснила я, подкатывая еще один снежный ком, уже образовывая целую кучку.

-    Возмутительно! – влез Адриан со своим мнением, - Это просто возмутительно! Герцогиня ничего не должна делать своими руками!

-    Я немного использовала магию, - оправдалась я, демонстрируя, как по взмаху моей руки, снежинки сбились в снежный ком.

-    Это ничего не меняет! – стоял на своем муж, - На новогоднем балу у короля есть подобная забава. Так никто из знатного рода никогда не лепит снеговика самостоятельно! А одна графиня, ослушалась! И катала снеговика своими руками!

-    И что? – удивилась я, не найдя ничего крамольного в том, чтобы слепить снеговика собственноручно!

-    И то! Ее перестали звать на мероприятия! Отлучили от дворца! И вообще, она больше не появляется в родовитых домах! Она потеряла все! – размахивал руками муж, доказывая мне свою правоту.

-    Кроме поддержки короля, - вставил свои пять копеек Реми, чем заслужил гневный взгляд его светлости. – Его Величество Николас зовет ее отдельно от остальных. И часто заезжает к ней на чай сам.

-    Это не доказано! – спорил муж.

-    Об этом говорит вся столица, - лениво поделился Реми, разглядывая свои карманные часы.

-    Сейчас я научу тебя, как нужно герцогине принимать участие в зимних забавах! Не хватало еще опозориться на зимнем балу, - выдохнул муж, выпуская облако пара, - Реми, собери слуг! И кухарку позови! Она профессионал, по лепке.