Развод, дракон и князь на выбор

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

Тарлан

– Я убью ее! Убью! Слышите?!! Убью!

Я слышал! Еще как слышал! Напрасно он сомневался. Весь мой огромный мир неожиданно схлопнулся до лезвия, приставленного к шее Аяны, и ее расширившихся от ужаса глаз. Эйзерхан тоже смотрел на нее и на врага так, словно готов сам занять место всадницы. Я тоже был бы не прочь…

Увы, ни он, ни я ничего не могли сделать. Мы даже пошевелиться не могли, даже дернуться. За нами цепко следили десятки янки, готовые дать сигнал к убийству Аяны. Отряд врага слишком хорошо подготовился. Они бы воевали так, как подличали и гадили!

Но это же американцы! Воевать они не умеют! Зато интриговать, делать всякие подлости – это прямо у них в крови, на подкорке, на уровне инстинктов!

– Только двиньтесь в нашу сторону! – рыкнул янки на уродливой полулысой драконоптице. Странное и страшное существо дернулось, словно почувствовало, что я его мысленно критикую. Связи у гибридов с всадниками не было, поэтому пасть-клюв разрывала уздечка, как это делалось в старые времена с лошадьми. Зверь хрипел, порыкивал, но планировал на одном месте. Ему адски тяжело было нести сразу двоих. Все же драконоптицы куда меньше ездовых ящеров – максимум размером с полтора страуса. Для такого существа и один-то человек на спине – уже сложность и уже весьма ощутимая нагрузка. А тут двое. Аяна едва дышала от ужаса, и я увидел, что губами она говорит: «Матвей… мой сын…».

У меня слезы на глаза наворачивались. Я совсем перестал чувствовать боль от раны, которая еще недавно пронзала все тело. Я вообще больше ничего не мог чувствовать. Только страх: животный, дикий, неуправляемый. Страх, что сейчас ее просто не станет или эти твари увезут ее и что-то с ней сотворят.

Какая рана? Какое кровотечение? Какие там травмы?

Мне было плевать, что станет со мной.

Сашка внизу, в сражении разрывался. Я видел, что его тянет сюда, отец подает младшему брату знаки: мол, Тарлан и его сарканы попробуют разобраться. Ты там лишний! Ты нужен тут! В гуще боя! Ты все равно ничем не поможешь!

Схватка с янки на драконоптицах стремительно подходила к концу.

Противник медленно, но верно пятился к лесу, похоже, чтобы укрыться там на некоторое время. Залечить раненых, разбить лагерь, отправить сильно пострадавших домой, посчитать оставшихся, выстроить тактику и стратегию на будущее. Затеряться в густом буреломе, среди нехоженой чащи – раз плюнуть и это довольно-таки неплохой вариант. Потрепанное войско Павла Этельбера еще не готово было сдаваться и просить о капитуляции. Хотя мы прилично уничтожили драконоптиц. Но у янки остались их фирменные бомбы, и, возможно, какие-то еще сюрпризы, о которых мы пока даже и не подозревали.

Слава богу, подкрепление из Америки, если и планируется, то прибудет не скоро. Через Атлантический Океан даже на драконах почти тридцать часов лету, что уж говорить о кораблях – там придется плыть несколько дней.

Отец и Сашка завершали победную схватку и гнали войско Этельбера все дальше и дальше.

Я понимал – планируется отодвигать их в течение нескольких суток к берегу океана, пока помощь никак не может прибыть. Там с одной стороны их ограничит вода, с другой – мы, и все будет кончено. Посланцы от десанта сарканов уже донесли, что ждавшие врагов корабли сожгли и остатки их развеяли по ветру. Так что отступать им теперь совсем некуда. Только вплавь перебираться через Атлантику.

Думаю, янки об этом подозревали. Поэтому дрались словно звери и, рассредотачиваясь, скрывались в лесу, путая след.

Пока все складывалось в нашу пользу… В точности так, как планировал мой отец. Изначально сообщив лишь только избранным.

Все складывалось в нашу пользу, кроме захвата Аяны.

– Скажи Матвею, что я очень люблю его! – вскрикнула она.

Эйзерхан дернулся, я тоже едва не сорвался с места, но янки на гибриде слегка нажал сверкающим лезвием на шею Аяны – и я увидел, как ниточки крови медленно скатились на грудь попаданки.

– Не двигаться! Иначе я за себя не ручаюсь! Еще немного – и я перережу ей глотку!

Эйзерхан вскрикнул, а я прикусил губу. Выдохнул и произнес тихо, но практически ровно:

– Бери меня вместо женщины, я гораздо ценнее. Я – полководец и наследник императора Николая. За меня можно куда больше выторговать. Включая земли и многое другое. Отец ни за что меня не оставит.

Глаза Аяны пораженно расширились. Я усмехнулся: горько и тихо.

– Бери меня, – повторил свое заклинание. – Я старший сын императора Николая. Тот самый Девол, которого ваше войско панически боялось. Меня Этельбер куда больше оценит. А эта женщина… она просто же всадница! Зачем она вам? Лишь только обуза! Слезы, нытье… Я предлагаю отличную сделку!

– Тогда чего же ты так за нее печешься? – последовал вполне логичный вопрос.

– Я люблю ее больше жизни, – констатировал я и добавил: – Я отдам за нее все, что только потребуете. И вновь предлагаю себя на обмен.

– Мне надо подумать! Связаться с предводителем!

Я видел, что янки все еще колеблется. Заметил, как он связывается по окну мира, вернее, его подобию – более упрощенному. Мы захватили несколько этих устройств. Они позволяли налаживать связь на расстоянии, хотя и весьма плохо, и больше ничего не умели.

Я ждал, смотрел на Аяну и панический страх пробирал буквально до самых костей.

Боже! Я сотни раз рисковал своей жизнью, в том числе, и сегодня, в сражении с Этельбером. Но так я никогда еще не боялся.

Я не мог допустить, чтобы попаданка погибла.

Пусть делают со мной все, что только захочется. Пусть пытают, торгуются с отцом за наследника. Пусть казнят, если вдруг пожелают отомстить.

Но моя Аяна должна выжить!

Пока захвативший ее всадник гибрида переговаривался с начальством: вполголоса, тихо и исключительно по-английски, я посмотрел на попаданку и подмигнул, как когда-то, в нашу первую встречу.

– Аяна. Прости меня за все злые слова, за все, что когда-то сказал на эмоциях. Я с первой минуты, с момента знакомства, влюбился в тебя как мальчишка, без памяти. Я рад, что, наконец-то, могу это выговорить. Без ерничества, без гормонального давления гона. Просто как факт. Я без тебя не смогу. Не знаю, чем закончится все это противостояние. Но, если меня казнят или запытают до смерти, хочу, чтобы ты знала – я был дураком. Я столько моментов упустил, столько случаев. Да я бы все сейчас отдал за несколько минут просто с тобой, наедине, рядом. Просто дышать с тобой одним воздухом, просто разговаривать, просто обниматься. Аяна! Если я из плена не выберусь, выходи за Сашку, он намного лучше меня. Он сразу сумел признаться в своих чувствах. Не обижал тебя, не грубил, и он любит тебя не менее отчаянно. Считай, что это мое вам благословение.

Глава 1

ГЛАВА 1

Я растерянно слушала объяснения императора. Все казалось каким-то чужим, ненастоящим после диких и бурных эмоций с Тарланом. Я словно взлетела в небо, парила, как вольные сарканы на своих ящерах, а потом – раз – и ухнула вниз. И ни тебе ящера, ни полета, ни воли… Только приземленные проблемы и трудности.

– Значит, парни отбыли в мятежную Новую Францию? – деловито уточнял Иван Алексеевич, родной дядя Тарлана и Александра. – Опять в германской губернии какие-то восстания! Ведь сами же захотели к нам присоединиться! Чего же теперь выпендриваются и буянят? Не хотят – пусть идут себе лесом! Помнится, среди высших сарканов было много возражений против германцев! Больно у них психика нестабильная. То и дело начинают мнить себя высшей расой…

– Дак они и не жаждут отсоединения. Им хорошо в России: безопасно, технологично. Ни о каком суверенитете даже речь не идет! Они просто хотят другого императора. Вот так вот простенько и со вкусом, – я поразилась, насколько спокойно и без малейших эмоций Николай Ашин это сказал. Будто речь шла о чем-то будничном, к чему он давно привык и смирился.

– О как! Это кого же, позвольте узнать? – вклинился Петр Федорович – муж тети княжичей. – Вроде как законных претендентов больше нет…

Я пока мало что понимала из их разговора, поэтому помалкивала и впитывала, запоминала, что получалось.

– А ты как думаешь? – вскинул бровь император.

– У меня вообще нет вариантов. Тарлана? Если только его… Но зачем? Он – твой сын и явный продолжатель твоей политики… – немного растерялся Иван Алексеевич. – Разве что, им кажется, будто княжич более резкий, решительный и легкий на подъем. Быстрее завоюет Америку или еще что. Или реабилитирует местных бывших губернаторов. Как их там?

– Владимир Корф и его родственники, которых он рассадил по всему высшему аппарату, дабы все могли доить бедных провинциалов.

– Вот может он надеется, что Тарлан более горячий, скорый на решения и шебутной и сможет найти с ним общий язык?

Император дал родственнику вдоволь погадать, даже не перебивал и не возражал. Когда же Иван Алексеевич закончил тираду, хитро усмехнулся и сообщил. Причем, видимо, такую сногсшибательную новость, что у остальных родственников челюсти отвисли. Ярина поперхнулась блинчиком, а Ольга закашлялась от глотка чая. Петр Федорович отставил свою кружку и воззрился на Николая Ашина так, словно не верил тому, что услышал.

А ответил император следующее:

– Вот и не угадали! Они требуют на престол ни кого иного, как Павла Этельбера.

– Кого? – пискляво уточнила Ярина, когда наконец-то смогла говорить.

– Он же умер! – пораженно выпалил Петр Федорович.

– Вы шутите? Это же бред! – добавил Иван Алексеевич.

– Это шутка? – округлила глаза Ольга. – Зомби апокалипсис? Или что? Этельбер же погиб в бою с тобой, Коля!

Император опять невесело усмехнулся.

– Во-первых, мертвым Этельбера никто не видел. Мы все наблюдали, как он падал с высоты птичьего полета и одновременно получил несколько выстрелов энергией дракона. Плюс пламя моего Туранга. Но, если помните, мой смелый брат, – Николай Ашин аж оскалился. – Прикрывался в бою своим ящером. Тот получил страшные повреждения, лишился ноги и крыла. Поэтому, собственно, они и начали падать. Однако же мертвым не видели ни Этельбера, ни его Халифа.

– Он рухнул в тайгу, поэтому никто не искал. Все считали, что, если Этельбер еще жив, он сам объявится, повинится и ты простишь его или назначишь наказание. Ты слыл самым демократичным и гуманным правителем из существующих. Невзирая на подлую тактику Этельбера, он все же честно сражался – один на один – и вполне заслужил помилование и изгнание… – вмешалась Ярина.

– Все так. Ты правильно говоришь. Тем не менее, Этельбер так и не явился к нам для помилования. И никто не слышал о нем до сих пор. Однако же и в тайге его тело так и не было найдено. Как и тело альфа-дракона Халифа.

– В тайге легко затеряться. Его могли пожрать звери…

– В общем, есть предположение, что Этельбер все-таки выжил. Мы с советниками также уверены, что мятежников Новой Франции явно настропалили из «дружественной» Америки. А это значит, что мой брат скрывается там.

– А как же его дракон? Как же Халиф? Неужели его не увидели бы хотя бы в небе! Дракон должен летать не реже чем раз в месяц! Иначе начинает болеть и хандрить. А через годы… вообще умирает от застоя энергии внутри и прочих вредных для организма процессов, – растерянно уточнил Иван Федорович.

– Думаю, он болен и остался инвалидом. Мне показалось, мы почти перебили крыло Халифа. Еще у него фактически оторвало лапу.

– И он еще жив? – поразился Иван Алексеевич. – Дракон без крыла не может летать. Он должен был упасть и сразу разбиться!

– Почему он не разбился? А, дочка? – вдруг обратился ко мне Николай Ашин. И остальным подмигнул: – Аяна, если что, у себя на родине работала физиком… И она очень умная женщина.

Матвей перестал есть и воззрился на меня, и я почувствовала острую необходимость подтвердить мнение императора. Тем более, что остальные родственники тоже не сводили с меня глаз и слушали с пристальным вниманием.

– Ну-у-у… Как я поняла – местные драконы летают за счет резервуара с особенной энергией, которая работает, как реактивная тяга. Выбрасывает в воздух прямо сквозь тело ящера особенные и ультрамелкие частицы. Поэтому дракон без одного крыла и даже без обоих не упадет и не разобьется. Но летать, по идее, он тоже не сможет. Крылья – это нечто вроде парусов корабля. Без управления потоками ветра, без балансирования за их счет в небе, дракон превратился бы в неуправляемый объект. Нечто вроде большого воздушного шарика. Летучесть есть, а управления нет.

– В точку! – усмехнулся Николай Ашин. – Дочка? А ты чего вся пригорюнилась? Переживаешь за Александра? Или за Тарлана?

Император посмотрел на меня так пронзительно, с таким пониманием и такой мудростью, что я предпочла переменить тему.

Глава 2

ГЛАВА 2

Тарлан

Кохгана и меня все еще потряхивало. Фактически я сдернул его прямиком с гона. Дракон уже успел догнать нескольких самок, поэтому отчасти успокоил гормоны. И очень кстати! В провинции вооруженное восстание! Я чего-то подобного ожидал со дня на день.

Американцы любили рассредотачивать силы противника и тратить их на бессмысленные внутренние конфликты. Это была их фирменная подлая фишка.

И раз начались всяческие диверсии, вроде бомбы, начиненной убийственными веществами, янки и другим уж точно не погнушаются.

Отец сообщил мне о восстании перед завтраком. Я столкнулся с ним возле самой столовой и тут же отправился собираться в дорогу. Надо было сообразить – каких сарканов забрать, а каких оставить на военных маневрах. Прикинуть – какое нам потребуется снаряжение, взять ли энергопушки, или достаточно ружей.

В принципе, в Новой Франции – крупной провинции, что располагалась неподалеку от собственно Франции – вояки те еще: что местные, что наемники. Воду мутили тамошние ушлые аристократы. Отец отстранил их от управления территорией за воровство и самоуправство в ужасных масштабах. Новая Франция жила по собственным законам. Губернатор и его «жирное семейство» могли убить или изнасиловать любого попроще. Включая менее худородную знать. Устраивали безумные, дорогущие вечеринки, а на пособия и пенсии сильно скупились. Все средства от продажи энергии драконов заводам по изготовлению разных устройств клали себе в карман и жили на широкую ногу. Дороги почти не чинили, новые водопроводы делать отказывались, как, впрочем, и канализации и многое другое…

Отец как узнал – так сразу отстранил их от управления провинцией и лишил привилегий. Все наворованное конфисковал в пользу простых граждан.

Естественно, бывшим «царькам» подобное не понравилось. Они долго «раскачивали лодку» и сеяли зерна бунта в разные буйные головы. Молодых и не вполне рассудительных аристократов склоняли на свою сторону всяческими средствами: от подкупа до угроз и еще много чего. Постоянно проводили разную пропаганду. Отец уже не раз подавлял там восстания, но казнить зачинщиков все никак не хотел. Теперь же он дал нам полный карт-бланш. Надеюсь, хотя бы еще не поздно навести порядок в Новой Франции и защитить нынешнее ее руководство.

Насколько я понял – пока дела плохи. Губернаторский дворец осаждали и атаковали. Стреляли по нему горючими смесями, фактически держали чиновников в осаде.

Местная полиция и армия разделились. Кого-то купили или соблазнили интриганы, и те выступили заодно с высокородными мятежниками. Кто-то остался верен и предан своему долгу. В общем, разгоралась гражданская война, которую нам с Сашкой поручили остановить.

Я собирался в какой-то лихорадке. Все еще на эмоциях от встречи с Аяной. Не в силах понять – как теперь быть. Вернусь, увижу ее – и что дальше делать? Мне было стыдно и ужасно неловко за все, что случилось между мной и женой этим утром. Я считал, что она теперь меня возненавидит. И это выглядело хуже всего. Быть просто козлом по признаку пола и стать ненавистным козлом из-за случившегося – это уже совершенно разные вещи…

Воинов мы собрали без лишних проволочек. Взяли часть личной гвардии императора, несколько отрядов сарканов и прилично людей, которые как раз завершили учения.

Грузовые телеги для солдат и вооружения готовыми давно уже дежурили в арсеналах. Мы ведь загодя начали готовиться к войне. Так что проблем со снаряжением не возникло.

Уже спустя четыре или пять часов наш отряд стремительно летел в Новую Францию, планируя не делать остановок и прибыть на место где-то через полсуток.

Сашка, кажется, о чем-то догадывался. Потому что посматривал временами аж зверем. Однако мы еще на старте договорились: вначале государство, личная жизнь – позже. Подавим восстание, накажем мятежников, возьмем пленников в столицу для решения их участи, и потом уже пообщаемся на тему Аяны.

Брату явно было что мне сказать. Я же больше всего хотел бы его прибить, чтобы даже не приближался к моей жене. К моей! Она все равно моя, как ни крути! Формально, фиктивно, но все еще моя! И раньше, чем через шесть долгих лет, Аяна не сможет от меня освободиться!

Меня прямо клинило и гормональный фон Кохгана не самым лучшим образом действовал на организм. То воспоминания о сцене с Аяной захлестывали, все в паху начинало твердеть и болеть. Хоть останавливайся и вручную до опупения удовлетворяйся. То воспоминания о выражении лица жены заставляли меня самого себя ненавидеть.

Ну не мог я тогда с собой совладать! Но я же не взял ее, не нарушил ее требований! Я лишь заставил ее меня слегка приласкать. Заставил… Вот оно, главное слово. Она не хотела, ей было неприятно… Великий боже! Что же я натворил!

Впрочем, случись все опять с самого начала, я вряд ли сумел бы выкрутиться иначе. У меня гормоны разве что из ушей не лились. Желание зашкаливало, соображалка почти отказала. Я знал лишь одно – нельзя ее изнасиловать. Хотя подобные случаи были среди сарканов и женщин, в которых они влюблялись без памяти. Но я всегда осуждал и наказывал за подобное. Меньше всего мне хотелось бы сегодня стать вот таким же извращенцем и сволочью.

Под крыльями дракона мелькали пейзажи, и я старался на них отвлекаться. Это было самым безопасным времяпрепровождением.

Ленты рек проскальзывали сквозь кокошники гор, вплетались меж холмов и змеились по низинам. Пышные ковры крон деревьев мелькали внизу и пушились по ветру. Погода была теплая, мягкая и солнечная. И это облегчало нам путешествие. Словно сама природа нам благоволила. Вспоминались слова одного мудрого священника: «Бог всегда благословляет Россию. Поэтому и природа нам помогает. Мешает врагам и благоволит русичам».

Я старался следить за обозами, за тягловыми драконами и всей процессией.

Сашка тоже не отставал и, как всегда, соответствовал.

Мне хотелось бы прибыть на место назначения засветло. Хотя бы еще на момент первых сумерек. Однако было ясно, что прилетим мы лишь вечером и сразу придется вступить в бой.

Глава 3

ГЛАВА 3

Аяна

Большую часть дня я провела за расчетами и прикидками, которые скинул мне Лом. Ехать к нему в лабораторию не хотелось. Тем более, что до экспериментов с новым оружием было еще далеко, а уравнениями, графиками и аналитикой мне было проще заниматься в своих покоях.

Было дико интересно спустя многие годы опять вернуться к физике, пусть даже альтернативной. Хотя она мало отличалась от нашей, просто добавилась дополнительная субстанция – энергия дракона, при помощи которой удавалось сконструировать и сотворить то, чего не получалось в моем времени.

Я практически отвлеклась от проблем и забот, зарылась в вычисления, в прикидки и анализ, когда в голове раздался голос Эйзерхана.

«Хозяйка, Кохган и Филимон дико встревожены. Кажется, княжичи решились-таки на дуэль».

«А как же восстание? Разве они не заняты сражением с мятежниками?»

«Увы, нет. Мятеж уже подавили. Это и хорошая новость и плохая. Княжичи быстро и легко справились с ситуацией и теперь жаждут выяснить отношения. Ради этого даже задержались на месте».

«Когда запланирована дуэль?» – встрепенулась я.

«Завтра».

«А время?»

«Считаешь, драконы настолько равны людям, что даже время способны определять?» – нервно усмехнулся Эйзерхан.

«И что теперь делать?»

«Думаю, есть лишь один человек, который может предотвратить смертоубийство».

«Ты же говорил, что нельзя нам летать. А на энергомобиле этот путь займет несколько дней».

«Вот что я предлагаю…»

Я выслушала Эйзерхана и двинулась прямиком к императору.

Долго не думала, слишком переживала за Тарлана и Александра.

Вот же дураки! Ну просто мальчишки! Ну что решит этот их поединок?! Думала я по пути к императору, минуя лестницы и длинные коридоры дворца.

Ну вот кто может понять этих мужчин?

Разве мой выбор зависит от того, кто победит на дуэли?

Любовь и симпатия – они ведь сами по себе и владение оружием тут совсем не причем.

А уж русские женщины – и вовсе обожают жалеть. Так, что… пострадавший может оказаться даже более милым. Он вызывает сочувствие, желание подлечить и, как следствие – привязанность, более сильное чувство.

Великий боже! Только бы не пострадали! Доберусь и сама обоих прибью! Ну, честное слово, нашли время для ссор! Тут Америка жаждет нас захватить, объявился новый претендент на престол, враги создают опасное оружие и вывели собственных драконов до кучи.

А эти двое решили поцапаться!

Нет, точно обоих прибью и не пожалею!

Я в рекордные сроки добралась до покоев правителя.

Хорошо, мы с Ломом уже были в его кабинете. Иначе пришлось бы позориться и уточнять – где рабочее место императора Николая.

Уже возле дверей я заметила гвардейцев и адъютанта, который всегда был рядом с правителем.

Я оглянулась на князя лет тридцати: высокого, с темными волосами и карими глазами, пожалуй, слишком уж миловидного – его лицо скорее подошло бы девице. По-моему, его звали Анатолий Христофорович Долгорукий. Он вытянулся по струнке и поприветствовал:

– Доброго дня, ваше высочество.

– Могу я войти к императору для беседы? Это очень срочно и касается княжичей.

– Конечно, ваше высочество. Его величество предупреждали, что вас можно впускать к нему без ограничений.

– Он на месте? – зачем-то спросила я.

– Да, входите, – князь отворил мне дверь.

И да, пути назад уже не было.

Последний мой вопрос скорее оттягивал неизбежное. Ведь сейчас мне требовалось сообщить отцу княжичей, что они собрались биться насмерть из-за меня. То еще известие, ничего не попишешь.

Я осторожно протиснулась в кабинет, где вместе с Ломом рассказывала о бомбе, которую сбросили на нас американцы. Император поднялся и невесело усмехнулся.

– Ты из-за дуэли? Мои сыновья совсем сбрендили?

– Вы знаете? А-а-а… Туганг…

Я застыла, а император неспешно прошелся по кабинету.

– Аяна, – сказал слишком уж мягко, учитывая сложившуюся ситуацию. – Мои сыновья уже взрослые мужчины и, видимо, оба имеют на тебя слишком серьезные виды…

Он помолчал, прищурился и вгляделся в мое лицо.

– Ты ведь уже знаешь о моей истории с Этельбером?

Я вздохнула.

– Эйзерхан рассказал.

– Ладно. Как видишь, я и сам не безгрешен.

– Я бы хотела отправиться к ним, и попытаться их образумить, – тихо и нервно попросила я.

– Я не против. Возможно, тебе и удастся, – Николай Ашин покачал головой. – Но ты еще недостаточно хорошо умеешь летать на драконе? Это ведь так?

– Да, это проблема. Я пробовала летать на Эйзерхане всего лишь один раз, в тот самый злополучный день с бомбой. Но я все же летала и основные принципы знаю. Эйзерхан, к тому же, самый лучший дракон.

Николай рассмеялся: на сей раз вполне искренне.

– Для каждого всадника его дракон – самый лучший. Это непреложная и естественная истина. Иначе мы не были бы так связаны.

– В общем… Мы с Эйзерханом подумали и готовы попробовать, если меня будут страховать ваши сарканы-гвардейцы.

– В этом можешь ни секунды не сомневаться. Подстрахуют и защитят, если потребуется.

– В таком случае, Эйзерхан предложил использовать старую версию седла, где всадника пристегивают еще и шее дракона. Пусть я буду ощущать себя неповоротливой и скованной, зато путешествие окажется более безопасным. И я готова отправляться немедленно.

Николай приблизился и взял меня за плечи.

– Я бы винил тебя в том, что случилось с княжичами. Но никто не виноват в чужих чувствах и желаниях. Надеюсь, ты успеешь прилететь до дуэли. И рекомендую начать говорить с Тарланом.

– Почему? – я спрятала взгляд. Словно император мог прочесть там обо всем, что случилось между мной и супругом.

– Он более горячий и более порывистый. Если сумеешь отговорить Тарлана, с Сашей окажется куда легче справиться.

Я тихо выдохнула, понимая, что Николай не имел в виду случившееся сегодняшним утром. И, слава богу, пока ничего не подозревает.

Глава 4

ГЛАВА 4

Тарлан

Какое-то время мы с Сашкой молчали и обменивались весьма красноречивыми взглядами. Наконец, я первым решил высказаться.

– Я смотрю твои намерения в отношении моей Аяны так и не остыли? А? Брат?

Сашка выпрямился, выпятил грудь, будто демонстрировал мне свою силу, и твердо ответил:

– Да. Я люблю ее и хочу жениться на ней.

– Не стремно ждать шесть лет до развода? Ходить вокруг да около, облизываться, ревновать? – подначил я младшего брата, все еще надеясь его образумить. Я ведь понимал, насколько некстати это наше соперничество, и ревность, и ссоры. Прямо проклятье какое-то над нашим семейством. Отец сражался с Этельбером на смерть, и там тоже была замешана Америка, а еще мама, которую оба любили. И вот же – на тебе! – история повторяется. Опять все в кучу: роскошная женщина, которой нет желанней во всем мире, я и мой брат, одержимые, как мартовские коты, гон Кохгана, что в сто крат обостряет эмоции, и даже Америка тут как тут.

Я еще надеялся, что Сашка подумает и решит, что куда проще найти свободную красивую девушку. Он видный, интересный, влиятельный мужчина. Да на него же многие красотки заглядываются! Фрейлины Шахраз просто млеют, смотрят на брата из-под ресниц, кокетничают, пытаются вызвать интерес. Свет клином на Аяне ведь не сошелся!

Сашка думал, смотрел на меня исподлобья и вдруг выдал такое, что я аж опешил и все желание мирно урегулировать наш спор пропало напрочь, как не бывало.

– Есть еще экстренный развод, если ты не помнишь, Тарлан. И его можно затребовать перед войной. Если женщина не очень уверена, что любимый мужчина вернется: целым, невредимым, здоровым и сможет быстро ей сделать детей… она имеет полное право перед войной просить о разводе. Ты забыл об этом, Тарлан?

У меня аж кровь закипела. Вот, засранец! Ведь даже войну решил обернуть в свою пользу! Если и Аяна об этом узнает, конечно же, она попросит императора о разводе. А отец? Что он решит в таком случае? Он уже отдал Аяну Сашке для обучения езде на драконе. Может и здесь уступит? В назидание мне, в наказание, чтобы жизнь медом не казалась!

А тут еще проклятое вчерашнее утро! Когда я набросился на Аяну со всей силой своей нерастраченной страсти и практически вынудил меня приласкать. Да, именно вынудил! Прямо заставил! У нее вообще выхода не было. Либо так, либо полноценный акт.

Я выдохнул и сцепил зубы, а затем процедил:

– Нет уж, брат! Я не отдам тебе собственную жену!

– Да зачем она тебе? – вспылил Сашка. – Ты же совсем не хотел вступать в брак! Ты вообще не собирался жениться! Я же все отлично помню, Тарлан! Ну подумай, ты освободишься, опять будешь крутить вертеть с фрейлинами! Твоя жизнь вернется в прежнее русло! Для тебя же самого так лучше! Тарлан!

– А вот это ты видел, Сашка? – я показал брату увесистый кукиш и заполировал – продемонстрировал кулак.

Сашка поднялся, прошелся по палатке и развел руками:

– Ты в своем репертуаре, Тарлан. Она же нужна тебе лишь из-за гордости. Потому что ты и представить не можешь, что кто-то вдруг – о ужас! – выбрал меня! Не тебя – блистательного Тарлана Болгар-Романова, Девола для врагов и желанного любовника для многих дам. Ну, пожалуйста, брат, усмири свою гордость! Это же даже не гордость – просто гордыня! Не думал же ты, будто все женщины всегда будут предпочитать тебя мне? В конце концов, это уже даже не по-братски! Я воин и княжич такой же, как и ты. И я тоже привлекательный, достойный мужчина! Тарлан! Да ты себе другую найдешь через полчаса! А мне никто, кроме Аяны, не нужен!

Этот засранец меня же еще уговаривал!

Меня прямо подкинуло на стуле – я вылетел ядром и метнулся по комнате. Рубанул обеими руками по воздуху, словно сражался с невидимым врагом, и рыкнул:

– Я ее не отдам! Слышишь? Ни за что не отдам!

И, видимо, у меня был такой вид, такая гримаса боли и злости, что Сашка вдруг приостановился и округлил глаза до размера блюдец.

– Ты-ы-ы… Любишь ее? Это, что, правда?

Он так удивился, что стало понятным, почему и Аяна не верила в любые мои добрые к ней чувства.

– Тарлан… Я даже и не предполагал… – выдохнул ошарашенный Сашка. – Я думал, она просто твой приз. Очередной, интересный, лакомый трофей. Мы же с тобой часто соперничали…

– Да, я люблю ее! – выпалил я. Не было смысла и дальше скрывать, делать вид, что жена меня не интересует. – Я хочу ее и отчаянно, безнадежно влюблен. Я жить без нее не могу, Сашка! И я ни за что тебе ее не отдам!

– Даже, если сама Аяна попросит? Даже если это ее выбор?!!

Я думал недолго – считанные мгновения. Мысли прокрутились в голове калейдоскопом образов и стремительных сценок, я представил, что «если», и что будет дальше. Если Аяна влюблена в Александра и сама попросит меня о разводе. Вообразил, как она это мне сообщает во всех красках. И свою реакцию очень четко представил.

Нет! Это было единственным словом.

Нет! Ни за что! Ни за какие коврижки! Она меня даже еще толком не знает! Она думает, что я злой, вредный, грубый и совершенно бесчувственный высокомерный бабник! Возможно, когда мы познакомимся, наконец-то, поближе, Аяна поймет, что я лучше, что я интереснее Сашки. Что я для нее… что для нее? Да все! Хоть в огонь, хоть в петлю!

Возможно, я не так хорош был в ухаживаниях, но я готов ради нее буквально на все! И отнять ее я никому не позволю! Даже брату, даже с ее же согласия!

– Я буду бороться за нее в любом случае, – выдохнул я. – Выбор – не выбор… Она еще плохо обоих нас знает. Ты показал себя сразу с лучших сторон, теперь моя очередь ее очаровывать.

– Тарлан! Да она к тебе совсем равнодушна! Она же всегда предпочитала меня! Неужели ты об этом не помнишь? Вспомни! Ты пригласил ее покататься на Кохгане, там, в вотчине Лома. И что Аяна ответила? Полетела со мной! Ты был рядом с ней на многих уроках езды на Эйзе. Но смотрела она всегда на меня! Тарлан! Она меня выбрала!

Глава 5

ГЛАВА 5

Аяна

Ступор так и не проходил. Я сидела на драконе, моргала, переживала, боялась спуститься и еще больше страшилась узнать, что же тут сейчас происходит.

Ко мне подскочил командир сарканов из личной гвардии императора и галантно протянул руки, предлагая помочь слезть. Я решительно мотнула головой. Всадник остался рядом, на всякий случай, но больше не настаивал на поддержке.

Я должна тренироваться, учиться, а помощь лишь только мешает.

Я потерла виски, отдышалась, выпила немного теплого чаю и принялась отстегиваться от ящера. Закончив с ремнями, я, как обычно, вначале сползла на крыло, а затем легко спрыгнула на землю.

Ура! Получилось отлично! Я всякий раз начинала бояться, что упаду лицом вниз или же кувыркнусь. Но еще ни разу не ошибалась и всегда приземлялась, как надо.

К драконам подскочили солдаты, насколько я поняла, из обслуги ящеров.

Я же двинулась в сторону палатки, которую приметила еще издалека. Меня приветствовали, глубоко кланялись, но ни разу не остановили и ни о чем не спросили. Я заметила, что на «окраине» палаточного городка выстроились огромные клетки с пленниками и ящерами. Там же, но чуть поодаль, паслись привязанные к столбам новые драконы – видимо, те, что не особо любили всадников и согласились перейти к нам.

Возле генеральской палатки маячил адъютант Александра – молодой граф Репнин-Калужский. Его назначили на должность недавно, и парень дико переживал, нервничал и часто действовал с большими излишествами. Завидев меня, белокурый молодой человек с серыми глазами и благородным лицом, тяжелой челюстью и высоким лбом, поклонился практически в пояс, а затем поцеловал мою руку.

– Княжичи Тарлан и Александр у себя? – уточнила я у Калужского.

Тот растерянно развел руками, и я подумала, что парни ушли, уже отправились на дуэль. Аж сердце упало и замерло, буквально начало каменеть.

А вдруг они уже ранены? Или даже кто-то погиб? Не знаю, как удержалась на ногах – колени неожиданно подкосились. Пришлось схватиться за край палатки.

– Вам плохо? Устали с дороги? – метнулся ко мне граф Калужский.

Я выставила перед собой руку.

– Нормально все. Говорите, где княжичи!

– Э-э-э… Ваше высочество, тут такое дело, – он снова замялся.

– Да говорите уже! – рыкнула я.

– Его высочество княжич Тарлан… переехал в другую палатку. А тут только княжич Александр. Их высочества готовятся к дуэли, которая состоится, – Калужский сверился со своим окном мира. – Через двадцать минут.

– Боже! Успела! – выдохнула я на эмоциях. – Где княжич Тарлан? Вы можете меня к нему проводить?

– Ваше высочество… дело в том, что я жду его высочество Александра. Он должен выйти с минуты на минуту. Я его секундант. А адъютант его высочества Тарлана – граф Татарский – сейчас с ним.

– Где мне найти Тарлана? – нетерпеливо вскрикнула я.

– Можешь не искать! Я сам нашелся!

Я крутанулась на пятках, чтобы увидеть мужа во всей красе. Он был, как всегда, одет во все черное. В черные брюки, рубашку, расстегнутую на мощной груди, и черный же кафтан с блестящими серебристыми пуговицами. Выглядел Тарлан просто отпадно. Ну какой же мужик! Это первое, что пришлом мне на ум. Он жив! Он в порядке и даже не ранен! Радостно зазвенела в голове следующая мысль весенней капелью.

Я аж дернулась – так хотелось броситься на шею Тарлана. Обнять его, сказать что-то приятное. В конце концов – объяснить, что я вовсе не отношусь к нему так, как подумал княжич. Что он мне нравится, даже может и больше… я еще не поняла. Но однозначно гораздо сильнее Александра.

Однако в эту самую минуту, Тарлан вскинул голову и произнес:

– Я так и знал, что ты бросишься спасать своего драгоценного Сашеньку! Сразу к нему в палатку! Можешь еще и поцелуетесь?

Да что он такое вообще говорит? У меня внутри все вскипело! Я бежала в палатку к обоим! Откуда мне было знать, что Тарлана тут уже нет и он куда-то там переехал?

Однако у княжича был и на это ответ.

– Ты, смотрю, даже не поленилась перехватить мои депеши отцу. Я сообщил ему между делом, что еще со вчерашнего вечера живу в другой, солдатской палатке, вместе с Сашкой Татарским. Вот воистину отличная женушка! Чуть что – сразу несется к моему брату! Вы бы, выше высочество, хотя бы постыдились солдат! Не все же в курсе нашего уговора! А, впрочем, какая уже теперь разница! Но вот вам моя новость! Черта с два я дам вам развод! И черта с два позволю крутить романчики с моим братом!

– Тарлан… Нам надо поговорить…

Я все еще надеялась его образумить. Так хотелось ответить той же монетой. Но мы это уже не раз проходили. Он вспылил, я вспылила. Он нагрубил, я ответила тем же. И все – отношения летят к черту. Я попыталась быть благоразумной. Видела – Тарлан слегка не в себе. Понимала, что он просто ревнует. Но как общаться с этим Отелло? Как, как объяснить ему, что я знать не знала о депеше правителю и летела к обоим княжичам. Причем, поговорить планировала именно с Тарланом.

– Ваше высочество, – внезапно вмешался Калужский. – Ее высочество спрашивала именно вас…

Тарлан пораженно приподнял брови и, кажется, даже опешил, прямо остолбенел. Стоял и смотрел на меня с удивлением и непониманием.

– Да! Я искала вас, ваше высочество! И никаких депеш не перехватывала в пути! Знать не знала, что вы с братом разъехались! – резко и недовольно фыркнула я.

Тарлан еще с минуту взирал неотрывно, не шевелясь и не произнося ни единого звука, затем неожиданно поклонился и вежливо произнес:

– Рад вас приветствовать, – внезапно перешел на «вы» и приглашающе подал мне руку. – Что ж. Если вы желаете пообщаться со мной, прошу вас, поговорим подальше от чужих глаз и ушей.

Я взяла мужа под руку, и мы двинулись на окраины городка.

Мы шли молча, практически в ногу. И я вдруг заметила, что Тарлан свободной рукой придерживает мою ладонь и осторожно поглаживает пальцы.

Мы вышли на большой пестрый луг. Такой показывают иногда в фильмах. Трава, цветы, много солнца и воздуха…

Глава 6

ГЛАВА 6

Тарлан

Я увидел Аяну возле палатки Сашки и в глазах помутилось. Захотелось тут же убить их обоих! Серьезно! Я взбесился, как полный дебил! Я смотрел на ее гибкую, изящную фигурку, так красиво обтянутую ездовым костюмом сарканы. На кожаные брючки, на приталенную жилетку. Они так здорово подчеркивали ее попку – такую круглую, аппетитную, высокую…

Боже! Я хотел ее до помрачения в глазах! До такой степени, что жесткие кожаные походные штаны жали и причиняли вполне реальную боль.

Я оправился, застегнул нижние пуговицы кафтана, чтобы мой «взвинченный» вид не бросался в глаза. И мысленно рыкнул. Какая же зараза! Я для нее в лепешку готов расшибиться, а эта бабенка бежит сразу к Сашке!

Мне даже и в голову тогда не пришло, что Аяна не прочитала депешу отцу, и именно меня искала в палатке.

Потом я наговорил ей всяческих гадостей. Не знаю – накатило, накрыло, нашло…

Я сам себе удивлялся, но сдержаться не мог. При одной мысли, что Аяна хотя бы немного, хоть капельку все же заботилась о брате, у меня окончательно тормоза отказали. Нет, бы поговорить, расспросить, успокоиться!

Я лепил и лепил препятствия между нами в виде резких и некрасивых язвительных реплик.

Потом на лугу появился и сам Сашка, и я поспешил начать нашу дуэль. Одержу победу, и этот сосунок на пушечный выстрел к Аяне уже не приблизится. А там… там я успокоюсь, и мы пообщаемся.

Однако же в наши планы вмешалась судьба.

Правду говорят: расскажи богу о своих планах, дабы тот посмеялся.

Боги смеялись, боги потешались, боги наблюдали за нами с небес и веселились на славу, а может даже и праздновали.

Нас с братом окликнул командир одного из отрядов: весь такой заполошный, нервный и взвинченный.

– Срочные депеши от его величества! Ваши высочества! Сказано – очень срочно!

Мы с Сашкой приблизились, и я взял из рук посланца первый конверт.

Аяна остановилась аккурат между нами, и я прямо всем телом ощущал ее близость, всем своим существом, каждой клеткой.

«Тарлан, Александр… Я прошу вас образумиться и не затевать дуэль настолько невовремя. Мы со дня на день ожидаем войны с Америкой. На границе беспокойно. Их разведчики то и дело пытаются к нам прорваться. Ночью была попытка доставить к нам еще три бомбы с радием и ядовитым газом. Засекли и обезвредили благодаря изобретениям Лома. Прошу вас…»

Дальше я уже не читал.

– Отец против нашей дуэли! – сообщил Сашке. Тот насупился:

– А что во втором послании?

– Думаю, нечто похожее! На границе неспокойно, янки вовсю мутят воду. Со дня на день готовы атаковать. Может отстанешь уже от моей женщины?

Зачем я это сказал – даже не представляю. Просто видеть, как Сашка пялится на Аяну, как буквально облизывает ее взглядом, было выше моих сил. Если бы не это… возможно, я бы отказался от поединка. Отец был во всем прав, нам бы следовало сейчас проявить благоразумие и терпение.

– Пошел ты! Она получит развод и за меня выйдет!

Сашка выпалил это так бойко и нагло, что я не сдержался – бросился на брата. Мы схватились и покатились по лугу. Я дубасил, уворачивался, скручивал, снова бил.

Мы единым клубком сцепились в траве и практически каждый удар попадал в цель. Вопрос лишь – кто ловчее, быстрее и более умелый.

Я пока не встречал равных себе в кулачной схватке и ближнем поединке. Поэтому доставал брата куда чаще и более метко попадал в чувствительные места. Поставил ему пару фингалов, ударил в висок, так что Сашка аж дернулся. Еще чуть бы дальше – вырубил бы напрочь этого дурака. Но брат тоже оказался не лыком шит.

Мы продолжали и продолжали. Яростно, осатанело, не думая о том, что же дальше и как дальше. Ну вот покалечу я Сашку, а ему еще с янки сражаться. Или он меня… и буду я лежать восстанавливаться, вместо того, чтобы дать отпор внешним врагам. Одним своим видом наводя ужас.

Но остановиться мы не могли, просто не получалось. Столько накопилось взаимной агрессии от мысли, что брат завладеет этой женщиной, что соображалка окончательно отказала.

Аяна маячила совсем близко, лишь успевала уворачиваться от клубка наших тел и беспрерывно кричала.

Убеждала, ругала, объясняла и требовала.

– Да хватит уже! Вы ведь братья! Опомнитесь! Вы любите друг друга, я это видела! Подумайте, что станет, если один пострадает! Если серьезно раните брата! Разве вы простите себе это после?

– Да что ж вы делаете? Вы разве мальчишки? Вам по триста лет или около того! Вы мужчины: опытные, разумные! Ну что ж вы творите! Да, перестаньте!

– Подумайте, какими вы себя выставляете в глазах своих подданых, своих же солдат! Все на вас смотрят и все удивляются!

– Ваши высочества! Я вас умоляю! Давайте вы остановитесь, и мы все обсудим! Я знать не знаю ни про какой развод, но готова поговорить с каждым в отдельности или с обоими вместе!

– Саша! Тарлан! Ну, пожалуйста, мальчики! Ну придите же в себя! Подумайте, что вы творите!

– Да вы дураки! Дебилы! Кретины! Я с вами вообще не буду общаться! Немедленно прекратите! Остановитесь сейчас же!

– Пожалуйста, перестаньте! Ваши драконы уже начали волноваться, перерыкиваются и обмениваются дымными выдохами! Вы же не хотите схватки драконов!

– Да что же мне сделать, чтобы вы прекратили?

Мы и сами не знали на это ответа. Но не могли остановиться. Никак, ни за что.

Гормоны, что б их! Гон у драконов! И любовь… ревность… бешеный коктейль, который сейчас тек по венам у нас вместо крови. На нас не действовали никакие аргументы. А уж просьбы и убеждения – и подавно.

Внезапно Аяна затихла, отошла в сторону. Мы принялись остервенело друг друга душить. Я практически перекрыл Сашке кислород – он аж захрипел и начал биться в конвульсиях. Я видел, как губы брата синеют. Понимал – надо бы уже прекращать.

Его руки на моей шее ослабли, а затем – и вовсе обвисли плетьми.

– Сдавайся! – яростно прошипел я сквозь зубы.

Глава 7

ГЛАВА 7

Аяна

– Во-первых, я бы хотел поблагодарить за высокую честь. Я никогда и не думал, что смогу присутствовать при большом военном совете империи, – Лом поклонился присутствующим и даже в сторону окон мира, из которых выплыли экранчики и там, как в случае видеоконференций, появились губернаторы разных провинций. А также разные высшие военные чины - командующие каждой отдельной армии.

Я тоже чувствовала себя слегка нервно, взбудоражено и несколько странно. Потому что еще никогда не была на таких мероприятиях и обсуждениях. Это как вдруг угодить к президенту…

– Итак. Что мне удалось выяснить, – приступил к главной теме собрания Лом. Поставил свое окно мира на стол, на подставку и заработал там пальцами. Перед нами развернулся экран, размером с большой плазменный телевизор, и ученый продолжил: – Я нашел способ подключать свое окно мира к большой вычислительной установке, где мы также проигрываем видео. Поэтому я вам сейчас покажу некоторые интересные кадры. И уже потом продолжу доклад.

Видео было немного смазанным, нечетким и будто снятым из-за препятствия. Складывалось ощущение, что оператор прятался и из-за угла снимал запрещенные кадры, исключительно на свой страх и риск.

У меня сердце сжималось от жалости, несмотря на то, что Халиф – а показывали нам явно его – фактически служил нашим врагам. Я схватилась за спинку кресла, и Тарлан с Сашей одновременно слегка дернулись, словно хотели меня поддержать. Они тоже стояли, император сидел. Владимир застыл возле окна.

Дракон выглядел серо-синим, словно его местами облили белилами, и краска начала растворяться, как происходит с замоченной простынью. Одной лапы у Халифа, действительно, не было – только культя, приблизительно до колена. Левое крыло тоже отсутствовало. Но дело было даже не в этом. Огромный, величественный огнедышащий ящер напоминал бесформенную груду мяса. Он даже не хромал – скорее уж едва ползал по большому, просторному, светлому помещению. Взгляд Халифа казался мутным, затравленным, словно он уже плохо понимал, что происходит вокруг и не знал, куда деться от этого.

Временами дракон с трудом шевелился, чуть полз и снова растекался по полу. Именно растекался – как гора мяса, а не живое и разумное существо. Потом устало клал голову на лапы и обреченно прикрывал тусклые глаза, будто хотел, чтобы все поскорее закончилось.

Время от времени появлялись люди со шприцами. Ему кололи что-то, брали кровь, возможно спинно-мозговую жидкость – судя по инструментам и месту их применения. Видимо, именно с его помощью и вывели пресловутых драконоптиц.

– Халиф? – выдавил из себя император. – Боже! Что они с ним сотворили?

– Дракон без полета неизбежно слабеет и начинает серьезно болеть, – подал голос Владимир.

– Но ведь не так же! Не до такой степени! Не до состояния желе, что течет по полу!

– Его, видимо, искусственно поддерживают, чтобы не умер и давал биологический материал. Для выведения гибридов, для исследований, для сбора энергии драконов, – ответил Владимир. – Но это, конечно, просто ужасно. С одной стороны, если бы не они – Халиф бы просто умер без полета и без движения. Запертый в четырех стенах. С другой – ну разве же это жизнь? Это даже существованием можно назвать с натяжкой.

– Да уж. Я был лучшего мнения о янки и об Этельбере тоже, – вздохнул Тарлан. – Все-таки Халиф – его личный дракон. Дядя – всадник и, по идее, должен любить ящера и максимально заботиться…

– Не смеши меня! – рыкнул император, резко выскочил из кресла и прошелся, меряя шагами просторную комнату. – Ты бы видел нашу с ним схватку! Этельбер то и дело прикрывался Халифом. Именно поэтому мой брат и выжил. Туранг не мог напрямую жечь брата, тем более, что и Халиф его не сжигал. Они ведь получились из одного выводка! Вместе росли целых двести лет! Мы с Этельбером дрались на пистолетах и лассо. Халиф закрывал всадника от выстрелов. И даже когда мы использовали мини-огнеметы, Этельбер заставил дракона принять весь удар на себя. Поэтому мой брат мало пострадал, а дракон в итоге остался инвалидом. Халиф всегда был для него лишь расходным материалом, возможностью чего-то добиться по жизни. Развлечением, когда путешествовал по другим мирам. Козырем в нашем соперничестве за трон. И не больше!

– Ужас, – с трудом выдохнула я. У меня аж слезы на глаза наворачивались. Как представила, что Эйзерхан мог вот так же… Ком в горле встал и сердце остановилось.

– Ладно! – резко произнес император. – Нам сейчас совершенно не до сантиментов! Лом! Я так понял, ты пытался наглядно нам рассказать, что, действительно, Халифа использовали для создания гибридов.

– Да! В том числе и ездовых!

– Ездовых? – одновременно уточнили Николай, Тарлан и Александр, словно готовились сказать хором.

– Именно так. Смотрите еще.

Лом поколдовал в окне мира, и мы увидели нечто вроде загона, где стояли взнузданные существа, по-своему уродливые, специфичные и странные. Их кожа была покрыта прозрачной чешуей, отчего гибриды выглядели лысыми с редкими «кустиками» пуха и одиночными перьями, что хаотично торчали из разных мест. Клюв сочетался с тонкой, не особенно длинной шеей и массивным туловищем, лапы напоминали драконьи. Существа казались странными до ужаса. Вот насколько я спокойно и даже с восхищением воспринимала драконов, настолько с неприятием и даже с каким-то отторжением разглядывала гибридов. Было в них нечто совсем неестественное. Как у человека с двумя головами или рыбой с глазами из плавников.

Драконоптицы походили на ощипанных куриц, которым, смеха ради, увеличили крылья и почему-то слегка вытянули шеи.

Мелкие гибриды смотрелись гораздо лучше. Они смахивали скорее на небольших ящеров, с клювами и хвостовым опереньем. Эти же были ну просто черт знает чем…

– Они могут нести всадников? – уточнил ошарашенный император.

– Мои источники утверждают, что да. Но они не способны быстро летать, подниматься высоко в небо и, уж тем более, хорошо маневрировать в воздухе. Никаких фигур высшего пилотажа, никаких серьезных петель и переворотов. Прямые полеты, медленные развороты… Во-первых, у них довольно слабые кости, так как многие полые, как у птиц. Во-вторых, большинство слишком маленькие. Самые крупные – с полтора страуса. В-третьих, небольшой размах крыльев. Его недостаточно для адекватного планирования. Поэтому летают они рвано.