Разожги огонь любви

Глава 1

Нортумбрия, королевство северных англов, 850 год.

В чистом голубом небе занялся нежный рассвет. Ясное солнце с радостью и благодатью озарило своими теплыми лучами сначала вершины невысоких гор, потом пушистые кроны деревьев в густом лесу, озолотило поля и без того светлой пшеницы, и, наконец, добралось и до небольшой деревушки на двадцать шесть домов, в которых уже начали просыпаться мирные жители, готовясь к новому, полному забот дню.

Горласто запели петухи, им ответили громким блеянием овцы, которых уже вел на пастбище местный пастух, добрый старик Иоханн, всю свою жизнь только этим и занимающийся. Звонким заливистым лаем их провожали местные собаки.

Под этот привычный утренний шум Эсса и проснулась, сладко потягиваясь на своей лавке. На ее лице цвела радостная улыбка. Ей очень хотелось полежать еще хоть немного, чтобы сохранить в памяти приятный сон, в котором незнакомец подарил ей колечко, но старший брат, Алан, ворчанием поторопил ее. Мечтательно вздохнув, она села, свесив ноги с кровати.

Он прав, пора вставать и приниматься за работу. Лето подходит к концу, и все жители их маленькой деревушки заняты делом с утра до вечера, так что нет времени разлеживаться. Кто в полях собирает удачный урожай, кто ходит в лес по грибы да ягоды, да что говорить, все заняты подготовкой запасов к зиме. Вот и ей надо поспешить и приготовить домочадцам плотный завтрак, чтобы им на весь день сил хватило.

Эсса подошла к стоящему в углу столу и умылась прохладной водой в глубокой глиняной чаше, продолжая вспоминать сон, который сулил ей скорую встречу с суженым. И когда они уже встретятся? Ей в начале лета исполнилось уже девятнадцать лет, а любимого все нет и нет. Хотя и в их деревне, и в соседних, есть из кого выбирать, но все они не трогали ее сердце. Она все ждала, сама не зная чего.

Умывшись, одевшись и заплетя толстую рыжую косу, она затопила очаг, и, поставив кипятить воду, вышла из дому, чтобы набрать яиц для завтрака. Идя в маленький курятник у дома, она подняла лицо навстречу ласковому солнцу и счастливо вздохнула. Отчего-то ее сердце замирало, словно предвкушая, что в скором времени что-то случится, что в корне поменяет всю ее жизнь. И от этого хотелось радостно смеяться и петь.

Накормив куриц и собрав их свежие дары в подол, Эсса поспешила в дом, на ходу потрепав за уши старого пса, что боком привалился к скамье у двери. Тот довольно вздохнул и пару раз вильнул пушистым хвостом, зная, что скоро его сытно накормят.

Спустя некоторое время стол был накрыт, и Эсса позвала завтракать своего деда и брата. Те оба собирались сегодня идти на поля, поэтому и уплетали все как будто за двоих, ведь силы им сегодня понадобятся. Пока ели, она все думала, что бы сегодня приготовить на обед, чтобы отнести его им, но ее мысли прервали странные приглушенные крики снаружи.

Алан встал, и тихо ворча себе под нос, вышел из дома, чтобы узнать, что такого стряслось с утра пораньше. Заметив, что он уже все съел, осталась лишь малая краюха хлеба, Эсса принялась убирать со стола, но так и замерла с тарелками в руках, когда в дом вернулся брат.

- Викинги! – крикнул он, ворвавшись в дом и захлопнув за собой дверь.

Сердце камнем упало вниз. Она, не веря, смотрела как он, схватив лук и стрелы, снова выбежал из дома.

- Бежала бы ты в лес, деточка, - устало вздохнул дедушка, продолжая спокойно есть кашу.

- А ты? – только сейчас она сделала вдох и поставила тарелки обратно на стол, заметив, как сильно задрожали ее руки от подступившего страха.

- А я уже свое отжил, - он медленно отпил молока и поставил пустую кружку на стол.

Эсса посмотрела на его тонкие морщинистые пальцы. А на улице становилось все суматошнее, видимо только проснувшиеся жители, так толком и не поняв, что случилось, крича и причитая, убегали сами не зная куда. И от их криков и мольбы о помощи все внутри переворачивалось и сжималось в тугой узел страха и паники.

- Беги! – вдруг грозно крикнул дед, заставив ее вздрогнуть, и привстал, ударив по столу кулаком. – А ну живо!

Эсса только всхлипнула и, подобрав подол простого блио вместе с нижней рубахой, опрометью бросилась к двери, но не успела ее открыть, как та сама отворилась, и она со всего маху налетела на огромного мужика. Тот только хмыкнул и толкнул ее обратно в дом. Зашел внутрь как хозяин и закрыл дверь, прищурившись в полумраке, он оглядывал, что здесь и как.

От его немереной силы, она отлетела назад и упала на спину, разом выдохнув из себя весь воздух. Переведя дыхание, Эсса приподнялась на ушибленных локтях и, открыв глаза тут же их зажмурила, потому что то, что она увидела, лучше бы не видеть никому.

Огромный бородатый викинг вонзил свой меч в грудь ее деда, который отчаянно кинулся к ней на выручку, и его острие вышло у него из-за спины, пронзив его насквозь, и окрасилось в ярко алый цвет, пуская капли родной крови на деревянный пол.

Не веря в случившееся, она замотала головой, слыша последний предсмертный хрип ее дедушки, а когда его тело с глухим стуком упало на пол, открыла глаза. Викинг стряхнул кровь с меча и убрал его в ножны, не сводя с нее своего пристального взгляда. Растянув губы в зловещей улыбке, и продолжая блуждать по ней своими масляными глазами, он шагнул к Эссе.

Всхлипнув, она стала отползать от него в угол, но он в два шага настиг ее, и больно схватив за волосы своей огромной пятерней, потащил к столу. Она только и успела что схватиться руками за его широкое запястье, да бесполезно загребать ногами по полу.

Подтащив девушку к столу, викинг одним махом скинул всю посуду и оставшуюся снедь со стола, да и закинул ее на него вниз животом. Сквозь гул в ушах, она слышала, как разбились в дребезги тарелки и кружки, разлетевшись мелкими осколками по всей комнате.

Эсса, всхлипывая, попыталась сопротивляться, но он с силой придавил ее к столу, обхватив сзади за шею. Но кое-что она все же успела заметить. На лавке возле стола остался лежать небольшой нож, и пока воин задирал ее юбки, она успела схватить его.

Глава 2

Льёт стоял на носу драккара широко расставив ноги, и, прищурившись от яркого утреннего солнца, смотрел вперед на бескрайнее море и пустой горизонт. Где-то там его дом, но до него еще было много дней плыть. Он только надеялся, что они успеют прибыть до наступления холодов, потому что уж очень они задержались на чужих землях.

За спиной закричали, и он повернул голову налево. Их нагонял другой драккар и скоро он присоединится к ним, чтобы уже вместе плыть в родные края. На том корабле всем заправлял хороший друг его отца, Вебьёрн Лютый медведь. Хороший воин и с Льётом они тоже дружили, но в этом походе он уже порядком его достал. Тот словно неугомонная кормилица постоянно бегал за ним, как за малым сопливым дитем. А все отец.

Бёдвар Могучий был категорически против, чтобы его сын этим летом шел в набег к далеким берегам чужой, но богатой страны. Хотя еще зимой он с другими ярлами планировал поход, но к весне конунг запретил, подозревая, что соседи могут напасть на них за нанесенную обиду, и тогда ему понадобятся все воины и их корабли.

Льёт сомневался, что нападение будет, он помнил по прошлогоднему пиру в честь праздника летнего солнцестояния Лита, как дочь их конунга поглядывала на среднего сына соседнего конунга, и тот отвечал ей тем же. Скорее всего договорятся полюбовно, и быть веселой свадьбе, а не кровавой бойне. Поэтому-то его побратим Дьярви и смог уговорить его на это долгое путешествие.

Как же отец разъярился тогда, Льёт до сих пор передергивал плечами вспоминая, и даже его мать не могла утихомирить Бёдвара. Но тот быстро понял, что сын уже все решил и его не отговорить, кричи – не кричи, поэтому снарядил ему в няньки своего верного друга. Как будто это был его первый поход и за ним нужен присмотр. Тогда уже злился Льет, а отец лишь хитро улыбался в усы.

Постояв еще немного на носу, и убедившись, что ветер дует в нужную им сторону и не изменит направление, Льёт дал команду сушить весла и опускать парус. То ли чужая земля прогоняла налетчиков, то ли сами боги были благосклонны к викингам, но этот сильный ветер был им только на руку. Видно понравился морскому богу Ньорду тот черный петух, которого они пожертвовали ему, утопив в холодных темных волнах.

Помогая товарищам спускать парус, он невольно вспомнил свой первый поход под началом отца, десять зим уже минуло с тех пор. Тогда он вернулся без единых ран, видно сами боги берегли его и благословили. После, из всех битв, в которых он участвовал, ему удавалось выходить либо невредимым, либо с незначительными царапинами. Вот и в этом набеге они снова уберегли его, но не побратима.

Льёт посмотрел на тело Дьярви, лежавшее плотно укутанное и привязанное к лавке почти у самой кормы. А потом перевел взгляд на девку, которая его убила, и его снова обуял гнев. Сколько битв они прошли вместе, два бесстрашных воина, о которых скальды слагали песни, а погиб он от рук маленькой ведьмы. Он стиснул зубы и кулаки.

Не встретятся он с ним на пышных пирах Вальхаллы, потому что побратим пал не в славном бою, а под юбкой рыжей твари. Как Льёт ей прям там шею не свернул, он до сих пор понять не мог. Уберегли ее боги, видимо у них на нее другие планы.

На самом деле, он не так уж и сильно стремился в этот поход, но друг сумел уговорить его, прельстившись теми богатствами, что они найдут на чужой земле. Дьярви хотел одарить свою жену Грид подарками за то, что она, наконец, подарила ему сына. На что только не пойдешь ради любимой женщины и семьи. Льёт же поехал за славой.

И все шло просто прекрасно, драккары быстро домчали их до берегов Нортумбрии, там они успели разорить три монастыря и одно богатое имение, поживившись такими вещами, которых и в глаза раньше не видели. Теперь их корабли грузно просели, увозя с собой много золота, серебра, шкур, диковинных тканей и много еще всего. И почти всех воинов.

Уже собираясь обратно домой, они решили напасть на ближайшие деревни, чтобы набрать в дорогу еды, да и нескольких рабов, которые в хозяйстве всегда пригодятся. Но вот что могло пойти не так? Там же только простые крестьяне, которые кроме вил ничего в руках и не держали. А вот как оно вышло. Теперь Льёту придется привезти в дом побратима не только те сокровища, которые он добыл, но и тело его самого. И как он в глаза посмотрит Грид? Что ей скажет?

Он подсел к своему другу Эйнару и заговорил с ним, чтобы отвлечься от тяжких дум. Но все же бросил взгляд на рыжую. Что делать с ней? Руки так и чесались прибить ее да скинуть за борт, чтоб глаза не мозолила, да не бередила рану от потери побратима. Сделав глубокий вдох, чтобы унять разгоревшийся гнев, Льёт сосредоточился на том, что говорил его друг, и больше в ее сторону не смотрел.

Но прошло три дня в пути, а его гнев все не утихал, а только распалялся все сильнее и сильнее. Товарищи уже с опаской и удивлением косились на него. То он кричит без видимого повода, рычит на всех, то ни минуты спокойно не сидит, и другим не дает, находя дело для всех на корабле.

Вот и сейчас, когда солнце почти достигло горизонта, окрашивая небо и воду в пурпурные цвета, Льёт вместе со всеми сидел на веслах и остервенело греб в сторону дома. Он прекрасно слышал, как ворчат друзья за спиной, которые не совсем понимали для чего это нужно, когда ветер и так рвет их парус в сторону дома.

Продолжая с силой опускать весло в воду, он краем глаза смотрел, как Эйнар подсел к нему на лавку, отослав соседа отдыхать.

- Может, ты найдешь другой способ справиться с горем? – проворчал друг, хватаясь за весло и подстраиваясь под его ритм.

- А чем этот плох? - рыкнул Льёт. – Зато быстрее доберемся до дома.

- Это-то верно. Но только ты уже всех нас порядком загонял.

- Не бабы, справитесь.

- Кстати о бабе, - вставил вовремя Эйнар. – Может, ты будешь срывать свою злость на ней, а не на нас, тем более раз она и виновата.

Льёт лишь бросил на него грозный взгляд. Но спустя несколько секунд все же ответил:

- Боюсь, я просто ей шею сверну.

Глава 3

Когда викинг отпустил ее, и вылез из-под навеса, Эсса моментально опустила юбки вниз и отползла в угол. Ее забила крупная дрожь. Трясущимися руками она стерла слезы с лица, и замерла в ожидании. Продолжит он или нет?

Но воин лишь заглянул и велел ей возвращаться к своим, и снова пропал. Эсса не стала медлить и ждать когда он передумает. Выбравшись наружу, она заметила, что солнце уже село и поспешила на корму. Как можно дальше от него. Ее бесили взгляды мужчин, которыми они ее провожали. Она чувствовала себя еще более грязной, чем была.

Усевшись на свое место, Эсса посмотрела на Регину, но та еще не пришла в себя. Вот же отчаянная! Никто из парней не кинулся ее защищать, а маленькая женщина хоть попыталась. Правда это оказалось бесполезно. И теперь у нее на лице будет огромный синяк, но под слоем грязи, в которой она была измазана с головы до ног, этого никто не заметит, как и то, что она женщина, а не парень, за которого ее викинги и приняли.

Эсса плохо помнила, как их везли к кораблю, полностью погрузившись в горе. Только когда их рассадили на корме, она обратила внимание на тех, кого викинги похитили вместе с ней. Всего их было девять человек. Три парня, один из них был тяжело ранен, пять девушек и мальчик, сын старосты. Но викинги думали, что парней четверо, из-за Регины.

Ей повезло, если можно так сказать, что она была одета в свою обычную мужскую одежду, в которой ходила на охоту, да еще и грязь скрывала ото всех ее девичью красоту. И где она успела так измазаться? Но по крайней мере ей не грозит быть использованной этими дикарями. Не то что им.

Три дня плавания были спокойными, их никто не трогал, и подруги с облегчением вздыхали. Вот только Эсса все время сидела как на иголках, потому что постоянно ловила на себе уничтожающий взгляд рыжего великана, который ее пленил. Казалось, что вот именно сейчас он подойдет, да и бросит ее за борт, на радость морским тварям. Но каждый раз обходилось, и это только добавляло ей еще больше тревог. Что он сделает с ней?

Эсса поняла, что тот воин, которого она убила, был важен для него. Может это был его друг? Или брат? И теперь она не знала, какая судьба ее ждет. Вечный плен? Или страшная смерть? Еще немного и она сама у него спросит, иначе от неведения просто сойдет с ума.

И в тот момент, когда она об этом подумала, викинг подошел к ним. Он что ее мысли прочитал? Сердце камнем упало вниз, когда он перевел свои ледяные глаза на нее. Еще до того, как он схватил ее, Эсса поняла, что вот и настал для нее час расплаты.

Она знала, что сопротивляться бесполезно, но все равно вырывалась как могла, когда он тащил ее на нос корабля. И потом, оказавшись под ним, она дергалась изо всех сил, пытаясь скинуть его огромную тушу с себя. Но куда там. Гора и то поддалась бы быстрее.

И тут произошло то, чего она никак не ожидала. Нет, не того что он схватил ее за грудь. А своей реакции на это прикосновение. Ей понравилось! Даже очень!

Словно молния пронзила Эссу от его горячей ладони, и приятными мириадами искр проскочила сквозь нее, разжигая огонь внизу живота. Соски больно затвердели, словно ожидая, что он приласкает и их. Она вздрогнула, и он посмотрел ей в глаза. Но на этот раз в них не было льда, а только пожирающий огонь желания.

Эсса сама не поняла, как начала плакать, да еще так тихо. Слезы просто полились из глаз, и она ничего не смогла с этим поделать. Как же так? Почему ненавистный викинг пробуждает в ней такие сильные чувства?

Он долго смотрел ей в глаза и постепенно его огонь погас, и она даже заметила толику тепла в его взгляде. Когда он прижался лбом ей в плечо, у нее даже возникло желание обнять его. Это еще что за бред? Хорошо, что он ушел и оставил ее в покое.

С тех пор он больше не подходил к пленникам, и даже почти не смотрел в ее сторону. И никто из викингов ее не трогал, в отличие от других девушек.

Эмилию и Оливию забирали за все путешествие несколько раз разные воины, а вот Уиллоу брал только один мужчина. Он даже подрался за нее в первый раз, а потом долго говорил с их вожаком, тем рыжим великаном. За все время пути она поняла, что его зовут Льёт.

Время шло. Их скудно кормили, так что они постоянно были голодны. В слабый ветер или штиль парней сажали на весла, чтобы воины могли отдохнуть. Регина тоже гребла вместе со всеми, и Эссе страшно было даже представить как ей тяжело. Все пленники помогали сохранить ее тайну.

В середине пути их настиг шторм. Вот где Эсса действительно подумала, что ей конец. Сильный ветер валил с ног, из-за густой пелены дождя не было ничего толком видно. Казалось, что огромные волны поднимали их к самим небесам, разрываемым всполохами молний и жуткий гром закладывал уши, каждый раз заставляя вздрагивать от ужаса.

Только викинги радостно галдели, с бывалой сноровкой перемещаясь по кораблю. Видимо им этот шторм был нипочем. Они спокойно переживали атаки ледяных волн, что время от времени обрушивались на драккар.

Пленники изо всех сил держались кто за что, но в одну из волн, рука Эссы соскользнула и она чуть не вывалилась за борт. Если бы не Льёт, который успел ее вовремя подхватить. На этот раз она сама вцепилась в него со всей силы. В момент между волнами, викинг привязал ее за пояс к лавке, и с трудом оторвал девушку от себя. Теперь ей никогда не забыть еще и этот кошмар.

Ближе к концу путешествия раненый пленник все же скончался. Это был Сайман. Он долго мучился. Викинги просто скинули его в воду, а они еще долго скорбели о нем.

Само прибытие к землям чужаков, Эсса благополучно проспала, пригревшись между подруг. Проснулась только тогда, когда к ним подошли викинги и велели спускаться на землю.

Глава 4

Завидев скалы родного дома, викинги радостно заулыбались и уже сами, без приказа, сели за весла. Два драккара, один за другим, заплыли в Хисс-фьорд, в провинции Хордаланн на западном побережье Норвегии. И уже через несколько часов пришвартовали корабли к пристани.

Встречать их вышли почти все жители небольшого городка, где в ярлах сидел отец Льёта, Бёдвар Могучий. Люди радостно кричали и махали им, завидев своих родных целыми и невредимыми. А кто-то просто улыбался, предвкушая интересные истории о новом набеге. Было видно, что все с нетерпением их ждали.

Льёт, одним из первых сошел с корабля и направился в сторону матери, которая встречала его в одиночестве.

- С возвращением сынок, - со слезами на глазах Адела обняла его.

- Рад встрече, матушка, - ответил он, и радостно поднял маленькую женщину, закружив ее.

- Отпусти, что делаешь! – рассмеялась она.

Льёт послушно опустил мать на землю и поцеловал в щеку.

- А где отец? – спросил он.

- Бёдвар должен уже сегодня к вечеру приехать, - ответила она, положив ему руку на грудь. – Он был у конунга.

- Что там? – нахмурился Льёт, подумав, что может действительно уплывал зря и быть той беде, о которой переживал конунг.

- Да свадьба скоро, - она отмахнулась, увидев его опасение. – Выдает свою дочь, за сына соседа.

Льёт хмыкнул. Как он и предполагал.

- Ну как все прошло? – спросила Адела, посмотрев на корабль, с которого уже начали выгружать привезенное добро. – Вижу что неплохо.

- В общем да, - викинг повел взглядом по сторонам, ища жену побратима.

Она не могла не прийти.

- В чем дело? – заволновалась его мать, заметив как тот напрягся.

- Дьярви погиб, - ответил он и нашел все же Грид.

Женщина отшатнулась и прижала ладонь к губам. Посмотрев на нее, Льёт коротко поцеловал ее в лоб.

- Потом все, - сказал, и направился к жене друга.

Он видел, как она взволнованно провожала каждого прибывшего воина взглядом, и не видя своего мужа все больше хмурила брови. Но вот она заметила Льёта и сразу все поняла по одному лишь его виду. Он чудом успел подскочить к ней, прежде чем ее ноги отказали. С громкими рыданиями она повисла в его крепких объятьях. Видя ее горе и у него сердце обливалось кровью.

- Как? – только и смогла выдохнуть Грид.

Льёт долго думал, что же ей сказать, и решил, что соврать будет правильно. Не зачем ей знать.

- Как и подобает воину, - ответил он, молясь, чтобы и у других хватило мозгов не открыть ей правду.

К ним подошла его мать и забрала Грид с собой в дом утешать. Льёт же принялся помогать разгружать корабли. Краем глаза он увидел пленников, которых уводили в дом ярла. Эту рыжую девку он заметит везде. Мало ему было ее на корабле, так она еще и ночью ему снилась. Но даже там она не давала ему покоя. То просто мелькнет, бросив изумрудный взгляд в его сторону, то исчезнет из-под него в самый ответственный момент. То вонзит кинжал ему прямо в сердце. Замучила его совсем.

Надо бы решить, что делать с ней дальше, но не сегодня. Ему предстоит отвезти тело побратима к нему домой, и вместо него осыпать Грид дарами, за которыми друг и плыл. Та еще задачка.

В дом отца он вошел поздним вечером, когда пир уже разгулялся вовсю. Викинги громко говорили и хохотали, кто-то весело подпевал музыкантам. Столы ломились от угощений, а рабыни только и успевали подливать медовуху в бездонные рога.

Льёт пошел в сторону родителей, на ходу принимая поздравления с удачным походом. В сторону пленников, сидевших в углу у входа, он даже не посмотрел.

- Наконец-то, - ему на встречу встал отец и сгреб его в крепкие объятья. – Думал ты уже не придешь на свой же праздник.

- Была такая мысль, - рассмеялся он, похлопав отца по плечу.

- Садись, - Бёдвар указал на лавку рядом с собой. – Поешь уже нормальную пищу.

Подняв свой рог, ярл обратился к гостям:

- Давайте же выпьем за успех и отвагу моего сына. И пусть боги и дальше благоволят ему, оберегая от коварных порезов и баб.

Все дружно хохотнули и приложились к напиткам, осушая кубки до дна. Ярл сел и повернулся к нему.

- Слышал о Дьярви, - он крепко сжал его плечо. – Сочувствую.

- Ага, - Льёт кивнул и отпил медовухи, невольно бросив взгляд в угол.

Рыжая сидела в своей излюбленной позе и с презрением наблюдала за викингами.

- Как ты и сказал, женщин никто не трогал, - заметив куда сын смотрит, сказал Бёдвар. – Приезжал Бронт, хотел одним из первых посмотреть на твой улов.

- Кто бы сомневался, - хмыкнул он.

Бронт был пришлым воином, поселившимся на землях его отца несколько лет назад. Правда в основном он занимался торговлей, но Льёт точно знал, что как воин он был очень опасен. Нет, они ни разу не сходились в драке. Просто он это знал. И знал, что как бы он сам не был силен и бесстрашен, а Бронту точно проиграет. Поэтому был рад, что тот предпочитает торговать, а не воевать. Но если случится все же нужда, то он вступит с ним в бой не раздумывая.

- Он, кстати, забрал себе одного парнишку, - прожевав кусок курятины, сообщил Бёдвар.

- Зачем это? – удивился Льёт и пробежал глазами по лицам пленников.

Чумазого пацана среди них уже не было.

- Да кто его знает, - отец пожал плечами. – Я сам удивился.

У Бронта была еще одна странность. Он освобождал рабов, которых покупал. Кто-то оставался работать на него, а кого-то он по весне, когда сходил лед, отправлял в родные края. Не то чтобы Льёта это так сильно волновало. Просто он с детства рос в окружении рабов и считал это обычным делом.

- Ну ладно, - ответил Льёт. – Еще кто-нибудь интересовался пленными?

- Фроди одну себе забрать хочет.

- Это я знаю, - он улыбнулся. – Этот простофиля влюбился в нее, и хочет жениться на ней.

- Вот те раз, - икнул ярл. – Ну, коли он так хочет.

- Им с отцом не помешает в доме женская рука, - Льёт нашел того взглядом и кивнул. – Я уже отдал ее ему. Пусть забирает.

Глава 5

Сидя в углу большого дома, где викинги праздновали возвращение домой, Эсса с ненавистью наблюдала за ними. Пьют, едят и хохочут, бахвалясь, что победили кучку крестьян. А пленников так никто и не покормил. Они со вчерашнего вечера ничего не ели.

Люди всё приходили и все, кто находился в доме, с радостью приветствовали их. Кто-то оставался и присоединялся к общему веселью, подсаживаясь к накрытым столам, кто-то, поговорив с главным, просто уходили. Как те три викинга, один из которых купил и забрал Регину. Увидятся ли они еще хоть когда-нибудь? А что будет с остальными?

Эсса сразу обратила внимание на Льёта, когда и он вошел в длинный дом. Но тот даже не взглянул в их сторону, а сразу направился к отцу. Она поняла, что они родственники, потому что уж слишком походили друг на друга. Оба рыжие и бородатые, высокие и крепкие.

Они о чем-то говорили, и она в первый раз увидела его улыбку. Она вызвала у девушки странное впечатление. Будто он засветился изнутри. А Эсса привыкла видеть его либо нахмуренным, либо злым. Что было всегда, когда он смотрел на нее.

Она не хотела признавать, что ненавистный викинг был красивым, особенно когда улыбался. Суровая мужская красота, невольно заставляла замирать ее сердце, и она уже не могла свалить все это на страх за свою жизнь. Весь его облик и исходящая от него сила, непроизвольно восхищали ее. Чем только еще больше бесили Эссу.

Снова поймав холодный взгляд его льдисто-голубых глаз, она с гримасой отвращения отвернулась от него. Хватит, насмотрелась уже. Век бы не видеть этих глаз, в которых иногда может появляться и трогательное тепло.

Через некоторое время к ним подошел один воин с корабля и забрал с собой Уиллоу. Они уже все знали, что тот от нее без ума и хочет жениться на ней. Вот так повезло, тем более, что и ей он приглянулся. Странно это было. Видеть, как одна из них с радостью пошла за тем, кто уничтожил их дом. Но как говорится – сердцу не прикажешь. Остается только пожелать ей счастья.

Пир все продолжался и на улице уже вовсю правила ночь. Пленники, устав от шума и напряжения, успели уснуть в том углу, куда их привели еще днем. Поэтому Эсса не сразу поняла, что происходит, когда одного за другим их начали уводить из дома.

Их с Оливией вывели вместе на улицу, где стало намного холодней, чем было еще утром, а на них так и были одеты легкие летние платья. Морозный ветер тут же забрался под юбки и заставил вновь пожелать того тепла, которое осталось в длинном доме.

Мужчина, что забрал их, вывел девушек с территории дома ярла, и повел по темной улице в неизвестном направлении. Куда их ведут? И что их там ждет?

А ждал их другой дом, находящийся на не такой большой территории, чем у ярла, так же отгороженный высоким забором. На участке находились несколько построек, помимо основного дома. Но им не дали ничего толком рассмотреть.

Девушек подвели к небольшому домику за главным зданием. Мужчина запустил их внутрь, и что-то сказав на своем языке, ушел. Эсса осмотрелась, хорошо, что посередине был маленький очаг, в котором горел огонь, и благодаря ему было видно, куда их привели.

Должно быть это было помещение только для рабынь. Там было несколько лавок, стол, очаг и все. Две женщины, молодая и постарше их, проснулись и сели на своих лавках потирая заспанные глаза. Старшая что-то сказала молодой, и та снова улеглась спать, отвернувшись от них к стене.

- Меня зовут Уна, - представилась женщина, долго буравя их взглядом. – Я тут за главную по хозяйству, так что будете слушаться меня. Если не будете артачиться и делать глупости, то мы с вами подружимся. А сейчас ложитесь спать, завтра уже разберемся с вами.

Сказала, и тоже улеглась спать. Девушкам ничего не оставалось как последовать их примеру. Эсса выбрала лавку подальше от входа и легла, с удовольствием растянувшись на ней. Слишком долго она спала, скрючившись или сидя. И даже то, что матрас и подушка оказались твердыми и колючими, не убавило удовольствия от возможности лечь прямо. Укрывшись шерстяным одеялом, Эсса отвернулась к стене, и, пригревшись, уснула.

Их разбудили ранним утром, когда солнце только начало окрашивать горизонт. Толком не выспавшись, Эсса поплелась вслед за Уной и Оливией зевая на ходу. Главная провела их за сарай, где располагались лохани для стирки, и, велев им раздеваться, подошла к колодцу. Эсса и Оливия переглянулись, но не стали спорить. Им и самим надоело быть грязными и вонючими.

Но чего они не ожидали, так это того, что Уна каждую окатит ледяной водой из колодца. Выдав им на двоих один кусок простого мыла, женщина вновь начала набирать в ведра воды.

Стоя на утреннем морозе, голые и мокрые, девушки трясясь, мыли себя как можно быстрее, чтобы эта пытка быстрее закончилась. Дрожь от холода заставила их поторопиться и уже через несколько минут, Уна снова окатила их водой, на этот раз дважды, чтобы они успели смыть мыло с волос. Потом она выдала им по связке одежды, и погнала обратно в их комнату одеваться.

Не дав им просохнуть и просушить волосы у очага, главная потащила их на пристроенную к главному дому небольшую кухню. Там уже крутилась та молодая девушка, замешивая тесто. Быстро нагрузив новеньких работой, Уна куда-то ушла.

Все еще дрожа от холода, Эсса устроилась у очага и стала следить за приготовлением каши, от запаха которой ей сразу скрутило пустой желудок. Через некоторое время вернулась Уна, вместе с еще одним рабом, и они все вместе сели завтракать.

Главная представила всех друг другу, и выяснилось, что только она говорила на их языке. Девушку звали Кларисс, а мужчину Фёдор, и он был немой. Эссе Кларисс сразу не понравилась. Она смотрела на них свысока, будто была здесь хозяйкой, а не такой же невольницей как они. О Фёдоре она пока ничего про себя не решила, он быстро поел и ушел по своим делам. Со временем будет ясно, поладят они или нет. А вот Уна ей понравилась. Она хоть и приказывала им, но делала это как-то по-доброму.

Глава 6

Не сдерживая слез, она еле-еле добралась до лавки у колодца, и, задрав юбку, сняла чулок с пострадавшей ноги. Та уже заметно опухла. Неужели сломала? Эсса всхлипнула.

«Чтоб ты сдох, мерзкий викинг!»

Эсса даже боялась притронуться к ноге, так сильно она болела. И что теперь делать? Но тут рядом прошел Фёдор, и, увидев ее слезы, подошел к ней. Девушка знала, что он не понимает ее языка, да и сам не говорит. Поэтому она просто показала ему на свою лодыжку. Тот присел рядом с ней на корточки и осторожно взял ее за пятку. Эсса вскрикнула, даже от такого простого касания.

Мужчина долго рассматривал ее ступню, кивнул самому себе, и развязал свой пояс-веревку. Сложил его в два раза и отдал ей, показав, что нужно это прикусить. Эсса удивленно посмотрела на него, но сделала как он показал. А потом, Фёдор крепко ухватился за ее пятку и резко дернул.

Эсса закричала.

Никогда еще она не испытывала ничего подобного. От боли из глаз посыпались искры, как от огня. Или ей это померещилось? Только она успела сделать вдох, как раб снова дернул, вставляя сустав на место. Она снова закричала. А потом и вовсе расплакалась как маленький ребенок. От обиды и боли.

Фёдор забрал у нее свой пояс, а потом подхватил на руки и понес в домик рабынь. Когда он нес ее через двор, у двери главного дома стоял ее мучитель и хмуро смотрел на них. Эсса отвернулась и уткнулась носом в плечо раба. Видеть мучителя не могла.

После того как он отнес ее и туго перевязал ногу плотной тряпкой, Фёдор ушел, оставив ее одну. Эсса улеглась на лавку и еще долго плакала. За что ей все это? Потерять дом, родных, свободу. Да еще и этот мужик издевается над ней. Лучше бы она убила его. Эсса вспомнила того, кто убил ее деда… И его тоже.

Тихо горюя о своей печальной участи, Эсса и не заметила, как уснула. Оливия разбудила ее в обед, принеся поднос с едой на двоих.

- Ты как? – спросила она, поднеся ей миску с овощной похлебкой, ложку и кусок хлеба.

- Убить его хочу, - злобно проворчала Эсса.

- Это он повредил тебе ногу?

- Да.

Они немного помолчали жуя.

- Уна не удивилась, - рассказала подруга. – Говорит не зря его прозвали Льётом Безжалостным.

- Безжалостным?

- Ага, - кивнула Оливия. – Тут все его боятся. Говорят, он сам чуть ли не бог, и его никакое оружие не берет.

- Что еще за вздор? – удивилась Эсса.

- Говорю, что успела от Уны узнать, пока была рядом с ней, - проворчала та. – Она рассказала, что однажды, лет восемь назад, на этот город совершили набег. Ярл тогда отсутствовал вместе с сыном и несколькими воинами. Говорят, почти весь город тогда сожгли. Так вот. Кто-то из нападавших проник в дом ярла, все там порушили и изнасиловали его жену и дочь. Сестра Льёта не выжила, а мать от этого ребенка потеряла. С тех пор больше детей у них и не было.

Оливия сочувственно вздохнула.

- Когда викинги вернулись и узнали, что случилось, Льёт словно обезумел. Они собрали войско и поплыли мстить обидчикам. Вот с той битвы он и получил свое прозвище. Говорят, никого не щадил. Резал всех, и женщин и детей. Настоящую кровавую бойню устроил. С тех пор он сильно изменился. Уна говорила, раньше он веселым был и озорным. А после того несчастья превратился в сурового и несчастного мужчину.

- Тебя послушать, так покажется, что тебе его жаль, - возмутилась Эсса.

- Не то чтобы, - Оливия пожала плечами и пошла за водой. – Просто история жуткая. И объясняет, почему от такой вечно хмурый.

История действительно ужасная, и Эссе было жаль, что его мать и сестра через это прошли. Но ведь и сами викинги не лучше! Разве они не сожгли их дома, не убили их родных, ни за что! Да и женщин они насиловали. Он сам чуть не изнасиловал ее! Вот еще, жалеть это чудовище.

Оливия принесла ей кружку воды и забрала грязную посуду.

- Я боюсь, - тихо сказала она. – Вдруг он будет издеваться над нами. Вот тебе уже досталось.

- Не думаю, что он будет вредить тебе, - Эсса покачала головой. – Он только меня ненавидит, за то, что я убила его друга. Поэтому и мстить будет только мне.

- И что же делать? - на глазах у подруги выступили слезы.

- Я не знаю, - Эсса вздохнула и отдала ей кружку.

- Может убежим? – прошептала та.

- Куда? – она снова легла. – Мы здесь ничего не знаем. Не знаем их языка. Да и к тому же скоро зима.

Увидев отчаяние на лице подруги, Эсса взяла ее за руку, в попытке утешить.

- Подождем, и со временем все выясним. Надо просто потерпеть.

В домик вошла Кларисс с целой охапкой вещей. Увидев их спокойную беседу, та начала возмущаться на языке викингов. Раздраженно бросив на Эссу ворох одежды, она положила сверху нитки, иголку и маленький ножик. Продолжая ворчать, девушка схватила Оливию за руку и потащила ее за собой.

Посмотрев, как они скрылись за дверью, Эсса перевела взгляд на предстоящую работу. Тут не нужно было знать язык, чтобы понять, что именно от нее требуется. Подняв огромную светло-голубую рубаху, Эсса скривила губы, поняв, чьи это вещи.

Сейчас она больше всего хотела не штопать его одежду, а разорвать ее на мелкие кусочки, раз уж с ним она этого проделать не может. Но вспомнив, как он угрожал ей наказанием, Эсса подавила мстительный порыв. Осторожно пересев ближе к очагу, чтобы хватало света, она принялась за работу.

Не важно, что у нее повреждена нога и ей больно ходить. Для женщины в любом ее состоянии всегда найдется работа по хозяйству.