Развенчанные. Зрелая леди в ссылке

Глава 1.

Не бывает королев с приставкой «экс». Даже если очень хочется исчезнуть из учебников, из памяти, из некогда родного дома…

— Раздевайся, Лия. Конечно, ты на тридцать лет старше моей последней любовницы, но лекари утверждают, что в твоем возрасте это особенно полезно. Давай займемся благотворительностью.

Дерек Альтерон, владыка целого континента и мой бывший супруг, взирал на меня так, как будто только что нашел на подушке крупного мотылька. Дерек не выносил насекомых, а я не выносила его… Я затравленно оглядывалась в спальне Его Высочества, прикидывая пути к отступлению. Сейчас ко мне ближе всего балкон.

Оттуда я смогу закричать, позвать кого-то с общей палубы. Король на людях не тронет свою «заслуженную старушку», то есть по-прежнему первую леди. А я скажу, что подвернула ногу и нужен врач… Молодец, Сесилия, это ты здорово влипла.

Маг стоял всего в паре метров в пол-оборота ко мне, нарочито расслабленный. Однако он контролировал каждое мое движение. С плохо высушенных волос капало на широченные плечи и на паркет. Дерек только что вышел из ванной, небрежно обернув бедра полотенцем. Кажется, он стал еще мощнее. В газетах писали, что король посвящал медитативным тренировкам до двух часов в день.

— Ого, какой голодный взгляд, дорогая. Было время, когда я бы за него позволил отрубить себе палец на ударной руке. Но ты вела себя в постели, как снулая рыба. Что же произошло на твоем почти необитаемом острове?… Князь Легран считается бешеным любовником. Помимо него, в вашей школе ошивались еще несколько крепких магов. Видел, как они на тебя смотрели. Тебя же нельзя не обожать, правда, моя засохшая инжиринка? Ради твоего дара можно закрыть глаза на морщины и на полное отсутствие темперамента… Иди сюда.

Я покачала головой и стала отступать к балконной двери. Если резко рвануть, то у Дерека реакция хищника. Он тут же впечатает меня в стеклянную перегородку.

Для своего возраста король выглядел… как зрелый бог, уделяющий внимание своему телу. Такой обманчиво холодный. Темно-пепельные волосы с проседью подчеркивали черты чеканного лица, а пронизывающий взгляд нырял глубоко под кожу. Одно слово, северянин.

Несколько десятилетий я любила его то ли слишком отчаянно, то ли слишком восторженно. И пусть говорят, что любовь так долго не живет. Рядом с ним моя слепота была почти оправданна. Но пять лет назад я дала себе труд открыть глаза и оглядеться. Оказалось, что я жила в розовых облаках. Дерек окружил себя молодыми любовницами и готовил мне замену. Шансов, что я рожу наследника с каждым годом становилось все меньше.

— Ты все не так понял, — острожно начала я. — Я постеснялась обратиться к тебе с просьбой. Есть одно рекомендательное письмо, которое мне очень необходимо, а так как отношения между нами хуже, чем просто натянутые, я попробовала забрать его сама. Не раздувать конфликт. Оно тебе без надобности. Я же помню, где ты держишь не самые важные документы, когда путешествуешь.

Король застал меня минуту назад, когда я рылась на второй полке комода, в его шейных платках. Туда же он обычно кидал папки с личными документами.

Дерек всегда перед ужином принимал душ. Я дождалась, когда его камердинер Лайонел покинет личные покои. Активировала артефакт и расслышала, что в дальней части каюты включилась вода. Я была уверена, что у меня в запасе хотя бы семь-восемь минут. И, да, я ошиблась.

— Всего лишь письмо, — протянул король. — А перед этим ты обыскала шкаф, обшарила артефактом книжные полки. Проверила обе прикроватные тумбы. Я чую его след. Это притом, что весь пакет документов я должен был вручить тебе под роспись уже завтра, когда мы прибудем домой… Ты плохо переносишь морские путешествия. Избегала меня все эти дни на Вилле — и тут вместо того, чтобы запереться в собственной каюте, ты полезла в мою. Разумеется, я верю тебе, Лия… Что это как не приглашение? Ты искала предлог, и вот он я.

Я инстинктивно закрыла глаза. По логике, следующим должно было упасть полотенце. Однако Дерек одним кошачьим движением преодолел разделявшее нас расстояние. Он наклонился так, что его короткая борода щекотала мне нос.

— А еще, стоя под струями воды, я почуял тебя. Ты перестала пользоваться духами два дня назад. Но их аромат не так просто смыть. И все равно бы ты продолжала пахнуть собой… Ты же знала, должна была ожидать, что настанет день и мы встретимся снова?

Отвернула лицо и все-таки оказалась прижата щекой к стеклу.

В гостиной у него накрыт столик на двоих, а мне передали приглашение поужинать с Его Величеством через час. Имелся небольшой шанс, что Дерек запугивал меня перед тем, как продавить очередное условие. Например, благословить одного из его малолетних отпрысков на наследование.

— Перестань, Лия. Это всего лишь оздоровительный секс. Потерпи, как раньше, или представь на моем месте кого-то другого… Кракова потребность в тебе никуда не делась. Мне нужно вернуть себе трезвую голову, а потом мы поговорим, какого ляда происходит.

Король не шутил. Он твердо держал меня за плечо, царапая кожу нашитым на платье острым жемчугом.

Глава 2.

И все-таки он провел меня к столу, а после налил в бокал минеральную воду, откупорив пробку на моих глазах. Смотрел Дерек так, что в его намерениях можно было не сомневаться… Но как он собирался меня убедить? Брать силой?

Перед этим я сумела продержаться несколько минут, повторяя одно и то же. Что мне-де срочно потребовалось письмо Кристиана Леграна барону Вейну, заверенное Дереком. Что нам стоит поговорить, ведь глупо после двадцати лет брака вести себя, как первые люди, — мне убегать, а ему преследовать меня с дубинкой.

За те пять лет, что я пряталась от Альтерона на острове Вилль, занимаясь в приюте с детьми с нестабильной магией, у нас на Эссаире, действительно, скопилось немало дел. Для некоторых ритуалов требовалась моя личная печать. И тот факт, что юридически мы с Дереком больше не муж и жена, не играл особой роли.

Но хуже всего, что и он не желал признавать наш брак распавшимся. По единому закону, если супруги не делили постель более трех лет, то один из них имел право добиваться развода. Дерек не давал на него согласия, но оно и не требовалось.

— Нас соединили в храме Вечности. Мы сплели одно дерево, одну судьбу. Эти бумажки — ерунда. Ты принадлежишь мне, а я тебе. Этого не изменить, как бы я не желал забыть тебя и твое предательство, — не моргнув глазом заявил Альтерон.

Чуть не подавилась. Его умению чувствовать себя в своем праве могла позавидовать даже я. А ведь я была правительницей континента Эссаир по праву рождения. Когда-то мне принадлежала половина наших королевств, тогда как Дерек, мой дальний кузен, наследовал одно, но весьма большое.

— А ты не перепутал меня с очередной красоткой, которой жалуешься на тяжелую королевскую долю? Я каждый год поднимала этот вопрос — нужна ли я тебе… Такая. Мы могли цивилизованно расстаться. От трона в твою пользу я отказалась еще десять лет назад и приняла обязанности супруги-консорта, когда стало понятно, что мои магия и здоровье ограничены.

Дерек вонзил вилку в горошину. Раздался скрежет. Он продолжал по вечерам питаться только тушеными овощами.

— Сейчас у тебя уже четверо детей… Четверо детей от разных женщин за пять лет. Ты у нас краков рекордсмен. Оставь меня в покое, прошу. Я активирую все, что следовало, и удалюсь в одно из родовых поместий. Куда-нибудь подальше от двора, например, в Креон. Там прекрасные горные земли. И в то же время, если я понадоблюсь..

— Пятеро детей, Лия.

— Это как? — не сразу сообразила я. Хотя глядя на здоровенного Дерека, сложно пропустить, откуда берутся дети.

— Аннет беременна. Ты не могла о ней слышать. Эти отношения я пока не афишировал.

— С меня хватит, — я отодвинула тарелку с жареной сальдией.

Его Величество помнил, что нежное мясо этой рыбины я предпочитала всем остальным. Но как тут есть? Он глядел на меня как на главное блюдо и рассказывал про (запуталась какую по счету) возлюбленную.

Это была идиотская идея согласиться на переговоры. А после — сесть с ним на один корабль. Про остальное вообще молчу… Я решила, что риски для нашего государства слишком велики и пора вмешаться, но не учла, каким становится Дерек, когда переводит тебя из категории союзников в противоположный лагерь.

Он просто прихлопнет меня, как муху. Вернее, запрет в картонной коробке.

Однако молчать я не могла.

— Ты свихнулся. Зачем ты это делаешь? Ты мог бы встретить женщину… Положить к ее ногам весь мир. Как когда-то… Неважно. Она бы родила тебе ребенка. Потом еще одного… Куда ты так торопишься? Ты словно разводишь племенной… Ты же Альтерон. Такое поведение недопустимо.

Он поднялся следом за мной, отодвинув тяжелый стул, словно зубочистку.

— Я уже встретил женщину, Лия. И мир свернул в коврик и выкатил перед ней. Только она сбежала от меня с молодым любовником. Даже письма не оставила. Мы общались через законников.

Его глаза заволокла тьма. Пытаться разговаривать с ним в такие минуты бесполезно. Обычно приступы проходили быстро, и он на этот период замирал, если позволяла ситуация, — чтобы не навредить окружающим.

— Остановись. Когда я узнала, что у тебя было три девушки, — три! — с каждой из которых лекари тестировали возможность зачатия… Я не желала… Это мое право…

Маг схватил меня за горло одной рукой.

Даже если бы я стала доказывать, что никогда не была любовницей князя Леграна, он бы не услышал.

Глава 3

Я была женой мага с темной искрой в течение двадцати лет. И хотя с меня сняты защитные амулеты королевской семьи, и на теле больше не прятался обсидиановый кинжал, основные навыки я не растеряла.

Если двигаться, то плавно. Лучше замереть и не дышать. Убрать магию до минимума. Не издавать звуков… Я обмякла, как по команде. Приникла спиной к стеклу. Мы отрабатывали с Дереком этот прием бесчисленное количество раз. Он всегда боялся нанести мне травму. Только не мне.

Однако момент, когда показалось, что он все равно сломает позвонки, наступил. Пальцы медленно сжимались. В каюте пропал свет, будто выключили солнце. Никакая жизнь не промелькнула у меня перед глазами. Я почему-то все прокручивала, правильно ли я делаю или нет… Не стоило ли повиснуть на его руке и тем самым рискнуть еще больше… Не знаю. Я уже перестала чувствовать этого мужчину. Иначе просто загнулась бы от тоски.

Очнулась я на том же столе. Навязчивый запах сальдии перебивал все остальное, потому что перевернула блюдо затылком. Рядом вилки, ножи… А если… Дерек одной рукой смахнул все лишнее со столешницы. Его глаза снова превратились в две прозрачные серые льдины. Но нормального в них было мало.

Он задрал юбки, разорвал на мне чулки и все остальное. Бедрами я ощущала свежий ветерок, происходивший от сквозняка. Из-за того, что окна приоткрыты и здесь, и в спальне.

— Альтерон, не позорься, — прохрипела я. — Мало того, что на старости лет завел себе гарем, так еще и в тюрьме окажешься. Я маг с особым охраняемым статусом — и мне еще положена дополнительная защита после отречения. Я тебя засужу.

Он находился как раз между моих широко разведенных ног; пальцы проникли глубже и причиняли мне боль. Как же я отвыкла от его бесцеремонных прикосновений. От того, что он нагло распоряжался моим телом.

Дерек и раньше позволял себе то, к чему я не была готова, а сейчас это насилие и ничего кроме…

— С каких пор поиметь жену это преступление? Но если ты пойдешь в суд, то я загляну на тебя посмотреть. Ты же всегда ратовала за честь семьи, за наш статус. Это будет любопытно.

Тогда я сделала то, чего он вряд ли ожидал. Заорала, насколько хватало легких. Дерек тут же зажал мне рот, однако короткий сдавленный крик, надеюсь, успел прорваться на палубу.

Король усмехнулся:

— Я часто развлекаюсь во время водных прогулок. Охрана решит, что я открыл портал для одной из малышек.

Я не тратила время на отчаяние. К сожалению, не носила специализированных амулетов. Ни для защиты, ни тем более для нападения. На острове в этом не было необходимости.

Сдернула с шеи многоконечную звезду, с которой не расставалась, чтобы не так остро воспринимать чужие эмоции. Меня захлестнула зверская нужда, испытываемая Дереком.

Его потребность — это определенно невыносимо, но если уступить ему сейчас, то повторение потребуется очень скоро. Я тоже не заслуживала такой участи.

Артефакт мог бы на время его оглушить, если разряд войдет достаточно глубоко. Допустим, под лопатки. Я размахнулась, но маг среагировал быстрее и с силой ударил по ладони.

Моя рука в этот момент лежала неудачно и находилась на столе лишь наполовину. Дерек же не рассчитал силу и выбил мне локоть наружу, повредив или сломав отросток локтевой кости. Я забилась от дикой пронзительной боли. Как будто в локоть воткнули что-то с зазубринами.

— Лия, твоего же сконса, как ты умудряешься постоянно создавать проблемы? — выпалил мужчина, который, как я считала, любил меня долгие годы.

Мне даже показалось, что он сейчас продолжит, несмотря на мое поскуливание.

Сутулому мальчишке-стражнику, появившемуся в дверях без стука, в пору было бежать обратно. Его высочество разъярен и наг. И королеву парень тоже узнал… С перекошенным лицом и задранными кверху ногами.

— Убирайся. Не до тебя, — бросил ему Дерек.

— Стоять, Райан, — приказала я. — Альтерон напал на меня. Необходимо изолировать пострадавшую в безопасное место.

— О, Богиня. Да очистятся мои помыслы…

Бравый стражник впал в ступор.

— Тебе не дорога жизнь? — осведомился повелитель.

— Земля перестанет принимать тебя, мальчик. Я помогала твоей матери справиться с послеродовой горячкой. Ты же Райан Дукс, не так ли?

Чего вояка боялся больше, смерти или проклятия, я так и не узнала, потому что потеряла сознание.

Глава 4.

Пять с половиной лет назад

Я вошла в приемную ректора Первой академии Эльсаира. А перед этим миновала все сканеры под удивленным взглядом местных хранителей. Они не могли взять в толк, что это за незнакомая особа с верхним уровнем доступа.

Все просто. Я собиралась сделать Дереку сюрприз — у него сегодня ровно сорок лет от того дня, когда он завершил инициации, аттестовался и был признан наследным принцем по всем правилам. Из них восемнадцать лет он правил. Сейчас ему пятьдесят семь. Прекрасное время. Перед сильными магами возраст вежливо отступал. И мой муж — не исключение.

Пускай он выглядел немного старше, чем два десятилетия назад, когда мы поженились. Ему посеребрило волосы, а на лбу прорезались несколько горизонтальных полос. Однако энергии в нем как будто прибавилось. Ведь все складывалось наилучшим образом… За небольшим исключением.

Нет, я не стану придаваться унынию в его праздник. Через два часа я записана к Вальдорну, лекарю королевской семьи. Быть может, на этот раз результаты будут более обнадеживающими.

Девушка в приемной показалась, скорее, вызывающей, чем элегантной. Такие пышные оборки зрительно увеличивали грудь. А губы, с нанесенным на них блеском и обведенные по контуру, сразу привлекали к себе внимание. Возможно, она находилась в трудной жизненной ситуации и искала мужа. Или же, пережив утрату, пыталась доказать себе, что внешность по-прежнему ее сильная сторона.

От нее, однако, не исходили колебания, которые бы указывали на боль или тяжелые переживания. Уже хорошо. Я расслабилась. Карточка на столе информировала, что меня рада приветствовать секретарь ректора миссис Эльза Бертон.

Сначала Эльза смотрела на меня недоверчиво. На ее артефакте отражалось право первой очереди, но огонек высокой срочности не горел.

Так и есть. У меня в запасе еще часа полтора. Я вертела головой по сторонам.

Муж по-прежнему отдавал предпочтение строгости в интерьере. Полезно иногда заглядывать в гости.

— Леди Вант, не так ли? — она сверилась со считывателем, на отполированной поверхности которого проступали надписи. — У вас что-то важное? Его Величество принимает один раз в неделю. Сегодня — лишь три часа. И всегда — только по учебным делам. Король недоволен, когда его отвлекают на другие темы. Мне влетит.

Я улыбнулась одной из своих стеснительных улыбок. Артефакт показывал ей мое родство с Дереком в четвертом колене. Она, должно быть, приняла меня за жену какого-нибудь дальнего королевского родича. Очередную просительницу.

— Что вы, дорогая Эльза, — разница в возрасте позволяла мне обращаться к ней так. — Я преподаю Институте благородных леди. Его Величество и слова вам не скажет.

Это было правдой. Вернее, я заведовала институтом так же, как Дерек Первой академией. Это относилось к нашим представительским обязанностям. И мы оба серьезно подходили к образованию... Альтерон ворчал лишь изредка, когда очередная церемония вручения чего-то там затягивалась..

— Тогда отлично. Вы подождете, леди? Или доложить? Король проверяет работы подопечных, которые поедут от Эльсаира на конгресс.

— Не нужно его отрывать, Эльза. Сделай мне, пожалуйста, кофе.

Девушка взглянула на меня не слишком приветливо. И когда это Дерек успел так избаловать служащих? Этого за ним не водилось.

Она отправилась из комнаты, покачивая бедрами. Может, не желала оставлять неизвестную даму одну?

Пожала плечами. Зачем вызывать шум лишним появлением королевы? Все эти пересуды...

При перемещениях в столице я использовала несколько личин, незначительно менявших внешность и незасвеченных за мной как за первой леди. Да и на самом деле мало кто из посторонних представлял, как я выглядела в обычной жизни. Репортеры и все прочие имели право делать записи и изображения только на официальных приемах. Когда меня чуть ли не несколько часов готовили к выходу.

Определенно, я не буду сидеть и ждать, когда ректор закончит со студентами. С каких пор он вообще занимался с ними сам? Я направилась к двери, чувствуя небольшой азарт, чего со мной давно не случалось. Сверток со скромным, но уместным подарком спрятан в портальном кармане. Я готовила его несколько месяцев.

Что же, это прямо, как в романе. Жена, всецело доверяющая своему мужу, врывается в кабинет, а там… Я приоткрыла дверь и вошла. Помимо Дерека, в комнате, действительно, находилась незнакомая девушка — только полностью одетая, в строгую форму студентки академии.

Она сидела за столиком у окна (раньше его там не было) и, прикусив губку, старательно чертила схему четырехстихийного заклинания. Пергамент под пером жалобно шипел… Блондинка. Роскошные локоны спадали до ягодиц, потому что одна коса расплелась.

Так прилежно занимались, что проигнорировала небрежность в прическе. Не смотрела в зеркало. Раскраснелась. Похвально.

Я внимательно оглядела красотку. Ей двадцать лет, не больше.

Тот факт, что в академию приняли особу моего пола, говорил либо о ее даре, либо о высочайшем происхождении. Не исключено, о том и другом сразу.

Девушка ответила не менее цепким взглядом, а потом вскочила с места и присела в реверансе. Узнала под личиной, значит. Сколько же у нее стихий? Я даже не стала задействовать свои, чтобы проверить. Иначе это будет напоминать ревнивое обнюхивание.

— Ваше Величество… Я видела вас еще ребенком. Вы всегда хвалили мои платья. И вы совсем не изменились. Так рада встрече!...

Она опустила глаза в пол, как и положено.

Дерек поднялся из-за монолитного стола в другом конце кабинета.

— Любимая, давно я не удостаивался визита на своей территории. Ты могла бы заглядывать чаще… С проверками, — он сверкнул белыми зубами. — Это Габриэла, дочь нашего лорда-канцлера. Ей нужно сделать оттиск под проект, а мне — добавить на него печать. Лоботрясы Берти и Филипп не явились… Ты же надолго, да, дорогая? Отпустим девочку?

«Девочка» горячо закивала, схватила свои бумажки и понеслась к выходу, как будто у нее имелись более интересные занятия, чем вычерчивание пентаграммы.

Глава 5.

Король не был идиотом. Точнее, не так. Он умел скрывать свои эмоции, читая при этом остальных, как открытую книгу. И наш зрительный обмен со своей подопечной, разумеется, заметил.

Он убрал из голоса саркастические нотки и заговорил гораздо мягче:

— Вот так сюрприз, Лия. Ты давно не приходила сюда. Я было решил, что те времена, когда ты врывалась в кабинет, чтобы просто поцеловать, давно в прошлом... У нас заказан столик в «Гранд Каэлисе». Я могу его отменить. Свои другие дела тоже. И…

Из его окна открывался лучший вид на парк и на центр города, вытянувшийся там, далеко за рекой. Я вцепилась в подоконник, по инерции пересчитывая ряды ровно подстриженных деревьев.

Мужчина обхватил меня за плечи и прижался сзади. Мускулы играли под рубашкой, будто под кожей. Первые годы нашего знакомства я все не могла взять в толк, откуда у аристократа такая великолепная форма, но потом узнала его секреты.

— Мне казалось, что у нас взаимопонимание. Я ничего не хочу знать о твоих похождениях. Они не бросаются в глаза. Никому. О них не должны шептаться за моей спиной. Я не хочу быть в курсе, с дочерью или внучкой кого ты спишь. И эти особы не пересекаются со мной. Никогда. Ты, дорогой супруг, в конец расслабился. О том, что ты имеешь эту девицу в кабинете, знает леди-секретарь, мальчишки, с которыми она готовится к конференции, ее папочка… Да она мысленно уже примеряет мою тиару…

Я взвизгнула, потому что Дерек подхватил меня на руки и закружил, покрывая лицо поцелуями.

— Это скотство, Альтерон! — я все равно пыталась отбиваться. — Стоило мне выбраться за пределы резиденции… А что будет, если явиться к тебе на прием в военную палату или на коллегию здравоохранения? Там тоже найдутся особы, которых ты курируешь лично и в рабочее время?

Предметы мелькали перед глазами вместе с черными пятнами. Дурнота, которую я едва чувствовала, войдя в здание, усиливалась. Но я не желала признаваться Дереку, что головокружения никуда не делись. Я буквально вчера рассказывала ему, что курс комбинированной энергии в таких ударных дозах давал результаты.

— Моя кошечка, — шептал он. — Обожаю, когда ты достаешь когти и перестаешь изображать мышку. Какие девицы? У Габриэлы жених в Валдории. Я иногда открываю им портал, потому что такой союз в наших интересах. А то, что эта дурочка задирает нос, так это, как ты там говорила, нехватка внимания в детстве, которую она компенсирует, воображая, что все мужчины сходят по ней с ума. Раз она тебя разозлила, я хоть сегодня удалю ее из группы и отправлю готовиться к свадьбе… Мне больше интересно, что это с твоей стороны, — уязвленная гордость или все-таки ревность, и ты ко мне еще что-то чувствуешь?

Это правильный вопрос. Последние годы я страдала от энергопотери и к вечеру едва доползала до постели. А там меня ждал король, который не признавал раздельных кроватей. Я засыпала, едва завидев подушку, а он крепко спал только после хорошего секса. В самые плохие дни я мечтала уехать на другой конец земли на пару недель, чтобы с чистым сердцем отлынивать от исполнения супружеского долга.

Дерек, разумеется, проявлял терпение. Он не трогал меня, если я заболевала. Вникал во все врачебные предписания. Но с его темпераментом это давалось тяжело. И дело не только в том, что Его Величество был абсолютно здоровым мужчиной, но и в особенностях магического ресурса. Темным магам противопоказано воздержание; последствия могут быть разрушительными.

Однако в нашем случае получилось еще хуже, чем просто плохо... Начиналось все идеально. Нас с первой встречи тянуло к друг другу, и мы легко обменивались энергией — его четыре стихии и всего две моих. А вот темную искру коротило на моей светлой, и Дерек становился заметно спокойнее.

С другой стороны, моя утешительная магия обладала обратным эффектом и вызывала привыкание. И если при разовых контактах и тщательном контроле этого можно было избежать, то с собственным мужем — очевидно, что нет. К тому же эта часть ресурса с годами развилась слишком сильно, подавив остальные энергопотоки и выжимая из меня силы.

Когда-то девушек с таким даром изолировали, чтобы не раздаривать уникальную «обезболивающую» магию по сторонам, и приставляли к одной семье. Чаще всего к правящей. Утешница, она же мирта, не выходила замуж и редко заводила детей.

В моем случае все совпало. Я родилась будущей королевой — и вроде бы лучшей правительницы придумать уже невозможно. Моим мужем стал первый воин, наследный принц и непобедимый маг. Нас называли самой красивой парой на Элидиуме. И это не было преувеличением. Мы оживили для подданных сказку.

...Дерек принес меня к большому зеркалу и поставил на пол. Будто в оцепенении я наблюдала, как его пальцы расправлялись с дюжиной мелких пуговиц на лифе. Я откинулась на него всем телом, исключительно чтобы не упасть, и ягодицами ощущала, что он вполне готов. Богиня… Это не человек, а какая-то адская машина из пружин и шестеренок.

Он добрался до груди, едва стянутой легким корсетом, и принялся умело ее ласкать. Я затрясла головой, чтобы быстрее прийти в себя. Из отражения на меня глядела бледная немолодая женщина с алыми пятнами на скулах. Седая прядь, вызывающе яркая на темных волосах, упала ей на лицо.

Никакие ухищрения не позволяли убрать эту седину. Вернее, для того чтобы ее спрятать, мне приходилось расходовать слишком много энергии. Поэтому я смирилась и «закрашивала» ее только на приемах.

— Котенок, ты выглядишь гораздо лучше. Цвет лица, блеск в глазах… Расслабься хотя бы на пять минут. Твои комитеты подождут до завтра. Сделай мне настоящий подарок. Такой, как я люблю… Обожаю твои гречично-медовые губы.

Опять он лгал про мою внешность.

— Нет, Дерек. Я не могу.

Я отдирала от себя его руки и одновременно пыталась отодвинуться бедрами.

— У меня сегодня дети из группы реабилитации больницы Святого Антония, а потом семьи, потерявшие близких от паводка в Креоне. Нельзя терять концентрацию. Я собьюсь. Хотела попросить тебя немного передвинуть ужин.. Поэтому зашла поздравить сейчас, чтобы ты не обижался. Но после твоей девицы… Я простила тебе Катерину десять лет назад, и ты мне клялся, что никогда больше…

Глава 6.

— Мне нечем порадовать вас, Ваше Величество, — сообщил вечером того же дня Леонард Вальдорн, засовывая круглые очки в верхний карман жилета. — Первые результаты терапии неутешительны и соответствуют обновленному диагнозу. Вы стремительно стареете. Скорость процесса такова, что один месяц идет за год.

Седые усы доктора забавно топорщились, но мне было не до смеха.

Он один из тех лекарей, что помог мне родиться сорок восемь лет тому назад. Он сопровождал на тот свет моих родителей и он же вел мою единственную беременность, которая закончилась выкидышем.

— С этим ммможно что-то сделать? — прошептала я. — Дерек в курсе?

Несмотря на закрытые окна, в кабинете врача прохладно. А, может, это я мерзну. Коленки дрожат. Точно как в детстве — после того как Вальдорн запускал по моей коже «мотыльков», то есть опутывал с ног до головы сеткой с датчиками-кристаллами, измеряющими энергию в магпотоках.

— Не торопитесь так, Лия, голубушка. Все же дело в причине. Вы понимаете?

Я медленно кивнула. С ним, действительно, лучше не частить. Тогда есть шанс, что он, как волшебный гном из сказок горного Креона, достанет из мешка, то есть из саквояжа, мое спасение. Или хотя бы надежду.

— Десять лет назад, когда вы были в положении, я наблюдал вас очень даже не в плохой форме. Биологически вы примерно соответствовали женщине двадцати пяти — тридцати лет без магии. Это вполне норма для вашей фамилии. Потом, как мы помним, возраст встает на паузу. И к шестидесяти-семидесяти годам вы медленно приближаетесь к сорока-сорока пяти.

Это он прямо про Дерека, которому и сорок-то дашь с натяжкой. Я старалась сидеть ровно и не показывать усталость. После больницы, а потом посещения общины пострадавших головокружение уже не прекращалось.

— Были случаи, когда женщины моего рода рожали и в семьдесят пять, и даже позже…

Усы Леонарда приподнялись совсем уж под неестественным углом.

— Я настоятельно советую забыть про слово «рожать». Мы отменяем все эти симулирующие добавки, которые только сбивают организм с толку. Сейчас мы будем спасать вашу жизнь, Лия. Вам необходимо скопить хоть какой-то резерв. Тогда можно будет замедлить процесс… ээээ… разрушения.

Я не знаю, что он прочитал на моем лице, но Леонард сам вдруг постарел лет на десять.

— Девочка моя, мы все, кто наблюдал за тобой столько лет, проявили преступную безответственность. Сначала я считал, что нужно время, чтобы восстановиться. Ты несколько лет после потери ребенка была слишком подавлена. Затем я ставил нехватку энергии и назначал восполняющие ее процедуры… Но уже год назад было видно, что мы не справляемся. Внешне ты стала выглядеть… хмм..

— На свой возраст, — глухо закончила за него я.

— Но приборы не фиксировали ничего сверхнеобычного. Ни на уровне плетений, ни на клеточном. Год назад, после очередного обследования, что я сделал?… Договорился с королем, чтобы он отпустил жену в месячный отпуск, где ты бы медитировала в тишине, в бассейнах, в минеральных источниках. С учетом.. гххххм… особенностей вашей пары это было не так просто. Но Дерек пообещал терпеть и ведь терпел.

Опустила голову, понимая, к чему он вел. Точнее, по дням могла бы пересказать, что случилось дальше.

— В Соллантаре началась эпидемия розовой охры. Я последовала туда. Ненадолго, на неделю. А затем в соседнем Дарасе поезд сошел с рельсов.

— Вооот. Вот он ответ. Мы позволили утешнице, эмпату верхнего уровня, самостоятельного расходовать силы. Сколько раз я повторял, что утешение — это, прежде всего, умеренное воздействие. Это Светоч может трубить энергию во все стороны. Да и они часто выдыхаются со смертельным исходом. А вы, моя хорошая, ну это прямо как лечить открытые раны порошками от головной боли

Он легко перепрыгивал с "вы" на "ты". Рядом с ним не было необходимости держать лицо. Я закрыла веки ладонями.

— Это так. Я никого не исцеляю, не решаю проблему. Лишь убираю боль. Но вы же знаете, я не могу выносить чужое страдание.

Теперь под пальцами я сжимала амулет, надетый еще в детстве. Его многочисленные лучи помогали ускользать и переключаться, закрывать сознание, но с годами он все хуже справлялся со своими задачами. Прямо, как я.

— Вот это лишнее. Вы не целитель. Не менталист. Не Светоч. У вас редкий дар, который, впрочем, у Альтеронов по женкой линии встречался чаще, чем у других магов. На нашу беду, он оказался прогрессирующим. Я не слышал об утешницах, которые бы могли купировать состояние шока, — как болевого, так и эмоционального — у сотни пассажиров после аварии. Не нашел подобных случаев и в медицинских хрониках Эльсаира… Ваша сила, эти возможности, вас и сгубили. Постоянный перерасход привел к тому, что ресурсы перестали восполняться и стали утекать резко. Думаю, что надлом произошел месяцев пять назад, но вы так привыкли к полуобморочному состоянию, что его не заметили.

На самом деле я подозревала, что со мной не все в порядке. Три раза в год, длительностью примерно в месяц, а то и больше, меня подпитывали амулетами. Но в этот раз Леонард выслушали мои жалобы, добавил волновую стимуляцию и утроил количество всевозможных тестов, которые я и так проходила каждые двенадцать месяцев… Насторожило, что вся эта прорва энергии словно уходила в песок. Я не отметила никаких улучшений.

— Почему же… Ведь так хорошо складывалось. У меня все получалось…

— Вы были моложе, Ваше Величество. Влюблены до звона в ушах. Союз с темным магом пошел вам обоим на пользу. Постоянный обмен энергией. Не хочу быть бестактным, но потеря ребенка многое изменила в вашей паре… Возраст тоже сыграл свою роль.

Все это звучало как приговор. Чтобы не сойти с ума после выкидыша и не концентрироваться на том, что любимый муж изменил с моей же подругой, я погрузилась в то, что считала важным. За эти годы я помогла многим и многим людям. Оказалось, что я все дальше уводила нашу с Дереком семью от возможности иметь малыша. Жалела ли я об этом? Не уверена. Я делала важную работу. И никакие обвинения короля этого не перечеркнут.

Глава 7.

Через час я вошла в сверкающий огнями зал «Гранд Каэлиса», куда владыка Объединенного Эльсаира имел привычку приглашать свою первую леди.

Роскошь, выставленная на показ, всегда вызывала у меня недоумение. Но почему здесь нравилось Дереку, уроженцу одного из северных королевств? Может, все дело в легком аромате шафрана, пересушенного солнцем вина и древесной смолы — все вместе это, скорее, воспоминание о пустыне, нежели ее тяжелое дыхание.

Каэлис — столица Соллантара. Земли, расположенной среди песков. Так что в ресторане преобладали мотивы знойного юга. В холле потолок и стены украшала гигантская мозаика. Художник дерзнул изобразить зарю над крупнейшей в Соллантаре пустыней Семи солнц —от количества золота глаза закрывались сами. В главном зале люстры с золотыми подвесками в виде пчёл и капель росы свешивались так низко, что даже я, наверное, могла бы дотянуться до них рукой.

Разумеется, мы не сидели вместе с другими посетителями. Около минуты я поднималась в верхнюю галерею, где ждал меня муж. Ровно сорок две ступени. Раньше я бы их не заметила. Сейчас же опиралась на перила из песчаного мрамора и сдерживалась, чтобы не хватать воздух ртом.

Вытянутый стол из черного оникса. Шесть стульев и сервировка на две персоны. Король не притронулся к своему блюду. Он хмурился и не отнимал глаз от блокнота с голограммами. Помешивал вечерний кофе малюсенькой ложечкой.

Мы с Дереком должны были расположиться друг против друга по узкой стороне. Удобно принимать пищу и обмениваться репликами, держать его руку в своей руке… Но Дерек, очевидно, взвинчен, а у меня не шла из головы дочка лорда-канцлера. Против воли я представляла это юное щебечущее создание, переполненное энергией, у него на коленях.

Прекрасная пара. Зрелая власть и вдохновляющая молодость. Почему опять мутит, как будто это меня задевает…

— Собралась выносить мне мозг, — мрачно изрек Альтерон. — Давай быстро пробежимся по основным пунктам, а потом перейдем к главному. Я не спал с Габриэлой. И ты за эти шесть часов не сделала ни единой попытки, чтобы это проверить. Не подняла службу безопасности, не нашла девушку, не попробовала активировать следящие артефакты, доступ к которым имеешь. Нет, ты помчалась к страждущим… Поэтому эту тему закрываем до тех пор, пока не окрепнешь хотя бы до того, чтобы устроить нормальную сцену.

Я ухватилась за столешницу двумя руками. Магии оставалось всего пара капель. Непонятно, как и эти-то две задержались. Но зато эту толику я потратила, как хотела. Опрокинула чашку с чернильным напитком ему на блокнот. Дерек поднял на меня глаза.

— Интересно, — протянул он. — Я видел отчет старичка. Оттуда следует, что ты при смерти… Не волновать, пылинки сдувать, подушку поправлять, капризы выполнять, с ложки кормить. А ты так натурально дергаешься.

— Ублюдок. Ты на коленях умолял, чтобы простила. Клялся. Говорил, что это была ошибка. Ты помешался от горя. Мол… потерял всех сразу. И меня, и… А сейчас ты затыкаешь мне рот? Спутался с девочкой. Зачем?… Это обычная распущенность, или ты видишь в ней мать своего ребенка?

— Спокойно, Лия, — мягко велел он. Знакомая волна прошла по шее вниз до самых пяток. Он сплел свои потоки с моими и шутя подавил едва трепыхавшееся сопротивление. Его уверенность в собственной правоте передалась мне, и я более-менее удачно уселась на заранее отодвинутый стул.

Дерек не делал попытки прикоснуться. У него-то какой резон злиться? Но я ошибалась… Его магия же близко, точнее, везде. Сейчас им управляла свирепая ледяная ярость. И где-то в самой глубине — страх и растерянность. От этой неуверенности темный бесился еще больше. Он мог лишиться самого дорогого.

— Ты же смотришь на меня изнутри. Я не изменял тебе. Не будем отходить от того, что важно.

Не изменял где? В сердце своем? А в кабинете — очень даже… Впрочем, наши силы были сейчас не сопоставимы. Я даже задышала ровнее, перенимая его темп.

— Я обеспокоен новостями. Точнее, я в ужасе. И могу наделать разных глупостей, если ты не проникнешься и не начнешь следовать всем, абсолютно всем, рекомендациям Вальдорна. Понимаешь, любимая?

Обмениваясь энергией, невозможно лгать. Ты открыт в мыслях, чувствах и словах. Но если ты в десятки раз мощнее партнера, то можно показывать только их часть. Я кивнула.

— Пора наконец поговорить начистоту, Дерек. Эльсаиру нужен наследник. Я не потяну. Я приняла статус консорта, когда мы столкнулись с тем, что моей магии недостаточно, чтобы выполнять весь спектр церемоний. Вся энергия, которая объединяет континент и властителя, сегодня сконцентрирована на тебе. Ты обязан продолжить род. Мы дальние родственники. Значит, на тебе замкнутся обе ветви. Моя и твоя. Все справедливо.

— Поясни, Лия, — глухо отозвался он. — Что именно ты имеешь в виду?

— Развод.

Я буквально выплюнула это слово. Альтероны не разводились. Столько сил уходило на создание союза. На его скрепление, подтверждение… Первые пять лет наши имена звучали в храмах каждый вечер. Уважительная причина распада королевской пары только одна — смерть.

— Это бред. Развод невозможен… Зайдем с другой стороны. Мы это не обсуждали, но... Представим, на минуточку, что у меня появится ребенок. Тогда по крови он будет связан и с тобой тоже, а для всех станет нашим общим. С твоим даром эмпата ты полюбишь его сильнее, чем я. Изображая беременность, на какое-то время перестанешь появляться на публике. Как ты там сегодня сказала?… О его биологической матери ты не услышишь.

— Нет. Я на это не пойду. Исключено.

— Я настолько тебе осточертел, что ты готова оставить Эльсаир, в котором столько лет заключалась твоя жизнь?

Дерек произнес это негромко, но синяя ниточка на его виске неистово пульсировала.

— Нет. Потому что люблю тебя слишком сильно. Стану выискивать в малыше черты его матери. Воображать, как ты на нее смотрел, а она на тебя. Что ты ей говорил и на что она надеялась. Где она и как ей живется без тебя и без ребенка. Одинокой, с разбившимися надеждами. Ведь даже пообещав родить за монеты, девушка до последнего будет верить, что…

Глава 8.

Я не помнила, ела ли я в тот вечер хоть что-нибудь. Наверное, ела. Довольно скоро мы оказались дома.

Считалось, что в Рошеле, столице Эвандии и фактически всего Центрального Эльсаира, король и королева жили в своем загородном дворце. В нем, действительно, проходили все церемонии и встречи делегаций, но последние лет пять мы провели в маленьком симпатичном городском особняке. Он примыкал к центральной площади боковым фасадом, а сзади был разбит сад с высоченными деревьями.

Чего у Дерека не отнять, это то, что в быту он без возражений позволил мне заменить кич и роскошь на комфорт и уют. Шутка ли, мы правили самым большим государством своего мира, а могли позволить себе привычки, как у первой семьи какого-нибудь маленького герцогства или аристократов средней руки… Минимальный штат слуг, большинство из которых присутствовали в доме по расписанию. Конюшня, рассчитанная строго под потребности мужа и меня. Стража старалась быть невидимой, а в личных покоях охрану брали на себя амулеты.

Ко сну я всегда переодевалась сама. В это время двух ванных комнатах набиралась вода. Дерек предпочитал невысокую мраморную чашу, в которой даже не помещался (если улечься в полный рост, то он упирался ногами в ступеньки). Я же делала выбор в пользу глубокой мозаичной ванны. Правда, теперь я залезала туда и выбиралась оттуда только с его помощью.

Пока Дерек мылся, я поставила на прикроватную тумбу его подарок. Ту самую тарелку, о которой он нелестно отозвался днем. Это одна из традиций дома Альтеронов. Раз в пять лет, или же чаще, фиксировать все приключившиеся с королем события в виде узора на керамических блюдах. Последний раз я заказывала для него такую тарелку чуть более трех лет назад.

Каждая закорючка на ней имела свой смысл. Однако начиналось все с цвета. Я выбрала янтарный, чтобы подчеркнуть, что последние годы Его Величество провел в заслуженном благополучии. На дне тарелки — с внутренней и внешней части — располагался фамильный герб Альтеронов, парящая руна. А уже по краям вился узор.

Если прочитать эти символы, то из них следовало, что король провел несколько успешных военных кампаний, достроил четыре города и заключил два союзнических договора.

...Вся наша жизнь — на тарелке диаметром с ладонь. Но помещалось на ней далеко не все. Страсти Дерека кипели за закрытой дверью… А я... Я не очень желала выбираться из норы, в которой спряталась и в которой все было так тихо.

Дерек вышел из омывальни, не накинув ни халат, ни полотенце. Его нагота всегда раздражала — потому что выглядела как приглашение. Я же отвернулась и делала вид, что пытаюсь заснуть. Ведь так оно и было. Король взял в руки узорчатую тарелку.

— Тут даже есть то страшное землетрясение на востоке, в Тиенвале. Ты отказывалась уходить с улиц, помнишь? Я каждый вечер уносил тебя в палаточный городок на руках.

Я поежилась. Не обращая внимания на то, что я изображала дремоту, Дерек, сидя на своей стороне кровати, настойчиво гладил мою лодыжку.

Значит, после обмена энергией решил, что я не умираю прямо сейчас и этот вечер все еще можно провести приятно — или хотя бы полезно. Попробовала убрать ногу. Он сжал и не отпускал. Как же я ненавидела, когда он игнорировал мою молчаливую просьбу не прикасаться...

Муж не поблагодарил меня за подарок, хотя, чтобы создать эту маленькую летопись, я почти месяц восстанавливала последние годы неделю за неделей.

Подняла взгляд. Его Величество полностью сосредоточен, погружен в себя. Он на меня опять не смотрит. Как будто я инструмент, которым можно пользоваться с закрытыми глазами… Все-таки его энергия не прошла даром. Усталость ощущалась, но вместе с ней — и раздражение, и что-то другое, такое болючее.

— Знаешь, что я вспомнила, когда составляла узоры для мастера? Тогда в Тиенвале ты был вымотан, но довольно весел. Я почти не приходила в сознание, так как работала с людьми, а ты восстанавливал города и тратил уйму сил. Первая целительница — Мальвира, если не ошибаюсь, — сопровождала нас везде, помогала тебе восполнять энергию. Рыжая, с бесконечными кудрями. А потом она исчезла, когда мы вернулись в Эвандию. Ее обвиняли в покушении на кого-то из нас, но дело замяли. Я ничего не смогла найти…

Он уже устроился в постели, рядом со мной. Залез под невесомое одеяло, которым я пыталась укутаться. После ванны Дерек высушил себя магией. Его кожа была сухой и горячей. Отползать некуда; я и так вжималась в изголовье кровати.

— Тебе не кажется, что ты опять предаешься сущей бессмыслице, Лия? Проблема в том, что ты не умеешь выбирать цель и концентрируешь силы на пустяках. Увидела в моем кабинете симпатичную девицу и бросилась перебирать всех подряд. Мальвира погибла, когда пыталась сбежать от надзорников. Неудачно исполнила заклинание.

Его руки притянули меня к себе. Он лихорадочно стягивал сорочку с груди; то и дело поминал то крака, то сконса. Переход от издевательского спокойствия к лихорадке у Дерека мог занять меньше секунды. Король вошел в раж.

— Кракова бездна, ты вечно выбираешь тряпки с миллионом пуговиц. Разве можно в таком спать?? Твоя кожа так нежно пульсирует. И эти обноски мешают мне чувствовать, ты опять закрываешься… Будешь ночью голой, Лия. С этого дня... Меня все достало, — прорычал он.

Прошли те времена, когда мы были внутренне равны. Вернее, по положению я была куда равнее… Теперь я нелепый придаток к своему мужу. Почти увядший… Разумеется, он не выпускал, игнорируя мои попытки вырываться. Перестав раздумывать, я вцепилась ему в лицо ногтями, прочертив дорожки от лба по правой щеке.

— Сумасшедшая сс..самка, — выдохнул король, позволяя мне перекатиться на другую сторону горы из подушек. На его пальцах была кровь. Он разглядывал их с некоторым удивлением.

— Нам нужен перерыв, Дерек. Я не могу больше… Я не хочу. Уйди прошу, иначе я… Прости.

Иначе я что… Обрушу ему на голову ночник? Богиня, какие мы жалкие. Зачем это все…

На что я рассчитывала, когда ложилась в эту постель? Что он, как и я, будет огорошен моим состоянием, описанным Вальдорном, или что я засну раньше?