Разлом мира. Гонка со временем

Пролог

Придерживая рану на боку, я присела в углу заброшенного храма Темного Бога, забытого на многие десятилетия, но все еще сохранявшего свою мрачную красоту. С момента ранения прошло немало времени, но кровь все еще сочилась сквозь пальцы, обтянутые черными перчатками.

«Слишком серьезная рана... Нужно переждать, но времени осталось совсем мало. Необходимо найти решение прямо сейчас», — устало подумала я, поморщившись от боли.

Размышляя о том, как я оказалась в таком положении, я поняла, что все началось с первого артефакта в Королевстве вампиров. Именно там моя судьба сделала неожиданный поворот.

Я уже сползла на каменный пол и теперь лежала, глядя на звезды сквозь трещины в куполе храма. Звезды всегда действовали на меня умиротворяюще, и мой утомленный мозг начал постепенно успокаиваться.

В очередной раз я подумала, как мало времени у меня осталось и сколько еще нужно сделать, как вдруг почувствовала, что меня бережно подняли и устроили удобнее — не на холодном камне, а на теплых коленях.

Вздохнув, я закрыла глаза, всем телом прижимаясь к тому, в ком была уверена даже больше, чем в самой себе.

— Ты ранена, — услышала я шепот у своего уха.

— Да... — ответила я на выдохе.

— Почему рана не заживает? — продолжил шептать самый желанный голос во всем мире.

— Потому что клинок был наполнен магией Хаоса, и регенерация не справляется. Да и магия не работает, ничего не могу сделать, — из последних сил попыталась объяснить я, хотя понимала, что он и так все знает. Но мне хотелось продлить этот момент, побыть с ним подольше, прежде чем меня унесет в объятия сна.

— Вижу. Я могу лишь прижечь рану, чтобы ты не потеряла больше крови, — я слышала, как тяжело ему давались эти слова. Но я все еще не открывала глаза, ведь пока я не вижу его эмоций, он не закрывается от меня, когда я нахожусь в таком состоянии.

Тяжело видеть его холодное лицо в такие моменты, хотя я уже научилась определять его настроение по интонации и выражению глаз. Не в первый раз я была неосторожна и подвергала себя смертельной опасности. И каждый раз он старался держаться, не показывая, как сильно его ранят мои травмы. Но моя душа всегда оставалась спокойной, ведь он всегда оберегал меня.

— Давай.

Я почувствовала, как мою правую ладонь берет его рука, нежно сжимая ее и прикладывая к его груди. Чувствуя стук его сердца, я ощутила умиротворение и поняла, что все будет хорошо. Ведь он со мной до конца. Каким бы ни был этот конец.

Другая его ладонь легко скользнула от плеча к ребрам, опустившись чуть ниже, где с правого бока текла кровь прямо на каменный пол, и остановилась ровно на ране. Когда по коже начали распространяться неприятные ощущения, я лишь сильнее прижалась к его телу, а он в ответ поцеловал мою макушку.

— Потерпи, душа моя.

— Я тебе верю, но осталось мало времени... — мой голос звучал все тише и тише.

— Ты справишься. Мы справимся... — дальше я уже не слышала, провалившись в сон, такой желанный после нескольких дней без отдыха.

Всем привет, рада видеть вас в моем первом романе "Разлом мира", буду счаслива увидеть комментрарии от вас, поддержка сейчас очень важна! Я очень волнуюсь, понравится ли Вам моя история, впереди нас ждут приключения, надеюсь, Вы получите удовольствие! Ваша Селена

1 Глава.

Найтаниэль ли Фауст

День начался, как обычно. Проснувшись, я зашел в гардеробную, где меня уже ждал верный дворецкий с привычным списком дел. Пока он докладывал, я оделся в свободную рубашку, брюки и высокие сапоги.

Вздохнув, я подумал, что вот она — извечная мука королей: бесконечный поток обязанностей. Направляясь в гостиную, где уже был накрыт завтрак, я мысленно прокручивал план на день, составленный Джерардом.

Не задерживаясь за столом, я быстро позавтракал и отправился в кабинет. Он находился этажом ниже моих покоев, и, когда я вошел, меня уже ждал старый друг Кайлен.

— Доброго утра, Ваше Величество. Да пребудет с вами свет Иллии, — невозмутимо произнес герцог.

— И тебе доброго, Ваша Светлость. Но сколько раз я просил обойтись без официоза, когда мы наедине? — не моргнув глазом, ответил я в той же манере.

— Около ста пятидесяти лет я слышу это от вас, Ваше Величество Найтаниэль, — усмехнулся он краешком губ, но продолжил говорить с прежней формальностью.

— Что привело тебя в мой кабинет так рано? Я ждал тебя только после обеда, — поинтересовался я, усаживаясь в кресло.

— Найт, ты же знаешь, что ситуация на наших землях ухудшается с каждым десятилетием. А вы, Ваше Величество, — с легким сарказмом продолжил Кай, — не устраиваете ни встреч с другими расами, ни балов, чтобы найти себе жену. Совет обеспокоен, что история с вашими родителями может повториться. Кроме тебя, потомков с чистой кровью не осталось. Повстанцы все еще активны, и они боятся повторения прошлого, — проговорил он, добавив тише, — как и я.

Я прекрасно понимал его, как и Совет. Но где найти ту единственную, что создана для меня? Ту, без которой жизнь кажется серой, а ты просто существуешь, механически выполняя рутинные дела.

Нам, вампирам, в отличие от демонов, нагов и ирлингов, для создания семьи нужна истинная пара. Иначе это будет жизнь без детей и без искры настоящих чувств. Недаром мы живем на севере. По сравнению с демонами, мы будто заморожены, и лишь обретя свою пару, начинаем жить полной жизнью.

— Я знаю, Кай. Но сейчас главное — найти лидера мятежников. Тогда я буду спокоен за себя и за свою будущую супругу. А теперь, прости, перейдем к неотложным делам, — спокойно ответил я и достал документ, ожидавший моего решения с вчерашнего дня.

Час спустя, обсудив вопросы с мятежниками, их возможные базы, лидеров и последние действия, Кайлен удалился, а я продолжил работу, которая копилась с невероятной скоростью.

Разбор документов, советы с их бесконечными спорами, встречи с просителями, снова бумаги... Уже наступил поздний вечер, а я все еще сидел в кабинете, подписывая очередное согласие на строительство.

«Все. Нужен перерыв, иначе эти документы будут мне сниться», — подумал я, откладывая последний лист. Глаза устали от обилия цифр и текста. Потерев их, я решил, что на сегодня хватит.

Встав из-за стола, заваленного бумагами, я направился в угол комнаты, где мой секретарь всегда оставлял что-нибудь перекусить. Там же стоял чайник. Поставив его на маг-огонь, я достал из стазиса бутерброды и уже направился к журнальному столику, как вдруг почувствовал колебания в дворцовой охранной системе.

Прислушался. Напряжение в линиях защиты сокровищницы. Попытался открыть портал, но ничего не произошло. Замер. За всю мою память такого во дворце никогда не случалось.

Времени было мало. Я сорвался с места. От кабинета до сокровищницы было далеко, и каждый пройденный коридор заставлял нервничать. Сигнальная сеть не отреагировала должным образом на присутствие незваного гостя.

Я бы не беспокоился, будь это обычная сокровищница. Но это место было тщательно скрыто. Большинство даже не знало о его существовании. Лишь узкий круг приближенных к правителю существ был в курсе, и все они давали кровную клятву о неразглашении. Это был обязательный пункт для ближайших соратников из поколения в поколение.

Будь я менее уверен в своих друзьях и силе клятвы, заподозрил бы заговор. Но это было невозможно физически. Сейчас же нужно было узнать, кто этот смелый преступник. Ведь кто бы это ни был, он уже совершил тяжкое преступление, вторгшись в одно из самых важных мест Королевства Фауст.

Осталось несколько поворотов до цели, когда я резко остановился, увидев лежащих в коридоре стражников и патрульных, оказавшихся здесь в неудачный момент. Стараясь сохранять спокойствие, я свернул в последний раз и... ничего необычного. Обычный коридор моего дворца.

Стандартные стены бежевого оттенка, мягкий красный ковер, заглушающий шаги, скамейки с золотым узором у окон, магические светильники между дверями. Все выглядело настолько мирно, что, если бы не зудящее ощущение от охранной сети, никто бы не заметил, что происходит вопиющее нарушение закона.

Глубоко вздохнув, я подошел к стене напротив большого окна, выходящего во внутренний сад. При моем приближении стена подернулась легкой дымкой, открыв свой истинный вид: огромная черная дверь из аллия, самого твердого и магически насыщенного материала в мире, с рунами, начертанными для всевозможных запретов.

«Надеюсь, это просто сбой в системе, а не то, о чем я думаю. Иначе потери будут слишком велики», — промелькнуло в голове. В этой комнате хранились мощнейшие артефакты.

Положив ладонь на место, где у обычных дверей была бы замочная скважина, я почувствовал легкий укол. Это была проверка крови тех, кому разрешено находиться здесь.

Дверь начала медленно открываться. Я не стал ждать, пока она откроется полностью, и протиснулся в образовавшийся проем. Оказавшись внутри, я не смог сдержать вздоха.

В дальнем конце помещения стояла женщина в черном плаще и маске, скрывавшей лицо. Невозможно было определить, к какой расе она принадлежала. Мельком оглядев ее наряд, я заметил блеск Камня Пространства в ее руке. Если бы мое лицо могло выражать эмоции, брови точно бы поползли вверх. Из всего, что было в этой комнате, она выбрала абсолютно бесполезный камень.

2 Глава.

Найтаниэль ли Фауст

«Около десяти тысяч лет назад, во времена войн, когда весь континент был погружен в хаос, родился вампир, изменивший историю нашей расы. В те времена на северных землях выживал сильнейший. Множество кланов боролись за власть, не гнушаясь ничем. Убийство слабого считалось нормой. Но все изменилось, когда неизвестный тогда вампир, собрав армию из отверженных и слабых, начал подчинять один клан за другим. Начиная с самых слабых и заканчивая сильнейшими, он объединил все кланы. По праву сильнейшего он уничтожил всех, кто не соглашался с его правлением, и основал свое королевство. Имя его было Фауст, и оно стало названием Королевства Вампиров.» — История Королевства Фауст.

С самого детства я искренне восхищался историями об основателе нашего рода. Из неизвестного вампира, родившегося в трущобах, он стал сильнейшим на северных землях. Многие законы нашей страны до сих пор существуют с тех времен, когда единственным правилом было право сильнейшего. Но Фауст установил четкое законодательство, и неподчинение ему каралось смертью.

Больше всего я любил наш родовой замок с его секретами и тайнами. Среди них сокровищница правителей вызывала у меня наибольшее благоговение и восторг.

Я до сих пор помню, как родители привели меня туда в день моего первого совершеннолетия. Я чувствовал волнение, сравнимое с ожиданием долгожданного подарка, и предвкушение того, что увижу тайну нашего рода.

Когда первый правитель строил наш замок, в планах нигде не было указано это место. Фауст самолично создал эту комнату и оснастил ее охранными чарами, которые существуют и по сей день, требуя лишь периодической подпитки магией.

Мало кто мог повторить его магию, которая была сродни божественной. Да и сейчас во всем мире не найдется мага, равного ему по силе. Именно тогда он оставил первые артефакты, которые охранялись поколениями правителей.

И сейчас, глядя на незваную гостью, я не знал, что думать. Но она решила все за меня. Резко двинувшись вправо, преступница превратилась в тень, растворяясь в сумраке помещения.

Переключившись на свои чувства, я выставил блок правой рукой у своей шеи, едва успевая отразить удар кинжала, который слегка оцарапал кожу сквозь рубашку.

Отпрыгнув назад, я достал короткий меч из подпространства и заблокировал новый удар, направленный в бок. Девушка двигалась профессионально, но создавалось ощущение, что она спешит. Ее движения с каждой минутой становились все быстрее.

— Вы куда-то спешите? Мне бы хотелось побеседовать с вами поближе, если у вас есть время, — с легкой иронией произнес я, парируя очередной удар в живот. Ответа я так и не получил.

Мы продолжали обмениваться ударами, периодически уходя в тени. Наша битва набирала обороты, и, несмотря на ситуацию, я получал от нее удовольствие.

Ее капюшон слегка откинулся назад, когда она уклонялась от моего меча, и я успел разглядеть черную прядь волос, выбившуюся из прически.

«Все-таки она — наемница высшего класса. Бьет в жизненно важные точки. Но и я не просто правитель», — мелькнула мысль, когда я уклонялся от кинжала, метившего мне в голову.

С каждым новым ударом я все отчетливее чувствовал легкий, едва уловимый аромат. Хотя в сокровищнице, защищенной чарами, не должно быть никаких запахов. Единственное объяснение — это она.

Присмотревшись внимательнее к ее одежде под плащом, я заметил след от моего меча. Тонкая полоска разорванного костюма наемника, скорее всего из кожи василисков, обитающих в Вечных горах на территории нагов, открывала рану, из которой сочилась кровь.

В какой-то момент мне показалось, что перед глазами появилась багровая пелена. Моргнув, я уже не видел ее. Впервые в жизни со мной происходило нечто подобное. Голова начала кружиться все сильнее от запаха крови.

Парировав очередной удар, я посмотрел в глаза той, с кем сражался. Казалось, по голове ударили чем-то тяжелым. Никогда в жизни я не видел таких глаз — они были похожи на закатное небо или на кровь, текущую по венам. Невероятно прекрасное зрелище.

Наемница, судя по ее костюму и движениям, воспользовалась моей заминкой. Она отразила мой удар кинжалом и, превратившись в дым, оказалась за моей спиной. Я не успел сделать ничего — лишь почувствовал укус в шею рядом с яремной веной. И все. Меня парализовало так, что я мог только дышать и моргать.

«Боги, что это? Первый раз слышу, чтобы укус разумного существа мог парализовать!» — в панике подумал я.

Пока я лихорадочно пытался вспомнить хоть одно существо из нашего мира с такими способностями, она слизнула кровь с моей шеи и прошептала нежным, чарующим голосом:

— Прости, но у меня нет времени с тобой играть. Мне нужно торопиться.

И ее присутствие исчезло.

3 Глава.

Ари

— Ферн тебя раздери!* — тихо ругалась я, мчась все дальше и дальше от сокровищницы повелителей, осознавая, какую чудовищную ошибку совершила.

Главное сейчас — как можно быстрее убраться из замка. Иначе даже я не смогу предугадать последствия своей неосторожности.

Я бежала по коридорам, влетая на лестничные пролеты, направляясь к кухне. Замковая кухня — один из самых безопасных путей отхода и ближайший ко мне сейчас. Я уже не могла использовать тени, так как большую часть сил забрал парализующий яд. Это была крайняя мера на случай, если я окажусь в безвыходной ситуации один на один с противником.

И ведь я знала, что так и случится. Не могло же все пройти гладко, чертовы боги! Хотя маловероятно, что они вмешивались, но даже так я начинала злиться, вспоминая о них. Как еще объяснить, что охранные чары начали сигнализировать о моем проникновении в место, к которому я стремилась три года? Удача отвернулась от меня в самый важный момент.

Повелитель прибыл слишком быстро. Я едва успела обезвредить ловушки и забрать то, ради чего ворвалась в сокровищницу. Я даже предположить не могла, что придется с ним сражаться. Хоть уровень моей подготовки и высок, с повелителем мне не сравниться.

Странно, что я вообще так долго продержалась. Скорее всего, это благодаря эффекту неожиданности. Но даже сейчас я не смогу стереть образ Его Величества, даже если захочу.

Раньше я никогда не обращала внимания на внешность повелителя Найтаниэля, хоть и слышала о нем столько дифирамбов. Все это казалось мне выдумкой, но, видимо, даже преуменьшено. Во время битвы он был мифически красив, напоминая героев из прошлого.

«Волосы цвета воронова крыла, фарфоровая кожа, глаза, подобные водам Алатры, взгляд, который сразу дает понять, кто перед тобой... Да, точнее описания и не придумаешь. И я согласна с ним — даже мое сердце пропустило удар, когда он появился передо мной», — подумала я, двигаясь по очередному коридору. — «Даже спустя столько времени, проведенном в замке, эти коридоры кажутся мне катакомбами.»

Но сейчас не время думать о повелителе. Я задвинула мысли о нем в самую глубь сознания. Осталась буквально пара поворотов до кухни, и я смогу выбраться наружу.

Перед последним поворотом я слегка затормозила из-за отката от использования яда. Благодаря этому мне удалось не столкнуться с выходящими слугами, спешащими на утреннюю службу, которая начиналась еще до рассвета.

Пришлось использовать оставшуюся магию. Последствия могут быть вплоть до выгорания, но выбора у меня не было. Растворившись в ближайшей тени, я ждала, пока прислуга пройдет мимо.

«Ферн! Это мой лимит. Все-таки не надо было так долго сражаться с Его Величеством и использовать магию ускорения. Лучше бы сразу воспользовалась ядом. Но что-то не давало мне поступить так легко...» — с запоздалым сожалением подумала я.

Я не была величайшим магом этого мира, даже не дотягивала до звания архимага, но все свои способности использовала по полной. Огромный минус — откат от применения сил на грани возможностей. И мне нужно продержаться до момента, когда я выберусь из этой западни.

По моим расчетам, повелителя задержит яд на час. Но нельзя быть уверенной в этом. Не все возможности Его Величества известны, да и кто в здравом уме будет рассказывать о всех своих способностях? Это все равно что встать посреди поля сражения с красным флагом и кричать: «Эй, я тут!»

Вот и я думаю, что мои прогнозы, скорее всего, неверны, и времени у меня намного меньше, чем я предполагала.

Бесшумно войдя в кухню, я заметила, что повара и помощники не обратили на меня внимания, продолжая заниматься своими делами. Я поняла, что нахождение в тени еще действует, а значит, нужно поторопиться. Что я и сделала, выйдя через дальнюю дверь, предназначенную для поставок продуктов, на улицу. Путь мне был известен до мельчайших подробностей — столько раз я ходила по нему.

«Соберись, Ари. Нужно только выбраться за пределы дворца. Маршрут есть, нужно лишь следовать ему!» — поддерживала я себя, как могла, лишь бы не упасть прямо у входа.

На пределе своих возможностей я отправилась к западным воротам. Силы понемногу возвращались, помогая мне не упасть плашмя посреди открытого пространства. В этот момент я как никогда радовалась, что мой резерв быстро восстанавливается. С каждой минутой напряжение уходило, и я начала двигаться быстрее по внутренним садам замка.

Пару раз приходилось прятаться от стражи в кустах или на деревьях, но, видимо, удача снова была на моей стороне. Меня не засекли. Не хотелось бы лишних жертв, как с теми стражами в одном из коридоров замка.

Так было всегда: меня сложно найти, если я намеренно не выдаю своего присутствия, даже с учетом магии. А если уж я использовала магию, то даже боги не могли меня обнаружить. Проверено.

Наконец я добралась до подготовленного места, где оставила свою форму служанки с корзиной. В ней было заклятие иллюзии списка покупок и пара мелочей для моего алиби. Переодевшись в форму служанки, я спрятала костюм в корзину, скрыв его иллюзией. Осталось только перевоплотиться. Мало кто видел меня в этом образе в замке, не считая короля.

Закончив с приготовлениями, я спокойным шагом направилась к воротам, чтобы покинуть их навсегда.

Сноска автора:
Ферн — создание хаоса. Раньше, когда открывались порталы с тварями хаоса, это были существа низшей касты, маленького роста, нападавшие стаями от десяти особей.
Алатра — море у берегов Королевства Ирлингов, славится своей чистой голубой водой.

4 Глава.

Ари

После того как я прошла проверку у ворот, привычно поздоровавшись с дежурными стражниками, я перехватила корзинку поудобнее и направилась к рынку. Я уже успела отдышаться, поэтому шла спокойно. Подозрительно запыхавшаяся служанка обязательно вызвала бы вопросы, а выглядеть расслабленной было куда безопаснее.

Чистый воздух приятно охлаждал разгоряченные мышцы после забега по замку. Погода, кстати, выдалась на удивление приятной. Конец весны был теплым, и достаточно было легкого платья да шали, чтобы не замерзнуть.

Хоть Королевство Вампиров и находилось в северной части континента, климат здесь был мягким, с легкой прохладой. Конечно, это не касалось зимы — зимы здесь были суровыми, особенно для непривыкших жителей других земель. Дома отапливались, а слоев одежды заметно прибавлялось. Но даже это помогало охотникам, добывавшим шкуры морозостойких зверей, таких как синяя лисица. Ее мех часто можно было увидеть в гардеробах высшей знати.

Так, не торопясь и размышляя о повседневных вещах, я добралась до границы рынка. Идти было недалеко — замок правителя стоял на возвышенности, откуда открывался великолепный вид на город.

«Скоро должен отправляться дилижанс на юго-запад, к границе с демонами. У меня есть время купить провизию и переодеться в дорожную одежду», — с этими мыслями я свернула в нужную сторону. Лишним запас вещей никогда не бывает.

План побега с севера был давно проработан, но никто не мог предугадать форс-мажоры, такие как встреча с Его Величеством. И все же...

«Какая у него вкусная кровь!» — едва не подавилась я собственной слюной, как только подумала об этом. В этот момент, проходя мимо витрины, я случайно поймала свое отражение в зеркале. В моих обычно непримечательных серых глазах мелькнул красный отблеск — признак неконтролируемого оборота. Поправив чепчик, обязательный для прислуги дворца, я сделала вид, что разглядываю витрину, одновременно ругая себя внутри:

«Этого мне не хватало! Как можно было не сдержать оборот? Я, конечно, догадываюсь о причине таких вспышек, но всему есть мера! Нужно побыстрее успокоиться, купить все необходимое и не думать о его глазах, крови и коже, которые мелькают в воспоминаниях.»

Мысли не хотели утихать, а всплывающие образы наших встреч только усиливали жажду. Закусив губу, я поправила прядь своих «мышиных» волос, выбившуюся из прически, и пошла дальше по ряду с женской одеждой, стараясь скрыть глаза, пока они не придут в норму.

Выбрав пару платьев серого и коричневого цветов, удобных для путешествий, и брюки к ним, я вышла из лавки довольная. Честно говоря, лишь приличия заставляли меня покупать платья. Я привыкла к брюкам, хоть и провела три года в замке, где некоторые привычки подзабылись. Но он говорил, что лучше не привлекать внимания до конца. И если с этим пунктом я справилась криво, то хотя бы дальше постараюсь не выделяться.

Расплатившись за одежду, к которой добавилось нижнее белье, сорочка, чулки и дорожные ботинки, я направилась к прилавкам с едой. Список продуктов для путешествий у меня давно был готов, да и к еде я не привередлива. Купила пару лепешек, сыр и колбасу.

Подумав, добавила крупу, популярную на севере. Она была неприхотлива в выращивании и хранении, но при этом очень вкусна. Решила не экономить и взяла приличное количество — пространственная сумка позволяла такую роскошь.

На всякий случай я взяла больше вяленого мяса. Непредвиденности случаются, а с моим везением может произойти что угодно. О воде можно не беспокоиться — безразмерная фляга, подаренная мне им на долгое расставание, ни разу меня не подводила.

Заплатив, я направилась к прилавку со специями. Купила соль, перец и кроп — траву, улучшающую кровообращение. Мои запасы кропа почти истощились, а времени на сбор и сушку не было. Проще купить готовую — она росла по всему континенту и продавалась в каждой продуктовой лавке.

Несколько мелких царапин все же остались, несмотря на выпитую кровь, оборот и мою обостренную регенерацию. Вероятно, это связано с клинком, который их оставил. Осторожность лишней не бывает, так что отвар из кропа будет не лишним.

«Так, что дальше? Остались мелочи для дороги. Значит, по плану — последняя лавка для путешественников, и я успеваю на дилижанс», — умиротворенно подумала я.

Прошел уже час, и я заметила, что охрана на рынке увеличилась. Они незаметно, но тщательно прочесывали ряды в поисках кого-то. Хотя, кого я обманываю? Меня ищут. Но не найдут.

И нет, это не самоуверенность. Даже по косвенным признакам — красные глаза, черные волосы, выразительная фигура — меня теперь не опознать. Сейчас я похожа на «мышь», затерявшуюся в стоге сена: серые глаза, светло-русые с серым отливом волосы, фигура без ярко выраженных черт, но отточенная годами тренировок. Мне не обидно. В мире есть тот, кому не важно, как я выгляжу, а важна моя душа.

Так что со спокойной душой я продолжила покупать одеяло и девичьи мелочи, которые вечно теряю в поездках. Не удивлюсь, если в моей сумке уже собралась коллекция неполных дорожных наборов.

Я даже не волновалась, что встречу знакомых. За время пребывания на землях вампиров я ни с кем не общалась в этом облике. Те, кто знал меня в замке, вряд ли обратят на меня внимание или будут заняты работой.

Закончив с покупками, я наконец направилась к почтовому отделению. Зайдя в обычное серое двухэтажное здание, я сразу подошла к кассе, чтобы купить билет на дилижанс, отправлявшийся на юго-запад через пятнадцать минут.

Мне нужно было как можно скорее добраться до границы. Впереди долгий путь без телепортационных арок, где меня легко отследить. Только лошади, повозки и пешком.

Подождав отведенное время, я заняла место в самом дальнем углу дилижанса. Как только мы тронулись, я моментально задремала, чтобы через пять дней выйти в ближайшей деревне на границе с демонами.

5 Глава

Найтаниэль ли Фауст

После того как моя ночная «гостья» исчезла, я остался стоять парализованный в том положении, в котором меня застал ее укус. Пожалуй, впервые за долгие годы я оказался настолько беззащитным. Повезло мне или боги сжалились, но это произошло в самом охраняемом месте.

Правда, тут я горько усмехнулся про себя. Сокровищница перестала быть таковой после того, как здесь побывала та воровка. Мысли продолжали крутиться вокруг ее личности, и, как бы я ни пытался понять, к какой расе она принадлежала, ничего не приходило на ум.

В воздухе все еще витал ее восхитительный аромат. Запах ее крови кружил голову, заставляя вновь и вновь вдыхать его, разбирая на мельчайшие нюансы и оттенки. Он казался настолько идеальным, что мои верхние клыки, несмотря на паралич, чуть выдвинулись, будто в поисках ее шеи, в которую так хотелось их вонзить.

Видимо, я незаметно для себя увлекся фантазиями. Но что-то не давало мне покоя. Не только то, что я ослабил бдительность, думая, что мои враги — лишь мятежники. За что и поплатился. Нет, было что-то еще. Пытаясь поймать ускользающую мысль, я понял одно: моя незнакомка — вампир. Странный, но вампир. Ведь клыки — отличительная черта нашей расы.

Действие яда начало ослабевать. Регенерация чистокровного вампира давала свои преимущества, и я уже понемногу мог двигать пальцами. Продолжая размышлять о произошедшем, я так и не пришел к однозначному выводу. Наконец, я почувствовал, что яд почти вышел, и до полного восстановления остались считанные минуты.

Снова и снова я возвращался к мысли о девушке. Зачем ей понадобился этот бесполезный камень, когда в зале было столько могущественных артефактов? Я был в недоумении.

Никаких идей, как можно использовать Камень Пространства, у меня не было. Сегодня же нужно зайти в королевскую библиотеку и спросить хранителя знаний о легендах и записях, связанных с основателем королевства и первыми артефактами.

Даже зная большинство книг о Фаусте, я не мог быть уверен в своей памяти. Следовало обновить сведения.

Когда яд полностью растворился, я вышел из сокровищницы и открыл портал в свой кабинет. На этот раз это удалось с легкостью, будто ночного происшествия и не было. Это вызывало еще большее недоумение. Нужно было срочно разобраться с этим делом, и я знал, кто может помочь.

Одновременно с открытием портала я отправил зов Кайлену. Это привилегия вампиров, стоящих на вершине иерархии, — вызывать тех, чья кровь слабее.

Кайлен прибыл через пять минут. Я сразу же начал вводить его в курс дела.

— Герцог, то, что ты сейчас услышишь, является секретными данными и важнейшим делом на данный момент, — без предисловий начал я с ледяным спокойствием, обращаясь к нему формальнее, чем обычно. Мое спокойствие было показным — я был глубоко обеспокоен. Повелителя обокрали... в его собственной сокровищнице.

— Слушаю, Ваше Величество, — он сразу посерьезнел, почувствовав напряжение в моем голосе.

— Этой ночью во дворец проник злоумышленник и вынес из сокровищницы артефакт.

— Но... Ваше Величество, до меня не доходило никаких новостей... — начал он, но я его перебил.

— Я говорю о сокровищнице правителей, — с тем же спокойствием произнес я.

Надо было видеть его лицо в этот момент. Даже его непробиваемое выражение сменилось шоком и недоумением.

— Это была девушка, предположительно наемница. Молодая, — продолжал я.

— Отличительные черты? — справившись с шоком, Кайлен взял себя в руки, вернув на лицо привычную маску ледяного истукана, как любили говорить придворные.

— Черные волосы, белая кожа, красные глаза... — сказал я, прикрыв глаза. Ее образ не выходил у меня из головы с того момента, как она исчезла. Я не видел большую часть ее лица из-за маски, но воображение само дорисовывало детали.

— Что-то еще, Ваше Величество? — видимо, я ненадолго ушел в себя, и Кайлен позвал меня не в первый раз.

— Да... — собравшись с мыслями, я продолжил, — у нее восхитительный запах крови. Никогда в жизни не ощущал ничего подобного. А сбежать она смогла, парализовав меня.

— Магия?

— Нет, яд в клыках, — я замолчал, давая ему переварить информацию.

— Я не знаю, что сказать. Впервые слышу о подобном... — видимо, слишком много шокирующих событий за одну ночь. Не хватало нам этого. Видимо, слишком мирно мы жили в последнее время, раз даже мятежники успокоились.

«О, богиня, прошу, помоги!» — взмолился я про себя покровительнице вампиров.

— Возьми отряд королевской гвардии и найди ее. Скорее всего, она уже покинула замок и столицу. Обыщи все близлежащие деревни и заодно Аэтер. Как я понял, магии у нее немного, и далеко она уйти не смогла, — приказал я.

— Почему? — спросил Кай и тут же ответил на свой же вопрос, не дав мне упрекнуть его, — запах крови. Он не выявил в ней сильную магиню. Но как она тогда проникла в сокровищницу и как вообще узнала о ней?

— Это не первостепенная задача. Главное — доставь ее как можно скорее, и тогда мы допросим ее, — спокойно ответил я.

— Будет сделано, Ваше Величество. — Кайлен развернулся и уже собирался покинуть кабинет, как я добавил ему вслед:

— Постарайся привезти ее целой. У меня есть предчувствие... — точнее сказать я не мог, так и не поймав ту мысль, что мелькнула у меня после ее побега.

После ухода герцога, главы Тайной канцелярии, я сел за стол и увидел письмо от Алиры. Открыв его, я не сдержал чувств:

— Ферн! Я уже не раз говорил, что не намерен быть с ней. Нужно будет пообщаться с Райзером, иначе она мне покоя не даст, — уронил я голову на стол, скрестив руки. А запах крови наемницы будто въелся мне под кожу, продолжая дразнить.

Сноска автора:
Аэтер — столица Королевства Фауст.

Жду ваших мнених в комментарии, а так же звездочек и подписок)) С любовью, мои дорогие читатели, Ваша Селена

6 Глава.

Ари

Проснулась от легкого покачивания. Потянулась всем телом и поняла, что мы прибыли в первую деревню. Большинство попутчиков уже вышло из повозки, так что я тоже поспешила последовать их примеру. Естественные потребности давали о себе знать, да и размяться бы не помешало.

Чем ближе к столице, тем чаще встречаются деревеньки и города. К концу пути расстояние между пунктами отдыха будет только увеличиваться. Поэтому пока не буду трогать припасы, а зайду в трактир, куда уже спешат остальные. Хоть мы и проехали всего пять часов, голод уже давал о себе знать.

Разминая затекшие от долгого сидения ноги, я оглядела деревню. Название ее я, честно говоря, не помнила, да и нужно ли оно мне?

Обычная деревня, как и в любом другом королевстве. Главная улица, где расположен трактир, дом старосты и почтовое отделение. Чем дальше от центра, тем скромнее дома. На главной улице всегда стоят дома побогаче, но и на окраине нельзя назвать это захолустьем. Все-таки столица меньше чем в дне пути, и это сказывается на местных жителях. Мужчины одеты в добротные штаны и рубахи, женщины — в пестрые платья из качественного сукна с вышивкой, а дети — все чистые и опрятные.

Закончив с осмотром и упражнениями, я решила зайти в трактир. Негоже стоять и рассматривать местных, хоть они и с интересом поглядывают в ответ. Правда, лишь первые мгновения, после чего отводят взгляд и продолжают заниматься своими делами. Женщины идут в огород или к реке, что течет неподалеку — я определила это по звуку, доносящемуся с востока. Мужчины колют дрова или продолжают свои разговоры.

Да и женщины от них не отстают. Тут и там слышится щебет молодых девушек, обсуждающих понравившихся попутчиков из дилижанса. Я прекрасно понимаю, что в деревнях это абсолютно нормально. Они живут в своем маленьком мирке, и проезжающие через их деревню люди — событие, которое будут обсуждать как минимум день.

И чем ближе к границе, тем дольше будут смаковать подробности о тех, кто побывал в их мире. Но я не удостоюсь такой чести. Что может быть примечательного в такой, как я? Я не обижаюсь — уже привыкла с детства к такой реакции. Хотя какое-то время мечтала об обратном. Но сейчас даже рада этому.

Зайдя в трактир, где уже сидели мои спутники, я подошла к стойке, за которой, видимо, стоял хозяин.

— Доброго вам дня. Я бы хотела освежиться, не подскажете направление? Да и пообедать не помешает, — вежливо поинтересовалась я.

— И вам доброго, госпожа. Вам нужно пройти мимо лестницы и повернуть направо в дальний конец коридора. Уборные у нас там. А пообедать — всегда пожалуйста. Как присядете, так к вам и подойдут, — ответил басом хозяин трактира. Если бы я была впечатлительной, то вздрогнула бы. Но я спокойно выслушала его и, поблагодарив, направилась в указанном направлении.

Закончив со своими делами, я вернулась в главный зал. Заняв свободный столик, стала ждать подавальщицу. Пока ждала, осмотрела зал. В нем стоял десяток столов, некоторые из которых были заняты моими спутниками. Они сидели парами или группами. Одиночек, кроме меня, не было. Но я и не собиралась с кем-то сближаться. Все-таки с людьми я не особо лажу — сказывается прошлое.

Ко мне подошла хорошенькая девушка, как и большинство вампиров, с темными волосами — каштановыми, с карими глазами и детскими, слегка округлыми чертами лица.

Она поздоровалась и предложила на обед выбрать то, что есть в наличии. Я заказала легкий суп-пюре из картошки, жаркое из свинины, пару пирогов с вишней и отвар из местных трав. Получив заказ, она отошла, а я принялась размышлять, найдут ли меня власти или в этот раз все пройдет без происшествий.

И стоило только подумать об этом, как дверь отворилась, и в помещение вошла пара гвардейцев. Их было видно издалека — синяя форма выдавала их с головой. Они подошли к стойке и о чем-то спросили хозяина. Тот покачал головой в ответ. Один из гвардейцев повернулся лицом к залу и начал осматривать отдыхающих. Я внутренне напряглась.

Ведь в форме королевского гвардейца был герцог Кайлен.

«Я так и знала, что просто выбраться из королевства мне не дадут. Но я и не подумала, что за мной пошлют именно его», — с внутренним стоном подумала я, внешне сохраняя спокойствие.

Герцог Кайлен Ассора — приближенный Его Королевского Величества Найтаниэля ли Фауста, правителя Королевства Фауст. Того самого, с кем я умудрилась столкнуться в сокровищнице во время кражи артефакта. То, как оперативно они сработали, вызвало восхищение. Но даже так, все их попытки найти воровку бесполезны. Вот и сейчас, когда молодой герцог скользнул по мне взглядом, не найдя искомого, он прошептал своему подчиненному, что им пора идти дальше.

А ко мне уже шла подавальщица с моей едой. Поблагодарив ее, я еще раз бросила взгляд на герцога и встретилась с ним глазами.

«Вот же попала... Ну и мироздание с ним, пусть подходит. Все равно не узнает во мне черноволосую красотку с красными глазами», — уже спокойнее подумала я.

Пока я размышляла, начальник Тайной канцелярии преодолел половину зала и обратился ко мне:

— Добрый день, госпожа. Приятного аппетита. Не могли бы вы ответить мне на пару вопросов? — Он улыбнулся обворожительной улыбкой.

— Добрый. Если это недолго, то с радостью отвечу. Мы скоро отправляемся, а я бы не хотела уехать голодной, — я ответила ему сладкой улыбкой.

«Ух, он, оказывается, умеет улыбаться. В первую нашу встречу он был, как ледяной истукан», — пронеслось у меня в голове, пока я внешне сохраняла милую улыбку.

7 Глава.

Ари
Восемью месяцами ранее

Когда я впервые попала в столицу Фауста, то остановилась в гостинице на окраине. Моей целью было устроиться служанкой во дворец, но сначала нужно было разведать обстановку.

Чтобы попасть во дворец в качестве обслуги, необходима правдоподобная история, которая не вызовет лишних вопросов. Последние три года я путешествовала по всему континенту, поэтому нужно было придумать причину, по которой я захотела бы работать во дворце.

Туда всегда много желающих — зарплата выше средней по городу и стране в целом, да и условия комфортные. Единственный минус — заносчивые аристократы, но тут как повезет. Все зависит от того, куда тебя направят и какую должность ты займешь. Мне для свободного перемещения подходит только роль горничной, а для этого нужно подготовиться.

Проще всего было найти человека, уже работающего во дворце, чтобы он порекомендовал меня на свободное место. Чем мне и предстояло заняться. Но сначала нужно было осмотреть столицу Аэтер и зарекомендовать себя как надежного человека среди местных.

Прогуливаясь по улицам столицы, я наслаждалась атмосферой свободы и легкости, будто у меня был долгожданный отдых. Хотя, наверное, так и было. Когда в последний раз мне было так легко на душе? Будто все проблемы и дела отошли на второй план. Позволив этому чувству завладеть собой, я принялась наблюдать за окружающими. Хотя, правильнее сказать, за вампирами.

По мере приближения к центру города наряды прохожих становились богаче, как и дома, стоявшие вдоль улиц. Довольно интересно их разглядывать. В Аэтер, в отличие от других королевств на материке, свой неповторимый стиль.

Когда я впервые думала о севере, представляла мрачные, темные города с большими домами без украшений и маленькими окнами. Реальность превзошла все ожидания: большие окна с причудливыми рамами, приятные оттенки отделки стен, обилие зелени у крылец и за заборами, множество статуй и фонтанов. Чувствовалось, что правитель заботится о своих подданных, а подданные — о своем королевстве.

Смотря на парочки и компании, идущие по улице, я почувствовала тоску по своему любимому. Быстро отогнав мысли о нем, ведь понимала, что сейчас не время и не место для этого. Слишком важно то, чем мы занимаемся. Но я рада видеть, что у других есть то же счастье, что и у меня. Взяв себя в руки, я решила пообедать в ресторации на главной площади. Из нескольких заведений выбрала то, что выглядело попроще, и зашла внутрь.

Меня встретил официант в нарядной ливрее. Поздоровавшись, он спросил, заказан ли у меня столик, и, получив отрицательный ответ, уточнил, сколько персон будет со мной. Хорошо, что я надела сегодня нарядное платье — было бы неловко заходить в своем обычном балахоне, предназначенном для неприметности. Ответив, что буду обедать одна, я последовала за официантом к столику на двоих у окна.

Предложив мне напитки, он подал меню и оставил меня выбирать. Бегло просмотрев предложенное, я остановилась на салате из свежей зелени и телятине. Подумала и добавила десерт — нужно же себя побаловать в такой прекрасный день. Заказав все, что хотела, я принялась ждать, попутно составляя план действий на ближайшее время.

Повернув голову к окну, я размышляла о первых пунктах моего списка дел.

«Итак, в первую очередь нужно придумать легенду о себе. Имя, которое можно проверить, у меня есть. Осталось придумать причину, по которой я хочу работать в замке», — мысленно загибала я пальцы, составляя план.

Часто у простолюдинов нет фамилии, и они берут за нее название места, где родились. Я родилась и выросла в деревне Присло, что находится в центральной части Нейтральных земель. Название деревни, стоящей на возвышенности, произошло от ее местоположения рядом с горной рекой.

Окружающие знают меня как Лию Присло — талантливую травницу. Так что могло сподвигнуть такую, как я, сначала три года путешествовать, а потом устроиться прислугой?

Ведь проще было бы открыть свою лавку, подобную той, что я унаследовала от матери в деревне в отдалении от столицы Нейтрального Королевства. Правдоподобнее будет сказать, что сначала я хотела увидеть мир, а когда деньги начали заканчиваться, решила найти высокооплачиваемую работу, чтобы поднакопить и открыть лавку в Аэтер. Если спросят, почему я не пошла работать в лавку травников, скажу, что там меня бы загрузили работой и мало платили.

Кивнув своим мыслям, я решила, что звучит правдоподобно. Никому не нужно знать настоящие причины моего путешествия и нахождения в Королевстве Фауст.

Закончила размышлять как раз тогда, когда принесли мой салат. Официант вежливо пожелал приятного аппетита и удалился.

«Ох, как вкусно», — восхитилась я, попробовав первый кусочек. — «Хм, мне кажется, или это форма дворецкого из главного замка? Ее легко узнать по гербу на плече», — подумала я, когда в ресторацию вошел солидный мужчина в возрасте. — «Как интересно складывается судьба. Возможно, получится использовать его присутствие в свою пользу.»

Мужчина тем временем подошел к стойке, где стоял официант, и что-то ему сказал. Официант кивнул и поспешил в дверь, ведущую, видимо, на кухню. Пока я наблюдала за вампиром, успела съесть салат и уже потягивала отвар, дожидаясь основного блюда.

Мысли крутились в голове: как бы подойти к нему? Но за меня решил случай. Все-таки удача сегодня на моей стороне. Мужчина, пошатнувшись, оперся о стойку — видимо, ему стало плохо.

Встав из-за стола, я поспешила к нему, попутно пытаясь достать из сумки сенги — лекарственную траву, помогающую в чрезвычайных ситуациях. Ее я добыла на восточных берегах Алатры. Долгая история, и не хотелось бы сейчас ее вспоминать. Плохо я тогда поступила... Но вернемся к сенги.

Капризная трава, но ее ценность огромна. Цена за каждый грамм может доходить до десяти золотых — стоимость хорошей лошади. Но у меня ее было достаточно, чтобы хватило на ближайшие сто лет.

Поэтому, не испытывая угрызений совести, я добежала до вампира, который уже стоял на коленях у стойки. Боковым зрением заметила бегущего к нам официанта. Не теряя ни секунды, я открыла рот мужчине и легким, отработанным движением положила сенги под язык, уложив его к себе на колени. Проверив пульс, попросила официанта принести стакан воды для нас обоих.

8 Глава.

Ари

Проснувшись на следующее утро и завершив утренние дела в своем номере, я спустилась вниз. Гостиница, в которой я остановилась, хоть и находилась на окраине, была вполне комфортной.

Два жилых этажа, расположенных в задней части здания, соединялись лестницей, которая вела через короткий коридор к двери в общий зал. Спустившись по ней, я прошла через дверной проем и оказалась в зале, где рано утром было еще мало посетителей.

Жизнь на кухне уже кипела, и периодически оттуда доносились великолепные ароматы, разжигающие мой аппетит. Сев за свободный столик, я дождалась служанку, похожую на хозяина гостиницы.

«Родственница», — подумала я, выслушав меню на завтрак и быстро сделав выбор.

Дождавшись своей еды, я расправилась с ней в одно мгновение и, решив не задерживаться, поспешила к выходу. Мне нужно было обновить гардероб, изрядно потрепанный после последней поездки, и послушать слухи, витающие по столице.

В течение следующей недели я запоминала улицы города, слушала разговоры торговцев и сама участвовала в них. Во время своих скитаний я уже слышала рассказы об обстановке в Фаусте, но слушать их внутри столицы — совсем другое дело.

Ведь это касалось непосредственно ее обитателей. Главная проблема страны — мятежники, которых не могут вычислить уже около ста пятидесяти лет, и с каждым годом ситуация накаляется. Если в ближайшее десятилетие не решить эту проблему, начнутся бунты. Народ недоволен нападениями на маленькие деревни и села, где гибнут их родственники и знакомые.

Взяв на заметку эту тему, я продолжила ходить по лавкам. За последнее время мне пришлось не только обновить гардероб, но и перебрать коллекцию трав, а также посетить книжные лавки в поисках интересных экземпляров.

Через неделю после встречи с господином Бертином, как и условились, мы встретились в полдень в той же ресторации. В первый раз я не обратила внимания на название, а сейчас начала тихо хихикать.

«Надо же, «Перекресток дорог». Как точно в прошлый раз я определила нашу встречу с Джерардом. Поистине — судьба», — все еще хихикая, я зашла внутрь, где улыбчивый официант уже ждал, чтобы проводить меня к столику господина Бертина.

Поздоровавшись с мужчиной, который встал при моем приближении, я дождалась ответных приветствий. Как и в прошлый раз, Джерард поцеловал мне руку и помог сесть за стол.

Мы начали легкий разговор, обмениваясь событиями последней недели. Нам принесли чайник отвара из трав северного сбора. Я искренне восхитилась столицей, где за неделю успела осмотреть как достопримечательности, так и те места, о которых, разумеется, не рассказала собеседнику.

Но мое восхищение было искренним. Обстановка в стране оставалась стабильной, несмотря на слухи, которые я успела узнать. Поэтому я была бы рада познакомиться с Его Величеством, если представится такая возможность.

Мужчина рассказал, что вместе с придворным лекарем и проклятийником высшего ранга им удалось выяснить, что за гадость на него наслали. Вслух не было сказано, что это были мятежники, но я прекрасно умела читать между строк. Если представится возможность, я разберусь с ними.

Хотя вряд ли такой случай выпадет. Много дел предстоит решить в ближайшее время. Надеюсь, господин Бертин поможет мне в этом, что приблизит меня к цели без лишних проблем.

И только мне пришла в голову эта мысль, как мужчина сообщил, что договорился с главным по обслуживающему персоналу во дворце. Господин Палмер сообщил Бертину, что ближайший отбор в горничные пройдет через два дня. Джерард написал мне рекомендательное письмо, что облегчит первый этап отбора, указав в нем мою легенду.

Я радостно улыбнулась и принялась благодарить его за эту возможность. Сообщила, что не опозорю его и пройду все этапы, чтобы с гордостью служить во дворце. На что мне ответили, что это он в долгу передо мной, и помочь такой прекрасной девушке было естественно. Я покраснела и еще раз поблагодарила господина Бертина.

Мне рассказали, как обычно проходят собеседования и какие этапы следуют за первым. Потенциальных работников вызовут в один день с утра: сначала на разговор с главой прислуги господином Палмером, а затем — тут я даже задержала дыхание — с герцогом Кайленом, главой Тайной канцелярии, на собеседование и проверку моего прошлого.

Я понимала, что с точки зрения безопасности это правильно, но сам глава Тайной канцелярии? Этот вопрос я и задала вампиру. На что мне ответили, что за последние пять лет несколько раз вместо обычных горничных и лакеев попадали либо мечтающие стать любовницами правителя дамы, либо убийцы, либо и те, и другие в одном лице. Тут я нервно засмеялась, а Джерард грустно улыбнулся.

Поговорив еще час, я выслушала советы дворецкого о том, что будет, и куда можно сходить в Аэтер до собеседования. Пожелав друг другу приятного дня, а мне еще и удачи, мы разошлись по своим делам. Оставалось два дня, и нужно было поторопиться выполнить оставшиеся дела.

«Так же неплохо бы познакомиться с информаторами Фауста и сравнить их данные по континенту Сиш с моими. Значит, так и поступим», — вздохнула я. Дела сами себя не решат.

Сноска автора:
Континент Сиш — один из оставшихся континентов в мире Сишшаран. Что произошло с остальными, история умалчивает, но скоро мы об этом узнаем. Ша и Ран ныне не заселены и частично разрушены.

Карта мира.

9 Глава.

Ари

Через три дня я подходила к западным воротам замка Аэтер, где уже собирались участницы собеседования на должность горничной. Преимущественно это были молодые девушки двух рас: вампиры и люди. Лишь несколько существ выглядели на человеческие восемьдесят лет. Рядом с такими дамами я казалась их ребенком.

Пока мы ждали господина Палмера, я внимательнее осмотрела девушек и прислушалась к их разговорам. Некоторые стояли спокойно, другие нервно теребили манжеты или подолы платьев, а третьи щебетали о том, что их ждет и встретят ли они Его Величество.

На мой взгляд, у последних шансов было мало. Скорее всего, за нами начали наблюдать с самого начала ожидания у ворот. Поэтому, расслабившись, я наслаждалась окружающим пейзажем прекрасных садов замка.

Не прошло и получаса, как появился господин Палмер в сопровождении женщины в красивом сером платье. Как я поняла, это была главная горничная.

— Дамы, да пребудет с вами свет Иллии, — я сделала книксен, заметив боковым зрением, что лишь немногие девушки не последовали моему примеру. — Рад приветствовать вас в королевском замке Аэтер. Сейчас я попрошу вас пройти вместе с госпожой Алмирой к месту собеседования. Однако некоторых попрошу остаться.

После этого он указал на тех, кто не поприветствовал старшего по положению должным образом, и объяснил причину отказа. Некоторые начали возмущаться, но, встретив его суровый взгляд и увидев стражников у ворот, быстро замолчали. Остальные последовали за госпожой Алмирой в сторону замка.

Первую часть собеседования я прошла легко. После того как нас привели в просторный зал, в кабинет за одной из дверей начали приглашать по одной. Меня вызвали в середине. Госпожа Алмира спросила о причине моего желания устроиться в замок горничной. Я ответила заготовленной фразой, вежливо улыбаясь.

Затем последовали простые вопросы о моих умениях и навыках. Я рассказала о том, как с раннего возраста занималась уборкой, готовкой, планированием времени, и упомянула, что я травница. Если госпожа Алмира и удивилась, то виду не подала.

Когда вопросы закончились, и я уже начала расслабляться, господин Палмер сообщил, что я отвечаю всем требованиям на должном уровне, и мне осталось пройти последний этап собеседования.

«Рано расслабляться, Ари. Осталось самое сложное», — подбодрила я себя.

Попрощавшись с управляющими, я вышла из кабинета, где тех, кто прошел собеседование, ждал последний этап. Для этого нам предстояло пройти в другое крыло замка.

Спустя пару часов большинство претенденток отсеялось, и нас наконец позвали в другую часть будущего места работы. Даже если бы я хотела, не смогла бы сказать, в какой стороне нахожусь. Однотипные коридоры напоминали лабиринт.

Приведя нас в зал поменьше, Палмер пожелал удачи и сказал, что тех, кто будет работать здесь, увидит вновь. Время ожидания тянулось, казалось, вечность.

Меня вызвали последней. Я спокойно зашла в кабинет. За столом сидел молодой мужчина в черной форме, расшитой серебром. На правом рукаве был вышит герб Фауста: серебряная змея, кусающая себя за хвост, и горы на заднем плане. Красиво.

Герцог обладал прекрасной внешностью, как и все вампиры. Черные волосы и глаза контрастировали с бледной кожей. Волосы были завязаны в низкий хвост, а челка упала на глаза. Левой рукой он поправил ее и обратил внимание на меня, замершую посреди кабинета.

— Да пребудет с вами свет Иллии, госпожа Присло. Прошу, присаживайтесь, — он указал на стул перед столом.

Я поприветствовала его реверансом и ответила на приветствие.

— Итак, я хотел бы задать вам несколько вопросов о вашем прошлом. Прошу отвечать честно. Вся информация будет проверяться. Если все в порядке, вас возьмут на должность с ежемесячным окладом в пять золотых, полным проживанием в крыле для слуг и обеспечением питанием, — с непроницаемым выражением он произнес это, сверяясь с документом.

«Досье на меня», — догадалась я.

— Я все поняла, Ваша Светлость. Буду отвечать честно, — ответила я и приготовилась к собеседованию.

Далее последовал разговор, а точнее — допрос: четкий вопрос и четкий ответ. Сколько мне лет, где я родилась, как долго жила в деревне, почему уехала, почему именно Королевство Фауст и почему именно горничная — и еще множество других вопросов.

Под конец герцог Кайлен задал вопрос, ответ на который у меня уже был готов:

— Я не могу понять, что именно побудило прекрасную травницу стать служанкой? Это выглядит крайне подозрительно, — с холодной улыбкой он посмотрел мне в глаза.

— Понимаете, за время жизни в деревне мне всегда хотелось повидать мир. Последние три года я путешествовала по странам нашего континента. За это время я скопила приличную сумму, но деньги закончились, и мне пришлось искать работу. Так вышло, что это произошло в Аэтере. Когда господин Бертин узнал о моем положении, он предложил устроиться в замок. Вот и все, лорд, — вежливо улыбнулась я.

От его холодной улыбки по затылку побежали мурашки, но виду я не подала. Старалась отвечать честно, чтобы не вызвать подозрений у такого страшного вампира, как герцог.

— Но все же, почему не устроиться в лавки других травников? — видимо, мой ответ его устроил, но не до конца. Его улыбка стала менее холодной.

— Я бы не хотела неизвестно сколько времени работать на человека, который будет использовать меня по максимуму, а платить гораздо меньше, чем я могла бы заработать сама. Поэтому я решила пойти на работу со стабильным заработком. Как только накоплю нужную сумму, скорее всего, вернусь в родную страну. Неужели я кажусь вам подозрительной? — поправила складки своего нового синего платья и мило улыбнулась.

Хорошо, что с утра я нанесла макияж, подчеркивающий мои достоинства. С забранными в пучок волосами и косметикой я выглядела практически неузнаваемой.

— Нет, но я должен был задать эти вопросы, — ответил он.

Я рассмеялась и решила сказать нечто странное. Видимо, стресс взял свое.

10 Глава.

Ари
Настоящее

— Добрый день. Если это недолго, то с радостью отвечу на ваши вопросы. Мы скоро отправляемся, а я бы не хотела уехать голодной, — улыбнулась я ему в ответ сладкой улыбкой.

«Ух, он, оказывается, умеет улыбаться. В первую нашу встречу он был, как ледяной истукан», — вспомнила я допрос в кабинете Тайной Канцелярии. — «Не думаю, что он помнит тот разговор. Да и ничего такого я не говорила, что могло бы запомниться», — решила я и сосредоточила внимание на стоящем перед моим столиком мужчине.

— Могу я присесть к вам? — вежливо спросил он, кивнув на свободное место. Его черные волосы упали на плечо, и он левой рукой убрал их обратно за спину, выжидающе глядя на меня.

— Да, господин. Если вас устроит моя компания за столом, — улыбнулась я, получив в ответ такую же улыбку. Мне становилось жутко от его улыбки, но я продолжала вежливо скалиться в ответ.

— Не видели ли вы чего-то странного в последнее время? — прямо начал допрос герцог.

— А что-то нужно было заметить? В последнее время было тихо и спокойно в стране. Да и по дороге я ничего не видела, так как проспала всю дорогу, — беззаботно ответила я, махнув рукой.

— Вы не спали всю ночь? — засмеялся он. — Наверное, ваш любимый не хотел вас отпускать от себя…

— Нет, — покраснела я. — Меня укачивает в дороге, и я почти всегда сплю во время поездок. — «Простите, герцог, но в эту игру могут играть двое», — подумала я, сделав томное лицо.

— А куда вы направляетесь, если не секрет? — вкрадчиво, как мне показалось, спросил он, проигнорировав мое псевдособлазнение.

— Домой к тетушке. Она заболела, и некому за ней присматривать, поэтому пришлось быстро собраться и ехать, — выдала я заготовленную легенду. Кто же станет проверять обычную путницу на родственников, даже если их и нет?

— Ох, тогда пусть она поскорее выздоравливает! — воскликнул он.

«Если бы это сказал посторонний человек, я бы поверила. Но от герцога это звучит странно», — ехидно подумала я. Глава Тайной Канцелярии раньше работал в театре актером? Ему бы удалось меня провести, если бы я не знала его настоящей личности.

— Спасибо большое. Иллия поможет, — прикрылась я именем богини, хотя и хотелось кривиться при ее упоминании.

— И то верно. Все-таки женщин нужно беречь. Вас с каждым годом рождается все меньше, и только богиня может нам помочь, — искренне произнес он.

«Уж она точно не станет помогать, зная ее характер. Но лучше об этом никому не знать…» — грустно подумала я, продолжая играть в театр с герцогом.

— Вы работали в столице? А то там последнее время неспокойно, — загадочно произнес герцог.

— Да, а что случилось? — искренне удивилась я. Не считая моего преступления, все было тихо в Аэтере. — Когда я там работала, все было спокойно. Даже о мятежниках не было слышно последние... хм, кажется, месяца два или три.

— Говорят, в замке что-то стряслось, — намекнул он.

«Он все же говорит обо мне. А я надеялась на что-то другое.»

— Боги, а не уточняют, что именно? — я вошла в роль еще больше, делая обеспокоенное лицо.

— Нет, но нас заставили обыскать столицу и деревни в поисках черноволосой девушки, — поделился «секретными» данными герцог.

— Неужто наш правитель влюбился? — шепотом спросила я и тут увидела шок на лице Кайлена.

— Да быть того не может… — прошептал он еще тише, а затем громче продолжил: — Может, и влюбился. Как в такую не влюбиться: черные, словно ночь, волосы, алые, как закат, глаза, и кожа белее снега гор Лавира.

Я чуть не поперхнулась отваром, услышав это описание, да еще и таким влюбленным голосом.

«Кто вы? И что сделали с герцогом Кайленом?» — нервно подумала я. — «И кто придумал это описание из бульварных романов для дам?»

— Ох, где бы такую красоту найти? Хотя по описанию вампир, но алые глаза? Ни разу не видела такого у других, — «Только у себя», — добавила я про себя. — Надеюсь, вы найдете ее и сразу под венец к правителю. Таких не упускают…

— Вот как найдем, так сразу… — ответил герцог и встал. — Спасибо за проведенное время и за ответы на вопросы. Желаю вам приятной дороги и здоровья тетушке. Да пребудет с вами Иллия.

— И вам спасибо. Приятного поиска. Надеюсь, вы разыщете красавицу. Но мне уже и правда пора. Свет Иллии будет с вами, благородный стражник.

Расплатившись за обед, я вышла из-за стола. Кайлен уже вышел на улицу, а я перевела дух. Легкий настрой дался тяжело, и после его слов поселилось дурное предчувствие. Надеюсь, ваши поиски не увенчаются успехом, благородный герцог.

Но мне и правда пора. Скоро мы отъезжаем, и не хотелось бы искать новый дилижанс, который, скорее всего, будет только через несколько дней. Собравшись с духом, я вышла из таверны, чтобы отправиться в следующий пункт нашего путешествия.

***

Два дня нашего пути прошли спокойно. Мы периодически останавливались на ночлег в гостиницах, встречавшихся в деревнях. Но иногда расстояние между населенными пунктами было слишком велико, и в такие дни мы ночевали на природе. Нам повезло с трактирами на пути — еда была вкусной и сытной, и припасы, купленные в столице, еще не закончились.

Но под конец второго дня на нас напали.

Несмотря на присоединившийся к нам во второй деревне отряд, отправлявшийся на границу разобраться с пропажей людей и вампиров, мы не справлялись. Нападающих было слишком много, и они были хорошо подготовлены. Все началось с поваленного дерева на дороге в лесу. Объехать его было невозможно, и несколько мужчин вышли из дилижанса, чтобы убрать его. Наверное, такое происходит часто, но мало кто из нас заподозрил ловушку.

Теперь мы были окружены. Бой складывался не в нашу пользу. Для отражения атак было мало места, а лучники, пускавшие стрелы в защитников, добавляли проблем. Два мужа вампирши уже были подстрелены и не представляли угрозы для врагов. Шансов на удачный маневр почти не оставалось.

Просто защищаясь, мы не смогли бы победить. Пришлось доставать из прически свои иглы. Как будто я знала, что они понадобятся именно сейчас, хотя планировала использовать их только в последней деревне. Но сейчас они очень пригодились.

11 Глава.

Найтаниэль ли Фауст

— Боги, помогите… Я устал, — прошептал я, читая очередной отчет с границы со стороны Скалари.

В той местности впервые за долгое время снова обнаружились мятежники. Они напали на маленькую деревню Осен. Все мужчины были убиты, а женщины и дети пропали.

Я сильнее сжал челюсть, чтобы не разразиться проклятиями. Как в мире, где с каждым годом рождается все меньше женщин всех рас, могут происходить такие ужасные вещи?

Отложив документ в сторону, я принялся массировать виски, которые начали отдавать легкой болью, и задумался о том, что нужно сделать. Помимо мятежников в Осене, поступали жалобы на пропажу людей вблизи Суера, на границе с демонами. Поэтому необходимо отправить два отряда, чтобы разобраться с последствиями этих событий.

Конечно, на границе всегда присутствуют стражи, и не так давно в Суер был послан малый отряд в поддержку местных сил. Но этого мало. Нужны те, кто имеет ранг выше. А для этого нужно дождаться возвращения Кайлена с новостями о моей воровке.

«Как не вовремя активизировались мятежники… Мне катастрофически не хватает рук. Быстрее бы Кай вернулся, нужно обсудить с ним последние новости», — вздохнул я и позвал Джерарда через связь.

— Да, мой господин, что-то желаете? — сразу спросил он, появившись в моем кабинете и поклонившись.

— Да, но для начала скажи, ты уже лучше себя чувствуешь? Проклятие не дает о себе знать? — спросил я у Джерарда, прежде чем отдать приказ.

— Мой повелитель, оно никак не проявляется уже долгое время. Но я рад, что вы помните о проблемах вашего верного слуги… — он начал было восхвалять меня, но я его прервал.

— Тебе улыбнулась судьба, когда та девушка помогла тебе с приступом, — спокойно сказал я, вспомнив, как Джерард сообщил, что узнал о проклятии от обычной травницы.

— Да, господин, она очень способная. Я был счастлив узнать, что она теперь ваша личная служанка, — улыбнулся он, словно говорил о собственной внучке.

Тут я уловил смысл его слов и удивился.

— Ты говоришь про Лию? Я не знал, что именно она спасла тебя в тот день и рассказала о проклятии, — это было интересно. Ни разу не задумывался о том, кем была эта девушка. И уж точно не ожидал, что это моя личная горничная.

— Да, Лия Присло спасла меня тогда, пожертвовав драгоценную траву незнакомому вампиру. Вы же знаете, насколько хороша сенги — она даже умирающего быстро поставит на ноги, — с гордостью поведал мне Джерард.

— О богиня, какие интересные вещи ты мне рассказываешь. Это напомнило мне, зачем я тебя позвал. Завари мне тот сбор, что составила для меня Лия. Он великолепно помогает собраться с мыслями, — приказал я, снова потирая виски.

— Слушаюсь, повелитель, — поклонился он и ушел, оставив меня размышлять о том, что он только что рассказал.

Получается, Лия — моя личная горничная, которая служит у меня последние четыре месяца, была порекомендована Джерардом во дворец. Сам он этого не сказал, но, думаю, так он хотел ее отблагодарить.

Всего она на службе чуть больше полугода. Интересно складывается судьба. Жаль, что у нее сейчас выходные, и она не сделает мне какой-нибудь специальный отвар на каждый случай.

Незаменимая личная горничная. Мало таких людей было на моей памяти, и хотелось бы, чтобы она пробыла со мной подольше. Ведь человеческий век короток, но даже так я всегда благодарен своим слугам, которые искренне мне служили.

Джерард вернулся быстро с чайником отвара, который чуть притупит боль в висках. Есть даже то, с чем не справляется регенерация — головная боль правителя. На одну решенную проблему набегает в два раза больше, но я прекрасно со всем справляюсь, кроме одного. И если боги будут благосклонны, то и проблему с мятежом удастся остановить.

— Мой господин, прибыл герцог Кайлен. Пригласить его в ваш кабинет? — сообщил мне замечательную новость Джерард.

— Конечно. Порой мне кажется, что ты знаешь меня лучше меня самого, — улыбнулся я. Джерард был со мной с самого детства.

— Это моя работа, мой лорд, — поклонился он в который раз за день, незаметно улыбнувшись, и снова вышел, чтобы пригласить главу Тайной Канцелярии.

Герцога долго не было в Аэтере, и я надеюсь на хорошие новости от него. Ведь последнее время мне и во сне, и наяву мерещится прекрасная наемница. Пока я допивал отвар, раздался стук в дверь, и после разрешения войти в кабинет прошел Кай.

— Да пребудет с вами свет Иллии, Ваше Величество. Рад видеть вас в добром здравии, — поклонился герцог Кайлен Ассора. Я смотрел на него с каменным лицом, хотя и хотел скривиться. Но приходится держать лицо.

— И это первое, что я слышу от тебя? — внимательно посмотрел я на него, игнорируя его кривляния.

— Прошу прощения, мой господин. Я просто искренне рад вас видеть, — ответил он в своем излюбленном образе.

Жестом я пригласил его присесть, мысленно передав просьбу Джерарду принести что-нибудь покрепче и закуски. Подождав, когда нам все принесут молоденькие горничные, которые стреляли в нас глазами, я вздохнул. Соскучился по Лие. Она никогда так не заигрывала, и с ней было приятно поговорить или просто помолчать.

— Ну? Какие новости? — поторопил я своего друга, пригубив янтарной жидкости из бокала.

— Мы не нашли ни одной девушки с таким описанием, — сказал он неутешительную новость, не притронувшись к закускам на столе.

— Но… Неужели она маг высокого уровня и смогла телепортироваться за пределы королевства? — выдвинул я маловероятную теорию.

— Я не видел ее и не могу сказать, Ваше Величество. Мы проверили все деревни в дне пути от столицы, и никто не видел девушку или других подозрительных личностей. Да и делали мы большие перерывы между пунктами. Я не такой сильный маг, как вы. После каждого переноса мне требовался отдых… — сообщил он то, что мне и так было известно.

— Я чувствую в твоих словах что-то, что тебя заинтересовало в поездке, — уловил я некоторые интонации в его речи.