Развод с драконом. Целительница на краю севера

Глава 1

Амелия

– Очнулась? А-ну, вставай.

Жесткие пальцы впились в мои плечи и рывком оторвали от вонючего топчана, на котором я лежала.

– Хватит прикидываться, дорогуша. Генерал отослал тебя сюда неспроста. Говорят, ты хотела убить его любимую? Из-за ревности? – Грубый женский голос плеснул яростным смехом. Меня встряхнули с такой силой, что клацнули зубы. – Дура. Генерал с нее пылинки сдувает. На руках носит. А ты… Всё, пошла. Крепость переполнена ранеными. И с каждым часом новые всё прибывают и прибывают. Хватит прохлаждаться без дела.

Не дав сориентироваться, меня толкнули к узкому дверному проему, выходящему на лестничную площадку из голого холодного камня.

В голове толклась мешанина из мыслей. Я никак не могла понять, куда делся салон скорой помощи и мой бесчувственный пациент с подозрением на язву желудка.

Помню, ночную дорогу. Стремительный рев мотора по встречной полосе и вой сирены. Ослепительный свет фар, визг тормозов и темнота.

Боль была совсем короткой – я очнулась на твердом грязном матрасе посреди пустой темной комнаты один в один похожей на помещения старинных замков. Грубая кладка из синего камня. Под потолком крошечный зарешеченный оконный проём. Меня обнимает лютый холод. Голова страшно гудит. Спину разрывает и тянет боль. Во рту противный металлический привкус.

Что это за место? – Хотела спросить я у женщины, толкавшей меня по ступеням, покрытым трещинами.

Кто ты?

Куда меня волокут?

И, черт побери, что это за жуткие звуки вокруг: стоны, хрипы, крики о помощи на незнакомом языке, но я их отчетливо понимаю.

Надзирательница – а иначе ее не назовешь, со всей силы сжала мое плечо и развернула в темный сырой и холодный как склеп коридор. В самом конце теплился тусклый дрожащий свет.

– Пошла.

Плечо прострелила ноющая боль. Тело выгнуло дугой.

Я застонала.

– Сама виновата. Нечего было мешать генералу и госпоже. – Рявкнули прямо под ухом. – Радуйся, что он только приказал тебя выпороть, а не сжег драконьим пламенем, как прочих преступников.

Выпороть?

Выпороть!

Выпороть… - в голове снова и снова крутилось это гадкое слово.

Меня выпороли? За некое покушение на убийство?

Так вот почему мне настолько хреново.

Стоп. Я попыталась остановиться и взглянуть на женщину рядом. От нее несло гарью, чем-то горьким, вроде вытяжки из подсушенных трав и запекшейся кровью. Да. Очень сильно. Этот запах я ни с чем не перепутаю.

– Кто ты? – Шепнула чуть слышно.

Она с хриплым свистом рассмеялась.

– Смотрю, порка прилично отшибла вам память, госпожа. – Последнее она произнесла издевательским тоном. – Я Берта. Начальница госпиталя Северной крепости.

Крепости?

Черт!

Я не дома.

Задумавшись от нахлынувших рекой скорбных образов недавней аварии, я не заметила в полу глубокую выбоину и оступилась. Вскрик – и вот уже лежу на леденящих кровь плитах. Попытка встать обернулась провалом. Тело было тяжелым и вялым, конечности не слушались. Ткань блузы на спине намокла и прилипла к горящей от боли коже.

Я сипло втянула сырой спертый воздух, посмотрела на упертые в камень руки и содрогнулась. Что за… Белые, с бархатной кожей, еще некогда очень ухоженные и красивые. Теперь же – изодранные до кровавых царапин с обломанными ногтями. Тонкие запястья. На левом сверкает браслет из драгоценного металла, усыпанный белыми и синеватыми камешками.

Я ощупала лицо и голову.

Тонкий нос, пухлые губы. Узкий овал подбородка. Волосы светлые – собраны в небрежный пучок, покрыты грязью и пеплом. Дорогая одежда старинного кроя.

Внешность, голос, одеяние. Всё чужое!

– Чего разлеглась? – Напомнил о себе голос Берты. – Вставай. Если не будешь лечить раненых стражей, генерал от тебя мигом избавится.

– Каких стражей? - спросила я на автомате, сама же размышляя совсем о другом.

Я попала в другой мир, или реальность – неважно. Это тело не моё. Сознание моё, а тело – нет. Меня приняли за другого человека и обвиняют в нападении на возлюбленную какого-то там генерала?

Я поднялась на ослабших ногах и, не доставляя сердитой спутнице удовольствия, расправила плечи.

Во рту было горько и это навивало нехорошие предчувствия.

А еще болела шея. Так, будто совсем недавно меня душили удавкой. Я прошлась подушечками пальцев по горлу, скрытому высоким воротом блузки. Больно так, что дотронуться тяжело.

Твою же мать.

Я, конечно, не эксперт в этом деле, но, по-моему, хозяйку тела совсем недавно задушили. В тот самый момент, пока она находилась без сознания в пустой комнатушке.

Сердце заколотилось как сумасшедшее.

Дыхание спёрло.

Ее убили. Убили!

Но кто? И почему?

А самое главное, убийца вполне возможно все еще находится в Северной крепости и по-прежнему плетет свои темные сети.

Ладно, спокойствие, Вера. Дыши и не делай удивленного лица. Никто из местных не должен догадаться, что я – не она, а попаданка, доктор со стажем.

Что касается убийства, с ним я разберусь немного позже. Для начала надо выяснить обстановку, разобраться, что это за место и почему я, то есть хозяйка тела напала на любимую генерала.

Берта тем временем недовольно скривилась из-за нашей заминки, и кивком головы велела продолжить путь. На вопрос ответить, конечно, не соизволила.

– Поторопись.

Лестница, поворот и мы спустились к источнику света – а именно в огромное, залитое огнями помещение. Всё пространство от стен до стен занимали кровати, в несколько ровных рядов, между которыми сновали женщины в бело-серых выцветших от времени балахонах. Одни несли тазы с окровавленными бинтами, другие женщины делали перевязки, третьи поили раненых из кружек чем-то горячим. От напитков исходили курчавые облачка белого пара.

Понятно. Тот самый госпиталь.

Всего в помещении я насчитала пять женщин. А раненых в бинтах, полуголых, без сознания – видимо-невидимо. Я скользнула взглядом по лицам воинов на ближайших кроватях и содрогнулась. Их всех искажали печати страдания и боли. Но ранения – эти ранения не мог оставить след от клинка и тем более пули. Ничего подобного в жизни не видела. Уродливые рваные раны покрывали тела мужчин багровым ковром. Совсем свежие, чуть застарелые, но все нанесены с особой жестокостью.

Глава 2

Целительница Дорен – крупная с мощными кистями рук поманила меня за собой, а когда мы подошли к нише в стене, мне комплект сложенной втрое одежды.

– Это форма. Надевай. Какой у тебя уровень? – Спросила она.

Уровень?

– Магии, - хмыкнула дама.

Вздернула бровь. Тут присутствует магия? Неожиданно.

– Не знаю.

Целительница заметно удивилась, несколько секунд препарируя меня взглядом, а после махнула рукой:

– Узнаем в процессе. Утром был бой возле Лощины. Девять стражей полегло, остальных доставили сюда. – Женщина махнула на ряд коек у зарешеченного окна. Я обернулась, включая медика. Пять, семь, двенадцать. И все в тяжелом состоянии, с идентичными рваными ранами.

Да что это за место такое?

– Бой? – Спросила прежде, чем успела подумать.

– Ты как из другого мира свалилась, - фыркнула Дорен, но соизволила пояснить. – С демонами. Их короли давно положили глаз на свободные земли Империи. Драконы и люди воспротивились и объединились в единое войско. Началась затяжная война.

Демоны, драконы, империя?

Черт побери. Худшего места для новой жизни и не придумаешь.

– А это что? – Воскликнула лекарь, когда я развернулась к ней спиной, глядя на истощенных воинов в свете ламп. Их всех срочно необходимо осмотреть.

Раз хозяйку тела определили в госпиталь на работу, потенциал у нее имелся отменный. А с моими знаниями в медицине и физиологии, думаю, я справлюсь вдвойне.

Обернулась, упираясь в белое как гипс женское лицо.

– Кто тебя так? – Дорен указала на мою исполосованную плетью спину. Было ли мне больно? Безумно. Но, во-первых, новость об убийстве Амелии моментально вытеснила из головы все прочие мысли, а во-вторых, вокруг творилось черт знает что, и недавняя порка мигом поблёкла.

– Генерал. – Ответила я.

– За что?

– Хотела навредить его любимой.

Раздался тяжелый вздох.

– Зря, девочка. Слыхала, на ее теле расцвела драконья метка. А драконы за своих Истинных в порошок сотрут и не поморщатся. Держись-ка от генерала подальше.

Я впала в ступор.

Генерал – самый настоящий огнедышащий ящер из жутких мифов? И Амелия покушалась на его любимую женщину?

Теперь понимаю, почему ее убили. Уж не сам ли генерал приказал? Или кто-то из его окружения?

Вот зараза. Амелия умерла. Но они об этом не знают. А раз тело девушки разгуливает по крепости живое и здоровое, теперь уже я… в огромной опасности.

– Пойдем, обработаю тебе раны. А-то тебя в таком состоянии надолго не хватит. – Женщина поманила меня в смежную комнату, небольшую, но светлую, пропитанную чем-то горьким и приторным. Но едва я сделала шаг – в госпитале повисла мертвая тишина.

Лекари и пациенты обернулись на застывшего в дверном проеме мужчину в темных кожаных доспехах, эффектно облегавших его мускулистое тело. Он был выше окружающих на целую голову. Широкие плечи. Перевитые мускулами предплечья. Лицо – темное, злое как у оголодавшего хищника. Взгляд убивает одним своим прикосновением.

Мужчина приметил в толпе мою фигурку в драной блузе и размашистым шагом пошел навстречу.

Дорен под боком испуганно пискнула.

– Генерал.

Что?!

Генерал-дракон? Тот самый, который приказал меня…

Мысль оборвалась, потому что могучий как скала мужик приблизился на запредельных скоростях.

В лицо ударил острый запах гари, пепла и толика жаркого лимона и кофе.

Я не успела шелохнуться, мужчина вскинул руку и стальные пальцы сомкнулись у меня на шее, толкнув к стене.

– Я и раньше видел твою подлую натуру, Амелия, но терпел. – Он навис надо мной будто убийственная тень преисподней. - Думал, перебесишься, примешь появление Стефани как данность, но нет. Ты бросилась мстить. Мстить нам обоим. – От жара мужского дыхания из глаз брызнули слезы. – Ты ведь знала, что она в положении. Знала! Но подарила ей проклятый артефакт. Скажи, почему я не должен разорвать тебя на куски прямо сейчас?

Паника захлестнула меня, но я постаралась усмирить острый испуг и взяла себя в руки.

Что за чушь он несет?

Какой еще проклятый артефакт? Кому я, то есть Амелия его подарила?

Растерянность и недоумение на моем лице заметно разъярили этого ненормального мужика, слишком высокого и сильного, чтобы оказать ему хоть малейшее сопротивление.

Хватка на моем горле ощутимо усилилась, обрывая последнюю возможность сделать вдох.

Да что он себе позволяет?

Рефлекторно вскинув руки, я начала молотить кулаками по его стальной на ощупь груди. Боже, это тело. Рельефное, твердое, напряженное. Доспехи плотно прилегали к мужскому торсу, облегая его словно кожа, и казалось передо мной стоит отлитая из бронзы скульптура. Широкая грудь вздымалась от частых вдохов.

Три удара и кулаки взорвались от сильной боли.

– Молчишь, Амелия? – Этот монстр приблизил свое лицо к моему, позволяя рассмотреть каждую суровую черточку.

Небритость, два шрама над бровью. Крупный нос. И глаза. Дикие нечеловеческие глаза янтарного цвета.

– Я не понимаю о чем вы… - прохрипела через силу, чем вызвала новый виток гнева этого сумасшедшего.

– Не понимаешь? – Озверевшим голосом бросил он. - Смотри.

Генерал сунул свободную руку в карман брюк и достал оттуда стеклянную вещь.

– Твоя работа, не так ли?

Хватка на горле немного ослабла, после чего я скосила глаза немного правей. На мощной мужской ладони лежал дамский медальон из чистого хрусталя в форме веточки сирени. Тонкая цепочка свисала между пальцев генерала серебряной нитью, отражая отблески ламп.

Мужчина сверлил меня убийственным взглядом, ожидая ответа.

А я понятия не имела, что сказать.

Мотивы и поступки хозяйки тела были покрыты слоем пепла и мрака. Дарила она этот медальон – не дарила? Я, блин, не знаю!

– Ты подарила его Стефани неделю назад, в честь праздника Луноликой. – Словно нерадивому ребенку бросился напоминать генерал. – И после этого на мою Истинную посыпались несчастья. Стефани отравилась. Потом упала с лестницы, только чудом не потеряв нашего сына, а вчера чуть не захлебнулась в купальне. И каждый раз на шее Стефани висел медальон.

Глава 3

Невольное прикосновение к изуродованной спине отозвалось в моем чужом теле приступом боли. Перед глазами расплылись темные пятна.

Я застонала, упрекая себя за слабость.

Я – медик, врач. Много лет спасала жизни других и искренне верила, что так будет всегда. И всегда прекрасно знала наперед, что меня ждет. Уверенность в завтрашнем дне до сегодняшнего мгновения была так же прочна и незыблема, как и мои познания в медицине.

Смерть на дороге, новая жизнь в теле отвергнутой презираемой жены, госпиталь с ранеными, война с жуткими демонами – всё свалилось на меня за долю секунды, не позволив собраться с мыслями. Не дав даже возможности осознать факт перемещения. А теперь меня вообще возвели в ранг бессловесной зверушки и волокут черт знает куда.

Дракон словно почувствовал мое смятение и скупо бросил:

– Потерпи, тут недалеко.

И не соврал.

Госпитали остался далеко позади, прямо перед взором раскинулся просторный каменный коридор, ведущий к массивной лестнице. Снизу доносились голоса и оружия, на верхних – напротив царила мертвая тишина. Память неохотно предположила, что располагаются жилые комнаты воинов и обслуживающего персонала.

Генерал легко взлетел по ступеням наверх и, распахнув одну из дверей пинком, внес меня в помещение, напоминавшее кабинет. В стены были вмонтированы шары-светильники. Стол посредине оказался завален кипой бумаг, карт, каких-то свитков. Прямо по центру зарешеченное окно. Стульев нигде не заметно, зато у стены имелась широкая низкая кровать. Генерал уложил меня на эту самую кровать животом вниз и, скинув доспехи, оставаясь в одной тонкой сорочке, принялся срезать блузу у меня на спине.

Затуманенный болью разум встал на дыбы.

Забытье сняло как рукой.

Я тотчас очнулась, вспоминая, что попала в жесткий магический мир.

– Что вы делаете? – Возмутилась, пытаясь подняться с твердого матраса. Еще не хватало принимать помощь от этого гада.

– Не двигайся, - этот наглый дракон упер ладонь мне в область шеи и бесцеремонно вдавил лицом в подушку. – Я обработаю раны.

– Не надо, - прохрипела в полной панике.

Какой-то левый мужик избавляет меня от одежды, а мы здесь – одни. И плевать что он якобы муж. Пусть проваливает к своей любовнице.

– Надо. Ты целительница и первая должна понимать, чем может грозить загноение ран без исцеляющего воздействия, - чуждо и зло рявкнул эм… Тайрон. Вроде бы именно так к нему обратилась противная начальница госпиталя.

– Я сама обработаю, – фыркнула с вызовом, пытаясь сбросить с тела его неподъемную пятерню.

– Я бы на это посмотрел, - выцедил мужчина, причем совершенно серьезно, не изменившись в лице.

С трудом изогнув голову, посмотрела на мужа задушенной девушки.

Холоден, суров, непроницаем. Лицо – ледяная застывшая маска, бесчувственная и жестокая.

– Оставьте, я запрещаю. – Рыкнула я, когда он аккуратно избавил мою нестерпимо горящую от боли спину от последнего лоскутка шелковой ткани и ниточек кружевного белья. Голой разгоряченной кожи коснулся стылый сквозняк.

– С каких пор жена что-то там запрещает законному мужу, Амелия? – Иронично бросил генерал, наконец, отпуская мою шею и отходя куда-то к тумбам. – И прекрати обращаться ко мне на «вы». Я старше тебя всего на двадцать два года. Помнится, ты была даже рада, когда приняла мое предложение руки и сердца.

Я буду обращаться к тебе так, как сочту нужным, мерзавец.

Ты променял свою жену на молоденькую любовницу, прикрывшись какой-то там истинностью. А теперь Амелия умерла. И мне, черт подери, именно мне расхлебывать ту кашу, что заварила ревнивая и ненавидящая мужа целительница.

К спине прикоснулись чем-то теплым и остро пахнущим травами. От боли я взвыла ругательство и рывком приподнялась, но тут же упала на кровать, ибо блузка осталась лежать на матрасе. А под ней было только мое новое обнаженное тело.

– Терпи, сама виновата, - с долей отвращение выплюнул дракон, смазывая мои раны лечебной мазью.

– Я?

– Не надо было дарить Стефани тот артефакт, - сухо напомнил мужчина. – Сейчас бы отдыхала в своих покоях и пила горячий медовый чай. Но ты упряма, как ослица, Амелия. Одна пакость. Вторая, третья. Ты разозлила меня. Пришлось от греха подальше удалить тебя из замка.

Я зажмурилась, стараясь не издать ни единого звука.

Складно стелешь, генерал.

Вот только твою жену убили. Тайно и подло. Вряд ли ты и твоя ненаглядная Истинная тут ни при чем.

Исцеление ран, нанесенных плетьми, затянулось минут на двадцать.

Этот безжалостный хищник с человеческим лицом давно вынес нелюбимой жене приговор и просто наслаждался ее бессилием, пока она была вынуждена сосуществовать с любовницей под одной крышей, причем в статусе бесправной вещи. А едва Амелия осмелилась заявить решительный протест и отстоять свое право законной жены – немедля получила клеймо преступницы и была вышвырнута мужем сюда, в это жуткое холодное и мрачное место.

– Ай, больно, - возмутилась, когда муженек не самым ласковым способом принялся накладывать на спину повязки.

– Ну, извини. Руки огрубели от битв и сражений, - ехидно бросил генерал, абсолютно не испытывая ко мне ни толики жалости. Сдаётся, моё избиение вообще не тронуло его жестокого сердца.

– Дал бы обработать мои раны целительницам из госпиталя.

– Не хочу, чтобы к тебе прикасался чужой, - сурово бросил генерал, словно видел во мне свою собственность. – Как-никак, ты все еще моя жена. Таинство брака связывает нас, Амелия.

Таинство брака, да неужели?

Мерзкий дракон!

Интересно, он хоть каплю любил Амелию?

Хоть что-то чувствовал к жене?

Тайрон обронил, они были женаты пять лет, а потом на горизонте возникла Истинная, перечеркнув семейный союз генерала.

Кто эта Стефани такая?

Чем она так зацепила мордастую тварь?

И кем была жена генерала? Супруг фактически вытирает о нее ноги, а заступиться никто не спешит. Получается, Амелия происходит из не самого знатного рода?

Глава 4

Усталость, стресс и опустошение после тяжелого осознания, в каком неприглядном мире мне отныне предстоит существовать – сделали своё дело.

Устроив на подушке голову поудобней, я смежила веки и провались в глубокий сон. Мне снился целый сонм странных видений, переплетенных собой в единое разноцветное полотно.

Я видела, как целую и обнимаю генерала со счастливой улыбкой на губах и сердце бешено колотилось от избытка переполняющих это тело страсти, желания и безумной любви.

Видела, как он носил ее-меня на руках и, прижимая к своей обнаженной стальной на ощупь груди, терся носом о волосы и висок юной жены.

Видела, Амелию за рукоделием сидящей в кресле у камина в огромной гостиной, освещенной плеядой огненных кристаллов. Она бережно вышивала на сорочке супруга рунные символы защиты и тихонько улыбалась, напевая под нос колыбельную своего ушедшего в небытие старинного рода.

А потом всё переменилось. Свет, радость и любовь, царившие в огромном родовом драконьем замке подернулись мглой.

В дверном проеме, заслоняя солнечный свет, возникла мужская фигура с хрупкой женской фигуркой на руках.

– Амелия, познакомься. Это Стефани Ллойд, дочь графа Ллойда. Мы встретились на званом приеме во владениях герцога Шареалля. На ней расцвела метка Истинности.

Мороз. Мороз леденящей кровь дробью пробил грудь Амелии, вырвав из легких отчаянный стон. Расшитая рунами мужская сорочка упала на ковер с пушистым ворсом, и мир перед глазами отвергнутой герцогини Тайрон стремительно завращался черно-белым колесом.

– Она твоя… - доносится слабый отчаянный шепот.

– Моя эль-виан. Истинная.

– А если ты ошибся? – Надежда. В девушке теплится затаенная надежда и робкий росток сомнений.

Генерал топчет их яростным безапелляционным ревом:

– Плечо Стефани украсил Пламенный цветок. Смирись, Амелия. Ты знала, что рано или поздно это случится. Я ждал свою эль-виан с самой юности. И никогда от нее не откажусь. Даже ради тебя.

Я чувствую, как по ее щекам начинают катиться слезы. Гнев и отчаяние, упорно сдерживаемые хрупким тщедушным телом, вырываются из Амелии яростным криком:

– Нет! Я не позволю ей остаться!

Дракон с перекошенным от злобы лицом молниеносно сократил между ними расстояние и, схватив жену за плечи, больно встряхнул.

– Прекрати истерику. Быстро. Стефани останется. Таково мое последнее слово.

– Нет. – Она оттолкнула мужа ударом в грудь. – Никогда.

– Уймись, Амелия.

– Выбирай. Или она, или я!

В тот вечер генерал впервые со дня брачного ритуала ударил жену.

По комнате прокатился звон громкой отрезвляющей пощечины. После чего онемевшую от ужаса и шока Амелию отшвырнули в ближайшее кресло и, молча развернувшись, поспешили в комнату истинной.

На скуле наливалась горячая гематома.

Больно. Мы было точно так же больно, как ей тогда. Полгода назад.

Генерал терпел выходки вмиг ставшей ненужной жены шесть теплых летних месяцев, до начала цветения нежной наккары. Но не выдержал, когда Стефани в очередной раз влетела в кабинет мужчины и со слезами на глазах начала причитать:

– Она столкнула меня с лестницы, Дэр! Твоя мерзкая жена столкнула меня с лестницы! Я только милостью Всевидящего зацепилась за перила и не рухнула головой вниз.

Мужчина, сидя за письменным столом кабинета, поднял голову, бросая жадный взгляд на свою эль-виан.

– Столкнула с лестницы?

– Да! – Стефани сморщила вздернутый носик.

Она была хороша. Кукольную внешность дочери графа с правильными чертами лица дополняли длинные до щиколоток волнистые волосы цвета кофе с молоком, а нежные изгибы тела скрывало тонкое шелковое платье небесного оттенка.

– Она знает, что я жду нашего сына. Знает! Но всё равно пыталась убить меня. Твоя чокнутая жена пыталась убить нашего сына, любимый. Накажи ее. – Требование перерастает в истошный визг. – Накажи. Вышвырни из Дор-Хаана, видеть ее больше не могу!

Генерал поднялся из-за стола и, стремительно достигнув дверного проема, порывисто заключил Истинную в объятия.

– Накажу. Я ее накажу. Даю слово.

– Как? Бросишь в темницу?

– Нет. Отошлю на границу, в Северную крепость у разлома. – С яростным рыком заверил девушку генерал.

– Туда, где ты бываешь время от времени? – Фыркнула Стефани.

– Скорее, бываю по острой необходимости.

– Ладно. – Дочь графа вскинула подбородок, глядя дракону в глаза. – Пусть твоя дура-жена остаётся в этой крепости навсегда.

Омут памяти резко иссяк.

Я хрипло втянула воздух ртом и застонала от сильной боли, скрутившей мышцы жгутами. Всё тело затекло от неудобной позы во сне.

Твою мать. Темно, холодно до озноба. Прямо перед глазами – заваленный бумаги стол и зарешеченное окно. Где это я?

Приподнялась на локте и глухо выругалась. Вспомнила. В кабинете своего предателя-мужа. Вернее, ее предателя-мужа.

Сути это не меняет. Меня мучают совсем иные вопросы. Например, что я буду делать в новом магическом мире? И в частности – как долго генеральская тварь собирается держать меня в этой крепости?

Потерев чужое лицо заледеневшей ладонью – к своей новой утонченной и юной внешности еще только предстояло привыкнуть, я сорвала со спины лоскут, оставшийся от женской блузы и, прикрыв им голую грудь, поднялась.

Боль в исполосованной плетью спине постепенно стихала. Скованные резкие движения сменялись на плавные, женственные и спокойные.

Я с пристрастием обследовала пустой кабинет. Каменные необтесанные стены давили своей мрачной монументальностью, на столе валялась кипа бумаг. До них мне не было никакого дела. Меня интересовало – имеется ли в комнате хоть какая-нибудь одежда. Не выходить же в коридоры обнаженной по пояс, в конце концов?

Удача улыбнулась через мгновение.

Я наткнулась на задвинутый в угол шкаф и обнаружила там несколько сменных мундиров, мужские брюки и рубахи. Стащив с вешалки ближайшую – белоснежную с широкими рукавами и узкими манжетами, натянула ее на себя и, застегнув пуговицы под горло, прильнула к зарешеченному окну.

Глава 5

В немом изумлении я проводила Деверо и, совершенно опустошенная, поплелась за начальником крепости.

Чудовище, которым Амелия долгое время считала своего мужа, оказалось еще более кровожадным и жестоким, что я полагала.

Генерал превратил лицо человека в один ужасный синяк. Нет, я понимаю, что он защищал честь законной жены. И вроде должна быть ему благодарной, но теплые чувства к омерзительному мужчине с нечеловеческими глазами просыпаться отказывались.

Наоборот, всё внутри заледенело, превратившись в выжженную зимнюю пустыню, так похожую на ту, что простирается сейчас за стенами замка. У Амелии и генерала не было будущего. Не было! И наилучшим вариантом для меня будет – держаться от генерала и его истеричной пары как можно дальше.

– Сюда, герцогиня, - пробасил под ухом начальник крепости, завернув в полумрачный коридор с рядами дверей.

Из голого сине-черного камня через одинаковое расстояние торчали железные чаши с парящими над ними огненными кристаллами.

Смекалка на подсознательном уровне подсказала, что привычное для меня земное электричество тут отродясь не водилось. Дома, постройки и даже улицы Империи освещались кристаллами с ярко горящим в центре пурпурным пламенем, добытыми где-то в Гномьих горах.

Меня тут же захватил закономерный вопрос – а другие блага цивилизации в этом жестоком, патриархальном мире в наличие? Или добро пожаловать в грязное магическое средневековье?

Задать Рамси вопрос я не успела. Он неожиданно остановился напротив третьей по левой стене двери, и я только чудом не впечаталась в его спину.

– Ваша комната. – Рамси толкнул дверь ладонью, изрубленной глубокими шрамами. – Простите, одноместных жилищ в крепости нет. Одиночные апартаменты имеются только на верхнем этаже для знати и командующих. Вам придется делить покои с соседкой.

С соседкой, так с соседкой.

Я прошла в мрачный унылый и продуваемый морозными сквозняками угол. Брр. Ужасно, как и всё в этом месте.

Напротив – в стене сиротливо белело окно без штор, на выдолбленном в камне подоконнике примостилась посуда и какие-то пузырьки. Справа и слева стояли низкие койки. Между ними были втиснуты прикроватные тумбочки. Рядом с дверью я обнаружила узкий шкаф для одежды, а напротив сломанный табурет.

Поскольку одна из них оказалась застелена покрывалом, а сверху валялся пуховая шаль, а другая – нет, я поняла, какая из коек занята.

– Имя вашей напарницы Анели. Она сейчас в госпитале, - пустился в объяснения мужчина, пока я отсутствующим взглядом рассматривала обстановку очень похожую на подвал. – Постельное белье найдете в шкафу. Одежду тоже. Отбой в одиннадцать вечера, подъем в семь утра. Расписание смен вам выдаст Берта. Да, чуть не забыл. Женская трапезная находится двумя этажами ниже. Уборную вы найдете в конце коридора, вон за той дверью, - Рамси махнул в темную даль, чуждую и пугающую.

Это вот там туалет? Общий, конечно же?

Ну, просто прелесть.

– А помыться здесь где-нибудь можно? – Буркнула, чувствуя себя неуютно в мужской рубахе.

– В конце коридора найдете винтовую железную лестницу. Спуститесь на четыре этажа и упретесь в вымощенный мрамором зал. Это купальня. Две в данный момент заперты эктами силы в целях безопасности. Демоны хитры и уже дважды пытались пробраться в крепость по проложенным в земле трубам. Так вот, свободная купальня в вашем полном распоряжении. Не волнуйтесь, вода всегда горячая и подогревается от подземного источника. Полотенца – в шкафу.

– Спасибо, - скупо обронив, я вперилась в начальника крепости требовательным взглядом, намекая, чтоб проваливал.

– Отдыхайте, герцогиня, - как-то странно фыркнул он. – Ваша смена начнется завтра с восьми.

И исчез, прикрыв тяжелую испещренную символами дверь.

Я бессильно рухнула на свободную кровать, сжимая и разжимая кулаки и гневно глядя в одну точку перед собой.

Новый мир вместо теплого приема – низверг в пучину отчаяния и с удовольствием растоптал ни в чем не повинную попаданку.

Потерев лицо ладонями, прикидывая в голове, который час и как скоро в крепости начнется ужин – а то, что над севером Империи плыл холодный пасмурный вечер, я не сомневалась, поднялась и порылась в шкафу. Надо же. Одежды было более чем достаточно. Видимо, служившие тут целительницы прибыли в крепость не под конвоем, а вполне добровольно. И жалование получают неплохое.

Интересно, а Амелии, то есть, мне оно тоже положено? Или чертов муженек сплавил сюда ненужную женушку в качестве бесплатной рабочей силы?

Мысли бешено вращались в голове, и все о чем я могла сейчас думать – это как любыми путями скопить приличную сумму денег и сбежать из этой гребаной каменной западни.

Я не герцогиня Амелия Тайрон!

Я – попаданка.

И я не собираюсь жить в покорности и страхе до конца своих дней только потому, что какой-то козел, ой, пардон, дракон встретил свою эль-виан!

Хмыкнув собственной дерзости, разыскала на вешалках подходящую по размеру блузу, юбку, чулки, а на полке – чистое белье, забросила на плечо большое банное полотенце и отправилась исследовать купальню.

Железные ступени от каждого моего шага издавали душераздирающий жуткий скрип. Вздрагивая и опираясь ладонью о ледяную влажную стену, я кое-как преодолела лестницу и рассмотрела впереди арочный проем. Оттуда лился свет и ощутимое тепло. Совсем рядом журчала вода.

Желание смыть с себя липкие прикосновения генерала стало просто невыносимым.

Я ринулась в просторный зал из темноты, и по глазам предсказуемо резанул белый свет. Прикрыв лицо, исподволь рассмотрела выложенные плиткой стены, а посредине, словно бассейн – большую купальню с широкими бортиками. Вода в ней казалась прозрачной, словно хрусталь. Чуть колыхалась, она источала белый пар.

Отложив сменные вещи и полотенце на тумбочку, я невольно посмотрела чуть правее… И сердце медленно и верно стали сжимать когти животного страха. В углу купальни, раскинув по бортику могучие, перевитые узлами мышц, руки сидел мужчина. Абсолютно голый!

Глава 6

Я завороженно смотрела, как мужчина расправляет широкие плечи, как по его каменному прессу стекают струйки воды, как он делает шаг по мощенному мрамором дну и время словно замедляется.

Желание двинуться ему навстречу вдруг стало навязчивым, какой-то манией, неодолимым наваждением.

Сглотнув, посмела податься к ее мужу и сразу об этом пожалела.

Внушительное мужское тело охватили струйки танцующего огня. Ало-бордовые лепестки ползли по смуглой коже генерала пылающим шлейфом, не причиняя вреда и одевая его в фантастическую огненную броню. Прямо на глазах пламя начало твердеть, превращаясь в каплевидные чешуйки и покрывая мужской торс, руки до запястий, бедра и ноги.

Доспех. Это был самый настоящий доспех, созданный потоками огненной силы. Броня из магии полыхнула, обдавая меня терпким жаром с ароматом металла, и схлынула, вновь оставляя дракона обнаженным.

Злится?

Нет, не так.

Он злится! Бесится. Негодует. Только потому, что я неосторожно заикнулась об окончании между нами брачных отношений.

– Говоришь, рада нашему разрыву, Амелия? – Глубокий низкий голос эхом прокатился под сводами мгновенно заполнившейся паром купальни, подтверждая мои худшие опасения.

Спина неожиданно взмокла. На лбу, вопреки окружающему теплу, проступил холодный пот.

Рвано выдохнув, зачем-то кивнула.

Лицо супруга обратилось в ледяную застывшую маску – без чувств и эмоций. Рот исказила усмешка:

– В таком случае я рад, что наконец-то смог тебе угодить.

Меня передернуло.

Я попыталась отвести глаза от мужского лица, но не смогла.

Драконий взгляд – страшный и словно безумный, влёк меня и не позволял разорвать наш зрительный контакт.

Генерал криво ухмыльнулся, и в его ладони возник перстень из цельного куска серо-серебристого минерала. Не спрашивая моего разрешения, он попытался надеть его мне на палец.

Я спрятала руки за спину.

– Что это?

Жесткий подбородок мужчины дрогнул, четко очерченные губы искривились:

– Охранный артефакт с эктой, запитанной на крови. Он защитит тебя от любого нападения, как магического, так и ментального.

Склонив голову, мгновение рассматривала тонкий ободок из лучистого металла, и искренне удивилась.

Он же ненавидит Амелию. Сам час назад был готов ее придушить. И вдруг такая забота. До тошноты стало мерзко.

– Не надо.

– Не заставляй надевать его силой. – Жестко, отрывисто. – Не хочу брать на совесть еще и твою смерть, дорогая.

Еще и мою?

Что это значит?

С непониманием уставилась на невозмутимого супруга. За скрытым безразличием кипели ярость, злость, ненависть и что-то такое, чего я не могла разобрать.

Интуитивно опустила ладонь на обнаженную мужскую грудь и словно провалилась в холодную злую пустоту. На мгновение перед глазами раскрылась уродливая живая бездна, полная тьмы, ярости, ненависти и горечи, оплетавшей рвано пульсирующее сердце в огне. Огромное, в дымке магии, и еще оно кровоточило.

Отдернув руку, с сомнением покосилась на стоящего передо мной дракона. Но он, по-моему, ничего не заметил.

– Раз нам больше нечего сказать друг другу, - бросил сквозь зубы, легко подаваясь к бортику купальни, - оставляю тебя в крепости до новых распоряжений.

Язык чесался просить – а ты куда?

Гад всё понял, усмехнулся:

– А мне пора домой. К беременной Истинной.

Кулаки на коленях сжались до боли.

Смакуешь, мерзавец? Бросила на профиль мужчины тяжелый взгляд. Так бы и огрела чем-то тяжелым.

– Не злись. Сама во всем виновата.

Это ты виноват. Только ты!

– Если раскаешься и осознаешь свою ошибку, так и быть, прощу твои выходки на первый раз и дозволю вернуться в замок, - насмешливо бросил он, поднимаясь из воды по ступеням. – Дам тебе на размышления пару месяцев. Поработай пока на благо Эрлинской Империи.

Сдернув с крючка широкое банное полотенце, Тайрон обернул его вокруг бедер и, не оглядываясь, босой, оставляя на мраморе лужицы, исчез в коридоре.

Позволит вернуться в замок и смотреть, как он счастливо живет с другой женщиной?

– Да пошел ты, - выплюнула и попыталась сорвать с пальца перстень.

Попытка, вторая, третья. Магический артефакт не снимался.

– Что б тебе провалиться под лед, муженек, - выругалась я со злости, не зная: радоваться подарку ненавистного мужа или проклинать его до седьмого колена.

Сжав зубы до боли, закрыла глаза.

Так или иначе – я крупно влипла.

Попаданка в тело отвергнутой жены наследного герцога, сосланная на крайний север в неприступную крепость и вынужденная от зари до заката исцелять раненых воинов, сражающихся с жуткими демонами – ну, кто называется, даёт такой второй шанс?

Обхватив плечи ладонями, я обессиленно выдохнула, радуясь исчезновению генерала.

Напряжение, натягивающее мышцы, словно пружину, внезапно отпустило. На меня навалились усталость и сильный голод.

Полная глупость – будучи беззащитной и не имея ни малейших прав, спорить и бросать вызов этому чудовищу в человечьем обличии. Меня сожрут и не подавятся. Гребаный муженек и сожрёт. Как проделал это с настоящей Амелией.

Перстень, словно весил целую тонну, ощущался на пальце холодной тяжестью.

Я глухо выругалась.

Вы посмотрите на него. Даровал жене защиту. Сейчас расплачусь от умиления.

Что-то ты не думал о ней, когда сослал ее сюда и бросил выживать в жестоком беспощадном мире суровых мужиков.

Поздно, Ваша Светлость.

Амелия умерла. Нет, не правильно. Ее убили. За какие-то минуты до твоего возвращения в крепость. И пусть это до конца твоих дней будет тянуть твою совесть грузом вины.

Я прижала ладони к щекам, остужая раскрасневшееся лицо. Унять внутреннюю дрожь очень трудно. Почти нереально. Но я должна. Должна выжить, разобраться в мироустройстве новой реальности и, если повезет, вырваться из оков пленницы Северной крепости.

Рвано выдохнув, несмело прикрыла глаза и отчаянно прислушалась к плеску воды.

Глава 7

Я услышала гулкий стук сердца в груди.

Мне показалось, колотится моё собственное, загнанное от отчаяния и невозможности изменить ход печальных событий. Но через мгновение поняла, что слышу эхо биения сердца капитана.

Он мгновение собирался с силами и глухо буркнул:

– Хочу принести свои извинения, герцогиня. Я вел себя недопустимо, не перепроверив приказ генерала. Сожалею о нанесенном вам вреде и клянусь, что впредь такого не повторится. Долг обязывает загладить перед вами вину. Я готов. Любая ваша просьба или желание – закон для меня. Отныне до истечения срока вирты – я ваш должник.

Запутанная его сбивчивой речью, я с недоумением покачала головой.

– Вирты?

– Срока наказания, предусмотренного Имперским Кодексом за проступок, - едва ворочая разбитыми губами, прохрипел Деверо.

– А если вы совершите более тяжкое преступление, капитан? Что тогда?

– Кодекс велит выплатить вирту родственникам убитого, а после меня отправят на казнь.

Озадаченно сощурилась:

– Понятно.

Ну, нет. Должники в крепости мне не нужны. Деверо уже заплатил за свой проступок, причем кара, судя по его жалкому виду, оказалась жестокой.

– Я принимаю ваши извинения, - сухо буркнула.

– Благодарю.

– А по поводу долга, эм, решу потом.

– Как вам будет угодно.

Напряжение, сжимавшее все эти минуты мужское тело, плавное его отпустило. Он расслабился.

И снова в моих ушах бухающим боем барабанов раздался стук его сердца.

Не знаю, зачем я сделала то, что сделала. Наверное, надоело слышать чужую боль и тонуть в ней словно в липкой трясине проклятых топей. Молча прижала ладонь к мужской щеке и, когда он дернулся от неожиданности, нахмурила брови:

– Больно?

– У вашего мужа тяжелая рука, герцогиня, - старательно отводя виноватый взгляд в сторону, буркнул Деверо.

Естественно, тяжелая. Он – дракон. И вполсилы бить вряд ли умеет. Только несокрушимая мощь, только бешеный напор, звериная ярость и жесткий кулак.

Я даже не сразу сообразила, что потянула из капитана боль от увечий. Перед мысленным взором мелькнула бездонная пропасть с клубящейся внутри живой темнотой. А потом как по цепочке стали вспыхивать огненные образы. Сердце, почки, легкие, суставы – и все это было опутано разорванными потоками магической силы.

Стоп. Вижу то, что ноет и болит в данный момент у капитана?

Целительница из меня пока что неопытная и глуповатая. Как усмирять боль и сращивать изломанные магические потоки я еще не разобралась. И просто доверилась интуиции.

Ладонь потеплела, отдавая силу изможденному организму.

Прямо на глазах синюшная физиономия Деверо сменилась на более естественный розоватый оттенок. Отеки уменьшились. Ранки на разбитом носе и губах затянулись.

Капитан, не веря собственным ощущениям, уставился на меня распахнутыми глазами. В них плескалось непонимание и благодарность.

– Не за что, - фыркнула я и подхватила поднос, обойдя застывшего истуканом капитана.

Под перекрестными взглядами сотен воинов крепости было слегка неудобно. Спину, макушку, поясницу жгло кипятком. Не обращая на чрезмерный интерес к своей персоне внимания, я села за стол и склонилась к тарелкам.

– Вы новенькая, Ваша Светлость? – Раздался над головой тихий голос, едва я отправила в рот ложку каши. – Видела вас сегодня в госпитале. Я – Сабрина. Рада знакомству.

Возле стола, сжимая поднос, стояла целительница в характерной бело-синей одежде. Плотный белый воротник-стойка обхватывал ее грациозную шею. Волосы были сплетены в тугие косы. Вообще наряд целительниц крепости мне приглянулся с первого знакомства. Белая строгая блуза, сверху темно-синий жакет с эмблемой крепости и пышная белоснежная юбка в пол.

– Амелия, - представилась я, внимательно рассматривая девушку.

– Знаю. Вы жена генерала, и он… - собеседница оборвалась и, нахмурив брови, неловко дернулась всем телом. – Можно присесть?

Кивнула:

– Что он?

– Отбыл из крепости. Вместе с сопровождением. Хвала Всевидящему. Мы минуты считали до этого мига, - девушка села на лавку.

– Почему?

– Страшный он. Свирепый. Лютый зверь во плоти. Как приезжает, стараемся обходить его стороной и на глаза не попадаться. Уж очень жутко выглядит, - сообщила Сабрина, возвращаясь к недоеденному ужину, и боязливо добавила: - И как вы только его не боитесь?

– Я?

– Вышли за него замуж. Живете вместе. Вы что же, - она вскинула на меня тревожный взгляд: - совсем бесстрашная, герцогиня?

Если бы.

Наоборот, душа в последние часы только и делает, что уходит в пятки, а дыхание сбивается из-за ощущения постоянных угроз.

Впрочем, раз местные уже сложили обо мне особое мнение, желательно его не подрывать.

– Почему я должна бояться генерала?

– Он – дракон.

Скривила губами.

– И что?

– У него имеется вторая ипостась. Драконья. Ужас, какая страшная. Бывает в пылу битвы с демонами, выйдет на крышу, разденется, обернется чешуйчатым чудовищем и давай летать над крепостью громадной тенью с перепончатыми крыльями. О. – Сабрина неподдельно передернулась. – Зрелище не для слабонервных. Я видела генерала в облике зверя только один раз. И чуть не поседела от страха. Если бы не необходимость в деньгах, давно бы сбежала. А вы… Вы не такая. Сразу видно.

Моя бровь непроизвольно изогнулась.

– Не такая?

Девушка забавно помотала головой. То, что передо мной не титулованная, было видно вооруженным глазом.

– Удивительная.

– С чего ты взяла?

– Ну, так. Не побоялись брака с драконом. Исцелили того, кто вас избил. Очень благородно и искренне. Я таких людей среди знати еще не встречала.

Пожала плечом.

– Просто надоело слышать его страдания.

– А-а. Понятно. Так выставьте щит. Самый прочный, седьмого уровня. Мы-целители держим щиты постоянно. Иначе можно сойти с ума от вихрей боли вокруг.

Заинтересованно выслушав девушку, полюбопытствовала, что это за щит и как его ставить.

Глава 8

Сердце застряло где-то в горле вместе с содержимым желудка. Но поддаваться глухой безотчетной панике я не стала. Стиснула зубы и продолжила изображать глупенькую аристократку.

Убийца Амелии всё еще здесь. И может быть кем угодно.

Самое время присмотреться к окружающим и попытаться понять, кто есть кто.

Болтовня в трапезной на удивление помогла мне сориентироваться в новом мире и сообщила намного больше, нежели выспрашивай я у каждой целительности что-то своё.

Все они живут здесь по доброй воле, получают отменное жалование. Схватки с демонами случаются строго раз в месяц. Твари туманов отчаянно мечтают прорвать созданную первыми герцогами-магами защиту и хлынуть на свободные земли, но пока это им не удаётся.

К концу беседы возле меня собрались все целительницы без исключения, оставив Берту с натянутой палкой спиной в одиночестве. Что касается – стражей крепости, они один за другим отправляя подносы с пустой посудой на стойку, покидали трапезную.

– Хватить чесать языком, пора работать, - яростный рев над головой застал всех нас врасплох.

Магички вздрогнули и уставились на стоящую над нами злобным коршуном Берту

– Трапеза закончена. – Она обвела подчиненных ядовитым взглядом и грозно рявкнула: - Всем на смену, быстро! Кроме вас, герцогиня. – Меня одарили злым оскалом. – Генерал приказал дать вам отдых до утра.

Берта развернулась и ушла из трапезной.

Целительницам не оставалось иного, как молча подняться из-за стола и поспешить в коридор. Рядом со мной остались только Есмэ и Мэрион, моя соседка по комнате. Вместе с ней мы отправились в жилое крыло. Оказывается, девушка носила титул баронессы и происходила из обедневшего аристократического рода. Служба в крепости с ее слов, спасала ее семью от голода и покрывала долги отца и неверного мужа, любителя азартных игр и домов развлечений.

– Сюда, Ваша Светлость, - позвала Мэрион, сверну в пустой каменный коридор, пронизанный синим холодом позднего вечера, когда мы углубились в огромные нежилые массивы крепости.

Вдоль правой стены тянулись колоны. Из окон левой на серый пол падали косые лучи тусклого света.

– Там поворот в госпиталь, если срезать по прямой. Тут переход в крыло командиров, - попутно сообщала Мэрион, знакомя меня с расположением коридорных лабиринтов.

От шершавых стен исходил лютый холод. Кое-где на голом камне проступали защитные символы.

– Вся крепость ими опутана, - пояснила соседка по комнате, едва я поскребла ногтем сложный магический узор. – Внутрь демоны не проникнут. Но их предостаточно снаружи. И они всегда голодны.

– О чем ты? – Я с удивлением оглянулась.

У меня волосы на затылке зашевелились.

Из окна простирался вид на внутренний двор, оградную стену, а за ней… сплошной мутной завесой висел туман. Клубы пепельно-серого и насыщенно-синего оттенков бурлили от земли до небес и напоминали бесконечный плотный занавес.

– Это граница, герцогиня. С этой стороны простирается мир смертных. С той начинаются владения шайманаров.

Я приблизилась к окну, не в силах оторвать взгляд от тумана.

Внезапно дымное море колыхнулось, расползаясь по сторонам рваным облаками. В туманной прорехе возникла тень.

Нет, не тень. Чудовище. Монстр. С алыми, как кровь глазищами, устремленными прямиком на меня. Тварь оскалила зубастую пасть и неожиданно резко выбросила лохматую лапу, прочертив по туману, острыми как бритва когтями глубокие борозды.

У меня кровь застыла в жилах.

Что за чертова хрень? Куда я, мать вашу, попала?

– Он нас видит, - шепот Мэрион под ухом изогнул тело судорогой. – И чувствует наши эмоции.

В подтверждении этих слов сумрачная тень резко подалась в сторону, пытаясь пробиться в другом участке туманной стены, но снова наткнулась на невидимую преграду и потерпела неудачу. Глаза демона яростно полыхнули. Морда исказилась в гримасе ненависти.

– Не тревожьтесь. Защита работает. На эту сторону он не пробьётся. – Шепнула целительница.

Она шутит? Издевается?

Да я теперь спать не смогу!

Везде и всюду буду видеть это жуткое полутемное нечто.

Кое-как собрав остатки самообладания по кусочкам, сделала глубокий вдох и пошевелила пересохшими губами:

– Если защита работает, кто нанес тем стражам смертельные раны?

– Видите ли, защита слабеет один раз в месяц – в полнолуние. И тогда через туман прорываются самые отчаянные чудовища.

– В полнолуние? – Я покосилась на девушку. – Почему?

– Это как-то связано с кровью и магией императорского рода. Именно они вплетены в защиту от демонов. Это всё, что я знаю.

Хмыкнув и не удовлетворившись пространным ответом, сглотнула вязкий комок.

Тень отчаянно металась вдоль туманной завесы, но всюду натыкалась на непреодолимое препятствие и, бессильно скалясь и шипя, рвала туманные клочья изогнутыми когтями. А потом отпрянула в темноту и пропала.

Я поймала себя на том, что мои руки дрожат.

Ну, муженек – ты последняя мразь. Сбагрил ненужную жену в проклятый замок и с чувством выполненного долга отправился восвояси.

Решил, я сдамся?

Амелия сдаться?

Черта с два. Я еще поборюсь за себя.

– Мэрион, - окликнув девушку, удалявшуюся по коридору, я ее нагнала осененная внезапной мыслью. – Слушай, а почему ты не разведешься с мужем-кутилой, если из-за него вынуждена торчать в этой крепости и рисковать собственной жизнью?

Собеседница помрачнела:

– Это не так просто, Ваша Светлость.

– Что здесь сложного?

– Брак – священен. Брачные узы расторгаются только в случае, если согласны оба супруга. Только так. В случае, когда один категорически против – брак останется в силе.

– Твой муж не…

Девушка отрицательно покачала головой, еще до того, как я успела закончить.

– Нет.

– Почему он не хочет тебя отпустить? – Нахмурилась я, попутно задавая этот вопрос мужу Амелии.

Почему генерал не развелся с постылой супругой после того как встретил Истинную? Зачем упрятал в эту крепость? Что ему с этого?

Глава 9

Дэррэл

Дракон склонился над письменным столом, заваленным бумагами, просматривая отчетность управляющего за последние четыре месяца.

Он ненавидел заниматься делами герцогства, и как только принял бразды правления родовыми землями – всю управляющую работу переложила на плечи помощников, но время от времени, когда не был в походах, Тайрон углублялся в изучение смет, расходных и накладных.

Хищный драконий взгляд упал на перстень с гербом рода, а после сполз на брачный браслет на крепком жилистом запястье.

Амелия.

Демоны потусторонья!

Крепкие пальцы сжали бумаги, не замечая, что разрывают шелковые листки. Перед глазами плыли алые пятна. Волны магии, вспыхнув на плечах и груди, плясали в диком экстазе.

Какого демона с ним творится?

Почему сразу после удаления жены из замка все рецепторы обострились и слетели с катушек, отчаянно настаивая на возвращении опальной герцогини домой?

Генерал боролся с собой на пределе возможного.

Глушил звериную ипостась магическими обрядами, усыплял зверя рунными амулетами. Всё без толку.

Амелия нужна ему как свет, вода, пища, сон.

Без нее мир поблек, окрасившись в черно-белое полотно. И даже присутствие Истинной пары не способно выдрать драконью суть из неутолимой агонии.

Мужчина отшвырнул бумаги на стол и откинулся на высокую спинку.

Теплый воздух кабинета жег легкие и гортань. Шлейф ее запаха, неуловимый, с примесью мёда и вереска, кружил дракону голову. Он видел губы Амелии как наяву. Слышали ее томные стоны. Помнил, как это сокрушающе сладко чувствовать в своих руках обнаженный гибкий стан юной жены.

Ее вкус все еще пылал на губах, а ведь в последний раз он целовал Амелию больше полугода назад. Запах медового вереска въелся под кожу ядовитой отравой и постоянно напоминал о той, которую он лично удалил подальше от ранимой и изнеженной эль-виан.

– Хагаран, - выругался генерал и, порывисто поднявшись, застыл у окна со сложенными на широкой груди руками.

Почему он постоянно думает об Амелии?

Почему не может выбросить эту подлую женщину из головы?

Отвергнутая им самим жена – за последние недели в разлуке превратилась в сущее наваждение. Супруга – его невыносимая пытка. Его невозможный дурман, что постоянно теплится перед глазами.

Какого хагарана с ним происходит?

Истинная под боком, ждет их сына. Но вместо Стефани он постоянно думает о бывшей жене. Какая сила его к ней притягивает?

Недовольный крик из гостиной заставил генерала отвлечься от созерцания унылого осеннего сада с той стороны прозрачного гномьего стекла.

Стефани опять отчитывала прислугу за малейшее несоответствие принятой в Империи сервировке стола. Дочь графа, слишком щепетильная в ведении домашнего хозяйства, то и дело срывает злость на горничных, лакеях и вечно требует идеала во всем.

Из груди дракона вырвался взбешенный рык.

Поначалу он находил это забавным, но постепенно капризы эль-виан начали выводить внутреннюю ипостась из себя.

Фани капризничает по любому поводу, изводит обитателей замка придирками, а на прошлой неделе они впервые поссорились. Из-за какого-то пустяка. Не договорились о цвете обоев в спальне. Этого стало достаточно, чтобы Истинная выплеснула на него весь своей гнев.

– Конечно. Зачем считаться с моим мнением в замке, если я здесь – никто! – Пронесся в голове Тайрона возмущенный вопль любимой.

– Ты не права. У эль-виан драконов гораздо больше прав и привилегий, чем у обычных жен, Стефани. И ты это прекрасно знаешь. – Напомнил Дэррэл спокойно, поглаживая Истинную за голые плечи. – И дети от Истинных считаются намного выше по положению, детей рожденных от жен. Основные земли герцогства перейдут нашему сыну.

– Меня это не обнадеживает. Она – твоя жена. Жена. И пока она жива, я не буду чувствовать себя в замке полноправной хозяйкой. – Последовала пауза и тяжкий вздох. – Жаль, что эта ненормальная не умерла, как жена маршала Дентона. Я так завидую его эль-виан. Очень завидую.

Тайрон нахмурился, прогоняя нехорошие воспоминания и неотрывно глядя на голый озябший сад, усыпанный буро-желтой листвой.

Злая фраза прожгла в драконьем сердце дыру.

До вынужденного удаления Амелии из замка, он и подумать не мог, что будет так терзаться и мучиться только потому, что жена – далеко.

Он сам отослал ее в опасное и мрачное место. В наказание за мерзкие выходки и попытку убийства Стефани. Вот только облегчения это не принесло. Вместо триумфа Дэррэл Тайрон, наследный герцог О’лден, все больше ощущал себя проигравшей стороной.

Внезапно упреки Стефани оборвались, и гнетущую тишину первого этажа вспорол истошный ор.

Дракон бросился к Истинной, застав ту посреди обугленной гостиной с письмом в руках.

Стефани стояла в центре выжженного на ковре черного круга, заливалась слезами и ругалась как работник порта.

– Опять она. Опять она, - ревела взбешенная женщина, потрясая конвертом, от которого исходил черный дым. – Посмотри, что эта сумасшедшая сделала на этот раз! Прислала на мое имя письмо с вложенной внутрь руной смерти! Я только чудом не умерла.

Стефани яростно протянула клочок обугленной бумаги дракону.

– Вот, полюбуйся.

– Амелия? – Дэррэл недоверчиво сузил глаза. По лицу с суровым чертами поползли каплевидные чешуйки цвета смолянистого обсидиана.

– А кто еще? - взвизгнула Стефани.

Герцог вырвал остатки конверта из рук эль-виан, моментально считывая обрывки ауры. Оно отправлено с севера, это чистая правда. Но вот определить, чья именно аура тлела на бумаге после взрыва руны смерти, возможным более не представлялось.

– Амелия в крепости под неусыпным надзором начальника Рамси и нейи Берты, - хмыкнул дракон, напоровшись на пылающий яростью взгляд Стефани. – Она не могла раздобыть в закрытом замке руну смерти.

– Значит, как-то смогла, - возразила эль-виан, с яростью поджимая бескровные губы и стряхивая с волос пылинки пепла.

Глава 10

Амелия

– Она очнётся?

– Она сильный маг, в ней плещется огромная сила. Думаю, да.

– Такая умиротворенная. Будто спит. И нити ауры без повреждений.

– И не говори, Есмэ. Ничего не понимаю. Герцогиня жива – здорова. На ней нет ни внешних, ни внутренних повреждений, но она не просыпается.

– Может, это из-за стресса? Отошли меня любимый муж на край Империи и брось там совсем одну, я бы, наверное, уже сломалась, - раздался над головой грустный тяжелый вздох.

– Нет. Герцогиня не такая. Из-за мужика страдать не будет.

Я втянула запахи носом и отметила горечь трав, ароматы настоек с примесью медицинского спирта.

Госпиталь. Судя по звукам, шорохам и голосам, лежу на одной из узких неудобных кроватей для пациентов. А надо мной, словно куры-наседки над хилым птенцом, суетятся целительницы.

– Ой, смотрите, просыпается! – Воскликнул высокий радостный голосок.

– Хвала Всевидящему, - раздался низкий, очень сдержанный.

Моргнув, кое-как разлепила мокрые, присыпанные кристалликами соли ресницы и огляделась. Действительно госпиталь. Моя койка стоит у окна и отделена от остальной части помещения высокой ширмой.

– Ваша Светлость, с возвращением, - радостно выдохнула присевшая с краю кровати Сабрина.

Я прикрыла глаза и снова открыла. Голова гудела, словно разворошенный пчелиный улей, а перед глазами прыгали зайчики. Пожалуй, из физических неудобств – это всё. В остальном – тело было легким, гибким, подвижным и нигде ничего не болело.

– Что случилось? – Шепнула я, щурясь от тусклого вечернего сумрака. После сна этот свет показался мне ослепительно ярким.

Целительницы переглянулись.

– Мы нашли вас в одном из коридоров верхнего этажа, герцогиня, - поведала старшая Дорен. – Без сознания.

– Как я там очутилась? – Буркнула скорее самой себе, чем женщинам, осторожно припоминая события того жуткого вечера.

– Думали, это вы нам расскажете, - призналась Сабрина.

Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, и сама не поняла, как содрогнулась всем телом. Демон. В том коридоре был демон. И он меня атаковал. Всё. После этого навалились темнота и забвение.

Вау.

Подняла свои-чужие руки из-под одеяла и внимательно рассмотрела. Тонкие, хрупкие, с белоснежной, почти просвечивающей фарфоровой кожей. Дальше лихорадочно ощупала лицо, шею, грудь. Жива. Ни ран, ни увечий. Зато перстень защиты на пальце вдруг потемнел и стал ужасно тяжелым. Едва руку от кровати могу оторвать.

Медленно обвела столпившихся у моей кровати целительниц, раздумывая, что бы ответить правдоподобного. Женские лица выражали тревогу, участие и абсолютное недоумением.

– Я шла к начальнику крепости, - начала издалека. И принципе, правдиво.

– Зачем?

– Воин сообщил, он меня ждет. Но, кажется, заблудилась на этаже и потеряла сознание. Да. Так всё и было.

Сообщать магичкам о том, что в крепость пробрался демон потусторонья, я не рискнула. Мало ли. Может жуткая стремительная красноглазая тень мне только привиделась? Или я приняла кого-то за демона? Не хватало еще переполошить весь замок на ночь глядя.

– Странно, - задумчиво потянула старшая Дорен. Целительницы внимательно на нее посмотрели. – Начальник крепости никогда не вызывает к себе после ужина. И вообще, он сам приходит в комнаты, если ему что-то нужно.

– Да, верно. – Поддержала ее Сабрина. – Рамси не гоняет целительниц по коридорам туда-сюда. Вы уверены, герцогиня, что вас вызвали именно к Рамси?

Я застыла на кровати в ошеломлении. Пальцы моментально онемели, став холоднее свинца. Ноги ослабли, позвоночник неприятно закололо.

Подстава? Меня, точнее герцогиню, специально выманили из защищенной рунами жилой комнаты, а после напали? Чтобы убить. Уже навсегда. Взгляд заметался по озадаченным лицам целительниц, спорившим о странном поведении начальника крепости.

Тихо, Вера. Спокойно, без паники.

Притворись глупенькой, недалекой аристократкой.

Тот, кто пытается убить Амелию, вполне возможно, в эту минуту стоит возле кровати. Но самое ужасное другое. Похоже, убийца герцогини заключил сделку с туманными демонами, и именно он натравил ту бесплотную тварь на меня в коридоре.

Я бессильно прикрыла глаза, стараясь не сорваться в глухую безнадежную пропасть.

Теперь уже моя жизнь в огромной опасности. А значит, выход только один – бежать из крепости. Вот только как? Пока я жена генерала Тайрона – меня отсюда никто не выпустит. Развод. Мне срочно нужно с ним развестись.

– Долго я была без сознания? – Задавив жгучий страх, поинтересовалась на удивление спокойным голосом.

– Почти три дня, - шепнула Есмэ. – Мы так за вас волновались, герцогиня. Хвала Всевидящему, всё обошлось.

– Спасибо, Есмэ.

И правда. Мое чудесное спасение от разящей тьмой и смертью бесплотной сущности можно считать невероятным везением.

Целительницы еще некоторое время хлопотали возле меня, поили травяными настойками, замеряли магический уровень, но перед ужином, заявив, что чувствую себя превосходно, я сбежала из госпиталя.

И сразу направилась в тот злополучный коридор, откуда три дня назад унесли мое бесчувственное тело. Этаж заметно преобразился. По стенам и полу теперь повсюду текли защитные символы. Воздух, нагретый магией, погладил лицом теплым прикосновением.

– Понятно, - буркнула я, молча приближаясь к той самой колонне. Мой обморок переполошил начальника крепости, и он приказал установить на этаже дополнительную защиту. Похвально, Рамси. Похвально. Жаль, от нападения демона – герцогиню Тайрон это не спасло.

Впрочем, как ни странно на мне – ни царапины. Зато от демона, судя по черному пятну, на каменном полу ничего не осталось. Бедняжка сгорел.

Присев возле въевшейся в камень черной сажи, осторожно поскребла след ногтем. Пятно чуть заметно фонило магией. Другие причины считать черноту на полу чем-то опасным, древним и смертельным – отсутствовали. Со стороны казалось: кто-то неудачно разлил чернила, а после кое-как вытер и убежал. Ясно, почему из обитателей крепости никто не обратил на него внимания.

Глава 11

Я и виконт в кольце охраны пересекли общий холл и, свернув в ответвление, достигли каменной лестницы, освещенной огненными кристаллами. Под ногами, опаляя кожу в чулках, свистнул морозный сквозняк.

Сайверин поморщился, явно пребывая в дурном расположении духа из-за необходимости торчать в Северной крепости. Но через миг натянул на старческое лицо маску спокойствия.

– Сюда, моя дорогая, - мы достигли массивной дубовой двери, расписанной символами защиты и, едва она приоткрылась, по глазам полоснули оранжевые отблески камина. В центре изысканно отделанной залы стоял большой накрытый стол, между блюдами на серебряных подносах мерцали свечи в подсвечниках.

Виконт прогнал охрану за порог, запер дверь и, предложив мне угощаться, сел во главе стола.

– Итак, герцогиня. Чем я могу вам помочь? – Его бровь недвусмысленно изогнулась.

Ясно.

Наместник Императора не в восторге. Но и отказать аристократке по крови тоже не может.

Беззастенчиво налив в кубок из кувшина подогретое вино, сделала глоток и охотно отщипнула от запеченной под соусом курятины ножку с хрустящей корочкой. А что? Я три дня находилась без сознания и умираю от голода.

– Устройте мне из крепости побег, Ваше Сиятельство, - начала осторожно, мысленно прикидывая, как бы себя вела настоящая хозяйка этого тела. Вряд ли нахрапом. И мне следует быть аккуратной, настойчивой и одновременно ранимой и скромной.

– Побег? – Сайверин подпер голову кулаком, с интересом разглядывая, как я ем. – Зачем?

– Хочу развестись.

Он мелко дернулся.

– Развестись?

– И обрести от мужа свободу. Как можно быстрей. Знаю, законы Империи это допускают. Помогите, виконт.

– Э… - от моего бескомпромиссного заявления мужчина пришел в замешательство. Запустив пятерню в хлипкие волосенки, мгновение молчал, а потом дернул плечом. – Побег – это очень серьезно, герцогиня. Допустим, вы покинете крепость. Куда в таком случае подадитесь?

Резко пожала плечом:

– В ближайший храм. Заявлю о желании расторгнуть наш брак.

– Очень смело с вашей стороны. – Мужчина лихорадочно прищурился, наморщив лоб. – Но, видите ли, желание о разводе должны быть обоюдным с обеих сторон. Только тогда возможно расторжение священных уз…

– Знаю. И потому прошу вашей протекции. – Я жалостливо потупила глазки в пол. – Генерал никогда не даст мне согласия. Скорее сгнобит в этой крепости. Я умру здесь, понимаете. Без развода – умру.

– Да, безусловно. Это ужасная ситуация. Никогда бы не подумал, что герцог О’лдери опустится до такого. Он всегда был благороден и честен. И вдруг такое… пробубнил Сайверин, я же нервно стискивала ножку кубка и скрипела зубами.

Только бы не отмахнулся. Только бы понял, насколько я в отчаянном положении. Иначе – конец.

– Если не ошибаюсь, ваш отец был у владыки на хорошем счету, - Сайверин вдруг воспрянул и покосился в каминный огонь. – Да, точно. Однажды даже помог предотвратить переворот. Думаю, выход из вашего тупика все-таки есть.

Жадно впилась в мужчину взглядом:

– Продолжайте.

– Вы должны предстать перед Императором, моя дорогая. И попросить о разводе его.

– Императора?

Виконт заметно расслабился, плеснув себе в кубок вина.

– Дочери человека, спасшего ему жизнь, он не откажет.

Сердце сжалось от предвкушения встречи с правителем бескрайних земель нового мира. А что? Дерзкий план может сработать.

– Уверены, что не откажет?

Внутренности царапнуло болезненное сомнение. Если ее муженек – любимец правителя, как все твердят с утра до вечера, то с чего бы ему прислушиваться к мольбам отвергнутой женщины?

– Император обязан вашему покойному отцу. – Успокоил виконт. – И помнится, даже принес ему клятву, что исполнит любое желание. Попросил ли что-то в тот момент граф или нет, я не помню. А потому у вас есть шанс, герцогиня.

Не особо обнадёживает.

С другой стороны – торчать в Северной крепости до посинения и выхаживать раненых воинов пока я не состарюсь или пока убийца не прикончит меня – тоже не выход.

Мой единственный шанс на свободу от генерала-тирана – визит в Императорскую резиденцию. Чему быть, того не миновать.

– Чуть не забыл. Сразу после развода вы имеет право на возвращение вам в собственность переданного генералу приданного.

– Приданного?

– Графские земли вашего отца.

– У меня есть земли… - я была обескуражена.

– И родовой замок, герцогиня. – Удивленный моим робким восторгом, подтвердил Сайверин. – Более десяти тысяч акров, включая реки, леса, пахотные поля и около полудюжины деревень.

– Все это принадлежало?..

– До замужества. Теперь этим имуществом владеет ваш супруг. Но после развода, как вы понимаете, оно к вам вернётся.

Я опустила глаза. Надежда закутала мое озябшее тело в мягкое покрывало.

Со дня перемещения в разум нелюбимой и ненужной герцогиня я старательно гнала темные мысли недоумения и страха и не задумывалась о том, почему тут оказалась, почему заняла ее место. Не думала я и о том, смогу ли вернуться обратно. Нет. Скорее всего, уже нет. На Земле я погибла в аварии. Всё кончено для той меня. Все только начинается для меня в новом мире.

Развод.

Возвращение себе земель графства и жизнь с нуля в теле хорошенькой юной девицы с пшенично-шелковистыми волосами.

Да. Этот план мне по душе. Я справлюсь. Обязательно. Всего-то надо сбежать из Северной крепости и добиться аудиенции Императора.

– Далеко отсюда столица государства? – Доедая куриную ножку, задумчиво спросила я, забыв в каком мире нахожусь, и что передо мной не добрый приятель.

– Нурисин? Миллион акров по прямой, герцогиня, если вам это что-нибудь скажет. – Хмыкнул виконт, налегающий на зажаренное мясо под соусом.

Много ли? Мало? Сайверин прав – толку от этих знаний никаких. Еще и потому, что я даже смутно не представляю в каком направлении двигаться к столице, и сколько на это потребуется времени.