Развод для попаданки, или Верните мне дракона!

Глава 1.1

Я очнулась от резкого запаха то ли нашатыря, то ли эвкалипта, то ли бог знает еще чего – но чертовски вонючего. Источник «аромата» был прямо у меня под носом – в хрустальном флакончике. Следом за обонянием вернулся слух… Рядом со мной взволнованно перешептывались незнакомые женские голоса:

– Ах… Бедная княгиня! Упасть в обморок на приеме! Это так… неловко.

– Ты бы уж молчала! Сама же ей корсет затягивала, вот и перетянула!

– Потому и затягивала, что княгиня попросила! Не хочу, говорит, чтоб меня жалели. Должна быть на высоте… И белил добавить велела.

– Тихо! – прервал их мужской голос. – Постыдились бы госпожу обсуждать!

Все понятно… Какая-то княгиня упала в обморок на приеме.

Я медленно открыла глаза. Над моей кроватью… Впрочем, это была явно не моя кровать – мой диван в хрущевке никогда не блистал позолотой и белым мрамором… В общем, над кроватью, где я лежала, склонились три женских головки в кружевных чепцах. Четвертое лицо – бородатое, украшенное пенсне – принадлежало мужчине. Он деловито щупал мой пульс.

– Ваша светлость, вам лучше? – спросил он. Почему-то у меня.

Я не сдержала нервный смешок.

– Мне, – выделила я голосом, – вполне хорошо. Если уберете эту дрянь от лица, будет и вовсе отлично. А вот насчет светлости, не знаю. Говорят, она грохнулась в обморок на приеме.

В комнате повисла напряженная тишина. Доктор медленно опустил мою руку, его пальцы дрогнули. Служанки замерли, испуганно переглядываясь.

Этот коллективный испуг мне совсем не понравился. Похоже, все присутствующие считали, что я и есть эта самая светлость. И инстинкт самосохранение подсказывал, что лучше бы им и дальше находиться в этом заблуждении. По крайней мере, пока я не разберусь, что тут к чему.

А разбираться есть с чем.

Начать следует с того, что никакая я не княгиня, даже близко. Зовут меня Анна Владимировна Рябинина, я учительница. Вчера у меня был юбилей. Семьдесят пять лет, между прочим. Проводы на пенсию. Ну да, до вчерашнего дня я вела уроки и даже брала классное руководство.

Как ни странно, этот вечер помнился туманно, словно принадлежал какой-то другой, прошлой жизни. Коллеги, шампанское, конкурс «Кто кого перетанцует»… Я выиграла… кажется. Или не успела? По крайней мере, призов и объявления победителя я не помню, зато помню резкую боль в висках и чей-то крик: «Вызовите кто-нибудь скорую!»

Ой…

Что же это получается? Не княгиня грохнулась в обморок на приеме, а я сама?

А может, и не в обморок…

А может, я сейчас лежу в коме, и в это время мне мерещится всякое.

Или… Эта мысль показалась и вовсе ужасной.

Может я умерла? А что, умерла и попала в другой мир…

Такое бывает?

_______________

Привет, мои дорогие-хорошие! Тут у нас новиночка )Как обычно, будет романтично, иногда смешно. И конечно, будут лететь искры - очень уж горячие у нас герои, с характерами. Огромное спасибо за ваши лайки и комментарии. Они очень-очень важны.

Подпишитесь на страницу автора, там еще много интересного https://litnet.com/shrt/PVr9

Глава 1.2

Я снова была близка к тому, чтобы нервно рассмеяться. Очень, между прочим, популярный сюжет. Сколько раз я конфисковывала такого рода книжицы у своих учениц. Говоря откровенно, и сама их иногда почитывала. Некоторые оказывались очень даже забавными: умерла в этом мире, попала в новый, а там … красавцы-мужчины, замки, балы, магия. Да уж.

Но боюсь, в реальной жизни так не бывает.

Так что пока остановимся на варианте с комой.

Буду иметь в виду, что рано или поздно меня из нее вытащат. Врачи у нас квалифицированные, да и со здоровьем у меня вроде бы как все в порядке. Никаких хронических заболеваний, здоровое питание, десять тысяч шагов в день… В общем, должны вытащить.

Так что можно расслабиться и просто хорошо провести здесь время. Тем более, что так повезло: этом бредовом сне я не служанка, не чернорабочая, а целая княгиня. Вот и буду развлекаться, как могу, пока они там меня спасают.

– Типичная дезориентация. Совершенно нормально после обморока. – Выдал свой вердикт доктор, почему-то обращаясь к служанкам и приняв важный вид: – У ее светлости временная спутанность сознания. Пройдет через пару часов.

Служанки тут же оживились:

– Так может, рома в чай добавить, господин доктор?

– Барсучьим салом обтереть! Бабуля говорит, это от любых болезней помогает…

Эй, алло! Давайте обойдемся как-нибудь без сала! Я уже собиралась высказать собственное компетентное мнение на этот счет, но доктор меня опередил.

– Нет уж, – отрезал он. Только покой. Полный покой. – Затем повернулся ко мне и сказал с поклоном: – Ваша светлость, вам следует отдохнуть. Утром все будет в порядке.

Я едва сдержала нервный смешок. «Утром все будет в порядке». Как же!

Что-то мне подсказывало, что порядком тут даже не пахнет. Ну да, пахнет какой-то дрянью. И я сейчас не про эвкалиптовый нашатырь.

Я села, несмотря на протесты доктора, и огляделась. Роскошная спальня. Высокие окна с витражами. Гобелены. И я – в роскошном бальном платье, расшитой жемчугом, с волосами, которые, кажется, кто-то тщательно уложил в локоны.

– Княгиня, значит… – медленно проговорила я.

– Да, ваша светлость, – кивнула одна из служанок.

Я ущипнула себя за руку. Ай! Больно!

Доктор окинул меня озабоченным взглядом:

– Возможно, покоя недостаточно. Пожалуй, стоит прописать настой…

Я замахала на него руками: только их настоев мне не хватало!

И… замерла, не в силах поверить своим глазам. Руки! Они были белыми, холеными, гладкими… Не моими!

– Зеркало! – воскликнула я. – Сейчас же принесите мне зеркало!

Служанки засуетились, и через мгновение передо мной оказалось небольшое ручное зеркало в серебряной оправе. Не буду врать, что мои руки (да-да, те самые белые и холеные) не тряслись, когда я взяла его. В нем отразилось незнакомое лицо – бледное, с высокими скулами, большими серо-голубыми глазами и светлыми волосами… Я бы не назвала даму в зеркале юной, но она точно была молода и очень, очень хороша собой. То есть не она, а… я?

– Черт побери! – сказала я вслух.

Служанки дружно ахнули. Доктор покачал головой:

– Я полагаю, княгиня…

Что там он полагает, я так и не узнала, потому что дверь с грохотом распахнулась.

Глава 1.3

Я подняла глаза – и дыхание перехватило. Если бы я в этот момент стояла, ноги точно подкосились бы.

В дверном проеме стоял мужчина. И какой, мамочки! Таких, как он, я в жизни не видела: чтобы один взгляд сбивал с ног, а само его присутствие заставляло забыть, как дышать. Широкоплечий, высокий, очень высокий – пришлось запрокинуть голову, чтобы встретить его взгляд. А встретив, я поняла, что пропала. Глаза были ярко-синие, ледяные, прожигающие насквозь, и в них почему-то бушевал гнев. Захотелось отвести взгляд, но почему-то не получилось – слишком уж восхитительное было зрелище, Мужчина – сильный, красивый, опасный. Сердце забилось в бешеном ритме, и я поспешила списать это на новое молодое тело, в котором, похоже, вовсю бурлили гормоны.

Я так залюбовалась этим восхитительным образцом мужчины, что не сразу заметила: мужчина говорит. Нет, не говорит – рычит.

– Всем вон! – его голос, низкий и резкий, как удар хлыста, не оставлял места для возражений.

Служанки бросились к двери, даже не подняв глаз.

Доктор остался на месте.

– Ее светлость еще нуждается в наблюдении... Я как целитель…

Ух ты! Я сразу же зауважала своего эскулапа. По сравнению с нашим визитером он выглядел, мягко говоря, несколько тщедушным. Нужна недюжинная смелость, чтобы такому возражать.

Опасный красавчик сделал шаг вперед. Всего один. Но доктор побледнел и отступил к выходу.

– Я сам прослежу за состоянием княгини, – прозвучало как угроза.
Во всяком случае у меня по спине пробежали мурашки.

Дверь закрылась. Мы остались одни.

Он повернулся ко мне, и я увидела, как его пальцы сжимаются в кулаки.

– Не знаю, что вы задумали на этот раз, дорогая княгиня, и зачем вам понадобился этот спектакль с обмороком, но уверяю – ваша хитрость не сработает. Наместник уже дал свое согласие на обряд, и через неделю вы покинете этот замок.

Угу… А у моей княгини, по ходу дела, все не так радужно.

Конечно, мне очень хотелось спросить, что за наместник такой, о каком обряде идет речь и куда я направлюсь, когда «покину этот замок».

Но, кажется, все это княгиня, которую я тут изображаю, отлично знает.

Рассказывать же этому горячему красавцу, что я не та, кем меня считают, точно не следует. Ежу понятно – он настроен по отношению ко мне не слишком дружелюбно. А значит, выяснив, что столь неприятная ему княгиня тронулась умом, быстро найдет как извлечь из ситуации выгоду. Например, отправит в какую-нибудь лечебницу для умалишенных. Нет-нет-нет!

Кстати, а почему такая неприязнь? Судя по тому, что я успела разглядеть в зеркале, несчастная княгиня очень даже хороша собой… Ну и почему эти двое враждуют? Логичнее бы наоборот… Как говорится, вы привлекательны, я чертовски привлекателен…

Ну а что, я бы этого грозного парня с удовольствием пощупала, и рассмотрела бы, как там у него все устроено – под камзолом. Нет, ну не может же быть таких огромных мышц!

Мысли мои снова потекли в весьма фривольном русле.

А вот незнакомец смотрел на меня сквозь прищур и, кажется, ждал ответа.

– Не могу поверить, вам нечего сказать? – презрительно усмехнулся он.

Ага… Прокольчик. Похоже, настоящая княгиня за словом в карман не лезет. Только вот я не она. Я ни черта не понимаю в происходящем и сказать мне действительно нечего.

Так что я просто пожала плечами:

– Боюсь, что нечего… Я неважно себя чувствую, голова все еще кружится, слабость… Но я вас услышала: наместник дал согласие, обряд состоится, я покину этот дом…

Вообще-то мой короткий спич был нацелен на то, чтобы красавчик-великан успокоился и покинул мою комнату, предоставив мне возможность разбираться в ситуации без него. Аккуратно опросить служанок, или лучше доктора. Он, кажется, готов поверить, что обморок прошел не без последствий… При этом не торопится сдать меня в какое-нибудь невеселое лечебное заведение, да и вообще, кажется, на моей стороне.

Только вот мои слова произвели на мужчину совсем не то впечатление. Он пришел в ярость!

– Какую очередную подлость вы придумали?! И если считаете, что можете что-то изменить... – Он резко оборвал себя, будто даже говорить со мной было для него невыносимо. – Не надейтесь!

Он развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что задрожали стекла в окнах.

Я осталась лежать весьма озадаченная.

Что только что произошло?

Мое сердце все еще бешено колотилось, но теперь не только от красоты этого мужчины, его силы и прочих привлекательных особенностей.

Меня впечатлила ненависть, что сквозила в каждом его взгляде.

Хм… что же княгиня натворила, чтобы заслужить такое? Или ничего не натворила? Может, этот тип – гад, каких мало. А княгиня – просто слабая женщина в суровом мужском мире, где власть у таких вот – наглых, напористых, считающих, что все в мире принадлежит им и все должны плясать под их дудку.

Но даже сквозь шок я не могла не признать: он был потрясающим. Горячим. Опасным. Я медленно выдохнула и откинулась на подушки. Уголки губ предательски дрогнули.

Эй, ребята! Кто там сейчас спасает мою жизнь? Можете не торопиться. У меня тут чертовски интересный бред, я готова немного задержаться.

Глава 2.1

Доктор вернулся почти сразу после того, как за дверью затихли шаги разгневанного красавца. За ним потянулись и служанки, снова принялись суетиться вокруг меня, поправляя подушки, поднося воду, обмахивая опахалом. Они вели себя так, будто я была уже при смерти, а не просто упала в обморок, пусть и в весьма неподходящий момент.

И хотя их хлопоты были совершенно бесполезными и, говоря откровенно, скорее мешали, я позволила им продолжать. Судя по всему, молчать эти милые девушки совсем не умели. А мне хотелось услышать, что они будут говорить.

– Сегодня князь совсем разбушевался... – посетовала одна.

Князь? Мой недавний визитер тоже князь? Интересно...

– Это да, – поддержала её другая. – Князь-то он князь, а воспитания не получил. Что с того, что титулом одарён? Мужлан и есть мужлан.

– А ведь верно говорила матушка нашей светлости. Неподходящий это муж для нашей девочки!

Я поперхнулась водой, которую девушка как раз подносила к моим губам.

Как она сказала – муж?

Так значит, эта великолепная, потрясающая воображение мужская особь, от одного взгляда на которую ноги подкашиваются, – мой муж?!

Я осторожно отвела руку с бокалом. Тут следовало внести ясность.

– Да уж, похоже, супруг ко мне тёплых чувств не питает...

Служанки сначала посмотрели на меня испуганно, переглянулись.

М-да, кажется я опять ляпнула что-то лишнее. Чтобы сгладить неловкость, натянуто улыбнулась. Это было правильным решением. Одна из служанок, расхохоталась. Две остальные присоединились к ней.

– Ох, госпожа, а мы-то боялись, вы не в порядке. А вы вон, очень даже в порядке. Даже веселитесь и шутите!

Ага... Значит, теплые чувства супруга ко мне – это повод посмеяться. Нет, общаться со служанками пока опасно. Эти три девицы вроде бы на моей стороне, но можно ли доверять им безоговорочно? Настолько, чтобы признаться, что я ничего в происходящем не смыслю? Точно нет.

– Не так уж и в порядке. Я устала, – сказала я тихим слабым голосом, прикрыла глаза в надежде, что выгляжу достаточно утомлённой. – Мне нужно немного отдохнуть в тишине.

Девушки разом смолкли, поклонились и беспрекословно покинули спальню. А вот доктор остался. Он смотрел на меня как-то уж очень настороженно. И от его пристальнго, сверлящего взгляда мне сделалось не по себе.

Глава 2.2

– Ваша светлость, – начал он осторожно, словно тщательно подбирал слова, – как вы себя чувствуете?

Его повышенный интерес к моему самочувствию начинал изрядно раздражать. Нет, учитывая его профессию, интерес вполне объяснимый… Но несколько чрезмерный.

– Учитывая обстоятельства, отлично! – я добавила в голос нетерпеливые нотки. Думаю, это вполне уместно. Красотка княгиня просто обязана быть капризной и не слишком покладистой. – А не должна?

– Вот именно, – почти шёпотом ответил доктор. – Не должны…

Я вопросительно приподняла бровь:

– Это почему же? Вы же сами сказали, обычный обморок.

Доктор вздохнул.

– Сказал. Но дело в том… – он замялся. – Когда вы упали, я подобрал ваш кубок. Как-то уж очень подозрительно всё это выглядело. Вы сделали два глотка – и тут же потеряли сознание… Следовало разобраться.

Та-ак… Кажется, плохие новости еще не закончились.

– Ну и? – поторопила я его.

– Потом вы пришли в себя, так что вроде как все обошлось…

– Вот именно, все обошлось! Просто тугой корсет, душное помещение – и как результат обморок!

Я поспешила блеснуть знаниями. Вспомнила, как рассказывала ученицам, что в обмороки на балах падали не из-за романтических переживаний, а из-за жёстких корсетов, туго затянутых ради тонкой талии и духоты из-за свеч, которые на таких мероприятиях жглись сотнями и съедали весь кислород.

И, как выяснилось, действительно поспешила.

– Разве может быть душно на открытой террасе?

Черт! Похоже, мне в этом мире вовсе рот нельзя открывать!

– Впрочем, я не удивлен… – пробормотал он. – Удушье – как раз симптом…

– Чего? – устало спросила я.

– Понимаете, – торопливо заговорил мой эскулап. – Я действительно забыл о кубке. Но пока вы… общались с супругом, нащупал его в кармане и решил на всякий случай проверить.

Доктор сделал паузу, и у меня по спине пробежал неприятный холодок. Кажется, я уже знала, к чему он клонит.

– Там был яд.

У меня перехватило дыхание. Кое-что становится на свои места.

– Не может быть! – воскликнула я, хоть и прекрасно понимала, что очень даже может.

– Я бы и сам так сказал, если бы не увидел собственными глазами. И у меня возник вопрос. Понимаю, насколько странно он прозвучит, но… Почему вы не мертвы?

Вообще-то, ответ у меня имелся. Настоящая княгиня, вполне возможно, и вправду умерла, а её место каким-то невероятным образом заняла я. Вот только выдавать такую версию доктору точно не следовало.

– Я не пила. Лишь пригубила, собиралась выпить… А потом мне стало дурно, я упала без чувств… Выходит, этот обморок спас мне жизнь.

Доктор все еще смотрел на меня с недоверием. Ах так? Ну ладно, лучшая защита – это нападение.

– А вам хотелось бы, чтобы я была мертва? – я резко села на кровати и вперилась в него обвиняющим взглядом.

Доктор побледнел.

– Как вы можете такое говорить? Я, может быть, единственный ваш друг в этом замке!

Теперь его лицо пошло алыми пятнами.

Ого! А эскулап-то влюблен в княгиню. Разумеется, безответно. А княгиня, судя по всему, крутила им как хотела. Я присмотрелась к своему собеседнику внимательнее. А ведь он совсем молод! Бородка, пенсне - все это делало его визуально старше, а на самом деле ему едва ли исполнилось тридцать пять. Совсем мальчишка...

М-да... Доктора смело можно добавить к перечню моих проблем. Не стоило бы княгине играть с его чувствами. Влюбленные мужчины, если их хорошенько обидеть зачастую превращаются в смертельных врагов.

Но, что поделать, выбирать мне не приходится, придется работать с тем, что есть.

– Что ж, похоже, мне повезло, - я слабо улыбнулась, изображая ранимости и беззащитность. - И мне кажется, главный вопрос не почему я жива, а кто хотел меня убить. Кто подложил яд в кубок?

Доктор посмотрел на меня так, будто я сморозила полнейшую глупость.

– Но это же очевидно, ваша светлость! – воскликнул он. – Ваш супруг. В его интересах, чтобы вас не стало, причем как можно скорее.

А вот тут бы я с доктором не согласилась. Я вспомнила князя. Он был взбешен моим обмороком, уверен, что это часть какого-то там «спектакля»… Нет, подсыпь яд он – вел бы себя иначе. К тому же он хотел, чтобы я покинула этот замок, но не этот мир!

– Вряд ли… Не похож он на убийцу… – проговорила я задумчиво.

– Великий князь драконов – и не похож на убийцу? Он воин, ваша светлость… Лучший из воинов. Убийство – его работа! Вы точно в порядке, ваша светлость?

Князь драконов? Что бы это значило? Кроме того, что в этом мире, кажется, есть драконы… Интересно, что мой горячий супруг с ними делает? Запрягает в повозку? Впрочем, с этим можно разобраться и позже.

Сейчас главное – усыпить бдительность доктора. Он явно начал что-то подозревать, а это совершенно некстати.

– Я не совсем так выразилась. Просто хотела сказать, что ему совершенно ни к чему меня убивать…

Доктор посмотрел на меня долгим взглядом, который я так и не сумела разгадать.

– Ни к чему убивать? После того, что вы сделали?.. – проговорил он удивленно. Но тут же спохватился и вернул на лицо профессиональную улыбку. – Ваша светлость, вам действительно следует отдохнуть. Я принесу успокоительные капли.

Он вышел и через несколько минут вернулся с маленьким флакончиком зеленого стекла.

– Пять капель перед сном, – серьёзно наставлял он. – Это будет достаточно.

Я изобразила благодарную улыбку. Разумеется, принимать лекарство я не собиралась. Уж точно не в доме, где меня только что пытались отравить.

Кстати…

– Вы говорили о кубке, доктор, – напомнила я. – Отдайте его мне.

– Но зачем?

Он явно не желал делиться своей добычей.

– Затем, что он принадлежит мне! – я повысила голос. – И яд в нем предназначался для меня.

Глава 2.3

– Формально он принадлежит вашему супругу, как и всё в этом замке, – возразил доктор, но, похоже, уже из чистого упрямства.

– Хотите отдать кубок ему? – я насмешливо приподняла бровь.

Ответ был написан на его лице: разумеется, он не хотел. Несколько мгновений помедлил, нехотя достал из сумки какой-то свёрток плотной бумаги и передал его мне.

– Как скажете, княгиня. Однако, ради всех богов, умоляю вас, не берите этот сосуд голыми руками. В кубке был яд, сильнодействующий, опасный.

– Я уже держала его в руках, если вы помните, – я тоже возразила из чистого упрямства.

Разумеется, хватать отравленный кубок руками я не собиралась. Всё-таки читала я в своей жизни много – и не только серьёзную классическую литературу, но и детективы, – а потому имела некоторое представление о том, как следует обращаться с уликами.

А вот как обращаются с уликами в этом мире – к сожалению, понятия не имела. Снимают отпечатки пальцев? Или берут какой-нибудь магический след? Или, может, убийство здесь – такое обыденное дело, что никто и не думает заниматься расследованиями? Ну а что – человек уже умер. Назад не вернёшь. Зачем тратить время на глупости? В любом случае, кубок следовало припрятать до лучших времён.

– Благодарю вас, – улыбнулась я доктору. – Обещаю, что буду предельно осторожна. – я чуть помедлила и добавила: – И спасибо за всё. Вы действительно единственный мой друг в этом замке.

Тут, конечно, следовало бы назвать его по имени. Да только имени, к сожалению, я не знала. Да и вообще – знала непозволительно мало.

Лицо доктора смягчилось. Всё-таки признание его важной роли в моей жизни попало в цель.

– Выпейте лекарства и отдыхайте. Утром я зайду вас проведать.

Он поклонился и вышел из моей комнаты.

Я осталась одна. И это было очень, очень кстати – пищи для раздумий хватало.

Первым делом я сунула сверток под одну из многочисленных перин. А потом рванула к большому зеркалу. Ну да, ребячество, признаю. Конечно, есть у меня в этом мире проблемы и посерьезнее, чем выяснять, как я сейчас выгляжу.

С другой стороны, любопытно же! И вообще, я только что помолодела лет на… ой, даже считать не хочу. Так что ребячество вполне свойственно моему биологическому возрасту!

Отражение в зеркале мне нравилось. Оценить лицо я уже успела – молодое, свежее, красивое. Фигура тоже не подкачала: стройная, подтянутая, грудь пышная, талия тонкая… Впрочем, разве это важно? Главное – я наконец смогла оценить, насколько ловко, плавно и легко двигается это новое тело. Покружилась, потанцевала, даже подпрыгнула пару раз! Хорошо, что никто в это время не постучал, не вошел. С радостью отметила, что нет никаких болей в спине и суставах – просто чудо какое-то!

Теперь бы еще выбраться из этого расшитого платья с корсетом и нырнуть в горячую ванну – вообще было бы идеально.

Впрочем, эйфория от вновь обретенной молодости длилась недолго. Я быстро вспомнила, какие проблемы мне придется решать в этом прекрасном новом теле.

Глава 3.1

В том, что все проблемы решать придется мне, я уже не сомневалась. Если и были у меня на этот счет какие-то иллюзии, то после слов молодого доктора о яде в бокале они развеялись.

Похоже, я действительно попала, по-настоящему.

Княгиня умерла, и теперь я вместо нее. Полагаю, то же самое случилось и со мной в моем мире…

Следовало привести в порядок разрозненную информацию, которую я сегодня получила.

Итак, главное.

Я нынче княгиня и живу в замке, из которого меня, правда, собираются вытурить после какого-то обряда. Муж меня ненавидит и хочет от меня избавиться… Возможно, даже попытался убить.

Впрочем, чушь!

Уж не знаю, кто подсыпал яд в мой кубок, но точно не князь. Этот бы скорее придушил в порыве ярости, чем стал аккуратно отмерять капли яда. А значит, в замке у меня есть еще враги, что, конечно, оптимизма не добавляет.

Вспомнились еще слова доктора: «Ни к чему убивать? После того, что вы сделали?»

И сам собой возникает вопрос: что же такого учудила прекрасная княгиня, что даже влюбленный доктор, который всегда и всецело на ее стороне, считает, что за такое можно убить?

Загадка. И неплохо бы разгадать ее как можно скорее!

А еще неплохо бы выяснить, как зовут моего мужа. И доктора. И черт побери, как зовут меня саму! К сожалению, источников информации у меня примерно ноль. И как назло все обзывают меня «светлостью». С такими церемониями я могу второй раз дожить до пенсии и ни разу не услышать свое имя.

Я окинула взглядом комнату княгини. Белый цвет и позолота. Лишь тяжелые бархатные занавеси на окне были темно-синего, почти черного цвета. Стены обиты светлой тканью, пол застелен пушистым белоснежным ковром. Мебель добротная и явно дорогая: широкая кровать под балдахином, изящные кресла с резными ножками, небольшой столик для завтраков, массивный письменный стол и белый комод с множеством ящиков, украшенных золочёными ручками.

Ну и что это мне дает кроме того, что у моей предшественницы имелся какой-никакой вкус? Ну или приличный дизайнер… Можно, конечно, заключить, что уборка в этой спальне – чистый ад, но сомневаюсь, что моя княгиня занимается ею лично.

Что ж, придется провести ревизию чужого имущества.

Первым делом я обыскала письменный стол. Ничего полезного. Княгиня не вела дневник, не заполняла домовые книги. Письменные принадлежности выглядели так, будто ими давно не пользовались. В ящиках обнаружилась чистая бумага, конверты, личная печать…

А вот это интересно! Я приложила печать к бумаге – и разочарованно выдохнула. Никаких имен. Герб с изображением дракона, розы, дубовые листья и еще какие-то странные закорючки, значения которых я не знаю…

Подозреваю, в этом мире любому, кто взглянет на печать, станет ясно, от кого письмо. Только вот увы, я не знаток местной геральдики…

Потерпев неудачу с письменным столом, я обратилась к комоду.

Там меня встретило шелковое белье, ночные сорочки, чулки, перчатки… Я уже готова была сдаться, когда нащупала в этом великолепии, что-то твердое и холодное.

Выдвинув ящик до конца, я обнаружида металлическую коробку из-под печенья. Вряд ли княгиня хранила там иголки, нитки и прочие принадлежности для шитья. Такие коробки обычно используют для милых сердцу мелочей и… старых писем.

С замиранием сердца я открыла коробку, и действительно обнаружила несколько конвертов, перевязанных розовой лентой. Быстро вытащила одно, развернула и… выхватила взглядом первые строчки. Слава богу, письменность в этом мире то ли действительно была мне знакома, то ли казалась таковой. Во всяком случае, я без труда прочитала: «Дорогая, милая моя Аннабель!»

Сердце гулко стукнуло. Уж не знаю почему, но у меня не оставалось сомнений: Аннабель – это я. Имя мое. Что ж, и то радость. Я теперь знаю, как меня зовут… Может быть, неведомый адресант изложил в этих письмах хоть какие-то важные детали.

Я уже была готова схватить письма и погрузиться в чтение, когда в дверь постучали.

____

Дорогие читатели! Спасибо вам за отклик и комментарии, ваш интерес к истории - топливо для вдохновения!

Подпишитесь на страницу автора, там еще много интересного https://litnet.com/shrt/PVMK

Глава 3.2

Я быстро спрятала письма в коробку, коробку закопала под чулки и задвинула в ящик. Переместилась поближе к кровати и только потом сказала: «Входите». Дверь распахнулась, и в нее влетели три служанки.

– Мастер Исандер сказал, что вы собираетесь опочивать. Вопреки обыкновению решили лечь пораньше… – пробормотала одна из них, поглядывая на меня так, будто не очень-то в это поверила.

Видимо, княгиня Анабелла у нас сова… Ох, непросто мне придется! Я как раз привыкла просыпаться с рассветом.

А мастер Исандер – это, похоже, наш доктор. Никто другой о моих планах отправиться спать не знал. Ну что ж, неплохой улов! За каких-то четверть часа я узнала целых два имени. Мое расследование движется вперед семимильными шагами!

Продвинется еще дальше, когда эти три грации оставят меня в покое и дадут почитать письма…

– Он сказал чистую правду, мне нездоровится и я хочу спать! – подтвердила я. – И желательно – прямо сейчас.

Я уже подбирала слова, чтобы отправить их восвояси, как одна из них всплеснула руками:

– Ох, а ванна же еще не готова! Ничего, мы сейчас… Сию же минуту… Подождите пожалуйста…

Девушки скрылись за светлой портьерой. И только сейчас я сообразила, что там скрывалась еще одна дверь.

Ванная комната?

А не так уж я практична и предусмотрительна! Сразу бросилась обыскивать комнату княгини, не поинтересовавшись, как тут обстоят дела с личной гигиеной. Снова вспомнилось всякое из истории – ночные горшки, которые выливались прямо из окон! Только не это…

Приготовление ванные действительно заняло минуточку. Ну ладно, минут пять, не больше. Вскоре девушки вернулись в комнату и начали помогать мне снимать платье.

Как человек, всю свою сознательную жизнь одевавшийся и раздевавшийся совершенно самостоятельно, я чувствовала себя крайне неловко. Ну да, в последний раз такое случалось со мною лет семьдесят с хвостиком назад. Во всяком случае, когда я ходила в старшую группу детского сада, уже вполне могла справиться с одеждой и даже завязать шнурки на ботиночках.

Однако возражать, хвататься за платье и кричать «Я сама!» я все же не стала. Княгиня и без того весь день явно не в сеюе. Хватит уже странностей, мне ведь это все расхлебывать.

Следующий час я могла бы назвать одним из лучших в своей жизни. В ароматной ванной меня ждала здоровенная лоханка, заполненная ароматной пеной и лепестками цветов. Что-то похожее со мной случалось, когда лет двадцать назад отдыхала в Турции. Было там такое развлечение – хамам. Так вот, по сравнению с этой ванной никакой хамам даже рядом не стоял. Столько масочек, скрабиков, пилингов прошлось по моему телу, что подозреваю, будь я прежней семидесятипятилетней Анной Владимировной, и то пришлось бы помолодеть.

Наконец с косметическими процедурами было покончено. Меня вытерли пушистыми полотенцами, нарядили в кружевную сорочку. Набросили сверху пеньюар.

– Что-то не так, госпожа? – испуганно спросила одна из девушек.

«Да что вы, я в таком восторге, что слов не могу подобрать!» – хотела ответить я, но вовремя смолкла.

– С чего ты взяла? – спросила, на всякий случай нахмурившись.

– Вы не ругаетесь, за косы никого не оттаскали. На воду не жалуетесь, что горячая или быстро стынет. И что руки у нас кривые не говорите, – на голубом глазу выдала та.

Ого, вот значит, какова была княгиня! Боюсь, мне будет трудно соответствовать таким высоким стандартам.

– Устала я, не до того мне, чтоб вас учить, – надменно проговорила я.

– Ох, простите, – переполошилась девушка.

– Ничего. Ступайте, оставьте наконец меня одну, – раздраженно бросила я.

Похоже, такое обращение им было куда привычнее. Служанки испуганными мышками шмыгнули к двери, но на пороге остановились.

– Что еще? – раздраженно спросила я.

– Мастер Исандер сказал, вам капли нужно принять.

– Раз сказал – приму, не ваше дело.

Но они все еще мялись на пороге.

– Ну! – прикрикнула я.

– Мастер Исандер сказал, нездоровы вы. Велел, чтобы одна всю ночь рядом оставалась, присматривала, не стало бы хуже…

Ах ты… гад очкастый! Соглядатаев мне организовал? Да уж, я, конечно, ожидала от него неприятностей, но не так скоро!

Что ж, думаю, настоящую княгиню такие речи обязательно разозлили бы. Так что и мне вполне дозволительно разгневаться.

– Смотрю, вы теперь доктору служите?! – прикрикнула я. – Или все-таки мне, а?

Я ожидала, что они окончательно стушуются, перепугаются и покинут наконец помещение, но… Они возмутились. Дружно! Щеки вспыхнули, глаза засверкали.

Одна из девушек с достоинством проговорила:

– Мы никому не служим! И служить никогда не будем.

С этими словами девицы вышли из комнаты, оставив меня в состоянии, мягко говоря, растерянном.

Ну и как это понимать? Что значит «не служат»?

До этого момента я была уверена, что они мои служанки, а теперь…

Теперь уж и не знаю, кто они такие.

Да что ж за ерунда такая! Мне вообще-то надо разбираться с уже имеющимися вопросами, а не обзаводиться новыми! Ладно, добавим эту тайну к списку уже имеющихся и отложим на потом.

Убедившись, что дверь за «не служанками» плотно закрыта, я юркнула к своему тайнику и достала письма, надеясь хоть что-то выяснить о себе самой и своей новой жизни.

Глава 4.1

Письма оказались чтивом весьма любопытным. Кроме «дорогая», «милая моя» там обнаружились и другие эпитеты: «прекрасная», «несравненная» и даже «сладкая». Я быстро перелистнула в конец письма в надежде найти там подпись. А что, раздобыть третье имя было бы неплохо. Но увы, вместо подписи были лишь сердечки и цветочки. Любопытно, это у них тут принято так оформлять переписку или просто кавалер княгини такой великий оригинал?

Впрочем, на восторженные эпитеты я вскоре перестала обращать внимание. Уже ко второму письму кавалер Аннабель называл ее безрассудной. Точнее не совсем ее, а какую-то ее задумку.

«Одумайтесь, вы себя погубите, и меня заодно, потому как жизнь без вас мне не мила».

Ну надо же, какая драма! Чем больше я читала, тем больше меня раздражал автор. И не только потому, что его манера изъясняться была нарочито высокопарной, а потому, что он ничего не писал по делу. Из этой переписки и я поняла лишь, что от чего-то он княгиню активно отговаривал. Очень похоже, что от брака с драконьим князем, во всяком случае он не раз упоминал «этого мужлана» и «это чудовище».

Ответных писем я не видела, однако судя по тому письму, можно было догадаться, что мольбы поклонника не заставили княгиню переменить свое мнение. Я уже едва не скрипела зубами. По поводу чего, черт возьми? Чертов конспиратор! Что такого собиралась натворить княгиня? Хотя почему собиралась, скорее всего, натворила. И лишь в последнем письме я увидела хоть что-то похожее на то, что искала.

«Неужели вы и правда думали, что сможете подделать печать истинности и остаться не разоблаченной? Вам следует покинуть замок как можно скорее. Ни о чем не беспокойтесь, я уже придумал план бегства. Доверьтесь мне, прием в честь багровой луны. Я там буду…».

Я снова и снова перечитывала письма, хотя в целом картина была более-менее ясна. Подделать печать истинности… Кое-что становилось понятно, кое о чем я догадывалась, хоть не была уверена. Но одно было ясно: похоже, во всем замке есть только один человек, с которым я могу обсудить сложившуюся ситуацию.

Я быстро сложила письма в коробку. Закопала их под чулки и задвинула ящик, мельком успев подумать, что тайник не слишком хорош, учитывая то, что одевают и раздевают госпожу эти самые «не служанки». Ну да ладно, судя по датам на конвертах эти письма лежали тут месяцами, а значит, полежат еще.

Разобравшись с этим, я еще раз оглядела комнату. Должно здесь быть что-то такое: шнурок, звонок, колокольчик… Если госпоже, например, понадобится, стакан воды или что-нибудь посущественнее, не выглядывать же ей в коридор и не кричать: «Эй, кто-нибудь подойдите сюда!». Не величественно получится.

Искомое нашлось быстро. Колокольчик белого металла. Впрочем, я уже столько раз ошибалась относительно местных обычаев, что за него бралась с опаской. Кто знает кого я таким образом призову в свою комнату? Но мне повезло: призвалась одна из «не служанок». Из-за двери показался веснушчатый нос.

– Чего изволите, ваша светлость? – в ее голосе все еще явственно слышалась обида. Однако на мой она явилась.

Как же у них все сложно!

– А вот и изволю, – уверенно заявила я. – Что-то не спится мне.

Та кивнула, словно ничего другого и не ожидала. А ведь на улице уже давно стемнело. Это что же, княгиня привыкла ложиться с рассветом?

– Мне срочно нужно встретиться с мужем, – объявила я.

Вот тут-то ее проняло.

– Что? Как? Зачем? – она вытаращила глаза. – Нет, вы не можете!

Я запахнула пеньюар.

– Поясни пожалуйста, что значит не могу? Его апартаменты находятся так далеко, что я не способна преодолеть это расстояние?

Щеки девицы пошли пятнами.

– Нет, почему же... Всем известно, великий князь занимает западное крыло замка, идти не более четверти часа.

– Тогда в чем дело?

– Но это неприлично! – ахнула она.

– Напомню, он все еще мой муж, а значит, мне решать, что прилично, а что нет. Проводи меня сейчас же.

– В таком виде?

Я начала бояться, что она сейчас грохнется в обморок. Но произнесла тихо и твердо, тщательно следя за тем, чтобы в голосе была слышна уже закипающая ярость.

– Именно в таком виде.

– Конечно, госпожа. Пойдемте, госпожа, – пролепетала она.

Я поправила пеньюар. К счастью, все эти кружева были достаточно пышными, чтобы скрывать сверток, который я взяла с собой.

Глава 4.2

Пока мы шли, я с трудом удерживалась, чтобы не крутить головой по сторонам и не ахать изумленно на каждом шагу.

Стены покрывали фрески, изображавшие сцены охоты, сражений и пиршеств, в которых неизменно фигурировали люди и драконы. В простенках между ними располагались статуи – и там тоже драконья тема, прямо скажем, превалировала. Великолепная мозаика, восхитительные витражи на окнах… В своей прошлой жизни я обожала музеи и картинные галереи… Но ни один из них не шел ни в какое сравнение с тем, что я видела сейчас… И никогда в жизни равнодушный вид не давался мне так тяжело…

В конце концов, я решила просто смотреть под ноги, чтобы не отвлекаться на местные красоты. Успею еще все рассмотреть, если, конечно, следующее покушение на княгиню не будет более удачным, чем сегодняшнее. Отвлекшись от произведений искусства, я обнаружила, что в коридорах царит полная тишина. Замок словно умер. Эхо наших шагов и тихий шелест моего пеньюара были самыми громкими звуками. Однако задавать вопросы я не стала.

Путь показался мне бесконечным, и я уже начала подумывать, что либо замок просто невероятно огромен, либо моя проводница специально ведёт меня куда-то не туда... Кажется, прошло куда больше, чем четверть часа. Мелькнула мысль – а точно ли я могу ей доверять? Мне уже стоит начинать беспокоиться?

Именно в этот момент мы наконец-то остановились перед массивной узорчатой дверью.

– Прошу, – поклонилась девушка и исчезла – быстро и бесшумно, словно ее и не было. Вот это выправка! Для не-служанки она просто профи!

Впрочем, сейчас профпригодность не-прислуги интересовала меня меньше всего. Сердце замирало от страха в преддверии грядущего разговора. Слишком уж многое будет от него зависеть…

Может, зря я все это затеяла? Да, безопаснее будет вернуться в свою комнату и подумать еще немного – вдруг мне придет в голову что-то получше? Усилием воли я подавила так невовремя проявившиеся страхи. Отступать поздно, да и не в моем характере.

Я решительно толкнула тяжелую дверь и… застыла на пороге, мгновенно забыв и о гудящих ногах, и вообще обо всем на свете.

Комната, в которую я попала, выглядела роскошно до неприличия: приглушенный свет, бархат, шелка и много мягких подушек, разбросанных на полу. Картины, статуи, золото, драгоценные камни… Теперь-то становилось понятно: апартаменты княгини обставлены довольно скромно.

Но вовсе не роскошь меня так поразила… Нет, мое внимание полностью поглотил князь. Он возлежал на кушетке лицом вниз, и из одежды на нем не было ничего, лишь ягодицы прикрывало полотенце. Великолепное тело, которое и под одеждой-то производило неизгладимое впечатление, теперь просто лишало дара речи.

Широкие плечи, мощная спина с рельефными мышцами под гладкой, загорелой кожей. Узкая талия, сильные ноги, мускулы которых напряженно проступали даже сейчас, когда он расслабленно лежал. От одного взгляда на это совершенное тело становилось трудно дышать. А главное – смотри не хочу, ничего лишнего.

Хотя нет, лишнее тоже было. Две юных нимфы в тонких, почти прозрачных одеждах, которые делали ему массаж в четыре руки, усердно разминая мышцы.

Ну и как реагировать? То ли восхищаться безупречным телом князя, то ли злиться на неприкрытую наглость этих девиц, позволяющих себе касаться того, что по праву принадлежит мне. Хотя… принадлежит ли?

Судя по происходящему, вопрос явно спорный.

– Добрый вечер, мой дорогой супруг… – проговорила я, когда наконец снова обрела способность складывать слова в предложения и произносить их вслух.

Князь поднял голову и воззрился на меня изумлённо. Ну да, я даже не сомневалась – этого визита он не ожидал.

– Что вы здесь забыли, княгиня? – наконец, справившись с удивлением, он принял недовольный тон. – Заблудились? Мне кажется, наши с вами покои находятся достаточно далеко друг от друга, чтобы таких казусов не случалось.

Понятно. Значит, муженёк старается держаться от меня подальше. Не самая приятная новость… Впрочем, вполне ожидаемая.

– Мне нужно с вами поговорить, – произнесла я спокойно, изо всех сил стараясь дать понять, что его язвительный тон нисколько меня не тронул. Не до шуток. Я пришла говорить о серьёзных вещах.

Меня одарили долгим, испытующим, изучающим взглядом. По итогам этого рассматривания было принято решение:

– Уйдите, – строго сказал князь своим массажисткам, или кем там они ему приходятся.

Те исчезли ничуть не менее быстро и профессионально, чем моя.

Князь поднялся с кушетки. Полотенце, понятное дело, соскользнуло. И, словно не замечая, что из одежды на нём нет вообще ничего, он сложил руки на груди и спросил:

– Что вам угодно?

Ответить на этот вопрос стало трудновато. Очень уж мешала сосредоточиться представшая передо мной картина. Давненько я не рассматривала голых мужчин в такой непосредственной близости, а уж таких, как этот, пожалуй, и вообще никогда. Теперь я могла не только оценить внушительные мышцы, но и обнаружить, что мой супруг богато одарен от природы… во всех отношениях.

Если князь хотел меня смутить – он достиг своей цели.

– Не могли бы вы одеться? – я сдалась и отвела взгляд.

– С чего бы вдруг? – усмехнулся князь. – Являясь в мою опочивальню в столь позднее время, вы должны были быть готовы к тому, что я, так сказать, не при параде. Да и сами вы, как вижу, не в самом официальном наряде.

Что ж, спорить о том, чей вид более фривольный, я не собиралась. Распахнула полы пеньюара, достала сверток и осторожно развернула, стараясь не касаться содержимого.

– Что это? – спросил князь, уже без тени насмешки.

– Кубок… Он принадлежит вам, как и всё в этом замке, – формулировка доктора мне понравилась. – А вот яд в этом кубке, похоже, предназначался мне.

Глава 5.1

Лицо князя на мгновение сделалось непроницаемым. Он окинул меня быстрым взглядом, коротко кивнул и… отвернулся. Хмм… И что бы значила такая реакция? Нет, я, конечно, с удовольствием рассмотрела супруга и с этой стороны тоже, но как-то это уж слишком невежливо.

Князь же сделал несколько шагов к диванчику, взял с него черный шелковый халат, набросил на плечи и завязал. Надо же, оделся. Значит, все-таки воспринял меня всерьез и осознал необходимость разговора. Это хорошо, можно выдохнуть с облегчением. Только вместо вздоха облегчения почему-то получился вздох сожаления, когда всю эту красоту упрятали под материю. Впрочем, я быстро обнаружила, что тонкий шелк струится по телу и не особенно-то скрывает восхитительные рельефы. А местами – напротив, подчеркивает.

– Почему вы решили, что питье отравлено?

– Мастер Исандер подобрал кубок, когда я упала… Он и сказал мне.

Князь поморщился. Похоже, неприязнь у них с доктором вполне взаимная.

– Положите это, – строго сказал мне князь, кивнув на журнальный столик. – Если там действительно был яд, опасно держать кубок в руках.

Ну надо же, какие вокруг меня умные мужчины! Каждый считает своим долгом объяснить дурочке, что не надо хватать «каку» руками. Впрочем, спорить с князем и доказывать ему, что не полная идиотка, я не стала. Сейчас передо мной стояли совершенно другие задачи, куда более важные, чем демонстрация зачатков интеллекта.

– Так вы думаете, что это я подсыпал вам яд? – голос князя сделался холодным и непроницаемым. – Если так, то…

– Разумеется, нет – перебила я его. – Если бы я так считала, вы были бы последним человеком, к которому я бы обратилась за помощью.

– Вы пришли за помощью? – во взгляде князя снова читалась насмешка. Что ж, с возвращением. Хотя я по ней совершенно не скучала.

– В некотором роде, – ответила я уклончиво.

– Хотите, чтобы я нашел того, кто на вас покушался?

Я нетерпеливо мотнула головой.

– Нет. Не думаю, что это будет просто и быстро. А через неделю, как вы сказали, я покину замок. Вряд ли к этому времени удастся что-то выяснить. Полагаю, расследование о покушении требует гораздо больше времени.

Я говорила чистую правду. Я действительно не хотела бы, чтобы князь сосредоточился на чьей-то попытке меня отравить. Тут вот какое дело… Если он найдет убийцу, да еще и допросит его с пристрастием, кто знает, какие тайны княгини выползут наружу. Нет уж, спасибо, мне бы пока разобраться с тем, что уже есть.

– Тогда чего же вы хотите?

– Дело в том… – я мысленно помолились всем богам этого мира, а заодно и своего. И не важно, существуют они на самом деле или нет. – Дело в том, что обморок, который случился…

Я решила не менять свою версию. Что сошло для доктора, сойдет и для князя.

– …хоть и спас мне жизнь, но не прошел бесследно. Дело в том, что я ничего, ничегошеньки не помню о себе. И откровенно говоря, о вас тоже.

Несколько секунд князь буравил меня взглядом. А потом расхохотался, громко и раскатисто. Полы его халата слегка разошлись на груди, и я бы обязательно полюбовалась открывшимся зрелищем, если бы у меня не было проблемы посерьезнее. Почему, черт возьми, он смеется?

– А я-то думал, к чему был это представление с обмороком? Вот значит, что вы задумали, ваша светлость: притвориться, что ничего не помните. И теперь все ваши прегрешения и интриги уже, вроде как, и не ваши. И вы, вроде как, совершенно другой человек. То есть все можно начать с нуля, с чистого листа.

Ну вообще-то, на самом деле, все именно так и есть. Только, кажется, мне тут не очень-то верят. Впрочем, как раз этого я ожидала, а потому была готова.

– То есть вы мне не верите.

– Ни единому слову!

Князь снова сложил руки на груди, заставив меня вспомнить, как всего несколько минут назад он стоял в той же величественной позе, но без халата. И мне пришлось увидеть много чего более величественного, чем я рассчитывала.

– Хорошо, – кивнула я и поставила себе маленький плюсик, увидев изумления на его лице.

Такого ответа он точно не ожидал. Пришлось пояснить:

– Ну то есть не хорошо, конечно, но на самом деле не так уж и важно, верите мне или нет. Главное, хотя бы вкратце расскажите, что тут происходит. Это ведь вопрос не доверия, а вашей доброй воли.

– А если я не проявлю эту самую добрую волю? А просто велю вам выметаться из моих покоев?

Я пожала плечами.

– Тогда скорее всего, меня вскоре убьют. Кто-то уже однажды попытался это сделать, а теперь, когда я абсолютно ничего не смыслю в происходящем, не знаю, кто мне друг, а кто – враг, я не просто уязвима, а совершенно беспомощна…

Я бросила на князя робкий взгляд. Эй, гражданин! У нас тут дева в беде, между прочим! А такие суровые брутальные типы страсть как любят спасать дев изо всяких бед. По крайней мере, в книжках…

– Ну уж я-то вам точно не друг, – усмехнулся князь.

Я пожала плечами и напомнила:

– «Не друг», который не пытался меня убить. В моем положении это уже неплохо. К тому же вы хотите, чтобы я через неделю покинула этот замок. Полагаю, хотите, чтобы я покинула его живой. Так что хоть в чем-то наши цели совпадают.

И снова цепкий взгляд.

– А вы уже согласны покинуть замок?

Ага, похоже, настоящая княгиня пыталась здесь задержаться. Говоря откровенно, я бы этот замок тоже не покидала, особенно учитывая то, как хорош его хозяин. Но заявлять об этом вслух пока не время. Поэтому я пожала плечами.

– Понятия не имею. Чтобы решить, мне нужно как минимум выяснить, что мне это даст.

Князь вперился в меня долгим, недоверчивым взглядом. Не могу сказать, что без труда, но я все же выдержала этот взгляд. По итогам пристального рассматривания он хмыкнул.

– Ну что ж… И что же вы хотите знать?

Первым порывом было спросить: «Как черт возьми, тебя зовут?» Все-таки знать имя своего мужа – это не то, чтобы глупая прихоть, есть в этом некоторый смысл. Но пришлось остановить себя. Не самая важная информация. В конце концов, можно просто «ваша светлость», а на худой конец – просто «красавчик». Ну ладно, с последним торопиться я не стану. В общем, пока обойдусь без имени, тем более, есть вопросы, которые интересуют меня куда больше.

Глава 5.2

– Пустите!

Я испуганно отшатнулась, пытаясь вырваться. Князь тут же ослабил хватку.

– Вот, взгляните, – кивнул он на мое левое плечо.

Сначала я не увидела ничего, и лишь затем рассмотрела еле заметный золотистый оттиск. Гербовая печать, очень уж похожая на ту, что я видела в письменном столе – изображение дракона, роз и дубовых листьев.

– Что это?

Он усмехнулся.

– Неужели не узнаете? То, что вы выдали за метку истинности. Впрочем, раньше она сияла довольно ярко, не отличишь от настоящей. Я был уверен, что встретил свою истинную пару, оттого и свадьбу сыграли так быстро. Несколько месяцев вам удавалось обманывать меня и всех вокруг. Секрет был прост: каждые две недели вы ездили навещать свою кузину, у которой и жила чертова ведьма, что помогла вам устроить этот фарс.

Он говорил спокойно – голос тихий и ровный, лицо словно каменное, но я кожей чувствовала жар его гнева.

– Может вы обманывали бы меня и до этой самой поры, да только однажды споткнулись на лестнице, сильно ушибли ногу и пропустили свой визит. О, вы были очень изобретательны, стараясь не допустить меня на брачное ложе, чтобы я не увидел, как бледнеет и исчезает метка истинности! – его губы скривились в усмешке.

– А вот это любопытно… случайно споткнулась или кто-то помог? – быстро спросила я. Моя княгиня, конечно, не ангел… Только вот в замке точно есть кто-то, кто ненавидит ее куда больше, чем обманутый супруг. А поскольку теперь я буквально нахожусь в ее шкуре, это вовсе не та опасность, которой можно пренебречь… – Как это случилось, при каких обстоятельствах?

Князь резко выпустил меня из рук.

Так резко, что я едва удержалась на ногах.

– Довольно! – сказал он резко. – В какую бы игру вы сейчас ни играли, мне она надоела. Убирайтесь!

Да, не вовремя он разозлился…

Кое-что я, конечно, прояснила, но вопросов осталось еще очень много. Однако настаивать на продолжении беседы было бы неразумно, уж навязчивой-то я точно не хотела выглядеть. Что же касается незаданных вопросов, еще успеется.

В конце концов, дорогу в опочивальню супруга я уже знаю.

– Доброй ночи, ваша светлость. И хороших снов, – улыбнулась я и выскользнула за дверь.

Кстати говоря, мне тоже было о чем подумать.

Моя не-служанка появилась рядом так же неожиданно, как до этого исчезла.

– Пойдемте, госпожа. Или вы хотите задержаться?

Я удивленно приподняла бровь. Задержаться? То есть переночевать у мужа под дверью? Хорошенького же она обо мне мнения.

– Пойдем. Я устала и хочу спать.

– Это не мое дело, – проговорила она, вдруг глядя в пол. – Но вам следовало бы привести в порядок одежду. Вряд ли мы кого-то встретим в замке в этот час, и все же…

Только сейчас я заметила, что пеньюар все еще спущен с одного плеча. Представляю, какой у меня был вид, когда я появилась в коридоре: растрепанная, с голым плечом. Ай да княгиня, ай да молодец! А как раз этим девицам лучше бы не знать, что со мной не все в порядке…

Но что уж теперь поделаешь. Могу только сделать морду веником и продемонстрировать полное безразличие к тому, что обо мне думают какие-то там плебеи. А что, это скорее в характере княгини.

И вообще - у богатых свои причуды. А уж у богатых и титулованных этих причуд и вовсе вагон и маленькая тележка…

Вернувшись в свою комнату, я отправила девицу восвояси и в изнеможении рухнула на кровать. Навалилась смертельная усталость. Да уж, денек выдался тот еще. Я усмехнулась про себя. А ведь я, кажется, перенимаю привычки княгини. Во всяком случае сейчас, когда я добралась до кровати, уже заметно, что за темными шторами начинает брезжить рассвет.

Удивительное дело: я обыскала комнату княгини, осмотрела коридоры замка и даже оценила интерьер покоев своего супруга, а вот выглянуть в окно, чтобы понять, куда попала, так и не удосужилась.

Что там, снаружи?

Любопытство оказалось сильнее усталости. Так что я приподнялась на локте и чуть сдвинула штору. За окном открылся вид, от которого у меня перехватило дыхание. Шпили замка, острые как кинжалы, пронзали предрассветное небо. Первые лучи солнца золотили каменные стены, играя на витражах высоких окон. А дальше – бескрайний простор, уходящий за горизонт: леса, поля, река, извивающаяся серебряной лентой...

И вдруг я увидела какое-то движение. Тень - огромная, стремительная – появилась словно из ниоткуда и пронеслась мимо моего окна. Когда она удалилась достаточно, чтобы я смогла рассмотреть очертания, я ахнула.

Дракон.

Настоящий, чертов дракон.

Крылья – огромные, перепончатые – распластались в воздухе, черная чешуя блестела, как полированный обсидиан. Он взмыл вверх, мощно взмахнув крыльями, на мгновение замер в воздухе… и растворился в розовых облаках, оставив после себя лишь легкую дрожь воздуха. А я еще долго смотрела в окно, не в силах оторвать взгляд от того места, где только что было это великолепное создание.

Сердце стучало громко и гулко. Я прожила в своем мире долгую жизнь, но никогда не видела ничего более прекрасного.

Глава 6.1

Если утро начинается со встречи с врачом, рассчитывать на то, что день пройдет идеально, не приходится. Это я усвоила еще из своей прошлой жизни. Очень уж не любила я тогда болеть и пропускать уроки. Все время казалось, что именно в этот день будем проходить то самое произведение, которое для кого-то из учеников станет важным, знаковым, что-то поменяет в мыслях. А вдруг что пропущу? Вот так на морально-волевых удалось проскочить эпидемию ковида, даже не чихнув и не кашлянув. Да уж, такая напасть мимо проскочила. И все для чего? Чтобы помереть от энергичных танцев…

Ну да ладно, сейчас не об этом. Я это все к тому, что утренний визит доктора меня вообще не порадовал. Во-первых, потому что я еще толком не проснулась, не умылась, а всего-то и успела открыть глаза. Нет, я, конечно, допускаю, что врачи могут себе позволить вламываться в покои пациентов в любое время и без стука, но быть недовольной этим обстоятельством могу себе позволить.

– Вы отнесли кубок князю? – не здороваясь, выпалил он, как только закрыл за собой дверь. – За что вы так со мной?

Спросонья я не поняла, о чем он вообще говорит. А когда наконец продрала глазки и хорошенько проморгалась… все равно не поняла.

– О чем это вы? И чем этот кубок навредить лично вам? – я попыталась прояснить ситуацию.

– Ах, прекратите, – раздраженно махнул рукой доктор. – Может быть вам и нравится изображать из себя наивную дурочку, но не разыгрывайте это представление для меня. Уж я-то знаю, что вы умны.

Ну вот, снова проклятое недоверие! А я ведь совершенно искренне не понимаю, чем он недоволен.

– Отпечаток ауры. Любой мало-мальски обученный маг считает его мгновенно. А ваш супруг, как известно, рассудительностью не отличается. И уж точно уверен, что в его замке все должно происходить так, как он скажет. Уверен, ему не понравилось, что кто-то без спроса травит его жен. И теперь этим кем-то назначит меня.

Ну да, неловко вышло. Похоже, я и правда немножечко подставила доктора. Но почему-то мне не кажется, что мой супруг очень уж рвется искать убийцу, а уж тем более сносить этому убийце голову с плеч. Так что думаю, беспокоиться доктору не о чем.

А вот мне, кажется, есть о чем.

– Вы сказали «жен»? У князя есть и другие жены кроме меня?

Доктор лишь покачал головой, глядя на меня.

– Вы находите, что сейчас подходящее время для шуток? Ну конечно, что для вас значат жизни ваших…

Он оборвал себя на полуслове. Очень жаль, было бы любопытно понять, кем, по его мнению, он мне приходится. Сообщником, союзником, другом? Одно радовало…

– Понятно. Значит, жена все-таки одна, – заключила я.

– Ничего, – усмехнулся доктор. – Скоро будет новая. В высочайшем обществе уже поползли слухи о том, что вашему браку конец. И самые благородные дома готовы подсовывать князю своих лучших дочерей.

Вот же стервятники! Ячейка общества еще толком распасться не успела, а они уже готовятся плясать на костях! Никакого уважения к семейным ценностям и прочим скрепам, хотя, казалось бы, вполне себе средневековье... А мой князь, получается, официально признанный лакомый кусочек, раз уж все так активировались, не дожидаясь развода.

– Это мы еще посмотрим, – проговорила я тихо. Вообще-то для себя, но доктор услышал и вытаращился на меня изумленно.

– Неужели вы всерьез рассчитываете остаться женой князя? При ваших-то обстоятельствах. Если так, то вы по-настоящему наивны.

А не слишком ли много позволяет себе этот доктор? Сердце на мгновение пропустило удар. А может ли быть, что ее загадочный кавалер, который написывал нежные письма, – это и есть доктор?

Впрочем нет, ерунда. На любовника эскулап точно не тянет, да и зачем ему было бы писать письма, если он в любой момент может ворваться в комнату княгини и вот так побеседовать с ней наедине. А уж хранить доказательства собственной неверности и вовсе было бы глупо. А кое в чем доктор прав: княгиня уж точно не наивная дура. Раз уж она решилась хранить письма от возлюбленного, они ей зачем-то были очень нужны.

Нет, это явно кто-то еще.

– Мне кажется, – проговорила я холодно, – вам следовало бы больше беспокоиться о моем здоровье и меньше о моих семейных обстоятельствах.

Уверена, княгиня тоже не позволила бы доктору подобных высказываний.

Мастер Исандер нахохлился. Явно не в восторге от того, что ему указали его место. Что ж, надеюсь, я не совершила ошибку, задев хрупкое эго поклонника. Но ведь и позволять ему лишнего тоже нельзя. Эх, все-таки не сильна я в дворцовых интригах, хотя книг на эту тему перечитала немало.

– Простите, ваша светлость, – доктор низко склонил голову. – Я действительно позволил себе лишнее. Разумеется, меня это не оправдывает, но я был очень испуган за свою жизнь.

– Ничего вашей жизни не грозит, – буркнула я. – И моему супругу совершенно плевать, кому понадобилось меня убивать.

Я посмотрела ему в глаза и добавила:

– И с моей стороны было бы слишком наивно надеяться, что это не так.

Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами, будто бы играли в гляделки. Доктор отвел глаза первым. Означало ли это, что я победила в нашей короткой стычке? Надеюсь, что да.

Он набрал в грудь воздуха и явно собирался что-то сказать. Но не успел. Дверь открылась, на пороге появились сразу три мои не-служанки. Вид у них был серьезный и взволнованный. Одна из них быстро сказала доктору:

– Мастер Исандер, вам следует немедленно уйти.

Он бросил на них косой взгляд, но все же послушался. Черт, я вообще перестаю хоть что-нибудь понимать в местной иерархии. Эти девицы для него какие-то боссы или большие шишки? Вроде как нет. Еще вчера он их гонял, да еще и упрекал за неподобающее поведение. Похоже, просто проникся важностью момента. Физиономии у моих девиц и правда были такие, как будто они пришли сообщить, что на землю прилетели инопланетяне и срочно хотят аудиенции со мной.

Спина вдруг похолодела. Ох, а что если…

Глава 7

Следующий час служанки занимались моей внешностью: тягали за волосы, завивая их в локоны, мазали лицо белилами. Впрочем, белил досталось и волосам: они тут же посветлели на тон-другой, хоть и до этого были вполне себе светлыми.

Что ж, кажется, джентельмены предпочитают блондинок и в этом мире тоже.

А уж брови нарисовали черные, как смоль. На лице блондинки, которой я нынче была, они смотрелись довольно странно. Ну и как это понимать? Тут действительно так принято и считается красиво или вредные девицы решили сделать из меня пугало огородное? Чтобы не обзывала их служанками.

Когда я глядела в зеркало вчера, таких густых и черных бровей у меня не было. Впрочем, я и белил-то не разглядела. Что неудивительно: перед тем, как попасть в свою комнату, княгиня успела поваляться по полу, а возможно, кто-то додумался и воды в лицо плеснуть обморочной деве. В общем, сохранить макияж в таких обстоятельствах вряд ли представлялась возможным.

Что ж, оставалось только довериться этим девицам. В крайнем случае сообщу супругу, что категорически забыла, как краситься. Согласна, звучит не слишком правдоподобно. По мне, так это последнее, о чем может забыть женщина. Но что поделать, придется выкручиваться хоть так.

В конце концов я была готова: волосы уложены, лицо – выбелено до состояния не то, чтобы аристократической бледности, а … В общем, видала я покойников, которые выглядели порумянее. Но даже эта безумная раскраска не могла скрыть молодости и привлекательности княгини. Светло-серое платье с кружевными вставками было далеко не столь роскошным, как вчерашнее, но смотрелось довольно мило. Если опять же не был какой-нибудь особый фасон, в котором при посторонних появляться просто неприлично. Мамочки, как трудно жить, если не знаешь базовых правил игры.

В общем, оглядев себя в зеркале, я осталась вполне довольна. Впрочем, я уверена: я была бы в любом случае была довольна своей внешностью. Молодые все красивые, а я сейчас точно была молода. Разом сбросить пятьдесят лет – это вам не шутки. Так что я даже не представляю, какова собой должна была быть княгиня, чтобы мне ее внешность не понравилась.

Ровно через час в дверь постучали. Девицы стайкой метнулись к двери. На пороге стоял князь. Девицы (кто они там на самом деле) выстроились в рядочек и опустили глаза долу. Князь не обратил на них особого внимания.

– Доброе утро, ваша светлость. По замку ходят слухи, что я заморил вас голодом, да так, что вы теперь падаете в обмороки... Я, конечно, объясняю всем, что это, должно быть, какая-то ваша новомодная диета, но, чтобы не болтали лишнего, думаю, стоит составить вам компанию за завтраком и убедиться, что вы достаточно хорошо питаетесь.

Я бросила на князя удивленный взгляд и с изумлением обнаружила в его глазах веселые искры. Это он так шутит? Очень даже может быть.

– Жест благородный и весьма разумно с вашей стороны, – похвалила князя я.

Позавтракать вместе – великолепно. Например, если воровать еду из тарелки князя, можно быть уверенной, что по крайней мере, сегодня меня никто не отравит. Признаться, вопрос безопасного питания стоял передо мной очень остро.

Мы вышли из моих покоев, князь предложил мне локоть. Я немного помедлила, прежде чем водрузить на него свою руку. Кто знает, вдруг в этом мире принято прогуливаться как-то по-другому. А предложенный локоть следует, например, привязать к себе ленточкой. Или (кто из знает, этих иномирцев!) усесться на него, чтобы кавалер мог доставить тебя в нужное место. Учитывая мощные плечи князя, для него это явно не составило бы труда.

Впрочем, с локтем я вполне угадала, слава яйцам, местные обычай в этом отношении ничем не отличались от наших.

– Не знаю, помните ли вы, но у нас тут есть прекрасный сад… Там я и велел накрыть завтрак – в беседке.

– Поесть на свежем воздухе – отличная идея, – похвалила я князя.

И мы двинулись по замку.

В этот раз я рассматривала окружающую меня красоту чуть более внимательно. Во-первых, дневной свет этому способствовал, а во-вторых, князь уже в курсе, что я тут ничего не помню, могу себе позволить при нем некоторые вольности.

– Смотрю вы не удивлены моим визитом, – заметил князь.

– А должна?

– Ну вообще-то не самое частое событие в последнее время.

Да уж могу себе представить…

Я равнодушно пожала плечами.

– Во-первых, как я уже говорила, я не помню, что для нас с вами обычно, а что не очень...

Князь лишь хмыкнул в ответ на это… Ну да, до сих пор не верит.

– Однако, судя по тому, что вы мне рассказали, у вас и правда было мало причин искать моего общества, – добавила я. – Уговорили, в следующий раз, когда вы меня куда-нибудь пригласите, обязательно удивлюсь.

– А вы так уверены, что я решу повторить этот визит?

Опять он за свое.

– Говорю же, я вообще ни в чем не уверена. Но раз уж вы решили составить мне компанию, давайте проведем это время с пользой. У меня все еще полно вопросов.

– А у меня все еще не так уж много желания на них отвечать, – парировал князь.

Ох, надо же, какой язвительный! Ладно, мне такие всегда нравились, хоть и бесили знатно.

– Ну давайте хотя бы попробуем. Может быть, какие-то из вопросов окажутся для вас не очень трудными.

Я лукаво стрельнула глазками.

– Эти три девицы, что крутятся вокруг меня, помогают мне одеваться и все такое… Но почему-то утверждают, что они мне не служанки. Кто они такие?

Князь остановился посреди коридора, развернулся и уже который раз за время нашего знакомства уставился на меня изумленно.

– И вы спрашиваете об этом у меня? Не у них?

– Как видите.

– Это что-то вроде вашего свадебного подарка.

– Как это – подарка? – изумилась я.

У них здесь что, можно дарить людей? Вот уж милое местечко…

– Не смотрите на меня так. Подарок не от меня, а от вашей матушки.

При этих словах мой супруг поморщился. Ага, тещу, значит, тоже недолюбливаем. Впрочем, помнится, девицы говорили, что княгинина матушка тоже не питала к зятю нежных чувств и даже называла его мужланом.

Глава 8.1

В лицо пахнуло холодным воздухом и передо мной открылся огромный зал с высокими потолками. Стены, покрытые неведомыми знаками, массивные колонны, статуи… В центре зала белел мраморный круг, испещрённый мерцающими символами… Мрачновато, прямо скажем…

Повернулась к князю и удивленно на него воззрилась.

– Это не сад, – сообщила я очевидное.

– Да неужели? – усмехнулся он.

Ой… А вдруг именно такие странные помещения здесь и называются садами? Кто вообще сказал, что в другом мире все устроено хоть сколько-нибудь похоже на наш?

Да уж… Такую ошибку на проблемы с памятью не спишешь.

– Разумеется, это не сад. – сообщил князь и я наконец смогла с облегчением выдохнуть. – Это тот самый ритуальный зал, где спустя неделю пройдет обряд.

Он уставился на меня испытующим взглядом, как будто ждал какой-то реакции.

Все понятно, продолжает испытывать.

Я лишь покачала головой.

– Дорогой супруг. Если вы хотите, чтобы я как-то среагировала на этот зал, или на ваше сообщение об обряде, который меня ожидает, вам следовало бы рассказать мне, в чем он заключается. И тогда, вполне возможно, я оправдаю ваши ожидания. Должна ли я панически бояться? Или искренне радоваться? Или что там еще.

Он промолчал, кажется, всерьез задумавшись.

И взглянув, на него добавила:

– Похоже, кормить меня никто не собирался. А вот это жаль.

Какое-то время князь продолжал на меня пялиться. А потом расхохотался и покачал головой.

– Если вы и правда притворяетесь, то делаете это филигранно. Я готов аплодировать вам стоя. Не то, чтобы я обычно прихожу в восторг, когда меня пытаются водить на нос, но все же вполне способен оценить красоту игры. Прошу!

Он закрыл дверь ритуального зала и указал мне в другой конец коридора.

– Завтрак ждет вас. И сад действительно находится не так уж и близко к этому месту. Признаюсь, я хотел вас подловить. Отвлекал разговорами, а сам между тем вел в другую часть замка. Откровенно говоря, думал, что вы попадетесь на эту уловку и машинально либо повернете в нужную сторону, либо укажете на то, что мы идем не туда. Но нет, у вас ни один мускул на лице не дрогнул.

«Да потому что я понятия не имею, где находится это самое «туда», дубина ты стоеросовая!»

Конечно же вслух говорить этого я не стала, а лишь уточнила:

– То есть все в порядке и меня все-таки покормят?

Нет, ну серьезно. Вчера за всеми хлопотами я так и не поужинала. Получается, последняя моя трапеза была на юбилее. Нет, стол там удался на славу – оливье, шуба, холодец, мясо по-министерски, котлетки по-киевски… Только вот было это, на минуточку, в прошлой жизни!

Князь снова не сдержал улыбку.

– Я знал, что вы отличная лгунья, но не думал, что настолько. Мне еще не приходилось видеть, что кому-то удавалось притвориться, что он умнее и забавнее, чем он есть на самом деле.

Ого, а ведь это комплимент!

Только вот мне ли?

С одной стороны, он считает, что я умнее и забавнее княгини. Вот спасибо на добром слове.

А с другой… Князь ведь не в курсе, что его жена и я – это два разных человека. Следовательно, сейчас он совершенно искренне восхищается ее враньем.

Это что же, такие женщины тебе нравятся, красавчик? В таком случае у тебя дурной вкус, имей это в виду!

К этому времени мы дошли до конца коридора. На этот раз обошлось без угрюмых дверей и мрачных помещений. Вот пожалуйста – именно так и выглядит выход в сад! Красивые кованые ворота, за которыми действительно виднеются деревья, статуи, цветы и фонтаны.

«Сейчас меня покормят, сейчас я буду кушать», – зазвучала в голове песенка из мультфильма. Вспомнилось, как год или два кряду малышня шла на обед, дружно ее распевая. И не надоедало же им!

Я с трудом сдержала улыбку, навеянную этим теплым воспоминанием…

А в животе предательски заурчало.

Нет, ну серьезно: сейчас меня покормят?

Сейчас я буду кушать?

Глава 8.2

– Ну вот, на этот раз действительно сад. Можете же когда захотите, – заявила я.

Все эти цветы, статуи, фонтаны, конечно, поражали воображение. Должна признаться, таких садов я в жизни не видела. Но куда больше меня привлекала беседка, увитая лианами. Не слишком густо увитая, просветов было достаточно, чтобы я обнаружила, что в беседке имеется накрытый стол. А уж запахи, которые оттуда доносил ветерок… Ох, никакие цветы с ними не сравнятся!

К счастью, князь не стал ходить вокруг да около (причем в прямом смысле этого слова), а повел меня прямо к беседке.

Стол и впрямь вышел знатный…

В центре дымилось запеченное мясо с хрустящей корочкой, окруженное подрумяненными овощами. Рядом лежал свежеиспеченный хлеб — круглые буханки с трещинками на корочке, тонкие лепешки и плетеные булки. На отдельном блюде красовались нарезанные сыры — от нежно-белого до золотистого с мраморными прожилками. Тут же были керамические горшочки с тушеным мясом и корнеплодами, серебряное блюдо с копченостями и маринованными грибами. А темно-вишневый напиток в хрустальном графине был подозрительно похож на вино.

Вино с утра? Ну и нравы тут!

Князь отодвинул стул, предлагая мне сесть. Кажется, правила этикета здесь такие же, как и в нашем мире. Да и столовые приборы, в общем-то, выглядят знакомо: вилки, ножи, ложки. Правда, их чуть больше, чем я привыкла, но в целом инструменты знакомые. И все же я на всякий случай дождалась, пока князь начнет трапезу, чтобы подхватывать те же приборы, что и он.

Ох, тяжела ты, шпионская жизнь! А нормальных шпионов, между прочим, в академиях обучают, годами тренируют и натаскивают. А тут – сразу в бой без подготовки.

Но я справилась! И вскоре уже довольно бодро поглощала содержимое всех блюд по очереди. Темно-вишневый напиток, кстати, оказался чем-то вроде морса, за что ему огромное спасибо.

– Очень вкусно, – отметила я. – Должно быть, в замке потрясающий повар.

Нужно же быть вежливой! По крайней мере, когда тебя вкусно кормят. В педагогике это называется «положительное подкрепление». Полезная штука!

– Полагаю, вы о том неотесанном деревенщине, что ничего не смыслит в высокой кухне?

Я прикусила язычок. Похоже, княгиня была не в восторге от стряпни местного повара. А вот это, наверное, нехорошо. Память может отшибить напрочь, а вот предпочтения в еде обычно остаются. Или нет? Так-то я об амнезии не так уж и много читала. И вот ведь досада какая: не загуглишь, чтобы выяснить, как правильно.

– Что ж, похоже, сегодня он расстарался, – проговорила я упрямо.

Не сдаваться же из-за такой ерунды.

Следовало как можно скорее перевести нашу беседу в более безопасную область. Например, поговорить о том, чего я могу не помнить на совершенно законных основаниях.

– А эта ваша метка истинности, которую я якобы подделала…

Да-да, отличная тема. В прошлый раз она вызвала у князя довольно эмоциональный отклик. Как раз то, что нужно для того, чтобы отвлечь его внимание от моих изменившихся вкусов.

– Не якобы, а подделали! – князь сверкнул очами.

Но бросаться на меня и срывать одежду в этот раз не стал. Видимо, обстановка не подходящая. Кто знает, может, за кустами дежурит дюжина слуг. Не из любопытства, а чтобы шустренько поднять вилку, если ее кто-то уронит. В общем, жарких объятий и треска ткани можно было не ожидать.

А жаль...

Я постаралась скрыть разочарованный вздох.

– Ну да... Но вы же понимаете, поскольку я ничего не помню, мне трудно винить себя в этом проступке. И все же хотелось бы разобраться: что это за метка такая и зачем она нужна?

Князь сжал нож в кулаке так крепко, что я замерла. Еще мгновение – и он с хрустом сломается в его руках. А о другом варианте - что он швырнет им в меня, как это делают метатели ножей в цирке - я старалась даже не думать.

– Если все это шутка, глупый розыгрыш… – прорычал он.

Я вздохнула и продолжила за него:

– …вы меня непременно убьете. Просто вот придушите своими собственными руками, и не посмотрите, жена я вам или кто-то еще.

Князь запнулся на полуслове, словно у него из груди разом выбили весь воздух. Покосился на меня озадаченно, даже, пожалуй, немного испуганно. Хотя нет, все-таки испуг – это не для него. Князь просто был крайне удивлен.

Я не сразу поняла, в чем дело, а когда поняла, едва сдержала смех. Похоже, мне удалось довольно точно воспроизвести его собственные мысли.

Я пожала плечами.

– А что такого? Просто вы очень громко думаете.

Еще несколько секунд он задумчиво крутил нож в руках, и я уже начала беспокоиться о своей территориальной целостности. Но князь все же не стал отрезать от меня кусочки, а вместо этого заговорил – медленно и тихо:

– Метка истинности – это магический знак. Который позволяет таким, как мы, находить свою пару на всю жизнь. Ту единственную, с кем можно продлить свой род. Если вы понимаете, о чем я говорю: единственную, с кем можно завести потомство.

Ого! Как тут все хитро устроено. То есть кроме как с этой самой истинной пары, ни с кем такие, как князь, не могут обзавестись потомством? И одарить его наследником может только та самая «истинная»? Кстати, «такие, как мы» - это какие?

Но спросить об этом мне не удалось, князь продолжал говорить, и с каждыми словом в его голосе звучало все больше тихой злости.

– А что вы думаете насчет такой шутки? – он смотрел на меня почти с ненавистью, сквозь прищур. – Подделать метку, обманом выйти замуж, заморочить голову… Как долго можно было ломать эту комедию и скорбно выслушивать чужие соболезнования? «Какая красивая и сильная пара! Жаль только великие боги не дали им детей».

Что ж, понятно. Именно так и поступила с князем его не слишком-то разборчивая в средствах жена.

– Вот же сучка крашеная, – прошептала я под нос очень тихо.

Но кажется, князь услышал.

Глава 9.1

– Что вы сказали? – переспросил он, явно удивленный. Похоже, не поверил своим ушам.

Впрочем, я бы на его месте тоже не поверила.

– Капуста, говорю, квашеная… Очень уж хороша. – быстро нашлась я, и набрала из центрального блюда побольше солений на свою тарелку. Сразу же вспомнила об изысканных вкусах княгини – и добавила: – Плебейское, конечно, блюдо... но вкусно же!

Во взгляде князя явственно читалось разочарование. М-да, вроде и выкрутилась, а все равно получилось, мягко говоря, не очень… Человек тут вроде как душу раскрывает, о серьезных вещах говорит, а мне лишь бы пожрать. Впрочем, судя по тому, что я успела узнать о княгине, ждать от нее чего-то хорошего – занятие глупое и безнадежное. Так что все в пределах легенды.

– И все же… – зачем-то добавила я. – Мне жаль.

Это было чистой правдой. Действительно жаль. В кои-то веки встретила такого породистого, качественного мужика. А вот поди ж ты: любовь и брак у него могут быть только с этой самой истинной парой. А я – как уже выяснилось – вовсе не она, и метка у меня поддельная.

Следовательно, никакого потомства у нас с князем не может быть по определению. А он, судя по всему, как раз-таки желает размножаться, причем – чем скорее, тем лучше. Ну, или не столько желает, сколько положено: все-таки князь, наследники нужны.

А я что? Я – с пониманием.

Настроение, еще недавно вполне легкомысленное и даже весьма игривое, ухнуло куда-то в глубокую пропасть. Воспоминания из прошлой жизни накатили тяжелой волной.

Было уже у меня такое. Ну пусть не совсем один в один, но очень уж похожее. Счастливый брак, свадьба на сорок человек – с гостями, пожеланиями, поздравлениями. Воздушные шарики, рукописные плакаты на стенах, и веселые песни-танцы под гармонь – так было принято в те времена. Потом, как и положено, первая брачная ночь, за нею медовый месяц… Все как у всех.

А потом – угрюмая докторша в белом халате, пряча глаза, объявила мне, двадцатилетней пигалице:

– Детей у тебя не будет... Никогда

Земля ушла из-под ног, перед глазами потемнело... Несколько дней рыдала безутешно. Муж гладил по голове, говорил:
– Ничего… Бывает. Мы с тобой, Анюточка, и не такое переживем…

В общем, держался молодцом, не в чем упрекнуть. Только вот я точно знала: детей он хотел. Очень. Да он мое расписание по календарику наизусть знал! Каждый месяц ждал: а вдруг в этот раз не приедут гости-то на красных «Жигулях»? Да-да, так тогда и говорили. Сейчас и вспомнить неловко.

Я, хоть и девчонка совсем была, решение приняла быстро и легко. Это у меня детей не может быть, а у него – очень даже могут. И как только немного оклемалась, недели через две – не больше, сама подала на развод. Ох, и злился же он! И ругался, и с цветами-подарками ходил, и дурой обзывал. И даже плакал, умолял… Но я была непреклонна: развод – и точка. Любила я его, очень любила. Но и понимала: ему семья нужна, настоящая. Ох, а сколько от родни да подруг наслушалась: мол, сердце ему разбила… Только вот сердце – что? Как разбилось, так и заживет.

Позже уже узнала: встретил он свою половинку, поженились, дочку Анечкой назвал. В общем, все у него хорошо закончилось.

А я с тех пор замуж больше не выходила. Хотя желающих было – хоть отбавляй. Я, вообще-то, по молодости очень даже ничего была. Но разбитое сердце – штука такая. Один раз перетерпела – больше не хочется. Да и жизнь никому портить не хотела, моя проблема – мне и решать. И решила! Поступила в педагогический и всю жизнь провозилась с детьми. Сколько у меня их было – не счесть. Ни одной многодетной семье столько не воспитать! Каждый год – по школьному альбому.

В общем, как-то все переболело да уладилось… В той жизни.

А в это смотри-ка – все по новой, все с начала! Только с поправкой на местные реалии: истинные пары, магические метки…

Ну что за невезение!

Впервые за столько лет – можно сказать, за две жизни – внутри так вспыхнуло. Теплое, глупое, щемящее чувство. Как в шестнадцать, когда сердце стучит так, что кажется, вот-вот выпрыгнет. Вот можно собрать все банальности: в груди тысячи бабочек расправляют крылья и трепещут, заразы.

Хочется смотреть на него – просто так, бескорыстно любоваться, потому что – красиво же! Хочется смеяться без причины, петь под дождем, обнимать весь мир – просто потому, что этот человек существует.

И ведь знаешь, что это глупость. Что это просто химия, игра гормонов в молодом теле. Но разве это важно, когда весь мир уже наполнился светом и свет этот исходит от одного-единственного человека?

Да уж, Анна Владимировна, поздравляю – влюбилась. И снова неудачно.

– Но ведь теперь все выяснилось. Скоро этот ваш обряд. Я так понимаю, это что-то вроде развода, раз уж я должна буду покинуть замок? Ждать осталось всего неделю… Кстати, – вдруг вспомнила я, – говорят, что самые знатные дома уже ожидают нашего расставания и готовят своих лучших дочерей. В общем, думаю, скоро все наладится. Не переживайте! – Я говорила это с улыбкой, хотя к глазам готовы были подступить слезы.

Впрочем, я уверена: ни князь, ни куда более проницательный наблюдатель не смог бы этого определить. Если каждый день, при любых обстоятельствах – жизненных неурядицах, сложностях, болезнях и даже самых плохих новостях – тебе нужно выходить к детям и сеять разумное, доброе, вечное, ты волей-неволей научишься владеть мышцами лица. Так, чтобы ни малейшая тень внутреннего раздрая не прорвалась наружу…

Князь молчал. Долго. Так долго, что я уже начала за него беспокоиться, а потом сказал:

– Я, собственно, почему пригласил вас на завтрак…

Глава 9.2

- И зачем же? – спросила я ровным голосом, хотя по спине пробежал холодок.

Каких еще неприятностей мне ждать?

Судя по тому, насколько вкусный завтрак мне предложили, новости должны быть ужасными. Не случайно же князь пытается «подкупить» жену вкусняхами. Впрочем, что это я, она же всю эту деревенскую простоту терпеть не может. Так что не очень-то князь и расстарался.

- Вы же не станете спорить – со вчерашнего дня вы ведете себя… гм… несколько необычно. Вот и хотел убедиться, что вы сможете выполнять свои супружеские обязанности.

Моя челюсть едва по столу не клацнула.

- Супружеские обязанности?! – я не удержалась от изумленного восклицания.

Мы же вроде как разводимся, с чего бы вдруг? Щеки предательски вспыхнули.

- Обязанности хозяйки замка и супруги правителя, - спокойно пояснил князь.

Так… Кажется, он говорит вовсе не о тех обязанностях, о которых я подумала. А еще кажется, что мое смущение от князя не укрылось и явно доставило ему некоторое удовольствие. Вот почти уверена – он нарочно выбрал такую формулировку, чтобы меня подразнить!

- Ах да, точно, вы же ничего не помните! - хмыкнул князь с таким видом, будто не верил этому ни на одно мгновение.

- Именно! – холодно подтвердила я.

– Вообще-то у нас важный прием в честь делегации из княжества южных гор.

Прием? Он что шутит?! Да нет, не похоже…

Мало того, что очнулась в чужом мире, в чужом теле, так мне тут еще и день сурка организовали? Эй, мироздание, успокойся! Это явный перебор!

- Прием же был вчера, - осторожно проговорила я. – Меня на нем пытались отравить, к счастью, без особого успеха.

Князь лишь покачал головой.

- Вчера была его официальная часть, приветственная…

Ну слава всем богам и котикам этого мира! Дни идут, как им и положено – один за другим. Я так обрадовалась этому обстоятельству, что почти перестала слушать, что там говорит мой муж, которому я, как выяснилось, все еще должна что-то супружеское.

А говорил он, между прочим, важные вещи!

- Сегодня в два пополудни мы с великим южным князем подпишем ратное и торговое соглашения. Оба наши княжества ждали этого события годами. И в эту честь будет дан бал. И пока обряд не проведен, пока ваш обман официально не раскрыт, вы все еще считаетесь моей женой. А следовательно, должны прилежно исполнить роль супруги властителя и хозяйки замка. Эта сделка и этот прием очень важны для княжества, и потому мне нужно понимать… - он сделал паузу и вдруг почти прорычал: - что, черти побери, вы задумали?!

Ну вот, опять двадцать пять! Опять я ему задумала…

- Ничего, - вздохнула я. – Если вы все еще о том, что я потеряла память, то поверьте, я этого не задумывала. Оно как-то само приключилось. Но вы ведь не верите…

- Кто бы стал верить прожженной лгунье.

Ох, сложно как с этими князьями! Вторые сутки общаемся, и все еще никуда не продвинулись.

- Это очень умно: притвориться, что ничего не помните, стать вдруг милой и покладистой. Да еще и жертвой покушения. И что же должен сделать я? Разумеется, пожалеть бедняжку и во время приема держать к себе поближе, чтобы присматривать. А сблизившись, как-нибудь извернуться и все-тки избежать обряда. На что вы рассчитываете? На какое-то новое колдовство или на свои женские чары?

- Ну, нового колдовства мне, похоже, не подвезли. Сами же сказали, для этого требуются визиты к какой-то там кузине, у которой имеется какая-то там колдунья. А я, похоже, в последнее время этого не делала. А мои женские чары, насколько я понимаю, на вас не действуют.

И тут князь отвел взгляд. Впервые за все это время. Ого! Неужели все еще действуют?

И я совершенно нелогично испытала укол ревности. Неужели ему нравится княгиня? Но ведь она совершенно отвратительная особа! Не дай бог такую в подругах.

Или все же это относится ко мне? Он ведь сам только что говорил, что новая княгиня – умная и забавная. Так это, на минуточку, я.

- Понимаю, вы меня все еще подозреваете, теряетесь в догадках, что такого ужасного я могла придумать. Но справедливости ради, просто в качестве одной из версий вы должны допустить вероятность того, что я говорю чистую правду. Иначе картина будет неполной.

Князь сокрушенно покачал головой.

Дилемма и правда была не из простых: верить или не верить той, что уже показала себя беспринципной лгуньей. Я вот, к примеру, знаю правильный ответ. И то на его месте сомневалась бы. Потому что, будь я настоящей княгиней, - хитрой и изворотливой интриганкой – наверняка говорила бы то же самое.

Ладно, эту проблему мы сейчас не решим, только запутаемся… Я решила ответить по существу:

- Обещаю быть паинькой, если, конечно, меня кто-нибудь просветит, как следует себя вести порядочной супруге князя на такого рода сборищах. Ну и нам придется решить одну маленькую проблему: я ведь там никого не узнаю…

Глава 9.3

- Не думаю, что это станет проблемой. Просто молчите и улыбайтесь, всем одинаково. Обращаться со столовыми приборами вы вроде бы умеете.

- И все? – удивилась я. - Вообще-то не такая уж и сложная задача...

Князь кивнул.

- Всего-то не закатывать сцен и не строить козни. Падать в обморок тоже крайне нежелательно. Справитесь?

- Постараюсь, - буркнула я недовольно.

Мне был чертовски неприятен тон князя. Его стервозная супруга может и заслужила такое отношение, но я-то нет. К тому же, справедливости ради, в обморок княгиня упала вовсе не по собственному желанию. Ее так-то отравили, и князю это известно.

- Что ж, будем надеяться. - Он без предупреждения встал из-за стола. – А сейчас мне надо спешить. Встреча в верхах вот-вот начнется.

Он развернулся, чтобы уйти.

- Эй, а как же я отсюда выберусь? – возмущенно воскликнула я.

Разумеется, дорогу я не запомнила, хоть никогда не отличалась тем самым «топографическим кретинизмом», который огульно приписывают кто всем женщинам скопом, кто – всем филологам. Но наша с князем прогулка была долгой и запутанной. Сначала к ритуальному залу, потом – к замку. А коридоры замка были многочисленны и не отличались один от другого, разве что сюжетами фресок. Тоже надо сказать весьма однообразными.

Князь обернулся, окинул меня усталым взглядом. Кивнул на серебряный колокольчик, что висел над входом в беседку.

- Когда закончите – позвоните. Вас проводят.

С этими словами он ушел.

Если учитывать, что правила этикета в наших двух мирах плюс-минус лапоть похожи, то, что он сейчас сделал – крайне невежливо. Но, может, и правда опаздывал на свою эпохальную встречу.

Я окинула взглядом столик, прикидывая: сыта я уже или хочу чего-нибудь еще. Эх, сейчас бы кофе – и завтрак был бы идеальным! А вот есть ли он в этом мире? Спрашивать об этом, конечно, я не стану даже у князя.

Одно дело – потерять память, и совсем другое – помнить то, чего в этом мире никогда не было. Так что я встала из-за стола и позвонила. Делать в этом саду мне было нечего.

Глава 10.1

Тихое шуршание платьев возвестило о появлении сопровождающих. В этот раз мои не-служанки явились в полном составе. Уж не знаю, требовали того обстоятельства и этикет или им просто было любопытно – чем закончилась встреча с князем.

Я окинула их теперь уже куда более пристальным взглядом. Обычные девушки – лет двадцати, вряд ли старше. Заметила, что они похожи – не как близнецы, однако принадлежность к одной семье легко угадать. В голове не укладывалось, что эти трое – моя собственность.

Дикость какая! Еще совсем недавно я первая осудила бы злостного рабовладельца, у которого есть свои личные люди. Но это в моем мире, а тут все это, как говаривал незабвенный Шурик – «красивый древний обычай». Так что мне следует не осуждать, а, что называется, помалкивать в тряпочку. И постараться как-то наладить отношения с этими тремя.

– Мне жаль, что вчера назвала вас служанками, – начала я, тщательно подбирая слова. Они замерли, как испуганные птички. – Разумеется, то, что вы делаете, – выше и благороднее любой службы.

Мои девицы зарделись, заулыбались. Кажется, я подобрала нужные слова и они достигли цели. Только вот княгиня вряд ли ограничилась бы комплиментом и признанием заслуг.

– Если бы вы еще и делали это хорошо! – сварливо добавила я.

Девицы тут же перепуганно вытянулись во фрунт.

– Отныне вы можете обсуждать с мастером Исандером только то, что я лично велю ему сказать! Ясно?! – рыкнула я.

– Конечно, ясно, госпожа! – радостно затараторили они. – Уж куда яснее…

Кажется, они немного расслабились. Возвращение прежней хозяйки – недовольной и стервозной – их вроде бы успокоило.

Так и будем действовать. Я уже решила: легенду о потере памяти этим троим озвучивать нельзя. Важно не дать им заподозрить подмену. Эти очаровашки подарены княгине, готовы защищать ее даже ценой своей жизни. А вот на подселенку из другого мира, подло занявшую тело госпожи, их верность не распространяется. Нет-нет, меньше знают – я крепче сплю.

– Сегодня важный прием, – продолжила я повелительным тоном. – Сделайте так, чтобы я была прекрасна и затмила всех! Да на этот раз действительно расстарайтесь!

– Да уж расстараемся, – проговорила одна из них, однако в голосе явно слышалось недовольство.

Ну что опять? Ох, девки, как же с вами сложно! Мы как раз дошли до комнаты, вошли внутрь и девицы плотно прикрыли дверь.

– Что не так? – строго спросила я.

– Все так! Все так, ваша светлость! – залепетали остальные две, старательно дергая слишком разговорчивую коллегу за рукава.

– Приказываю говорить! – рыкнула я.

Эти двое испуганно замолчали, а самая разговорчивая выдавила из себя:

– Князь... не заслужил вашей помощи, госпожа.

И вжала голову в плечи, словно ожидала, что сейчас будет поколочена за дерзость. Хм… неужели у них тут и такое практикуется?

– Не заслужил, конечно, – я не стала спорить.

Вспомнила, его взгляд сквозь прищур, язвительный тон… Вот его бы я с удовольствием поколотила!

Ободренная моим согласием девица затараторила:

– Боимся мы за вас, госпожа. Второй раз уже видитесь с князем после приема. И не злитесь на него как прежде… Как околдовал он вас, хотя морока чар вроде и не видно…

По спине побежали мурашки. Так эти трое еще и колдовство видя! И мою перемену к князю заметили. Но внешне сохранила спокойствие:

– Ну да, я участвую в его приеме. Пока обряд не проведен, я все еще его жена. Так что...

– Как «пока»?!

– Что значит «пока»?

– Вы... вы что, согласитесь?! Это же немыслимо!

Они воскликнули это в едином порыве, побледнели, одна даже пошатнулась.

Э-э-э…

Что?

Почему?

Почему обряд их так пугает? И почему они уверены, что я должна его бояться?..

И… Что, черт побери, это за обряд? Я как-то очень легко на него согласилась, полагая, что речь идет об аналоге бракоразводного процесса. Но подробностей-то я не знаю. Может, рано я записала князя в белые и пушистые?

«Князь... не заслужил вашей помощи, госпожа».

А что если и правда не заслужил? Что если этот обряд – какая-нибудь из ряда вон выходящая пакость?

Глава 10.2

Спрашивать у своих не-служанок об обряде явно не стоило, ведь по их глубокому убеждению, я и без того все об этом знаю.

Только вот у кого тогда?

У князя – было бы вполне логично. Однако я с трудом представляла себе, как заведу столь пикантную беседу на приеме, в присутствии кучи иностранных послов и правителя соседнего государства. Вот уж действительно – неподходящее время и место.

К тому же, кто сказал, что князь обязательно ответит честно и правдиво? Я ведь как-то сразу записала его в порядочные. Но будем откровенны: влюбленное сердце и разбушевавшиеся гормоны – не лучший советчик в таких вопросах.

Нет, князь не подходит. Но кто же тогда?

Пока я так раздумывала, девушки воспользовались паузой и заговорили наперебой.

– Ужасный, ужасный обряд, – причитали они. – Сами же все знаете!

– После такого девушка считается обесчещенной брошенкой, светское общество разом отвернется!

– Ваша матушка первая отвернется! Наследства семейного вам – не видать.

– Ни один благородный мужчина замуж после такого не возьмет! Разве только в любовницы!

М-да… звучало, прямо скажем не очень хорошо. Особенно обидно было лишиться наследства рода, в чем бы оно ни состояло. Но, насколько я поняла, это значит, что княгиню ожидают финансовые проблемы.

– Развод – всегда плохо! А уж с таким, как князь, – сами знаете, совсем ужасно!

Да с каким с таким-то? Уже второй раз намекают, что князь какой-то не такой. Но спрашивать, ясное дело, нельзя.

– Не губите себя! Вдруг сила драконьего гнева окажется слишком велика – можно и магии лишиться.

Они говорили торопливо, приводили аргументы, стараясь убедить неразумную госпожу не делать такую большую глупость. А я внимательно слушала, пытаясь вычленить из этого потока важную информацию. Иногда получалось, а иногда не очень.

Причем здесь драконий гнев, например, я так и не поняла. Но это тут же стало не очень-то важным. Я услышала: «Можно и магии лишиться»… Это что же получается, она у меня есть? Эта самая магия?

Обалдеть! И что же я могу? Швыряться огненными шарами? Проклинать и наводить порчу? Почему не пользуюсь?

- А лишиться магии - это еще хуже, чем честного имени и денег! - продолжали девицы.

– Да что я могу сделать? – воскликнула я в сердцах, почти искренне. – Наместник уже дал согласие, князь настаивает… Конечно же я не хочу этого обряда! С чего бы мне его хотеть? Только вот как его избежать?..

Да уж, накуролесила княгиня на свою голову. В таких условиях разводиться – действительно очень плохая идея. Это что же за польза такая была ей от брака с князем, что она пошла на такой риск?

Девицы разом замолчали и уставились на меня изумленно.

– Как так? – переспросили они. – Сами же говорили, что уже знаете, как выкрутиться. Что есть у вас какой-то план…

Ага. Значит, у княгини действительно имелся план. Но, судя по тому, что девушки упомянули «какой-то», в чем именно он заключался – они не в курсе. А значит, княгиня унесла его с собой. Насовсем.

Не то чтобы я сильно надеялась на этот план и всерьез собиралась воплощать его в жизнь. Как показывала практика, следовать планам княгини – не лучшая идея для тех, кто ценит собственную жизнь и благополучие. Но хотя бы знать, о чем она думала, – было бы неплохо. Просто чтобы иметь больше вариантов.

Увы, доступа к ее знаниям у меня не было.

Девицы застыли, выжидательно глядя на меня.

– Провалился мой план, – буркнула я. – Надо придумывать новый. А времени мало. Вот поэтому я и пытаюсь договориться с князем, делаю вид, что согласна. Нужно выиграть время, пока не придумаю что-то получше. Понятно?

Судя по тому, как задумчиво они примолкли, версию я выдала вполне рабочую. Девицы мои явно прониклись важностью момента, поверили.

Я выпрямилась и взглянула на них строго:

– Так что хватит, дорогуши, лясы точить. Сделайте из меня первую красавицу этого мира. Не для развлечения – для дела надо, сами понимаете, – я вернула им их же фразочку. Старый прием: хочешь с кем-то договориться – используй его же слова. Сколько раз помогало с упрямыми учениками!

С не-служанками тоже получилось. Они едва не подпрыгнули на месте, а уже через мгновение развили такую бурную деятельность, что я начала побаиваться за результат: известно, к чему иногда приводит излишнее рвение. Впрочем, вскоре я обнаружила, что все, вроде бы, идет неплохо. Платье оказалось восхитительным – из ярко-алого шелка, нежного и струящегося. Оно буквально горело и сияло, и, как ни странно, отлично подходило к бледной коже княгини. Локоны обрамляли лицо – хоть и замысловато, но с явным расчетом. Скулы казались острее, подбородок – мягче, глаза – больше…

Поняв, что эти трое отлично знают, что делают, я отвлеклась от своего отражения и задумалась совсем о другом.

А ведь хорош мой муженек. Да, княгиня сама виновата – тут не поспоришь. И все-таки… вышвырнуть девушку на улицу без денег, без честного имени и даже без магии – это, прямо скажем, не слишком благородный поступок.

И после этого он еще хочет, чтобы я изображала из себя прекрасную хозяйку и милую, кроткую жену?

Сердце болезненно сжалось. Я ведь считала, что неплохо разбираюсь в людях. А приняла его за этакого рыцаря без страха и упрека. Обидно, черт подери.

Что-то мне кажется, мои девицы правы. Не заслужил князь, чтобы я ему помогала.

Глава 11.1

Когда последние приготовления были закончены, девушки отступили на шаг, оценивая свою работу, – и по их сияющим глазам я поняла: княгиня, которую они знали, не могла бы выглядеть лучше. Да и мне самой нравилось то, что я видела в зеркале. Хотя в нашем мире сказали бы, что девушка переборщила с пудрой, ей бы немного румян…

В комнату постучали. Одна из девиц мышкой шмыгнула к двери, аккуратно приоткрыла ее, зачем-то заслоняя меня. На пороге стоял долговязый малый в расшитой золотом ливрее.

– Его светлость ожидает супругу, – церемонно объявил он и исчез, даже не попытавшись заглянуть в комнату.

– Пора… – выдохнула я.

Пальцы мелко подрагивали, откуда-то появилось предчувствие надвигающейся беды. Такое уже бывало, например, перед педсоветом, даже если я еще не знала, что кто-то из моих учеников накосячил. Однако грядущий нагоняй от директрисы я уже чуяла – тем самым местом, которое считается ответственным за неприятности.

Девушки вели меня по длинным коридорам, где-то вдали играла музыка, с каждым шагом становясь громче, – томные переливы арфы смешивались со сдержанным рокотом виолончелей, лёгкими вздохами флейты и трепетными аккордами клавесина.

Красиво… И очень знакомо.

Не так уж этот мир и отличается от нашего, если присмотреться.

Князь действительно ждал меня – у гигантских резных дверей из черного дерева, украшенных серебряными драконами. Все-таки драконы в этом мире играют важную роль – надо бы разобраться, какую…

Мои девушки исчезли, оставив нас с супругом наедине.

В парадном мундире из черного бархата, расшитого серебряными нитями, он казался воплощением самой ночи – опасной и неотразимой. В темных глазах отражались огни факелов. Он был красив так, что больно смотреть.

За всю свою долгую прошлую жизнь я ни разу не влюблялась в плохих парней – и очень этим гордилась. Считала это своим личным достижением. Помню, даже говорила подругам: «Зачем влюбляться в плохих, если вокруг полно хороших?»

И что же теперь? Это наказание за самонадеянность? Так невовремя настигшая карма?

Похоже, девушки не зря старались – мой новый образ произвел впечатление на князя. Он смотрел на меня так, будто видел впервые. Восхищенно, почти голодно. Я хорошо знала такие взгляды, не раз ловила на себе в молодости. Только вот внимание князя сейчас совсем не радовало… Какое лицемерие – смотреть так на женщину, которую собираешься лишить буквально всего!

– Ваша светлость, – проговорила я, заставляя губы растянуться в безупречно-холодной улыбке.

Мне ведь велели улыбаться всем одинаково? Так почему супруг должен быть исключением?

– Моя княгиня, – ответил он, и в его низком голосе я уловила едва слышный хрип.– Вы выглядите… – он замолчал, не закончив.

– Прекрасно? – подсказала я.

– Опасно, – поправил он.

Я уже собиралась спросить, что он имеет в виду, но двери перед нами распахнулись, впуская волну теплого воздуха, пропитанного ароматами жасмина и дорогих духов.

Я сделала шаг вперед и застыла, ослепленная сиянием тысячи огней. Над головой раскинулось черное бархатное небо, усыпанное незнакомыми звездами, такими яркими, что казалось – кто-то проткнул темноту тысячами игл.

А под ногами... Под ногами тоже были звезды... черный мрамор с вкраплениями светящихся кристаллов – будто мы шли по ночному небу. Красиво, черт возьми! На мгновение я даже забыла обо всех бедах и трудностях, что свалились на мою белокурую голову, очарованная этой удивительной иллюзией.

Но это длилось совсем недолго.

Гости обернулись к нам единым движением. Сотни глаз – оценивающих, любопытных, а то и откровенно враждебных. Интересно, те самые «дочери лучших домов» уже здесь? Присматриваются, готовятся занять мое место… Впрочем, сейчас я уже была готова уступить им это место без драм и сожалений. Вопрос лишь в том, куда после этого денусь я сама

Глава 11.2

– Великий драконий князь Айсгерд Нортвальд дер Эльдфалльхейм с супругой! – объявил глашатай.

Вот и познакомились! Только вот имя князя оказалось несколько… замысловатым. Я сразу же прониклась уважением к глашатаю, который произнес его без запинки. Вот уж не знаю смогу ли я это когда-нибудь повторить. Да и будет ли такая необходимость?

Как только прозвучало имя князя, ночь вспыхнула тысячей огней. Теперь уже не было видно звезд – ни над головой, ни под ногами…

Зато я куда лучше смогла разглядеть столы. Не сдержала нервный смешок – расставлены буквой «П», прямо как у меня на юбилее. Места во главе центрального стола были свободны, а два здоровенных кресла, больше похожих на троны недвусмысленно намекали: тут положено сидеть именно нам.

Так и вышло: мы заняли вакантные места, оказавшиеся весьма неудобными и твердыми. Я-то еще кое-как устроилась, пышные юбки компенсировали каменную твердость сидений, а вот завидовать князю не стала бы. Впрочем, и сочувствовать тоже. Нет мне никакого дела до его задницы!

Гигантские кресла – неплохая придумка. Таким образом между нами с князем было достаточное расстояние, чтобы не касаться друг друга, и все же мы сидели достаточно близко, чтобы все видели: да, мы все еще супруги.

Пиршество выглядело поистине по-царски. Тяжелые серебряные блюда с окороками, покрытыми румяной корочкой, целые осетры в винном соусе, пироги с затейливыми узорами из теста, заливные в форме замковых башен… В огромных мисках дымились похлебки, с ними соседствовали фаршированные щуки, устрицы на подушке из дробленого льда, омары с кораллово-красными панцирями, мидии в чесночном соусе. Тут и там возвышались фруктовые пирамиды… Слуги в ливреях с фамильным гербом словно тени сновали между столами и ставили все новые и новые блюда, хотя и имеющихся было более чем достаточно.

Да уж, теперь понятно, что значит «повар расстарался»…

Однако долго рассматривать кулинарное великолепие я не стала. Куда интереснее были почетные гости, которые сидели за нашим столом. Правитель южного княжества – массивный, как гора, – казалось, заполнил собой все пространство между резными подлокотниками своего кресла. По сравнению с ним, даже мой князь выглядел вполне аристократично. Смуглая кожа, черная густая борода, горящий взгляд из-под темных же бровей… Встреть я такого на улице в своем мире – тут же постаралась бы перейти на другую сторону. Да и в этом мире столкнуться с южным князем на узкой дорожке не хотелось бы. Я даже с сомнением покосилась на своего все еще супруга – эй, а мы точно уверены, что с этим парнем можно дружить?

Впрочем, тут же отвела взгляд.

Какое мне, собственно, дело? Вряд ли после обряда и изгнания из замка мне будет до политики. Так что я перевела свой взгляд на спутницу южного князя, скорее всего жену. Темноволосая и бледная, как фарфор, на фоне своего внушительного супруга она казалась совсем тростинкой. Белые шелковые одежды были многослойными и смотрелись очень богато, хоть и совершенно не походили на платья, в которые рядились наши дамы, да и я сама тоже… На мгновение я даже почувствовала себя неловко – слишком уж откровенным выглядело на этом фоне мое алое платье с глубоким декольте.

Но тут же гордо выпрямилась.

Вот еще – смущаться! Уверена, настоящая княгиня сейчас бы подумала что-то вроде: «Если ей пришло в голову замотаться в простыню – это не моя проблема!»

Остальная делегация была не столь интересна, потому что явно состояла из военачальников – об этом свидетельствовали орденские ленды, обильно украшенные всякого рода медалями и знаками отличия.

Князь поднял кубок и провозгласил:
– За союз наших народов и мудрость правителей! Пусть наши внуки вспоминают этот день как начало долгого мира.

И тут же, словно по команде все зазвенели кубками, а потом уже и столовыми приборами. Пир начался. Тосты сыпались как из рога изобилия – теперь уже от южных гостей.

– Да пребудут наши земли в мире, как пребывают звезды на небе – каждая на своем месте, но все под единым небосводом!

– Чтобы мечи ржавели в ножнах, а кубки никогда не пустовали!

– Пусть дороги между нашими землями никогда не зарастают травой, а кошельки купцов – не знают дна!

Я лишь слегка прикасалась губами к кубку, делая вид, что пью. Быть отравленной два раза подряд – это уже слишком.

Надо сказать, никакой светской беседы за столом так и не завязалось. Нет, серьезно. Кто-то провозглашал тост – все дружно выпивали и молча обращались к закускам. Жевали до тех самых пор, пока кто-то снова не провозглашал тоста. Где-то на периферии местная знать кое-как перешептывалась, но неформальная обстановка за нашим столом явно оставляла желать лучшего. Или здесь так положено.

Впрочем, я не слишком-то жаждала светской беседы. Все равно принять в ней участие мне не светило. Моя задача – молчать и улыбаться, и с ней я вроде бы как справлялась. Время от времени я ловила ответные улыбки – например, от супруги южного князя. Только вот улыбка ее была не слишком приветливой, глаза же при этом – холодны, как лед.

А уж после того, как взгляд ее супруга несколько раз нечаянно задержался в области моего декольте, холод в ее прекрасных очах сделался просто арктическим.

Ох, как же это все некстати!

Надеюсь, что, по крайней мере, мой супруг не заметил этих случайных взглядов. Лавры Елены Прекрасной меня вовсе не прельщают. Не хватало еще, чтобы эти горячие парни начали войну после того, как едва-едва помирились...

Да, мы начали приглашать кавалеров, и вскоре на танцполе уже закружились пары. Князь наклонился ко мне и проговорил:

– Вообще-то принято, чтобы первый танец князь и княгиня танцевали вместе с остальными гостями. Но раз уж вы плохо себя чувствуете – никто не упрекнет вас в несоблюдении традиций.

Я его почти не слушала. Внимательно всматривалась в фигуры, которые понемногу начали выходить на танцпол и делали первые па. Они танцевали вальс. Самый обычный. Ничего сложного. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три... В общем, это то, что я отлично умела. А когда-то в молодости даже любила.

Глава 12.1

Музыка подхватила нас, как осенний ветер подхватывает лист. Первый шаг – и я вдруг вспомнила, каково это – лететь. Мы закружились, и свет растянулся в золотые полосы, лица гостей – в размытые пятна. Ноги помнили движения, тело – этот восторг, когда музыка течет в крови, а разум отключается.

Князь притянул меня к себе, его рука на моей талии была твердой, движения уверенные и точные и… неожиданно легкие. Широкая спина, массивные мускулы – казалось, это тело создано для боя, а не для танцев, а вот поди ж ты…

Юбка алого платья взлетала с каждым па, с каждым поворотом… А ведь со стороны это выглядит так, словно мы танцуем в кольце огня…

Каждый поворот, каждый шаг наполняли меня ликованием. Я чувствовала себя птицей, наконец-то выпущенной из клетки. Я на мгновение прикрыла глаза, чтобы лучше запомнить это ощущение полета…

И…

– Это даже больше, чем то, о чем я вас просил. Даже не знаю, что и думать… – задумчиво проговорил князь.

Очарование исчезло.

Музыка стала просто музыкой, танец – просто танцем, а мужчина, который уверенно кружил меня по залу… Даже не хочу говорить, кем.

– А вы думайте об обряде… Ждать осталось недолго! – проговорила я с неожиданной даже для себя горечью.

Князь замолчал. Оставшееся время мы танцевали молча. «Раз-два-три, раз-два-три» – я отсчитывала про себя шаги и всерьез опасалась сбиться с ритма. В конце концов, я не танцевала столько лет… Вот это будет позорище!

Мы завершали круг, когда князь неожиданно притянул меня чуть ближе. На мгновение – всего на мгновение – я почувствовала жар его тела сквозь ткань моего платья. Дыхание перехватило, щеки обдало жаром…

А потом музыка стихла.

Мы замерли. Он на несколько мгновений задержал мою руку в своей. Будто не хотел отпускать… Но вот уже отстранился, лицо снова стало непроницаемым. И я бы уже не могла поклясться, что эта секундная задержка мне не показалась.

– Благодарю вас, – сухо сказал он, взял меня под локоть и сопроводил к нашему столу. Я уже хотела обессиленно упасть на жесткий трон-кресло, когда к нам приблизился южный князь.

– Ваша светлость, вы не будете возражать, если я приглашу на новый танец вашу супругу?

Эй, вы что! Я, я буду возражать!

Я чуть было не сказала этого вслух. И все же сделала то, о чем меня просил вероломный супруг – молчала и улыбалась.

Поискала глазами жену нашего гостя – может, она объяснит своему муженьку, что не стоит ему хвататься за посторонних дам, когда есть своя… Но увы, ее нигде не было.

– Моя дорогая Жасмина неважно себя чувствует, она покинула бал раньше положенного.

Это же я, я себя неважно чувствую! Поэтому и не могу танцевать… Я взглянула на князя – он же догадается ответить именно так?

Глаза супруга блеснули холодным, опасным огнем.

Мое сердце замерло, сжавшись в комок.

– Боюсь, княгиня устала… И ей нездоровится, – холодно проговорил князь.

– Вы на нее наговариваете… Я видел ваш танец! Он был полон сил и жизни… Впрочем, я слышал, в ваших краях женщины сами могут принимать решения. Считаю, это очень прогрессивно и достойно похвалы! Так что давайте спросим у княгини.

Он повернулся ко мне:

– Ну что скажете, ваша светлость? Позволите вас пригласить?

Странная у него была улыбка, вязкая. Она обволакивала ядовитой нежностью, засасывала как трясина, сковывала, как глубокая ледяная вода…

Я почему-то вспомнила цыганку, которая прицепилась ко мне на вокзале. Было мне лет шестнадцать-семнадцать, мы от школы поехали на экскурсию в столицу. Я совсем ненадолго замешкалась, отстала от группы, и тут она: «Дай погадаю, красавица, всю правду расскажу»… И говорила, говорила, говорила… Я очнулась, когда она уже исчезла в толпе. А вместе с ней – все мои деньги на сувениры и буфет… И ведь точно помнила, что отдала все сама…

Южный князь все еще ждал ответа.

«Мой супруг прав, я действительно устала и нездорова» – собиралась сказать я.

– Да, конечно, с удовольствием с вами потанцую! – словно со стороны услышала свой голос.

Глава 12.2

Оркестр уже принялся за новый вальс, так что ждать не пришлось, мой кавалер предложил мне руку… Сердце стучало холодно и гулко, мне было не по себе… Мы закружились в вальсе под печальные переливы скрипок и глубокие вздохи виолончелей – такой мне теперь казалась музыка. Вокруг нас плавно двигались другие пары – дамы в переливающихся шелках, кавалеры в парадных мундирах, их отражения скользили по отполированному мрамору пола. Факельный свет дрожал в высоких зеркалах, разбрасывая золотые блики по стенам. В этот раз мир никуда не делся, не растворился в танце, напротив – я отчетливо видела каждую мелочь, каждую деталь…

И лучше всего видела, что в полутьме, у массивной колонны черного мрамора, стоял князь. Взгляд все время цеплялся за его фигуру – неподвижную, словно высеченную из камня. Он держал кубок, но не пил, его глаза – холодные, как сталь – неотрывно следили за нами.

Южный правитель вел меня решительно, жестко, я едва поспевала за ним, а его рука на моей спине казалась слишком горячей. И все же мне каким-то образом удавалось и выдерживать темп и запутаться в сложных фигурах.

– Недурно… – хмыкнул он. – Не всякая дама может танцевать со мной…

Вот и плохо! Сказать ему, что хороший танцор – это как раз тот, с кем даже самая неумелая партнерша чувствует себя прекрасно и уверенно? Пожалуй, не стоит. Пусть так дальше и живет в неведении!

Да я и не собиралась вести светские беседы. Не тот случай. Но сказать то, что я собиралась, было страшно.

– Вы воздействовали на меня, – прошептала я, чувствуя, как слова прилипают к пересохшему горлу. – Я собиралась вам отказать, но вы смотрели так… мутно. Не отрицайте!

Он усмехнулся.

– И в мыслях не было отрицать. – Похоже, он не испытывал по этому поводу ни малейшей неловкости. – Я лишь помог состояться нашему разговору наедине. Сейчас вы полностью в своей воле…

Это было правдой. Теперь в его тоне не было ничего вязкого, ничто не лишало меня ясности мысли, не напоминало о той цыганке… Совершенно точно, никакого гипноза.

– И что же вы хотели сказать… наедине?

Не станет же он предлагать мне что-то неприличное? В конце концов, он в гостях у князя, я его жена… Страны только-только помирились! Да нужно быть полным идиотом, чтобы устроить нечто настолько скандальное!

А на идиота он не похож.

Да и княгиня, конечно, чудо как хороша собой, но не до такой же степени!

– Я хотел сказать… Когда князь Айсгерд вышвырнет вас – а он вышвырнет – помните: для вас всегда найдется место в моих покоях, в моей постели, в моей жизни и в моем сердце.

Я споткнулась, сбилась с шага, меня словно ударили под дых. Впрочем, южный князь так ловко подхватил меня, что эта оплошность осталась никем незамеченной.

– Как вы можете! Я замужем за князем, а вы его гость!

– И то и другое – ненадолго. Мы завтра с утра отправимся в свое княжество. Вам же суждено продержаться здесь чуть дольше… Но ненамного.

Его слова болью отозвались у меня в душе.

Потому что это была чистая правда. Неприглядная, отвратительная правда, которую мне пора бы уже принять.
– А как же ваша супруга… Жасмина, кажется? Полагаю, ей это может не понравиться, – усмехнулась я.

Его губы растянулись в самодовольной улыбке.

– Моя жена – прекрасная женщина и родит мне достойных наследников. Она никогда не будет ни в чем нуждаться… Думаю, этого достаточно.

А вот мне так не показалась… Я вспомнила ледяные взгляды, которыми меня одаривали. Что-то мне кажется, эта милая дама будет не рада сопернице и постарается от нее избавиться.

Только вот ее муж, кажется, этого не замечал. И сейчас продолжал разглагольствовать:

– Ну скажите, разве любитель вина должен отказывать себе в удовольствии время от времени порадовать себя хорошим коньяком? Особенно если он может себе позволить самые дорогие сорта.

Меня передернуло от этого сравнения. Знал бы этот тип, что и в других мирах мужчины так оправдывают собственную подлость! Вот только – почему вино? Почему бы не сравнивать, к примеру, свинину с говядиной? Так куда очевиднее, чем он считает женщин.

Я стиснула зубы, сосредоточившись на движениях, лишь бы поскорее закончить этот мерзкий разговор.

Музыка начала затихать, когда он добавил, едва слышно:
– Если вдруг надумаете… В столице вы найдете цветочную лавку «Синяя Орхидея». Достаточно заказать там букет фиалок и оставить свой адрес... Я позабочусь обо всем остальном.

С последними нотами вальса он отпустил мою руку, сделал изысканный поклон. Я поспешно отступила, радуясь, что вывернулась из этих объятий. Князь учтиво подвел меня к столу.

Там нас уже ждал другой князь. Он стоял неподвижно, сжимая бокал, и его взгляд был тяжелее свинца.

Только вот на меня не подействовало.

Я думала лишь о том, что в словах южного правителя была жестокая правда. Когда меня изгонят, это (или же другое – подобное) предложение может оказаться для меня единственным выходом.

И мой супруг прекрасно это знал.

Гость не стал задерживаться, тут же ушел танцевать с кем-то из благородных дам.

Что ж, похоже у этого любителя разнообразия хватает меств в покоях, в постели, в жизни и в сердце не только для меня. Он явно пользуется здесь успехом у дам. А дамы любят посплетничать. Не удивительно, что он оказался в курсе нашей семейной тайны, которая, говоря откровенно, и не тайна вовсе.

– О чем вы говорили? – хмуро осведомился князь

– О будущем… – улыбнулась я. – Все на этом балу говорят о прекрасном будущем. Разве вы не заметили?

Все-таки доктор ошибался. Даже на открытой террасе вполне может быть душно. Не от нехватки воздуха, конечно, а от сотен любопытных взглядов. Кто-то лишь косится украдкой, кто-то рассматривает, не стесняясь. И все шушукаются, шушукаются…

– Прошу прощения, я могу выйти? Попудрить носик, – спросила я у князя, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Это не нарушит этикет?

Он внимательно всмотрелся в мое лицо и растерянно проговорил:

Глава 13.1

Похищение!

Почему я не удивлена? У княгини тут, похоже, очень насыщенная жизнь… Впрочем, не стоит забывать, что вчера эта жизнь закончилась, и если я не хочу той же судьбы… Я изо всех сил толкнула злодея, готовая защищаться, драться, кричать!

– Тише, Аннабель, это это же я!

Аннабель? До сих пор меня тут называли исключительно светлостью, и только один человек позволял себе такую фамильярность… В письмах, которые княгиня прятала в жестяной коробке среди белья. Я тут же передумала кричать и драться, решив вместо этого присмотреться к своему «похитителю».

Передо мной стоял весьма субтильный белокурый юноша, с лицом отмеченным поэтической бледностью. Глаза – небесно-голубые – смотрели на меня с трепетным обожанием…

Так вот ты какой, неведомый поклонник! Или любовник? Я прислушалась к себе в надежде, что чужое тело даст хоть какую-нибудь подсказку, но оно упорно молчало. Зато ум – мой, собственный – буквально заходился криком: эй, он же совсем ребенок!

Или… Или нет.

Этот «юноша бледный со взором горящим» явно был ровесником княгини, и казался моложе лишь за счет субтильного телосложения – узкие плечи, тонкая талия, изящные руки, усеянные перстням.

– Ах, Аннабель, несравненная, как же я волновался! Со вчерашнего дня не находил себе места! Что случилось на том приеме? Вы побледнели, упали…

Он схватил мою руку с такой страстью, будто собирался причаститься, а не просто поцеловать. Его губы – чересчур пухлые и розовые для мужчины – дрожали, когда он осыпал мои пальцы поцелуями.

Боже, неужели настоящей княгине действительно нравился именно такой тип мужчин? Удивительно. Впрочем, предпочтения княгини меня сейчас мало интересовали. Передо мной была очередная проблема – еще один незнакомец, о своих отношениях с которым я не знаю почти ничего! Даже имени его не знаю, а он так пламенно целует мои запястья, что вот-вот подберется к локтям!

Первым делом я вернула себе узурпированные юношей конечности, просто оттолкнув его. В ответ получила изумленный, обиженный взгляд. М-да уж… Похоже, княгиня многое позволяла этому типу.

– Как вы можете так рисковать?! – воскликнула я гневно. – Нас могут увидеть! Здесь князь, все взгляды прикованы ко мне! Вы совершенно не заботитесь о моей репутации!

Я от души надеялась, что эта отповедь хоть немного охладит его пыл. Где там! На красивом лице появилась ухмылка, которая этому лицу не очень-то шла.

- О какой репутации вы говорите, ваша светлость?

– Что? – Я резко вскинула на него взгляд. Видимо, он получился очень уж выразительным – во всяком случае, мой герой-любовник испуганно отшатнулся и тут же залепетал:

– Простите, княгиня, я вовсе не хотел вас обидеть. Я не имел в виду ничего такого. Но вы ведь сами понимаете… Обряд уже назначен. Князь получит доказательства вашей лжи, и тогда...

Мне не нужно было объяснять, что будет тогда. Я и сама это прекрасно знала. Мои не-служанки уже побеспокоились, и сейчас я сказала ему то же, что и им:

– И что я могу сделать?

– Как что? – почти возопил он. – Разумеется, бежать. Не откладывая. Как можно скорее. Сейчас же!

Ах да, ведь действительно – в письмах тоже было что-то о побеге. Видимо, любовники назначили его на вчерашний день, и лишь внезапная смерть княгини спутала их планы. Ну то есть не совсем смерть, конечно…

Ладно, это уже детали. А мне, кажется, представилась возможность узнать о плане княгини, как я и хотела. Она, конечно, частенько принимала неверные решения… и всё же, вдруг хоть один раз, разнообразия ради, придумала что-то толковое?

Я понимала, что затягивать эту беседу не стоит - мне уже давно следовало бы вернуться в зал. Но и оставлять молодого любовника недопрошенным я не могла себе позволить.

– И что мне даст этот побег? – равнодушно хмыкнула я.

Белокурый красавчик уставился на меня во все глаза:

– Сами же знаете, это изменит абсолютно всё!

Ох уж мне это «сами же знаете»! Если бы это было действительно так... Но увы, сама я знала слишком мало. И хотела узнать больше, так что ничего на это не ответила, лишь продолжила сверлить красавчика недовольным взглядом. И он заговорил:

– Ваша ложь не будет официально подтверждена, вы не будете изгнаны мужем и опозорены. А значит, ваша матушка не станет отказываться от вашего родства. Ну, сбежала с любовником – большое дело. Такое случается сплошь и рядом...

Хм, а интересные у них тут порядки. То есть, сбежав с любовником, я себя не обесчещу, а получив официальный развод от князя – очень даже да. Но сейчас не время удивляться местным обычаям, достаточно принять их как данность. А выяснить следует кое-что куда более важное:

– И что же, мне до конца жизни придётся прятаться?

– Зачем до конца жизни? – удивился мой красавчик. – Думаю, всего лишь несколько лет. Сами говорили, матушка ваша не так уж и молода. Рано или поздно она преставится, а вы станете богатой наследницей, как и полагается вам по праву рождения. Уж тогда-то можно будет пройти этот обряд. Без риска лишиться всего…

Я внимательно рассматривала красавчика. Надо же – при такой ангельской внешности, такой поразительный цинизм. Или всё-таки это не его личный, персональный цинизм? Может быть, эти милые мысли в его прекрасную голову вложила сама княгиня?

Пока я молча его изучала, он заговорил:

– А может быть, нам повезёт, и его светлость великий драконий князь умрёт раньше. Тогда и вовсе всё сложится отлично. Вы станете порядочной вдовой и наследницей всех его титулов, богатств и владений…

От неожиданности я поперхнулась воздухом.

- А уж князю-то с какого перепугу умирать?! Он выглядит вполне себе молодым и здоровым.

– У вашего супруга весьма задиристый нрав, – пояснил мой сообщник. – Он, конечно, опытен, умен и до сих пор он был удачлив в боях. Однако удача не может сопутствовать вечно...

Я смогла лишь покачать головой. Княгиня и этот её любовник – достойная парочка. Ничего не скажешь…

Глава 13.2

Лицо юноши сделалось мертвенно-белым – казалось, он испугался куда больше, чем я. Губы задрожали, в широко раскрытых глазах читался животный ужас.

Через мгновение стало ясно, что боялся он не зря. Из тени за колонной выступили двое стражников. Все произошло быстро и тихо, и от этого жутковато – его подхватили под руки и увели. Он даже не пытался сопротивляться, покорно ушел с ними.

Князь наблюдал за этой сценой с ледяным спокойствием. Его пальцы все еще сжимали мои плечи – тяжело и жестко, как каменные тиски.

Увиденное заставило меня похолодеть.

– Что с ним будет? – спросила я.

– Надо же, как трогательно! Вы даже не спросили, что будет с вами. Вот это я понимаю, чувства! – язвительно проговорил он;

Я лишь вздохнула. Доказывать что-то князю совершенно бесполезно, особенно теперь, когда он услышал наш разговор.

Мне, конечно, было страшновато за мальчишку – слишком уж обреченным он выглядел. Но заступаться за него сейчас явно не стоило, не сделать бы хуже!

– Какие могут быть чувства? Вы отлично знаете, я даже не помню, кто это такой! – устало ответила я.

– И со всеми незнакомцами вы беседуете так долго и обстоятельно? Да еще и на такие личные темы…

Крыть было нечем. Мы с красавчиком и правда наговорили всякого… В основном он, конечно…

– Если вы слышали наш разговор, должны были понять. Я просто пытаюсь разобраться в ситуации.

Ну да… И при этом от души надеюсь, что муженька прихлопнут на ближайшей войне, пока я скрываюсь где-то с любовником… Какая чудесная женщина.

– О, и это у вас блестяще выходит, – он отпустил меня так резко, что я едва удержалась на ногах. Его смех был коротким, сухим, лишенным всякой теплоты. – За один вечер – два потенциальных покровителя! Выбор богатый.

Это что, ревность? Если так, то это даже забавно… Зачем ревновать человеку, который спит и видит, как бы от меня избавиться.

– Не делайте вид, что вас это волнует. В конце концов, через несколько дней вы вышвырнете меня из этого дворца, оставив без средств к существованию, без поддержки семьи и даже без магии. И если бы в этой ситуации я действительно озаботилась тем, чтобы найти себе покровителя… кто бы мог меня осудить?

Пока я говорила всё это, прониклась такой жалостью к самой себе, такой скорбью, что слёзы навернулись на глазах. Но я не позволила себе проронить ни слезинки – лишь гордо задрала подбородок. Только лёгкая дрожь в голосе могла выдать меня.

– Без средств к существованию?! – рыкнул он. – Дом в столице с полным штатом прислуги и пожизненным обеспечением – это без средств к существованию?

Он сделал паузу, потом добавил жёстко:

– Что же касается вашей матушки, то тут я не властен. Я бы ни за что не отрёкся от своего ребёнка, что бы тот ни натворил. Но не все таковы, как я. Да и о магии вам, вряд ли, следует беспокоиться. До сих пор ваш дар никак себя не проявил. Вряд ли вам действительно есть что терять.

Я остановилась посреди коридора. От неожиданности только и могла – глотать воздух, как рыбка, выброшенная на берег.

Вот это новости!

Получается, никакой вины за князем нет, и со своей вероломной супругой он поступил более чем великодушно.

Чёрт, как же неловко-то вышло… А ведь от меня требовалась совсем немного – один вечер вести себя прилично. И вот, пожалуйста: сначала – танцы с гостем. Потом – шушуканье с любовником в тёмном коридоре. На безупречное поведение это совсем не тянуло. И ведь не объяснишь же, что танцы были под гипнозом, а любовника я даже не помню.

Впрочем… может быть, всё ещё можно исправить?

Я осторожно тронула князя за рукав и тихо проговорила:

– Наверное, следует вернуться к гостям?

– Вовсе ни к чему, – резко оборвал он. – Все нужные тосты подняты. Бал первым танцем открыт. После этого княжеская чета спокойно может покинуть бал.

Понятно. Меня выгоняют. Не хотят больше показывать позор семьи почтенной публике.

– Ступайте в свои покои, – приказал он. В его глазах вспыхнуло что-то незнакомое – жесткое, неумолимое. Он сделал шаг вперед, заставляя меня инстинктивно прижаться спиной к камню. – Сегодня я войду к вам. Пока обряд не состоялся, вы все еще моя жена. И я намерен взять то, что мне причитается.