Развод с драконом, или Хозяйка кондитерской лавки

Глава 1. Я развожусь?

– Миссис Ашфорт, что с вами?

Кто-то трясёт меня за плечо, и я с трудом поднимаю тяжёлые веки. Картинка перед глазами расплывается. Вижу перед собой испуганное лицо… Хм… Что это за девушка с тёмными волосами, завязанными в гульку?

Последнее воспоминание перед удручающей темнотой – это как меня подрезает красная гоночная тачка по трассе. Я выкручиваю руль и… всё. Неслась в другой город на свадьбу. Опаздывала.

В багажнике был шикарный торт в три яруса.

Служба доставки подкачала и пришлось ехать самой.

Опыта в вождении мало, а по трассе так вообще в первый раз ехала. Страшно было ужасно. Но я не могла не поехать. Я должна была спасти мероприятие и свою репутацию. За дополнительную оплату, естественно, со стороны заказчика.

В мире бизнеса важно крутиться. Иначе более крупные компании просто оставят меня на обочине. Но увы, кажется, что я сама себя туда загнала. Где я тогда очутилась? В загробном мире?

– Вызовите целителя, – холодно бросает чей-то мужской голос.

Целителя? Я моргаю и замечаю недалеко от себя симпатичного, но какого-то грозного мужчину. У него тёмные синие глаза, небольшая щетина, чёрные волосы до плеч. Смотрит на меня как на врага государства.

А одежда... Я с интересом рассматриваю его. Это что за театральное представление? Почему на нём что-то готическое, старинное? Да и та девушка, что склонилась надо мной, тоже одета в пышное платье с корсетом.

Я опускаю глаза вниз.

Боже! Я и сама в такое же наряжена…

Что здесь происходит?!

– Нужны нюхательные соли! – восклицает девушка и выпрямляется. – Я сейчас принесу! У меня в сумочке есть!

– Ничего не надо, – шепчу я в ужасе и понимаю, что у меня чужой голос.

Выпрямляю руки и смотрю на пальцы. Это не моё! Не мои запястья, не мои руки. А на безымянном пальце красуется кольцо с ярким голубым камнем размером с голубику! Какого чёрта тут творится?

Я… умерла и попала в параллельную Вселенную? Это ад? Или рай?

Глаза щиплет, и по щекам начинают течь слёзы. Я не хотела умирать! У меня вся жизнь впереди была! Мне всего-то тридцать пять лет стукнуло на днях. Да, я не обзавелась ни мужем, ни детьми, да и вообще с личной жизнью было туго. Зато у меня были тортики! И пирожные! И эклеры, и капкейки, и рулетики…

И лишние килограммы, кстати, тоже имелись.

А теперь… я такая худая, что кажется от ветра унесёт куда-то в другой город. Мне даже дышится как-то по-другому.

Это просто какая-то безумная шутка Создателя. Отправить меня в тело какой-то неженки. А может быть я просто ребёнок? Мне нужно увидеть себя новую.

– Она плачет, – трагическим голосом заключает незнакомка и бросает презрительный взгляд на мужчину рядом.

– Эмили, прекращай свой спектакль! Мы разведёмся, и твои интриги в этот раз не сработают. Достаточно.

Развод? Я подбираюсь. Так. Ну хотя бы я не маленькое дитё, а этот мужчина, похоже, что мой почти бывший муж.

В душе тоскливо, но раз я оказалась в новой обстановке, мне нужно понять, как выжить в новом мире. Видимо я разбилась в машине, а это мой второй шанс на новую жизнь. И я не упущу его, я хочу жить!

Выпрямляюсь в кресле и осматриваюсь. Классический кабинет, обшитый деревом. Передо мной массивный стол, за которым сидит седовласый мужчина в тёмной одежде. Оборачиваюсь. Кроме меня, этой девушки, старика и «мужа» тут больше никого нет.

– Миссис Ашфорт, вы согласны на условия мистера Ашфорта? – спрашивает седой мужчина, похожий на судью.

Я перевожу взгляд на своего «мужа». Интересно, что тут сейчас происходит. Делёжка имущества? А дети? Есть ли у этой парочки маленькие карапузы?

Любопытно, почему вообще решили разводиться. Надеюсь, что этот мужчина не тиран, хотя чует моё сердце, что замашки у него точно есть. Вон какой властный взгляд. Так и хочется скукожиться на сиденье.

А лучше спрятаться под стол…

– А… повторите ещё раз, пожалуйста, что там за условия, – прошу я, решив не упускать своего, раз я вдруг попала в такую ситуацию.

– Вы лишаетесь всего имущества и титула. Все ваши пожитки остаются в западном замке в Сильвервуде, возьмёте с собой только то, что поместится в ваш чемодан. Его светлость готов в качестве компенсации выделить вам небольшой надел в Винтерфоле. Так что скажете?

Надел? Звучит неплохо. Там ведь будет дом, в котором я смогу жить. Тем более, раз я была герцогиней и жила в замке, то и новое жилище должно быть вполне приличным. Это будет не однокомнатная квартирка с шумными соседями уж точно.

– Я согласна! – довольно произношу я и улыбаюсь.

– Миссис Ашфорт! – взвизгивает та девушка, что пыталась меня откачать из обморока. Наклоняется ко мне и шепчет: – А как же ваши платья, драгоценности, а подарки от кавалеров?

– Неужели, Эмили? – саркастично интересуется суженый. – Даже никаких встречных условий?

Я закатываю глаза. Да зачем мне куча шмоток и подарков? Я загружу в чемодан драгоценности, которые можно будет продать и неплохо смогу устроиться на новом месте. Зачем мне торговаться, если незнакомый мне мужчина смотрит так, будто прибить на месте меня готов? Видно, супруги успели друг другу нервы помотать.

Визуал

Дорогие мои, предлагаю познакомиться с нашими героями:

Эмили Ашфорт (в прошлом Аня Игошина), 21 год

Деятельная натура, которая не будет сидеть сложа руки и жить на деньги бывшего мужа. Будет искать возможности, развивать бизнес и, конечно же, искать свою любовь. А вот о настоящей Эмили мы будем узнавать постепенно, у этой дамы в шкафу свои секреты, которые ещё доставят хлопоты нашей героине.

Рагнар Ашфорт, 31 год

Заносчивый герцог, который привык получать от жизни всё. Женился, чтобы укрепить свои позиции перед королём, да и положено было уже по возрасту, а оказалось, что брак был ему в тягость. Почему так? Узнаем чуть позже.

Ну что? Едем дальше?)

Глава 2. Подпись

Старик удивлённо вскидывает брови и переводит взгляд на моего мужа.

У герцога такое выражение лица, будто он призрака увидел. Но он быстро берёт себя в руки и между бровей у него пролегает ещё более глубокая складка. Да что его смущает-то?

Сам ведь хотел развод. Из остатков памяти миссис Ашфорт всплывает вдруг его гневное лицо и вкрадчивый голос: «Разводимся!».

Муж мрачно кивает.

– По закону королевства Оринфлай перед окончательным разводом должен пройти месяц. Подпишите предварительные бумаги, а через месяц жду вас в своём кабинете. Или раньше, если откажетесь от этой затеи…

– Этого не будет, спасибо! – заключаю я с улыбкой.

И всё-таки муж как-то странно смотрит на меня. Напрягаю память, но кроме этого холодного «разводимся» ничего не лезет в голову. Только начинает немного кружиться перед глазами.

Так. Пожалуй, пока нужно расслабиться и привыкать. А там, буду надеяться, что чужая жизнь откроется передо мной и я «вспомню», что к чему и отчего этот мужчина решил выбросить меня за борт своей жизни.

А пока старик открывает какую-то книгу и подзывает нас с мистером Ашфортом к себе.

И только сейчас я вдруг понимаю… Я не знаю, какая подпись у этой Эмили! По спине тут же скатывается холодная капелька напряжения. Улыбка сползает с лица.

– А можно мне в… уборную на минутку?

Блин, как это помещение называется в этом старинном месте? Только ничего путного не придумалось. Старик кивает, а мистер Ашфорт замирает с гусиным пером в руке. Впрочем, может оно вовсе и не из гуся.

Я такими штуками никогда и не писала. Надеюсь, это не будет проблемой?

– Конечно, миссис Ашфорт.

Я резко разворачиваюсь, делаю один шаг и чуть ли не лечу на пол. К счастью, меня подхватывает под руку муж и притягивает к себе. Дурацкое длинное платье. Запуталась в подоле и чуть не поцеловалась с деревянным полом!

– Осторожней, Эмили, – прямо в ухо тихо произносит мистер Ашфорт, а у меня от его голоса мурашки по телу бегут.

Наверное, реакция на прикосновения и голос от настоящей миссис Ашфорт. Я выпрямляюсь, обретаю устойчивость и выдыхаю:

– Спасибо.

Хотела добавить имя, но поняла, что не знаю его. В голове почему-то вспыхнуло «ненавижу тебя», но это именем никак не могло бы быть. Я подхватываю платье и стараюсь идти медленнее.

Надеюсь, что я не вызываю подозрения ни у кого.

А когда оказываюсь в коридоре за дверью, вдруг неожиданно понимаю, что за мной след в след идёт та самая девушка. Да как же её зовут-то? И кто она? Моя служанка, что ли? Ну, наверное, так и есть, она так за судьбу мою переживала.

Чтобы я вдруг без платьев не осталась на улице.

– Миссис Ашфорт, зря вы так быстро сдались! Нужно было прижучить этого гада и отжать всё, что полагается вам!

Хм, бросаю растерянный взгляд на неё. Неплохо они общались, раз прислуга позволяет себе такие вольности. Ну и хороша Эмили, болтала про мужа всякие гадости за его спиной, получается.

Неудивительно, что между ними нет никакого тепла.

– Он мог бы отправить вам в Винтерфол всю вашу одежду и украшения. А вы согласились на жалкие гроши!

Я останавливаюсь и ищу табличку с какими-нибудь опознавательными знаками. Где тут вообще туалет? Мне бы просто глянуть хотя бы на себя в зеркало.

Девушка делает несколько шагов вперёд меня и толкает дверь. Забавно, мы в туалете вдвоём будем сидеть. Ох, а как в таком платье… нужду справлять? Может для этого и нужна служанка? Будет мне держать наряд?

Неловко-то как!

Ох, что за времена! Что за нравы!

Я проскальзываю следом за девушкой, которая даже дверь мне не придерживает. Странная она для служанки. Ну я вообще-то не знаю, но в кино и книгах всё по-другому показывают.

– И вообще-то Винтерфол находится на окраине королевства. Там нет никакой светской жизни. Маленькая скучная деревенька и дом в два этажа. Там же скукота будет! Никаких развлечений!

Болтовня девушки напрягает, но я хотя бы узнаю хоть какие-то подробности об этом мире. Так по крупицам можно собрать нужную мне информацию.

В помещении есть ещё одна дверь, за которой, видимо, и находится искомый мной туалет. А в этой комнате присутствуют рукомойник и… О, к счастью, в помещении есть зеркало!

О назойливой помощнице я вмиг забываю и иду прямиком к красивой раме, на которой выгравированы виноградные грозди. Застываю перед отражением новой себя.

Рыжеволосая девушка с ангельским личиком. Большие голубые глаза. Чистые, как небо в солнечный день. Пухлые губки сочного розового цвета. Красотка. Вот это мне подфартило. Да с такой внешностью за мной штаб кавалеров охотиться будет.

Надо будет одеваться скромнее, чтобы не привлекать лишнего внимания. А то… зачем такое декольте носить? Да меня тут каждый второй взглядом съест!

В какой-то момент понимаю, что не слышу причитаний этой девушки. Хочу обернуться, но поздно. Вижу, как в зеркале появляется фигура новоявленного мужа.

Глава 3. В тисках

– Что за игры ты устроила, Эмили? – резко произносит мистер Ашфорт.

Хм, а что не так-то?

Я смотрю на него через отражение в зеркале и ощущаю опасность. Всем нутром чувствую, что он с трудом держит себя в руках. Он злится и все его эмоции написаны на его лице.

Его руки оказываются на моей талии, а спустя миг я уже развёрнута и вжата в его напряжённое тело. Глядит на меня с презрением. Душа в пятки уходит от страха. Синие глаза вглядываются в меня требовательно. Он словно хочет прочитать мои мысли.

Деспот. Тиран! Абьюзер!

Определённо, этот мужчина унижал и пугал бедную Эмили. Это сразу понятно. Может это не он, а она мечтала о разводе? Я бы точно от такого убежала, сверкая пятками.

Хватает, разговаривает грубо, творит, что захочет. Хам!

Удачно, что семейство Ашфорт распадается. С таким в любовь-морковь не сыграешь. Как же он мне не нравится!

– О чём ты? – стараюсь, чтобы голос не дрожал.

– Сначала соглашаешься на мои условия, а потом бежишь. Что ты задумала?

Я пытаюсь выглядеть спокойной, но куда там. Чувствую, что стремительно бледнею в его руках. Грубиян! Я ведь просто не знаю, как поставить подпись, так бы уже с радостью расписалась в бумагах и убежала подальше от него. Но об этом, естественно, приходится умолчать.

– Ничего я не задумала! Просто мне нужно было отлучиться по нужде, – заявляю упрямо и пытаюсь вырваться из его неприятных объятий.

Хотя нет, объятиями это никак не назовёшь. Это жёсткий хват. Вот как.

– Я слишком хорошо тебя знаю, Эмили, чтобы поверить в эту глупую историю, – усмехается мистер Ашфорт.

– Но я правда ничего не замышляла. С радостью поставлю подпись на бракоразводных бумагах, – заверяю я его.

Отпустил бы уже меня. И куда делась та девушка, которая сначала пристала ко мне как банный лист к одному месту? Бросила меня на произвол судьбы в такой момент! А вдруг этому мистеру Ашфорту придёт в голову устроить откровенный разговор здесь и сейчас?

Так он точно быстро определит, что я это вовсе и не я.

– В том-то и дело, Эмили. С чего вдруг ты сменила свой настрой? Где же твой запал, чтобы спорить, требовать, угрожать? – вкрадчиво произносит муж и наклоняет своё лицо ближе к моему.

Я чувствую аромат его парфюма. Что-то терпкое и цитрусовое. Боже, кажется, я жутко голодна. Может перемещение в другой мир отняло у меня все калории? Или эта девушка предпочитает голодать, оттого и такая худенькая?

Облизываю пересохшие от напряжения губы и понимаю, что зря это сделала. Взгляд мистера Ашфорта переносится на мои губы и его глаза становятся темнее.

– Я… просто устала, – вздыхаю я.

Ну могла ведь женщина, которую притесняет муж, быть уже согласной на все условия, лишь бы он её оставил в покое? Но может быть не Эмили. Судя по всему, у неё мог быть какой-то свой корыстный интерес.

Служанка удивлялась, что я сдалась без боя. Мистер Ашфорт тоже в шоке от происходящего. Наверное, я выбрала неправильную тактику и должна была играть роль капризной избалованной куклы.

Но… как спорить и доказывать, что мне нужны какие-то вещи или наделы, когда я понятия не имею, чем вообще когда-то владела! Тогда я просто буду делать вид, что мне надоели эти интриги, и я хочу спокойной мирной жизни.

Пусть думает, что он победил.

Что я сломленная горем женщина, которая осталась у разбитого корыта.

– Устала? – хмыкает мистер Ашфрот ни на секунду не веря в мои слова. – Ты никогда не устаёшь. Балы, выездные мероприятия, гости, ателье, конные прогулки, походы в гости, театральные премьеры… Эмили, признавайся, в чём дело?

И тут я понимаю, что мне не отвертеться.

Перед глазами вспыхивают сцены из жизни миссис Ашфрот. Веселье, гулянки, танцы, прогулки, общение с женским и с мужским полом…

Теперь я понимаю, что Эмили была очень деятельной натурой и не удивлюсь, если она даже изменяла своему мужу! Простая вертихвостка, которая кружила всем головы и прожигала деньги своего богатенького герцога.

Я моргаю, чтобы скорее выгнать из головы этот хоровод кадров. Как так получилось, что я, помешанная на работе девушка без личной жизни, попала в тело той, которая только и думала, как бы развлекаться и веселиться? Больше её в жизни, похоже, ничего и не интересовало.

Абсолютная моя противоположность!

А ещё в голове, наконец-то, вспыхивает имя. Рагнар. Так зовут мужа, который терпел все выходки взбалмошной Эмили. Я пытаюсь освободиться от воспоминаний и вернуться назад в реальность.

Я обязательно ещё попытаюсь «увидеть» прошлое хозяйки этого тела, но не сейчас.

Тут у меня проблемка посложнее будет.

– Рагнар… – пробую на вкус необычное имя и тут же замечаю, что лицо мистера Ашфорта становится строже. – Прости. Наверное, я просто поняла… что не хочу больше портить ни твою, ни свою жизнь. Давай вернёмся в кабинет и всё подпишем?

Надеюсь, что он не будет и дальше гнуть свою линию. Чем меньше мы будем общаться, тем будет лучше для нас обоих.

Глава 4. Домой

Я испуганно дёргаюсь в его руках и, к счастью, мне удаётся вырваться из его объятий. С трудом удерживаюсь от того, чтобы позорно убежать из комнаты от собственного мужа. Он ведь догонит.

Мистер Ашфорт не предпринимает никаких попыток меня поймать. Просто хмурится, моргает и постепенно его глаза вновь принимают обычный вид. Спокойный безмолвный синий океан.

Рагнар складывает руки за спиной, задумчиво смотрит на меня.

Почему у него зрачок изменился? Стал как у рептилии или как у кота.

Мне ведь не привиделось это? Я была так близко и отчётливо всё рассмотрела!

И этот поцелуй... Вроде ничего особенного, я ведь не в первый раз целуюсь с мужчиной, но такой реакции никогда ещё не было. Он просто коснулся моих губ, а меня накрыло диким желанием.

Лучше уж пусть держится подальше от меня. Хм.

– Наверное, нам пора идти, – говорю осторожно, чтобы прервать повисшее в комнате молчание.

А ещё я мечтаю оказаться рядом с кем-то и не быть с ним наедине. Он меня теперь пугает. Либо у меня зрительные галлюцинации из-за перемещения в новый мир, либо этот мир вовсе не так прост, как мне подумалось вначале.

Это не просто другое историческое время… Возможно, что я не в прошлом, а совершенно в другом измерении, вовсе не на Земле. И возможно тут существует что-то такое, чего никогда не было у меня дома…

– Да, Эмили, – кивает Рагнар, но не двигается с места.

Было всё так себе, а стало ещё хуже.

У него совсем другой взгляд, чересчур задумчивый, может быть даже удивлённый.

Я точно привлекла его внимание к себе! Наверное это из-за того, что он всегда считал меня мелочной ветреной девушкой, а тут я показала себя как разумный человек, который не хочет скандалов и интриг. И даже безропотно идёт на все условия.

Рагнар не может понять в чём подвох.

И лучше ему никогда его не узнать.

Ещё неясно, что случилось с настоящей Эмили. И не вернётся ли её душа назад в своё законное тело.

Я подбираю платье и иду к выходу. Уже поняла, что волочащаяся по полу ткань грозит мне неприятным падением. Учусь на своих ошибках, так сказать.

Мистер Ашфорт достигает двери быстрее меня и галантно открывает её передо мной. Я быстро проскальзываю в коридор. Моей подружки или служанки нигде не видно. Бросила меня окончательно и бесповоротно!

Рагнар подаёт руку и мне приходится её принять.

Близость его тела меня смущает. Понять не могу, отчего этот тиран выводит меня на странные эмоции. Наверное, это раздражение. Одна радость – впереди наше скорое расставание. Хочу скорее увидеть свой дом и начать обустраиваться там!

Мы входим в кабинет судьи как обычная семейная пара. Спокойные, умиротворённые, практически счастливые.

Судья облегчённо переводит дыхание.

– Вернёмся к нашему делу? – спрашивает у мистера Ашфорта.

– Да, мистер Брайс.

– Вот тут, пожалуйста, поставьте свои подписи.

Пока Рагнар расписывается в документах, я напрягаю память и вспоминаю, как Эмили множество раз подписывала всякие бумаги. Благотворительность какая-то, любовные и дружеские письма.

Ладно, буду надеяться на мышечную память.

Беру в руки перо и наклоняюсь над текстом. Взмах пальцев и витиеватая подпись появляется на странице. Уф! Кажется, справилась. Аж ладошки вспотели от усилий.

– Поздравляю вас, мистер и миссис Ашфорт. С этой минуты пошёл отсчёт последних минут вашей семейной жизни. Жду через месяц. Или раньше, если вы…

– Мы не передумаем, – перебиваю я, хотя, конечно, лучше было бы держать язык за зубами.

Рагнар бросает на меня очередной уничтожающий взгляд, и я мило улыбаюсь. В общем, я всегда отличалась тем, что могу сказать какую-то глупость, не подумав. Это всё нервы. Что в голове, то на языке.

– До встречи, мистер Брайс, – прощается мой муж и пожимает руку старику.

– До встречи, мистер Брайс! – вторю я ему.

Когда с прощаниями закончено, мы выходим на улицу, оставляя за спиной красивое здание с колоннами, которое стоит за железным забором в тени деревьев. С интересом рассматриваю улицу.

Брусчатая мостовая, осенний тёплый воздух. И никаких машин кругом. Нет этого вечного шума и суеты. Тихо, спокойно. На дороге только парочка карет с лошадьми. Кругом настолько красиво, что я останавливаюсь и восторженно оглядываюсь. Вдыхаю свежий воздух полной грудью.

Класс! Тут пахнет так, как за городом. Какими-то ароматными растениями, цветами, деревьями. Представляю, как тут может быть красиво весной.

Совсем забываю, что рядом находится мистер Ашфорт. А когда случайно сталкиваюсь с ним глазами, понимаю, что он с интересом за мной наблюдает.

– Ведёшь себя так, будто заново родилась. Это на тебя так развод подействовал? – спрашивает он с сарказмом.

– О да, оковы брака сброшены. Можно строить новую жизнь, – бодро отзываюсь и улыбаюсь.

Глава 5. Дорога

Как только мы подходим к карете, откуда ни возьмись появляется та самая девушка с гулькой, которую я потеряла. Наконец-то память подсказывает её имя. Ура! Теперь я знаю, что её зовут Вида Клауд. И она вроде как моя троюродная сестра.

Дальняя небогатая родственница, которая вызвалась быть моей компаньонкой.

Так. Это вообще, что за профессия такая и профессия ли?

Слово такое знакомое. Вроде бы компаньонка нужна для того, чтобы не было чересчур скучно и для того, чтобы выезжать в свет без всяких пересудов. Типа, подружка, только не настолько близкая. И, тем не менее, я чувствую, что она явно знает много тайн Эмили Ашфорт.

– Мисс Клауд, вы едете в замок одна. Мы с моей супругой отправимся домой на моей карете, – кивает ей мистер Ашфорт и теряет всякий интерес к этой персоне.

– Конечно, мистер Ашфорт, как вам будет угодно, – бормочет Вида и бросает на меня ошеломлённый взгляд.

Судя по тому, что глаза у неё становятся почти квадратными, то сейчас происходит что-то из ряда вон выходящее. Только вот почему он хочет ехать со мной, а не отпустил меня с подругой? Что нам ещё нужно обсудить, если подписи на бумагах о разводе уже поставлены?

Но я не знаю, как мне возразить. В голове ни одной идеи.

Так что приходится поставить ногу на подножку и воспользоваться протянутой рукой мистера Ашфорта, который помогает мне влезть в карету. И вот я уже внутри. Сажусь на скамейку, а мой муж входит следом и садится напротив меня.

Стучит по стенке, и карета мягко трогается с места.

– Итак… Эмили, дорога будет дальней, может поговорим о наших отношениях?

– Зачем? – спрашиваю я, пытаясь спрятать панику за беззаботным выражением лица.

– Может ещё не всё потеряно? Неужели ты не хочешь помириться со мной и настроена потерять всё? Окончательно и бесповоротно.

Я не знаю, что у меня есть, а точнее было, так что даже не представляю от чего отказываюсь. Зато я знаю, что приобретаю в результате расторжения брака. Свободу. Надел. И какие-то драгоценности.

Неплохой стартовый капитал для начала новой жизни.

О таком можно только мечтать.

– Думаю, что пути назад нет, – отвечаю с некоторой опаской.

Любое слово может показать ему, что я – это не я. Я понятия не имею, как супруги общались. И то, что они не ездили в одной карете ещё добавляет предположений, что между ними всё было ещё более прохладно, чем я думаю.

– Не понимаю, – вдруг сжимает кулаки Рагнар и его глаза становятся холоднее. – Ты выставляла меня в дурном свете, ты никогда не любила меня, вышла замуж, чтобы хорошо устроиться в обществе, а теперь тебе на всё плевать. Что изменилось? Ты нашла партию получше?

Его взгляд заставляет меня холодеть. Ощущение, будто температура моего тела действительно на пару градусов падает. Я съёживаюсь на сиденье.

Неправильный ответ. Снова я говорю не то. Я будто в клетке с тигром, сделаю шаг и он меня слопает и даже не подавится. Но я не умею укрощать тигров. Я вообще не так-то хорошо умею общаться с мужчинами.

– Рагнар, не ищи подвоха там, где его нет, – вздыхаю я. – Я правда хочу спокойствия. Вот и всё.

И это правда. Мне не нужны проблемы. Раз я в новом мире, я хочу, чтобы моя адаптация прошла легко и проблем мне не надо. Ну как ещё доказать, что я не имею никаких корыстных целей? Почему бы ему не поверить, что люди иногда могут меняться? Ну дай же мне шанс побыть немного хорошей.

– Не верю. Проклятье! Что же ты скрываешь, Эмили?!

Рагнар подаётся вперёд и обхватывает меня за руки. Тянет немного на себя. Наши лица оказываются прямо напротив друг друга. Я снова ощущаю его аромат, снова чувствую его сильные горячие руки на себе. Он вводит меня в состояние ступора.

Задерживаю дыхание от страха. Но зато я сразу же согреваюсь. Даже чересчур. Чувствую, как к щекам приливает кровь, делая их румяными.

Его глаза блуждают по моему лицу в поисках ответов на свои вопросы. Но мне нечего сказать. А всё, что я могу сочинить на ходу, ему не подходит. Так что в этот раз я просто решаю промолчать.

Пусть сам решит, что я такого могла сделать за его спиной. Точнее не я, а прошлая миссис Ашфорт. Кто знает, может быть, он не так уж и ошибается. Постараюсь выяснить это при первой же возможности.

– Я буду следить за тобой, Эмили. Весь этот месяц. Запомни, в этот раз ничего не выйдет.

Рагнар задерживает взгляд на моих глазах, опускает его на губы. На миг думаю, что он снова захочет поцеловать. Странная пытка для обоих. Он ведь тоже меня не жалует, но я его почему-то привлекаю.

Такое ощущение, что мы испытываем оба странные чувства в отношении друг друга.

От ненависти до безумной жажды.

Тот ещё коктейль эмоций.

Рагнар отпускает мои предплечья и откидывается на спинку своей скамейки. Я тут же выпрямляюсь и тоже отодвигаюсь от него подальше. Перевожу взгляд в окно. Но всё равно чувствую, что он изучает меня.

Рассматривает и пытается понять мои тайны.

Если бы я только сама их знала. Да и есть ли они у Эмили?

Глава 6. Встреча гостей

– Миссис Ашфорт, вы выглядите великолепно, – довольно произносит Вида, отходя от меня на несколько шагов.

Любуется моим платьем, причёской, колье и серьгами…

Я же смотрю на себя в зеркало и думаю, что похожа на новогоднюю ёлку, украшенную без всякого чувства стиля и вкуса. Зачем такие огромные камни? Да почему если я герцогиня, то должна нацепить на себя столько драгоценностей?

Мне вообще всё здесь кажется… чересчур.

Слишком большие комнаты и потолки в замке, слишком уж огромный дом, чтобы жить тут вдвоём, слишком много слуг, слишком много украшений, слишком много одежды… Я уж думала, что увижу тут ораву детей, но нет. У семейства Ашфорт даже наследников не оказалось.

Чем же они занимались тут целыми днями? Герцог-то понятно, что работал, а Эмили, видимо, сходила с ума от тоски. Может этим и объясняется её желание вырваться из этого дома и вдохнуть полной грудью?

Ей же, судя по внешности, всего лет двадцать. Мужу на десять больше. Конечно, он не понимал её! И может быть всё намного легче и проще объясняется, чем я себе пытаюсь придумать.

– А можно обойтись без этих изумрудов? – уточняю я на всякий случай.

Колье обвивает шею, будто удавка. И вообще-то оно довольно тяжёлое для меня. Как и это зелёное платье в цветочек с миллионом складок и рюшек. И хоть в самом замке довольно прохладно, несмотря на солнечную погоду, но в этом наряде я жарюсь.

– Что вы! – поражённо произносит Вида. – Скоро приедут ваши друзья, вы должны показать свой новый комплект, подаренный мистером Ашфортом. Никто ведь ещё не знает, что у вас на семейном попроще проблемы, рано пока показывать, что всё кончено.

Правда? Значит, сегодняшняя подпись пока не для посторонних ушей?

Вида грустно вздыхает.

– Всё-таки вам нужно было потребовать большего от мужа. Лишить титула! Снова станете обычной баронессой. А платья, сколько всего будет выброшено!

Если бы я ещё понимала, к чему меня обязывает такой титул. Смогу ли заняться тут чем-то полезным? Как бы мне хотелось открыть своё дело. Я ведь уже создавала кондитерские шедевры и у меня был прекрасный небольшой магазинчик сладостей. Я бы могла попробовать сделать это и в том наделе, что мне отдаёт муж.

Даже не замечаю, как на моём лице расползается мечтательная улыбка. Соображаю, что к чему только в тот момент, когда вижу в отражении зеркала очередное удивлённое лицо Виды. Пожалуй, хватит её изумлять.

Отворачиваюсь от зеркала и пытаюсь стать немного серьёзней.

– Идём? – спрашиваю компаньонку.

– Да, миссис Ашфорт. Его светлость уже ожидает вас.

Блин, и почему я не подумала, что должна буду идти в зал для приёмов вместе с мужем за ручку? Но как хозяева замка мы должны, судя по всему, вместе встречать гостей.

Надеюсь, что играть любящую герцогиню мне понадобится меньше, чем месяц? Может быть мистер Ашфорт отправит меня в ссылку раньше? Хотелось бы…

Мы с Видой выходим из моих покоев (к счастью, оказывается, что у меня отдельная спальня!) и идём по широкому коридору. Идти получается медленно и как-то чинно, учитывая тяжесть моего пышного платья.

Замечаю фигуру герцога у лестницы. Он стоит рядом с каким-то мужчиной и увлечённо беседует с ним. Поднимает глаза и видит меня. Я, стараясь выглядеть благородно и спокойно, подхожу к мужу.

– Ваша светлость, рад видеть вас в добром здравии, – говорит незнакомец и протягивает мне руку.

– Доброго вечера, – отзываюсь я.

Память Эмили меня совершенно не спасает, так что приходится просто отделаться общим приветствием. Надеюсь, тут так принято тоже. Знать бы, кто это такой. Подаю руку и мужчина быстро касается моей руки губами.

– Торин, поговорим позже, – холодно произносит Рагнар.

Мужчина выпрямляется, кивает и тут же уходит по коридору в противоположную от нас сторону. Нужно будет запомнить хотя бы его имя, на всякий случай. Почему-то кажется, что я ещё увижу этого человека в замке.

– Готова?

– Да, Рагнар, – киваю я.

Ой, или я должна обращаться к нему тоже «ваша светлость»? Но пока он ни разу не возразил мне и не поставил на место. Он подставляет локоть, и я вынуждена обхватить его руку.

Вида остаётся где-то позади. Мы же с супругом спускаемся к основанию лестницы. Герцог кому-то кивает, двери открываются и начинается нашествие гостей. Слуга у дверей объявляет приехавших, они все присаживаются в реверансах перед нами и исчезают в другом проходе.

Череда лиц, имён, смотрят на меня кто с восхищением, кто с нейтральным выражением, а кто-то, как мне кажется, даже с презрением. Исподтишка.

Скучно. Долго. Платье раздражает. Украшение бесит. Но я держусь. Тем более, что мистер Ашфорт вообще стоит с невозмутимым лицом, будто его ничего не напрягает.

Я несколько раз украдкой вздыхаю и переминаюсь с ноги на ногу.

– Эмили, всё в порядке? – задаёт вопрос Рагнар, наклоняясь к моему уху.

Говорит так близко ко мне, что его губы чуть ли не касаются мочки уха. Его шёпот вырывает в теле мурашки, отчего я только сильнее вцепляюсь в его руку. Да что ж такое-то?

Глава 7. Дикая ревность

– Ваша светлость, этот приём просто великолепен, – громко восклицает появившаяся возле меня улыбчивая девушка с завихрениями светлых волос.

– Я рада, – отвечаю рассеянно и ищу взглядом мужа.

Удивительно, но компания мистера Ашфорта на этом торжестве мне нравится больше, чем компании всех этих бесконечных подружек. Я уже запуталась в их именах и лицах.

Каждая норовит подойти ко мне и сказать что-нибудь.

Столько любезностей я за всю свою жизнь не слышала. И это, откровенно говоря, меня ужасно раздражает. Хочется выйти на воздух из этого душного зала, подальше от всех этих скучных надоедливых людей. Видимо, чем выше статус в обществе, тем больше лицемерия кругом.

Танцы. С содроганием смотрю на то, как выплясывают гости, надеясь, что не придётся тоже идти туда. Мне повезло, что я в юности ходила в школьный кружок по танцам, так что хоть какое-то представление о местном развлечении имею. Но я очень давно не тренировалась, и боюсь, что оттоптала бы герцогу ноги, если бы он меня пригласил.

Если муж появится снова и подойдёт ко мне, попрошу его вывести меня на балкон.

– Эмили, – наклоняется ко мне эта же блондинка. Вот как! По имени зовёт. Значит, близкая подруга? Доверительно говорит мне и делает большие глаза: – Я видела Кельвина Перси.

– М-м-м… – тяну я неопределённо.

И что мне на это сказать? Понятия не имею, кто это такой! Как реагировать должна на это известие? Пожать плечами, сделать вид, что мне всё равно или бросить на неё заинтересованный взгляд?

– Он ждёт тебя у западного балкона.

Девушка переводит глаза куда-то мне за спину и кивает. А потом, подмигнув, отходит в толпу гостей. Помахивает веером с независимым видом, будто не разговаривала со мной только что.

Уныло провожаю её завитки волос, пока её фигура полностью не скрывается за танцующими парочками. Вздыхаю. Вот вам и дилемма. Пойти к незнакомому Кельвину Перси и узнать, что ему от меня надо, или просто забить на слова блондинки?

Любопытно, конечно, что нужно от меня какому-то мужчине…

Но стоит ли идти?

Думаю, что тайна, которая откроется мне при встрече с этим Кельвином Перси, будет довольно неприятной для законного мужа. Что-то подсказывает, что не стал бы этот мужчина звать меня таким вот образом поговорить наедине, если бы это не было тайное свидание.

Вот же жучка эта Эмили! За спиной у мужа крутила романы. А вдруг… я широко распахиваю глаза от догадки. А вдруг и мистер Ашфорт сейчас меня покинул, чтобы кого-то позажимать в укромном местечке?

Мысль так взбудораживает, будто у меня реально есть настоящий муж, который изменяет мне прямо в данную секунду! Ну пусть только попадётся мне на глаза! Я отмираю и решительно иду по залу. Высматриваю герцога гневным взглядом.

На людей, которые продолжают рассыпаться в комплиментах и восхищении, я вообще не реагирую. Не знаю отчего, но не могу справиться со своими эмоциями. Будто я уже увидела всё своими глазами, а теперь мучаюсь от боли.

В зале его вроде бы и нет, так что я направляюсь к выходу.

– Миссис Ашфорт! – выкрикивает какая-то девушка и бежит мне наперерез.

Узнаю в ней ту самую блондинку с кудряшками. Её только не хватало! Из-за безумного желания разоблачить неверного муженька, я совсем забыла о скелетах самой Эмили. Но… да пусть ждёт это Кельвин! Мне вообще-то некогда развираться ещё с любовниками миссис Ашфорт.

Я выскакиваю из зала и бегу к лестнице. Меня душат предположения, буквально сдавливают грудь и горло. И не выдержав, я срываю с себя колье. Дурацкое украшение добавляет неприятных ощущений в теле, а когда оказывается в руке, становится реально легче дышать.

Я ничего тут толком не знаю, но ноги будто сами несут меня вперёд. Перескакиваю через несколько ступеней. Влетаю на третий этаж, где находится моя комната и комната мужа, поворачиваю по коридору не к своим покоям, а в другую сторону. Бросаю драгоценности в первую увиденную на этаже мраморную вазу. Колье со звоном скатывается на самое дно, как и моё настроение, которое улетело ещё дальше в бездну.

Уверенно иду до конца и толкаю тяжёлую дверь.

– Эмили? – удивлённо вскидывает на меня глаза Рагнар.

Он сидит в кресле за столом в компании нескольких мужчин. Они пьют что-то янтарное и… играют в карты. Я замираю на пороге и таращусь на открывшуюся картину.

Никак не могу успокоиться. Я была уверена, что застану мужа в объятиях какой-то знойной красотки из высшего света, а он тут просто играет в карты. Может быть на деньги, может быть у него зависимость от азартных игр, но это не любовница!

– Ты меня искала?

– Да, – выдыхаю растерянно.

Вот теперь я не представляю, что сказать ему. Нужно срочно придумать какую-то причину, зачем он мне понадобился. Только в голове полный штиль. Ещё не пришла в себя от несостыковки в картинках.

Среди играющих я замечаю того самого Торина, который целовал мне руку у лестницы. Он с любопытством глядит на меня, в отличие от других мужчин. Все остальные отводят взгляды и на меня почти не смотрят.

– Оставьте нас одних, – вздыхает Рагнар и поднимается с кресла.

Глава 8. Страсть

Рагнар резко врывается в мой рот. Я даже не успеваю начать сопротивляться, как он уже хозяйничает вовсю языком. И отчего-то я не чувствую отвращения. Напротив, его стремительный напор вызывает вдруг ответную реакцию моего нового организма.

Не сдерживая своих порывов (ну а почему бы и нет, ведь это пока мой законный муж), я обвиваю его шею руками и тянусь к его чёрным волосам. Глажу его кожу, пока наш пламенный поцелуй набирает обороты.

Рагнар подхватывает меня за талию и как пушинку переносит на свой письменный стол. Раздвигает мои ноги и прижимается ко мне своим телом. Ох, какой же он сильный, какое крепкое у него тело и как, оказывается, его быстро завёл поцелуй со мной.

Так, сейчас он ведь сделает то, о чём сообщил. Возьмёт меня прямо на этом столе.

Продолжая плавиться в его руках от сладострастного поцелуя, ощущая всё большую и большую тяжесть внизу живота, я ещё пытаюсь включить свой мозг.

Если так рассуждать, то я замужняя дама и ничего такого особенного сейчас не случится. Подумаешь, просто обычное времяпрепровождение мужа и жены наедине друг с другом.

И ещё я ведь не могу перечить Рагнару? Судя по тому, что я заметила в этом мире, насколько я смогла им проникнуться, тут полноценный патриархат царит.

Значит, возражать мужу нет никакого смысла. Если сказал, что хочет, значит, получит. Так ведь?

Тогда… надо сделать то, что должна. Исполнить супружеский долг и по возможности получить от этого удовольствие.

Если вспомнить всех тех немногих партнёров, что были в моей жизни, то статистика будет печальной. Таких красивых мужчин у меня никогда не было. Это ведь будет любопытный опыт?

В общем, покопавшись в мыслях, я решаю, что у меня нет другого выхода.

Будь что будет.

Надеюсь, что мистер Ашфорт будет печься не только о своём удовольствии.

Рагнар отпускает мои растерзанные страстью губы, покрывает поцелуями шею и ключицы. Он тянется к завязкам на корсете и начинает их распутывать. Ох, скорее бы, а то я уже забыла, что такое дышать полной грудью.

Да ещё и в порыве желания, дыхание итак сбилось и тесное платье не даёт возможности наслаждаться полностью моментом. Дурацкая мода на тонкие талии! У меня итак с ней всё в полной норме, зачем Виде нужно было так меня затягивать? Я внимательно изучила своё отражение в зеркале и убедилась, что фигура у Эмили – это настоящая мечта.

– Эмили… Ты сегодня какая-то необычная, – выдыхает мне в ухо Рагнар, вызывая очередную тонну мурашек.

Я выгибаюсь ему навстречу. Скорее бы уж сделал что-то с этим платьем.

А в следующий миг слышится треск ткани. Моё тело наконец-то освобождается от тяжёлого платья со всеми этими рюшками и оборками. Рагнар стягивает его с меня, оставляя на мне только тонкую сорочку.

Ласкает руками тело, даря наслаждение от его опытных движений. Заставляя дрожать, тянуться к нему. Я расстёгиваю его камзол. Хочу тоже видеть его. Уверена, что у него спортивная фигура, это чувствуется через ткань его одежды.

Рагнар оставляет на миг мои бёдра. Стягивает камзол на пол, следом отправляет туда рубашку.

Я же наконец-то вытягиваю из ушей тяжеловесные серёжки с изумрудами и со смешком кидаю их тоже на пол. Рагнар наблюдает за мной с изумлением.

Ну а что не так-то? Это свобода меня так радует. Теперь совершенно другое дело. Я будто становлюсь самой собой, а не той напыщенной герцогиней, которую должна была изображать всё это время.

– Ты потрясающе красивая, – рассыпается в комплиментах Рагнар.

Проводит рукой по моим волосам, стягивая шпильки.

Мои огненные волосы рассыпаются по плечам.

Я смущённо поглядываю на него. В кабинете так жарко, что по спине стекает капелька пота. А может быть это мы сейчас так надышали тут?

Я касаюсь его обнажённой груди, пока он мной любуется, провожу пальцами по кубикам пресса. Я не ошиблась, он правда выглядит очень красиво. Сразу видно, что занимается спортом.

Рагнар замирает, когда я веду рукой по дорожке волос от пупка и ниже. Штаны он ведь так и не снял. Думает, что я должна ему помочь с этим делом? Знать бы, как они снимаются только.

Во взгляде Рагнара проскальзывает такое дикое желание, что я даже немного пугаюсь. Создаётся вдруг ощущение, что Эмили никогда с ним не заигрывала, никогда его не поглаживала, не проявляла инициативу. Я снова делаю что-то не так?

Может у него давно не было ничего с женой?

На миг напрягаюсь, хочется прикрыть то, что прекрасно видно через тонкую ткань, но Рагнар уже тянется ко мне вновь. Впивается в губы. А потом стягивает с себя брюки. Тянется ко мне, медленно и неотвратимо вжимая в себя. Всю. Без остатка.

Вскрикиваю от чувства наполненности. Жмусь к нему. И только после небольшой паузы он начинает движение. На меня волнами накатывает удовольствие. Увеличивается, становится таким большим, что я уже не могу вмещать его дальше. Разлетаюсь на тысячи осколков, громко кричу от наслаждения, впиваюсь ногтями в его кожу на спине, оставляя страстные отметины.

Рагнар вторит мне рыком.

Глава 9. Нерадостное утро

Сладко потягиваюсь в кровати. Боже, что вчера был за вечер и ночь. Лица касается улыбка, и я поворачиваюсь к мужчине, в чьих объятиях провела всё это время. Но… вторая половина кровати пуста.

Приподнимаюсь на локтях и оглядываю спальню мужа взглядом.

Хм… Тут никого нет.

Через шторы на окне пробивается яркий свет. Либо Рагнар купается, либо ушёл, решив меня не будить, на свою работу, а может быть ждёт меня за завтраком где-то. Знать бы ещё где у нас столовая.

И ещё я немного смущена и не знаю, как теперь с ним общаться. Вроде отношения потеплели? После всего случившегося… И что теперь? Развод отменяется?

Но мне даже лениво думать сейчас об этом. Казалось, что вчера я себе всю жизнь наперёд продумала в новом мире. Свой надел, свой дом в два этажа, своё дело, в конце концов. Но если я остаюсь с Рагнаром, то придётся все планы менять снова.

Жить в этом замке?

Проводить такие приёмы, как был только вчера вечером?

Скучные, душные, ненастоящие… Зато с человеком, с которым, возможно, получится что-то большее, чем просто симпатия. Может быть я смогу его полюбить по-настоящему, а он меня? Вчера он шептал мне на ухо такие жаркие слова, что, наверное, всё возможно…

У меня не было любимого человека в своём мире, но может быть я обрету его здесь?

Выныриваю из-под тёплого воздушного одеяла. Потягиваюсь и понимаю, что расхаживать в обнажённом виде по замку будет не очень-то уместно.

Тут столько прислуги, что косые взгляды обеспечены.

Оглядываюсь кругом и нахожу только камзол своего благоверного. Он меня в него вчера закутывал, чтобы донести до спальни. После того, как разорвал моё платье в своём кабинете. Там на столе…

Я закутываюсь в его одежду и вдыхаю терпкий аромат с цитрусовым оттенком. Мне нравится. Кажется, я действительно начинаю влюбляться в него. Так быстро и неотвратимо. Ох, как это неожиданно!

Я выхожу из комнаты мужа и заворачиваю сразу к себе. Для начала нужно искупаться, переодеться и привести себя в порядок. Хочу встречать его в красивом виде, а не заспанной и растрёпанной.

Но когда я открываю дверь спальни, там уже кое-кто меня ожидает.

Ой, неловко так!

– Миссис Ашфорт! – ахает Вида и прикрывает глаза. Хотя я итак закуталась так, что только икры торчат, голые ступни и голова. – Вы ночевали у мужа?

– Эм… Да, – выдаю я и осматриваюсь.

Так. Где тут моя одежда? В прошлый раз Вида всё подготовила, пока я принимала ванну. Может мне нужно её попросить сделать это и сейчас? Или она сама догадается, что мне нужно что-то на себя натянуть?

– Неужели ваши головные боли прошли? И живот? Чувствуете себя хорошо? – закидывает она меня вопросами и убирает руку от лица.

Поглядывает на меня исподлобья. Ну правильно, что она там не видела у меня. Сама ведь помогала мне напяливать тяжёлое платье на лёгкую сорочку. Кстати, а куда она пропала, я уже и не вспомню.

Где-то в порыве страсти скинула с себя…

– Мои боли? – удивлённо спрашиваю.

Я болела? И долго ли это длилось, интересно? Чувствую я себя сейчас… прекрасно. Идеально. Лучше некуда.

– Ну… у вас ведь какая-то тяжёлая болезнь. Каждый вечер становится плохо, а днём вроде выглядите хорошо. Правда целители ведь так и не нашли в чём причина, – грустно вздыхает Вида.

Хм… А не выдумка ли это? Может быть Эмили постоянно придумывала отмазки, чтобы не спать с мужем? То-то он таким злющим взглядом на меня смотрел в кабинете у судьи.

А утром… или среди ночи… я помню, как он оставлял лёгкие поцелуи на моём теле. Я уже спала, чувствовала всё сквозь дрёму. И это было так приятно и нежно. Неужели Эмили добровольно отказалась от всего этого? Почему же?

В голову проникает мысль про блондинку-подружку с завитками локон, которая передала послание от какого-то мужчины. Как же его звали?.. Кельвин Перси! Ох, неужели миссис Ашфорт всё-таки изменяла мужу? Кошмар какой-то!

– Вчера вечером мне было хорошо, – выдавливаю из себя с недовольством. Злюсь на ту девушку, в тело которой вынуждена была попасть волей судьбы. Распутывать её тайны – то ещё удовольствие.

– Желаете принять ванну?

– Да, Вида, было бы замечательно.

– Минутку.

Девушка выходит из комнаты в соседнее помещение, а я раздумываю над тем, что теперь делать. Если у Эмили была интрижка на стороне, то рано или поздно об этом ведь кто-то мог и узнать.

Например, эта подруга.

Как бы нанести ей визит? Узнать бы хотя бы, как её зовут для начала. Поговорить и понять, что там было между Эмили и Кельвином и как много народу в курсе событий.

А потом понять, можно ли отделаться от этого Кельвина, чтобы он больше никогда в жизни ко мне не приближался. Не хочу провоцировать мужа на скандалы. И такие интриги уж точно не по мне.

Спустя пару минут Вида зовёт меня принимать ванну. Я долго отмокаю, вспоминая как Рагнар касался моего тела. Поразительно. Не думала, что эти дела могут быть настолько приятными. Он такой заботливый, такой…

Глава 10. Страдание

Он меня использовал. Он меня использовал! Получил удовольствие и выкинул, как ненужную игрушку! Наверное, это месть? А может быть это был прощальный вечер, а я создала себе какую-то иллюзию? Или… он никогда и не любил Эмили!

А я дурочка, которая поверила в то, что в этой жизни я смогу получить настоящую любовь. Наивная. Глупая. Мне ведь было в своём мире тридцать пять уже, я была бы не против завести семью… детей…

Ну и ладно, возвращаемся к первоначальному плану. Это ведь неплохо?

Но так просто по запросу эмоции и чувства отключить невозможно. Так что всю дорогу, пока я трясусь в карете по щекам текут слёзы, и я усиленно пытаюсь уговорить себя не страдать.

Впереди новая жизнь.

Впереди – свой дом, своя земля и своё дело.

А одному наглому мужчине совершенно точно не нужно оставлять места в своём сердце. Выкинуть из головы. Вычеркнуть из жизни. Навсегда! И пусть катится ко всем чертям.

– Миссис Ашфорт… – неловко тянет Вида, которая стойко держала рот за зубами, пока я глядела в окно, но пейзажа за окном не видела. Сплошная водная пелена. – Может быть вам успокоительное зелье дать?

Зелье? Я передёргиваю плечами.

В этом мире я пока не знакома с медициной и всем прочим, но «целители», «зелья» – всё это напоминает о народной медицине, к которой я отношусь довольно скептически. Пожалуй, не стоит пока ничего на себе пробовать, дабы избежать несварения желудка или ещё какой напасти.

К тому же, если даже целитель этого мира не догадался, что у миссис Ашфорт приступ хитрости каждый вечер наступал, то тут ещё нужно подумать над тем, стоит ли вообще обращаться к таким людям. Есть ли вообще от этого какой-то толк?

– Нет, спасибо, Вида. И ты можешь называть меня просто Эмили.

Достали эти фамильярности. Мы ведь вроде как родственницы. И раз уж она единственное знакомое мне лицо в этом мире, лучше уж наладить как-то хорошие отношения. Почему бы не начать с «ты»?

А там может быть мы даже станем подругами?

– Эм… э… хорошо, миссис… э… Эмили, – растерянно выдаёт Вида и глаза у неё по пять рублей.

Ничего, привыкнет. А я снова отворачиваюсь к окну, пытаясь сосредоточиться на красивой осенней природе. Всполохи ярко-жёлтых и оранжевых листьев вызывают тоску в душе. Всегда любила осень. Время, когда природа готовится ко сну перед зимними морозами.

На самом деле, всё выглядит волшебно. Будто я еду в сказочную страну, где живут феи, разные мифологические существа и где возможна… магия. По крайней мере, за окном всё именно на такие мысли и наталкивает.

Красота!

Однако отвлечься от своих хмурых мыслей так просто не удаётся. Вскоре перед моим внутренним взором вновь возникает лицо Рагнара. Я недовольно кривлюсь и тру пальцами глаза. Хватит уже!

Просто контраст от радости и счастья к горю оказался такой резкий, что я никак не могу взять себя в руки. Как же обидно! И больно. Аж в груди распирает.

Интересно, а он уже забыл обо мне?

Наверное, радуется, что оставил всё совместно нажитое имущество в своих руках. Знала бы что он такой… нехороший человек… поборолась бы за своё будущее и потрепала ему нервы!

Хотя кого я обманываю? Я всё равно не такая. И даже в чужом теле, я никогда не буду преступать через свои принципы, которые вложили в меня родители. А они у меня были замечательными людьми.

Трудолюбивыми, заботливыми. Я прекрасно знаю, что в жизни бывает любовь, что есть семьи, где люди друг за друга горой. Жаль, что я потеряла их. И злая насмешка судьбы, что они погибли тоже в автомобильной аварии, как и я сама.

– Эмили! Нам придётся остановиться на ночлег в Равентауне. Насколько я знаю, в это время там как раз проводится осенняя ярмарка. Можно прикупить одежды и украшений, – радостно выдаёт Вида, стараясь, судя по всему, переключить меня на позитивный лад.

Я бросаю на неё взгляд и киваю. Ярмарка – это хорошо. Новые наряды мне уж точно не нужны, да и украшениями забит весь чемодан. Я же видела, что складывала в него Вида, пока я сидела на кровати с отрешённым видом.

Краем сознания заметила вспышки изумрудов, рубинов, золота… В общем, барахла полно. И неплохо бы его перевести в денежный эквивалент. Может удастся продать все эти безделушки на ярмарке?

И, кстати, об украшениях.

С самым решительным видом я стягиваю со своего безымянного пальца кольцо. Насколько я понимаю, это знак, что я замужем. Ну так пусть тоже катится в ад! Оно мне с самого первого мгновения не понравилось!

Я открываю окно под оханье Виды и бросаю кольцо в лес.

– Ой, зачем же?! – вскакивает она и тянет меня назад на скамейку.

– Ненавижу его, – выдыхаю я и вновь заливаюсь слезами, закрываю лицо руками. – Нельзя мужчинам доверять!

– Понимаю, Эмили. Но это ведь фамильная драгоценность! Ваша свекровь будет крайне недовольна, когда узнает, что кольцо её матушки затеряно в лесах Оринфлай.

– Ну и ладно, – отвечаю я дрожащим голосом. – Всё равно уже сделанного не воротишь.

Не представляю, что кто-то сможет найти среди кустарников и деревьев обручальное кольцо.

Глава 11. Предчувствие

К вечеру мы добираемся всё-таки до Равентауна.

Я настолько погружена в свои горькие мысли, что толком не обращаю внимания ни на красивые небольшие домики с черепичными крышами, ни на необычные скульптуры в виде магических существ, типа, единорогов или крылатых фей, ни на украшенные разноцветными флажками улочки.

Тут, кажется, какой-то праздник намечается. Что может быть осенью? Хэллоуин? А может быть праздник урожая? Вторая мысль кажется более разумной, как-то больше подходит к теме ярмарки.

Здесь мы будем ночевать на постоялом дворе, как сказала мне Вида, а утром тронемся в путь дальше. Но если у меня появится желание, то сможем сходить на ярмарку перед отбытием.

И я всеми силами уговариваю себя перестать страдать по человеку, которого я практически не знаю, а сосредоточиться на настоящем. Мне нужно посетить ярмарку. Купить что-нибудь нужное и продать ненужное.

Кто знает, что я найду в землях Винтерфола? Возможно, там в округе не бывает ярмарок, нет магазинов и вообще цивилизация находится довольно далеко. А будет ли у меня своя карета или этот транспорт отправится назад в замок, мне неизвестно.

В общем, здравый рассудок говорит мне, что следует задержаться в Равентауне и в полной мере изучить новые окрестности. Самое правильное решение в данном случае.

– Добрый вечер, ваша светлость, позвольте ваш багаж, – подбегает к нам с Видой резвый паренёк, когда мы выходим из кареты во дворе небольшого дома.

Тут всего три этажа, но вроде выглядит всё прилично. Чисто и пахнет свежестью. Оранжевые стены домика прекрасно сочетаются с зелёной крышей. Во дворе стоят красивые осенние деревья, есть кустарники с яркими листьями. Хорошо тут!

Кажется, что чем дальше от столицы, тем мне проще дышать. Если отбросить, конечно, в сторону все свои личные проблемы и неурядицы.

Я киваю и указываю на тот самый один-единственный чемодан, что мне разрешено было увезти с собой. Ну вообще-то Рагнар ведь меня не провожал, а из слуг было только два мужчины, можно было взять и больше вещей. Но я слишком погрузилась в свои мысли, чтобы действовать разумно.

Одним, как я полагаю, был кто-то вроде управляющего замком, наверное, дворецкий? Или как их называть следует? А второй просто на подхвате. Они загрузили мне чемодан, и думаю, что если бы у меня их было десять, никто мне и слова бы не сказал.

Но проверять я не стала. Мне вообще было всё равно на вещи в тот момент, а теперь… надеюсь, что Вида взяла, в чём мне спать. Ох, я совершенно не приспособлена к жизни в этом мире. Я ничего не знаю и не могу предугадать наперёд ничего.

К счастью, Вида поехала со мной, и это даже не обсуждалось. Возможно ранее была достигнута договорённость по этому вопросу. Без неё я была бы абсолютно потеряна.

– Счастливого пути, миссис Ашфорт, – елейно проговорил дворецкий и захлопнул дверцу.

Вида тогда ещё поморщилась, и я всё-таки не удержалась и спросила, в чём дело.

– Вы же знаете, что Итан никогда вас не любил, а меня и подавно. Наверное, руки уже потирает, что наконец-то избавился от нас, – фыркнула недовольно она.

– А мистер Ашфорт даже не вышел проводить меня, – вздохнула, понимая, что зря болтаю о нём снова.

– Его мог вызвать король, – осторожно заметила моя компаньонка.

Даже если так, не мог перенести моё отбытие на попозже? Учитывая всю нежность, что была между нами накануне… Всё ширма. Всё игра. Так и знала, что нельзя доверять мужчинам. А в этом мире и подавно.

Именно в тот момент я поняла, что не хочу ничего. Даже если на горизонте когда-нибудь появится кто-то ещё, я всё равно не смогу в полной мере довериться другому человеку. Нет, никогда.

Вида оставляет чаевые парнишке, и мы осматриваем своё небольшое временное пристанище. Тут две спальни и небольшая гостиная. Пока я грустно смотрю в окно на осенний лес, Вида разбирает кровать для сна, поправляя простыни и одеяла, и готовит мне ванну. Я всё ещё пребываю в меланхолии, пытаясь себя оттуда вытащить всеми силами.

Однако разбитое сердце собрать не так-то просто.

Ну и что, что я таяла в руках Рагнара, это говорит только о том, что он опытный в этих делах мужчина. И вообще… дракон? Что бы это ни значило, звучит так, будто от него стоило бы держаться подальше. Намного дальше! Так что можно сказать, что мне просто повезло. Теперь я свободна и буду строить свою жизнь сама.

– Ванна готова, Эмили, – зовёт меня Вида.

Я решительно поднимаюсь с кровати и отправляюсь в ванную комнату. Позволяю снять с себя эти тяжёлые одежды и нырнуть в тёплую воду. Лениво смотрю на свои руки без всяких украшений. Вот и хорошо, без этого кольца я будто становлюсь сразу свободной, даже месяца на размышления не надо.

В теле лёгкость и радость. Уговариваю себя поверить в то, что жизнь складывается самым лучшим образом.

После расслабляющей ванны, я лягу спать и не буду всю ночь мучиться нелёгкими думами. Нет, я буду сладко спать и забуду обо всём, что случилось со мной вчера вечером. Даже если это было восхитительно.

С завтрашнего дня никаких грустных мыслей об одном наглом мужчине, который повёл себя как настоящий моральный урод.

Глава 12. Встреча

Начало дня кажется мне вполне приемлемым, я выспалась и полна сил. Вчерашние переживания теперь представляются совсем не такими трагичными, какими были вчера. Всё-таки правильно говорила одна известная девушка из книжек о том, что думать о проблемах лучше завтра.

Сразу же заявляю Виде, что хочу отправиться на прогулку. Ярмарка ещё больше развеет мои печали, и я совершенно точно отойду от своих расстройств.

Утренний свежий воздух бодрит. Мы с Видом направляемся к центру этого городка. По пути попадаются прохожие. На лицах многих улыбки. А сколько тут детей! Несут в руках леденцы и весело смеются.

Я тоже улыбаюсь, когда вижу необычные скульптуры.

Вчера я их и вовсе практически не заметила, а сегодня они так прекрасны. И эта композиция из русалок хороша, а единороги вообще вне конкуренции. Вау! А дракон какой шикарный. Только… хм… Почему он сжимает в своих лапах хрупкую девушку?

Озадачено рассматриваю непонятную картину. Типа, Змей Горыныч, да только с одной головой, тащит в логово царевну? Но почему она так рада и тянет к нему свои руки? Будто… влюблена…

– О, моя дорогая! Миссис Ашфорт! – раздаётся сзади знакомый голос.

Я испуганно оборачиваюсь и вижу, как сквозь толпу к нам с Видой продирается девушка с завитками золотистых волос. Ой, это та самая подружка, что подбивала встретиться с каким-то мужчиной за спиной у Рагнара!

– Розалинда Стэнхолл, – очень тихо бурчит Вида. – Её здесь не хватало только. Принесли черти пиявку.

Розалинда? Отлично! Хотя бы я теперь знаю, как зовут эту интриганку!

Девушка подбегает к нам и обнимает меня. Реально ощущение, будто Эмили прекрасно общалась с этой блондинкой. Но, к сожалению, память миссис Ашфорт молчит. Больше я не имею доступа к её знаниям.

– Как я счастлива, что успела тебя тут застать! – щебечет Розалинда, отрываясь от меня. – Так и знала, что твоя карета поедет мимо Равентауна. Составишь мне компанию?

Я кисло киваю.

Вот и прошлое собственной персоной. Я только расслабилась и подумала, что всё уже позади. И тут эта Розалинда. Которая явно не просто так тут проезжала, а целенаправленно искала меня.

Что же этой девушке всё-таки надо от меня?

– Я бы хотела с тобой поговорить наедине, – говорит блондинка и бросает красноречивый взгляд на Виду.

Моя троюродная сестра оскорблённо поджимает губы. Но в словах Розалинды есть толк. Неизвестно, что про интрижку Эмили знает Вида и знает ли вообще что-то. А если эта девушка начнёт болтать обо всём, то мне будет неловко.

Вида видела вчера, как я убивалась горем из-за Рагнара, а тут такое…

Так что я решаю последовать её предложению.

– Вида, мы с Розалиндой прогуляемся вдвоём. Встретимся с тобой уже на постоялом дворе. Можешь меня не ждать.

Дорога сюда была недолгой. Не думаю, что запутаюсь в улочках.

Дожидаюсь кивка и бормотания «Как вам будет угодно, миссис Ашфорт», и поворачиваюсь к блондинке.

Она подхватывает меня под руку и тянет прочь от странной статуи. Я же пока размышляю о том, как не выдать себя. Буду просто помалкивать, а если что, скажу, что плохо себя чувствую. Голова болит, вот я и рассеянная или не в настроении.

Розалинда толкает дверь в какую-то таверну и ведёт меня к столику.

Позволяю ей пока распоряжаться. Наверняка, она уже всё продумала. И наш разговор. И место встречи. И вообще всё. Догнала ведь меня в этом Равентауне. Это ведь она столько времени тряслась на карете вслед за мной!

Значит, дело серьёзное.

Может быть касается Рагнара?

К нам подходит официантка, и мы делаем заказ. На самом деле, я не голодна. Только что был завтрак, так что беру себе только какой-то травяной чай из земляники, липы и шиповника.

Розалинда бросает на меня подозрительный взгляд. Ой, я ведь понятия не имею, какие были пристрастия у Эмили. Но сейчас хочется именно такой чай. Сама не знаю, откуда из меня это желание вылезло.

Когда официантка отходит, Розалинда достаёт что-то из своей маленькой сумочки. А потом быстро протягивает руку, касается моей руки и вкладывает мне это что-то в ладонь. Я удивлённо кошусь вниз.

Смотрю на колбочку с непонятной розовой жидкостью как баран на новые ворота.

– Ш-ш-ш, убери это, – сужает глаза девушка и выпрямляется на сиденье.

Ну… ладно.

Прячу эту маленькую стеклянную колбочку в жакет, который накинула утром по совету Виды. Всё-таки осень на дворе и уже не так жарко. Да и несколько разных монеток взяла с собой, а об остальном побеспокоилась моя компаньонка.

– И что это? – уточняю я.

Слишком подозрительно. Передала так, будто за нами кто-то шпионит. Наверное, незаконный препарат какой-то?

– Подарок от Кельвина. Зря ты к нему не подошла на балу. Это на последний раз. Думаю, что в ближайшее время тебе это не понадобится.

Что это вообще значит? Что за тайны? Как мне уточнить подробности так, чтобы у неё не возникло никаких подозрений?

Глава 13. Новые трудности

Разговор с Розалиндой оставляет неприятное впечатление. Колбочка с розовой жидкостью напрягает. Я верчу в руках этот маленький стеклянный предмет и размышляю на тему того, пить или не пить его.

А вдруг это какая-то отрава?

Я очень хотела узнать ещё что-то от подружки, но после её слов про беременность, она технично перешла на погоду, а потом рассказывала какие-то сплетни про общих знакомых. А я уже не нашлась, как вернуть разговор в прежнее русло.

Только поддакивала и удивлённо охала. Понятия не имею, о ком она рассказывала мне, но я всё время рукой тянулась к карману с колбочкой и пыталась понять, почему Эмили не хотела детей от своего мужа.

Молодая? Может решила, что ещё рано?

Или она так сильно не любила Рагнара, что боялась связывать свою жизнь с ним ещё и детьми?

Или сама любила другого…

Где брать ответы на мои вопросы и при этом так, чтобы никто не догадался, что я не Эмили? Потому что если кто-то откроет этот секрет, то я не знаю, что тогда меня ждёт и как я смогу выкрутиться из новых проблем.

А жить мне хочется. Очень.

Когда рассталась с Розалиндой, отправилась в парк прогуляться. Приметила его ещё по пути сюда. Теперь у меня нет никакого настроения толкаться на ярмарке. А всё из-за этого незаконного зелья, переданного мне неизвестным Кельвином.

В этом уравнении явно больше неизвестных, чем нужно.

Я в очередной раз бросаю взгляд на колбочку, которая обжигает мне ладошку.

А что если я забеременела от Рагнара после этой близости? Такой шанс возможен. Мы всю ночь с ним наслаждались друг другом, а я понятия не имею, когда у Эмили овуляция должна быть.

И всё-таки… это создаст определённые трудности в моей жизни, но ребёнку я буду рада. У меня не было шанса родить в своём мире, а если получится тут… То я сделаю всё возможное, чтобы нам с новым человечком удалось удачно устроить свою жизнь.

Я поднимаюсь с лавочки и выкидываю зелье в ближайшую урну. Не хочу травить свой организм этим средством! Пусть всё будет так, как будет.

Решение меня приободряет, и я уже с более спокойным настроением направляюсь назад на ярмарку. Если присмотрю что-то дельное, позову с собой Виду.

***

И всё-таки я не решилась сильно тратиться на ярмарке. Мы приобрели немного провианта в дорогу, плетённую корзину, куда сложили вкусности. Я взяла себе тёплую шерстяную шаль, размышляя, что впереди холода и лишним этот аксессуар точно не будет.

Заодно продала несколько колье и серёжек из драгоценных камней и металлов. Вида охала рядом со мной и уговаривала оставить.

– Это же подарок свекрови! А это – мистера Ашфорта! А это вам преподнёс сам король! – плакала она возле меня.

Ну и что! Это всего лишь безделушки, которые в моём новом статусе не будут играть никакой особой роли. Я вообще носила всегда только серёжки, да и то только по причине того, что уши были проколоты.

Никогда не любила ничего громоздкого и вычурного. У меня ещё будут вопросы к платьям, когда мы доедем до дома. Потому что передвигаться по дому с кучей рюшек и украшений я тоже не согласна.

Но это всё потом…

На постоялом дворе наша карета оказалась уже готова к поездке. Мальчишка, что встречал нас, отнёс чемодан, попрощался с нами, и мы пустились в дальнейший путь.

– Долго ещё ехать? – спрашиваю я, когда вижу, что за окном уже сгущаются сумерки.

Да, утром мы потратили время на моё посещение таверны и на прогулку по ярмарке, но выехать успели до обеда. И вот уже полдня прошло в пути. Этот Винтерфол находится будто на краю света!

– К полуночи, наверное, будем, – вздыхает Вида. – Вы бы поспали, Эмили.

Я бросаю очередной взгляд на затянутое тучами небо, сквозь которое пытается пробиться свет полной луны. Выглядит мрачно и пугающе. А утром ведь было так хорошо и солнечно.

Устраиваюсь удобнее на скамейке и закрываю глаза.

Пожалуй, стоит воспользоваться советом компаньонки.

***

– Эмили! Мы приехали! – доносится до меня взволнованный голос Виды.

Я сонно потягиваюсь и открываю глаза. Темень такая, что едва разливаю лицо Виды. Она чем-то шуршит, и в карете вспыхивает огонёк света.

В руках у Виды какой-то светильник, внутри которого прыгает небольшой огонёк, похожий на мячик. Выглядит он… волшебно. Что это за технология такая?

Пока я рассматриваю причудливый фонарик, дверь в карету распахивается и на пороге стоит наш кучер. Я так и не запомнила его имени.

– Миссис Ашфорт, боюсь, у меня для вас плохие новости.

По плечам мужчины и его тёмным волосам бегут струйки дождя. Он держит в руках шляпу, которая выглядит неважно, потому что кучер активно мнёт её в руках.

Похоже, что на улице идёт самый настоящий ливень. Тяжёлые капли стучат по карете, отдаваясь очередным нехорошим предчувствием в моём сердце.

Глава 14. На ночёвку

Самое время горько расплакаться.

Этот мир явно не готовился ко встрече со мной. Очнуться на разводе? Сделано. Провести великолепную ночь в мужских объятиях, а наутро узнать, что меня выставили за дверь? Готово. Доехать до долгожданного дома и понять, что он сгорел под чистую? Получите и распишитесь.

Но я не плачу. Потому что от этого нет никакого толка.

Слёзы и отчаяние не помогут восстановить некогда величественное здание.

Не соберут его назад по кирпичику.

Не выгонят вонь и гарь из оставшихся комнат.

– Тут есть рядом какой-нибудь постоялый двор? – обращаюсь я к кучеру.

Вида пытается втащить меня обратно в карету, но я стою как вкопанная. Лихорадочно прикидываю варианты. Завтра будет ясно, что тут ещё есть или чего нет, но ночью под ливнем бродить и искать что-то на своём наделе – избавьте меня хотя бы от этого приключения!

– Постоялых домов нет. Это место совсем непопулярно. Но тут есть домик садовника.

– Отвезите, пожалуйста, туда…

Я дожидаюсь согласия и иду обратно в карету. Платье прилипло к телу и стало ещё более тяжёлым, чем обычно. Сажусь на скамейку и вижу, как подо мной набегает довольно значительная лужа.

Холодно. Тело подрагивает, но я держусь.

– Эмили, нельзя же так, – вздыхает Вида, которая выглядит не лучше моего.

Наверное, она не положила с собой зонтик в этот наш единственный чемодан. А я и не подумала, что стоит прикупить этот аксессуар на ярмарке. Вот так, судя по всему, и будут всплывать все недочёты, которые никак нельзя сразу предусмотреть.

– А если вы заболеете?

Я только пожимаю плечами. Похоже, тогда придётся всё-таки познакомиться с местными врачами и их странными зельями. Не очень-то хотелось бы, конечно. Но что поделать? Буду рассчитывать на иммунитет Эмили.

В карете мы трясёмся в этот раз совсем недолго. Спустя буквально минут пять останавливаемся. Я выглядываю в окно и сквозь темноту рассматриваю тёмный одноэтажный домик.

Кучер спрыгивает на землю и идёт к дому. Наблюдаю за ним. Вижу, как он стучится. Ой, я даже не подумала, что тут кто-то живёт. Но теперь, присмотревшись, замечаю струйку дыма, уходящую в мрачное небо. Значит, это мой садовник? Человек, который принадлежит к этому наделу, если я правильно понимаю.

В окнах загорается свет, дверь открывается и кучер скрывается внутри. Но довольно быстро он появляется снова в поле моего зрения. Он возвращается обратно к карете, но уже с большим чёрным зонтом.

– Миссис Ашфорт, прошу вас.

Подаёт мне руку и в этот раз я выхожу как положено. С гордо поднятой головой и ровной осанкой. Мокрая, уставшая, расстроенная, но всё ещё не сломленная. Иду за кучером и думаю, что обязательно нужно будет узнать, как его зовут.

И поблагодарить за заботу.

– Мистер Баллард с женой с удовольствием вас приютят, пока с домом случилась такая беда. Наверняка, мистер Ашфорт сразу же направит сюда ремонтников, как только до него долетят вести.

Я киваю.

Хотелось бы верить, что бывшему мужу есть до меня какое-то дело. Всё-таки этот надел – единственное, что Рагнар мне отдал, так хотя бы может он позаботится, чтобы я тут могла как-то жить достойно?

Но если он не поможет, я что-нибудь придумаю. Обязательно.

Я вхожу в небольшое, но довольно уютное помещение. Всё кругом напоминает мне милые картинки из детских сказок. Избушка. Тут даже печь имеется. А самое главное, что тут тепло и пахнет едой.

Я сдерживаю зевок и продолжаю осматриваться. Ко мне походит высокий мужчина крепкого телосложения с аккуратно подстриженной головой. На вид ему лет сорок, не больше. Добрые голубые глаза смотрят насторожено.

– Доброй ночи, миссис Ашфорт. Мне так жаль, что в вашем поместье случился пожар. Он так внезапно начался. Никто не знает, отчего так получилось. Да ещё и накануне вашего появления тут.

Мужчина явно чувствует себя некомфортно рядом со мной. Наверное, нечасто хозяева сюда наведывались. И уж тем более, наверняка, не посещали его жилище.

А вот про пожар любопытно. Наталкивает на определённые мысли…

– Мистер Баллард, спасибо, что согласились приютить меня и мою компаньонку. Надеюсь, что всё скоро разрешится, и мы недолго будем вас стеснять своим присутствием, – говорю вежливо и оборачиваюсь.

Кучер уже ушёл с зонтиком за Видой, но пока они не появились, я тут одна. И я понятия не имею, что мне говорить и как себя вести тут. Вспоминаются какие-то книжные фразы, и радуюсь, что у меня хотя бы есть что-то в памяти.

– Ну что вы, для нас честь принимать таких почётных гостей. Только… боюсь, что условия, в которых мы живём покажутся вам слишком… простыми, – садовник разводит руками.

Неловкость зашкаливает. Для меня-то вообще всё равно, лишь бы было спальное место, где нужду справить, искупаться и поесть. Я в этом плане вообще не очень-то прихотлива. А вот миссис Ашфорт, вероятно, побрезговала бы этим местом.

Но я ведь не она. И играть роль тут мне не перед кем. В разумных пределах я буду, конечно, показывать статус, но не более того. Пусть привыкают к новой Эмили.

Глава 15. Новые лица

Утром я чувствую себя немного бодрее, чем вчера.

Ночь прошла и оставила самые страшные переживания позади. Приходит понимание. Что бы ни случилось, я должна двигаться дальше. Опускать руки – это точно не про меня. Я хочу стать счастливой хотя бы в этом мире.

Натягиваю платье, долго разбираюсь со шнуровкой. И можно было бы пойти позвать Виду, но я понимаю, что не готова всё время пользоваться её услугами. Ощущается какая-то беспомощность, что я сама себя одеть не могу.

Ну что за глупости? Зачем только придумывать такие фасоны? Но в любом случае я должна уже привыкать носить эти пышные платья, раз это норма для этого времени и этого общества.

Смотрюсь в небольшое зеркальце на столе хозяев дома.

Вроде получилось неплохо. Волосы заплетаю в две косы за неимением расчёски и возможности сделать какую-то полноценную причёску. Но, откровенно говоря, я и не хочу носить больше на голове вычурные причёски.

Вечно Вида мне что-то такое громоздила на волосах, что страшно было пошевелиться, чтобы все эти шпильки не выскочили и случайно кому-то в глаз не залетели.

С косами чувствую себя значительно лучше. Надеюсь, что никого не шокирует мой новый простой внешний вид.

Застилаю постель, поправляю подушки. Вот так вроде бы неплохо выглядит. Мне нравится эта небольшая сельская комнатка. Она пропитана уютом, а в замке я этого не заметила. Там были только мрачные серые стены, да холодное величие.

Выхожу из комнаты и попадаю тут же на целую делегацию в доме садовника. Хозяева дома, кучер, Вида, да ещё человек десять незнакомцев топчутся в небольшом зале. Все взгляды тут же устремляются ко мне. И наступает кромешная тишина.

– Хм… доброе утро! – вырывается у меня смущённое.

Никак не привыкну к тому, что все кругом меня за какое-то божество принимают. Смотрят так, что не по себе. Люди тут же начинают садиться в реверансы, наклонять головы… Блин, раздражают так эти церемонии.

– Миссис Ашфорт! – появляется возле меня Вида и шепчет на ухо: – Извините, что ваши слуги все сюда пришли. Но они с нетерпением ждут распоряжений. Вы так долго спали, а я не посмела вас будить после пережитого…

– Всё в порядке, Вида, – сразу успокаиваю девушку.

Значит, это всё мои слуги? И что же мне с ними делать?

А вдруг они все жили в доме, который сгорел? Как же они тогда провели эту ночь? Холодную, мрачную, дождливую… Я даже и не подумала, что там кто-то был!

Не знала, что у меня целый арсенал слуг! Тут есть и совсем молодые, подростки и взрослые седовласые мужчины и женщины. И даже маленькая девочка, которая жмётся к юбке, видимо, мамы.

– Ох, вчера кто-то пострадал? – вырывается у меня испуганный возглас.

Не обращаюсь ни к кому конкретно и ко всем сразу. Мне становится нехорошо от одной только мысли, что из-за пожара могли погибнуть люди. Вчерашние страхи снова накатывают с новой силой.

Кому мешала жить Эмили Ашфорт?

Кто постарался так поприветствовать её в новом наделе?

– Ваша светлость, никто не пострадал, – выдвигается вперёд мужчина с идеальной прямой спиной и гордым видом.

В его тёмных волосах сверкает благородная седина. На вид я бы дала ему лет пятьдесят. Довольно высокий и поджарый.

Это, судя по всему, дворецкий или управляющий поместьем. Знать бы, как тут принято кого называть, но пока я только могу ориентироваться на знания, данные мне школой и университетом.

Перевожу дыхание и киваю. Всё не так страшно, как я сразу решила…

– Но дом… – продолжает тот же мужчина. – Он в очень плачевном состоянии. Думаю, что без помощи мистера Ашфорта его невозможно будет восстановить. Прошу меня простить, но я осмелился написать его светлости письмо с просьбой помочь в этом вопросе.

Я киваю. Сама бы я этого не сделала, учитывая то, что я даже не представляю, как работает здешняя почта. Да и составлять письма – это целое искусство.

Так что новость вполне неплохая. Может быть хоть что-то сдвинется с места, возможно у Рагнара совесть взыграет, и он мне поможет…

– Может быть вы желаете вернуться назад, миссис Ашфорт, пока дом будут восстанавливать? Распорядиться, чтобы готовили карету к поездке? – спрашивает этот дворецкий, и в его глазах я вдруг вижу нечто похожее на раздражение.

Я хмуро перевожу взгляд с него, на стоящих сзади людей. И хоть они все не смотрят теперь открыто на меня, но исподтишка точно поглядывает. И в их взглядах… только недовольство, холодное безразличие и, кажется, даже ненависть.

Они все не любили Эмили?

Чего бы они ждали от настоящей герцогини? Что она бы закатила истерику? Развернулась и попросила кучера увезти её отсюда? Бросила бы всех этих людей на произвол судьбы? Пусть сами разбираются с проблемами надела?

Думаю, что я недалека сейчас от истины.

И это так бесит, что хочется закричать, что я – не она. Что нечего судить по моим прошлым поступкам, ведь я совершенно другой человек!

Но, конечно, я не могу так поступить.

Я вздёргиваю подбородок вверх, выпрямляю спину, восстанавливаю эмоции, стараюсь не показывать вида, как мне обидно и горько.

Глава 16. Письмо

Завтрак проходит в гнетущей тишине. Слуги все выходят на улицу. Хозяева дома говорят, что их ждут дела в саду и оставляют нас с Видой одних в доме. Я ем томлённую в печи кашу и запиваю свежим молоком.

Судя по всему какое-никакое, но хозяйство тут имеется. Либо рядом деревушка, где садовник покупает товары для своей семьи. Нужно непременно всё выяснить, ведь для моей бизнес идеи мне нужны будут свежие ингредиенты.

Без качественного масла не получатся вкусные тортики и пирожные, а я хочу, чтобы моя кондитерская лавка стала самым популярным местом в Винтерфоле. На меньшее я не согласна!

– Вы сильно расстроены, Эмили? – подаёт голос Вида после тяжёлого вздоха.

Я так сильно погрузилась в мысли, что даже забыла о её присутствии.

– Из-за пожара? – растерянно отзываюсь. – Сейчас посмотрим насколько всё плохо при свете дня. Но нет, пожалуй, я не слишком расстроена. Думаю, что если мистер Ашфорт проявит великодушие, то вскоре тут всё будет сделано.

Наверняка у его светлости достаточно средств, чтобы привести всё в полный порядок в короткие сроки. Может из столицы вышлет мастеров, если тут нет таких умельцев. Не думаю, что для него будет проблемой разобраться в этом вопросе.

Если, конечно, он не скажет, что его не интересует моя дальнейшая судьба…

– Я не совсем об этом, – осторожно замечает компаньонка. – Вчера вы сильно переживали из-за вашего мужа…

– Это уже в прошлом, – сухо перебиваю.

Получается резче, чем хотелось бы. Но мне не хочется больше мусолить эту тему. Рагнар останется там, где ему и место. В прошлом. Одна ночь не должна делать из меня бесхребетную дурочку, мечтающую о любви с тем, кто на неё наплевал.

– Сейчас, Вида, началась моя новая жизнь. Теперь нужно обустроиться тут, восстановить дом, а не страдать из-за разбитого сердца. И, кстати, у меня есть идея, чем я хочу заниматься здесь. Я открою лавку всяких вкусностей!

Взгляд компаньонки становится изумлённым. Наверное, девушкам не принято в этом мире строить бизнес. Но я просто не смогу сидеть тут без дела и скучать. Так что придётся Виде смириться и стать моей помощницей в этом вопросе.

Теперь различные мероприятия и прочее – не то место, куда я буду выбираться. Получается, что её компания больше мне не понадобится в поездках и гостях. Нас отныне ждут совершенно другие дела.

– Но вы же ничего в этом… не понимаете, – подбирает слова Вида, явно в замешательстве от моего гениального плана.

– Кажется, я готова к экспериментам. Хочу попробовать. А вдруг у меня всё получится? – заявляю я.

Погорячилась. Конечно, Эмили ни разу в кухню не входила, никогда, наверное, не взбивала яйца и не знает вообще ничего о готовке. Ну пусть Вида считает, что я таким вот необычным способом решила начать всё с чистого листа.

Отвлечься от мужа и прочих забот.

Имею же я на это право?

– И мне, между прочим, понадобится твоя помощь! – добавляю я с энтузиазмом в голосе. – Так что давай скорее разберёмся с особняком и поедем изучать окрестности! Мне нужно место под мою лавку.

Я воодушевлённо уплетаю и дальше кашу под всё тем же удивлённым взглядом Виды.

***

Мой дворецкий, которого зовут Луис Вудстон, провожает нас с Видой к особняку. Я отказываюсь ехать в карете, потому что хочу рассмотреть внимательно доставшиеся мне земли.

Отмечаю красивые осенние деревья, фруктовый сад с поздними плодами яблок и груш. Срываю даже одно и пробую. Восхитительно! У меня никогда не было дачи или чего-то подобного, но я помню, как было здорово в детстве ездить к бабушке в деревню.

Я будто снова вернулась в прошлое, но уже в более зрелом возрасте. Каша из печи, натуральное молоко, свои яблоки! Я жмурюсь от удовольствия на солнышке и не тороплюсь бежать дальше.

Луис и Вида покорно ждут меня.

Кучера же я попросила подъехать к особняку. Сказала, что мы отправимся после осмотра места пожара по делам. Так что он наверняка уже ожидает нас там.

– Миссис Ашфорт, может быть нам стоит ускорить шаг? – спрашивает меня Вида.

Как я заметила, на людях она продолжает именовать меня «миссис Ашфорт», а наедине называет уже «Эмили». Но переходить на «ты» не торопится. Но если мы будем делать одно дело, а помощница мне уж точно пригодится, то надо будет как-то перебороть ей этот этикет.

Не нравится мне, что человек, старше меня по возрасту обращается ко мне на «вы». Виде на вид лет двадцать пять. Интересно, почему она не вышла замуж? Но спрашивать мне неловко, но может быть когда-нибудь я это случайно узнаю.

– Конечно, мне просто тут очень нравится, – отвечаю я с улыбкой и замечаю, как кривится Луис.

Странно. Наверное, Эмили никогда не проявляла интереса к природе этого надела. Да и бывала ли она тут раньше? По всему кажется, что меня тут все знают и довольно неплохо. Но я не могу быть уверена…

Мы трогаемся в путь дальше по тропинке, по сторонам от которой расположены кусты с осенними цветами. Быстро приближаемся к обгоревшему особняку.

Глава 17. Найти место!

Даже после того, как муж выставил меня за дверь с одним чемоданом, я не чувствовала себя настолько подавлено. Сейчас он будто щёлкнул меня по носу и заставил встать в угол на гречку. Просто невероятно! Словно он наказывает меня, но почему?

За что такое отношение?

Его поведение… омерзительно!

Что бы ни сделала Эмили, не могла же она получить в обмен вот это. Это уже даже не безразличие… Это ненависть в чистом виде.

И самое ужасное, что я Рагнара с этой стороны совершенно не знаю. К такому просто не готова была. Всё, что мне удалось увидеть за недолгое общение с ним – это нежного любовника, который шептал мне слова страсти всю ночь напролёт.

Как же он после этого так быстро изменился?

Всеми остатками своей силы воли и гордости держу нейтральное выражение на лице.

Дворецкий сверлит меня недовольным взглядом и ждёт. Чего? Что я расплачусь или разозлюсь? Что я устрою истерику или буду обвинять Рагнара в чёрствости? Или может быть ждёт каких-то распоряжений?

Пожалуй, это самое разумное, что я могу сделать сейчас в этой безумно неприятной ситуации.

– Всё ясно, Луис, – говорю я. – В таком случае восстановление особняка ложится полностью на мои плечи. Сегодня к вечеру я хочу услышать сколько на это потребуется средств. Наймите специалистов и обсудите с ним этот вопрос. Буду ждать вас в доме Айка Балларда в семь часов вечера, а пока… меня ждут другие дела.

Я киваю дворецкому и отворачиваюсь. Ищу глазами Виду. А вот и она. Оживлённо разговаривает с кучером. Самое время ехать в деревню и искать себе местечко для лавки. Мне срочно нужно что-то делать, чтобы не скатываться в депрессию и снова начинать себя жалеть.

Направляюсь к компаньонке и кучеру торопливым шагом.

– Ваша светлость! – окликает меня Луис и быстро догоняет.

Я останавливаюсь и смотрю на него. Ну что ещё? Разве я нечётко дала команды или что? Пусть распорядится, чтобы знающие люди сделали смету или что там нужно для такого дела. Будто я разбираюсь в строительстве!

– У вас есть какие-то вопросы?

– Я правильно понимаю, что вы хотите оплатить восстановление особняка из своих средств? – уточняет дворецкий.

– Да, Луис.

На его лице проступает удивление. Или может быть даже нечто большее. Он словно ошеломлён моими словами.

Ну и пусть. Понимаю, что прежняя Эмили так не поступила бы, а сбежала с чемоданом куда подальше. Но я не она!

Пусть уж привыкают все кругом, что я не буду сидеть сложа руки или бежать сломя голову от проблем. Всё решаемо, кроме смерти. Да и тут, судя по всему, можно ещё как-то выкрутиться…

– Ещё вопросы, Луис?

– Нет, ваша светлость. Я понял. В семь часов приеду к вам с докладом.

– Вот и замечательно!

Отворачиваюсь и спешу к карете. Скорее уехать отсюда. От этого запаха гари и от разбитого в очередной раз сердца.

***

– Вон там! Вида, смотри!

Я тяну свою компаньонку по симпатичной улочке к одноэтажному зданию с большой витриной. Выглядит заброшенно, словно много лет тут никто ничего не делал. Здание явно требует ремонта. Внутри темно и пусто, но… Это любовь с первого взгляда.

Как увидела небольшую крытую стеклом террасу и окно полукругом среди оранжевой зелени деревьев, так сразу почувствовала, что это оно. Идеальное место для моей будущей кондитерской лавки.

И оно находится почти с центром деревушки.

То, что надо!

Вроде и не шумно, но и идти клиентам от самых популярных мест нужно будет недалеко. Шикарный вариант!

– И на что мне смотреть? – непонимающе оглядывается Вида.

– Это здание! Хочу его под свою лавку!

На самом деле деревня Свитроуд графства Винтерфол мне ужасно понравилась. Тут есть всё, что необходимо для жизни. Я видела и молочную лавку, и булочную, и таверну, и мясную лавку, и овощную. С едой никаких проблем возникнуть не должно. Как и с поставщиками товаров для моих нужд.

Нужно будет ещё разузнать насчёт приспособлений для готовки, а ещё разных специфических продуктов, типа, шоколада. Но уже есть с чего начать!

И хоть тут не так много населения, как я могла заметить, я всё равно твёрдо намерена сделать это место популярным. Есть же, наверняка, и другие деревни недалеко от Свитроуд. Кто-то да будет приезжать и сюда. Нужно поговорить с кем-то из местных и узнать, проводятся ли тут ярмарки или нечто подобное.

Мне нужны будут клиенты.

А свадьбы, дни рождения? Я хочу создавать шикарные тортики для этих мероприятий. А Вида будет стоять на кассе и принимать заказы. А может быть я даже научу и её этому делу. Вдруг она тоже полюбит выпечку?

Правда о моих планах она ещё не знает.

– Нравится? – уточняю я у компаньонки.

– Тут довольно… мило. Поверить не могу, что вы всерьёз об этом размышляете, Эмили, – качает головой Вида.

Глава 18. Переговоры

Дом мы находим без проблем. Великолепное здание тёплого розового оттенка с вычурными колоннами. Удивительное для здешних мест сооружение. На фоне одноэтажных домиков смотрится громоздким и ярким пятном.

Кажется даже, что миссис Грайц особа из высшего света и оказалась в деревушке Свитроуд совершенно случайно. Или… а вдруг она тоже изгнанница, как и я?

Когда прислуга провожает нас в дом, ощущение становится только отчётливее. Тут всё кричит о том, что хозяйка не так проста, как можно было бы подумать. И когда к нам со второго этажа спускается стройная милая девушка, я всё больше и больше крепну в уверенности, что она не на своём месте сейчас.

– Доброе утро, дамы. Чем могу быть вам полезна? – спрашивает миссис Грайц с лёгким поклоном головы.

Никаких реверансов, к которым я уже начала даже немного привыкать. Держится легко, непринуждённо. Ровная спина, уверенный взгляд зелёных глаз. Тёмные волосы аккуратно уложены в идеальную причёску. А платье примерно такого же фасона, что и у меня.

– Доброе утро, миссис Грайц! Меня зовут Эмили Ашфорт, а это моя компаньонка мисс Клауд. Мы только вчера прибыли в Винтерфол.

В глазах девушки вспыхивает интерес. Она взмахивает рукой, предлагая нам опуститься в большие кресла в зале. Отличное место для того, чтобы вести неспешные беседы, попивая чай со сладостями.

И словно в унисон моим мыслям миссис Грайц кивает своей прислуге и просит её принести всё для чаепития на три персоны.

Мне нравится эта девушка. Создаётся впечатление, что она знает себе цену, но при этом довольно дружелюбна. А вот этого мне явно не хватает в здешнем обществе. Обычно меня принимают холодно. Даже собственная прислуга.

Из друзей у меня пока есть только Вида. Да и она считает меня уж чрезмерно эмоциональной, а теперь ещё и странной. Причуда её светлости – открыть кондитерскую лавку.

– Итак. Значит, вы приехали в наше захолустье, чтобы отдохнуть от столичной жизни? – спрашивает миссис Грайц после того, как перед нами ставят красивые фарфоровые чашки и вазочку с печеньем.

– Вовсе нет, – качаю я головой.

Наверное, не стоит так сразу вываливать всю информацию на эту девушку, но что я потеряю? Рано или поздно все в округе будут знать о том, что я развелась и осталась тут жить.

И только очередной удивлённый взгляд Виды на меня намекает мне, что стоит подбирать выражения. А то уже хотела заявить, как муж выставил меня за дверь с одним чемоданом и отправил с глаз подальше, оборвав все контакты.

– Мы с мистером Ашфортом разводимся. Винтерфол – теперь мой новый дом.

– Вот как! – изумлённо восклицает миссис Грайц. – Я слышала, что вчера вечером там разыгрался нешуточный пожар. Где же вы остановились?

– Пока мы живём в домике садовника, – отвечаю я.

– Это ужасно. Я и про пожар, и про то, что вам теперь приходится ютиться в доме прислуги, – расстроенно качает головой она.

– Ничего страшного. Это временная трудность. Нужно подождать, пока особняк приведут в порядок.

Я отпиваю чай из чашки. Привкус мяты. Мммм, и почему в моём мире мне никогда не попадался такой вкусный чай? Все эти пакетики совершенно не похожи на напитки отсюда. Любопытно будет узнать, кто производит тут чай.

Для моей кондитерской лавки он точно понадобится. А кофе? Тут его вообще пьют?

И, кстати, о лавке…

– Миссис Грайц, вы извините, что я так сразу к делу перехожу… Но я очень надеюсь, что мы с вами найдём взаимопонимание в одном вопросе…

– Я вас слушаю, – кивает девушка.

– По этой улице я видела шикарное здание, которое идеально подошло бы под моё небольшое дело.

– Дело?

Вида украдкой вздыхает. Судя по всему, она всё-таки надеялась, что я не стану заниматься такой ерундой и вдруг передумаю. Зря. Это единственное, что меня сейчас заряжает энергией и не даёт скатиться в депрессию.

– Я хочу открыть кондитерскую лавку. И мне очень понравилось помещение, которое принадлежит вам. Мы можем договориться о продаже или его аренде?

Миссис Грайц широко открывает свои красивые глаза и удивлённо хлопает ресницами. Но изумление длится всего несколько мгновений. Это в очередной раз доказывает мне, что эта девушка умеет прекрасно держать свои эмоции под контролем.

Она уже спокойно кивает и улыбается.

– Вы, наверное, шутите, ваша светлость?

– Ни в коем случае! Я хочу открыть лавку и продавать там наивкуснейшие сладости. Может быть даже придумывать что-то своё.

– Но вы же никогда не пекли ничего, – не выдержав, вмешивается в разговор Вида.

Моя компаньонка всё ещё никак не может принять мою идею и поверить, что у меня получится хоть что-то. Но это ведь понятно. Откуда её светлость вообще знает устройство кухни, если никогда в руках не держала скалку?

– Я хочу попробовать! Я много читала на эту тему, – отвечаю уклончиво и ловлю очередной странный взгляд Виды.

– А почему бы и нет? – вдруг оживляется миссис Грайц. – Я уже больше пяти месяцев скучаю в Свитроуд. Я оформлю вам дарственную на домик в начале Пряничной улицы, если вы возьмёте меня в дело!

Глава 19. Дочь садовника

Мы договорились с миссис Грайц, что сейчас вернёмся в свой временный дом и соберём свои вещи, а к вечеру поедем снова к ней. Мелани, а именно так зовут миссис Грайц, попросила успеть к ужину.

– Терпеть не могу есть в одиночестве, – заявила она, и я заверила её, что у нас ещё будет время трапезничать вместе, но сегодня мы сможем выдвинуться к ней только после моего разговора с дворецким.

Сама ведь попросила Луиса оценить ущерб сгоревшего здания и вернуться ко мне с расчётами в семь вечера. Так что мы пообедали у гостеприимной хозяйки необычного поместья и вернулись к садовнику в дом.

Я попросила Виду собрать наши вещи, а сама устроилась в кресле в гостиной.

Отчего-то я так устала, будто всё утро бегала по делам, а не сидела в гостях. Опять стали прибегать в голову мысли о Рагнаре и о том, что он отрубил все связи со мной…

Только спустя неизвестное количество времени, я вдруг замечаю в окне, что в саду прогуливается дочь садовника – Амели. Подумав, решаю составить ей компанию.

Я накидываю на себя шаль, которую купила по пути в Винтерфол. Выхожу на улицу.

– Амели! – зову издалека.

Девушка вздрагивает, поворачивается, и я замечаю на её глазах слёзы. Ой, как же неловко получилось! Я смущённо опускаю глаза в зелёную траву, жалею, что вышла вообще за ней. Я-то думала, что она просто тут гуляет, а она, оказывается, хотела побыть одна.

– Миссис Ашфорт, – откликается она спустя пару мгновений.

Я поднимаю глаза и вижу, что девушка уже вытерла слёзы и вроде бы взяла себя в руки. Но я ведь вижу, что она расстроена. И как себя вести? Лезть в чужие дела или не стоит?

– Извини, что я тебя отвлекла, – говорю я девушке. – Просто искала компанию, чтобы прогуляться по саду.

– Компанию? – недоверчиво переспрашивает она.

– Да. Мне нужно дождаться Луиса, а я совершенно не знаю, чем пока себя занять. Может мы могли бы собрать яблоки для моей новой подруги?

– Конечно, если вы так желаете, миссис Ашфорт. Я принесу корзины.

Девушка мигом срывается с места и бежит в дом. Я же думаю, что для начала мы могли бы попрактиковаться с Мелани в шарлотке. Я не видела тут такого блюда. По крайней мере на нашем балу в замке сладостей таких я не встречала.

А ещё я бы попробовала сделать яблоки в карамели на палочке. Тоже очень вкусное блюдо! Или можно сделать штрудель. Слоёное тесто, яблочная начинка… Ммм, у меня уже слюнки текут, и руки чешутся от желания попробовать приготовить вкусняшку!

Признаться откровенно, на столе у Мелани были печеньки, которые показались мне немного твердоватыми и суховатыми, что вселило в меня уверенность в своих силах. Есть ли у меня вообще конкуренты в этом деле?

Интересно, где Мелани приобрела их? Или это её повар испёк такие печенья?

Но поговорить об этом мы не успели. В любом случае, я очень надеялась, что успею разузнать у неё всё, что меня интересует. У нас ведь будет много времени на разговоры во время приготовления блюд.

Амели возвращается и смущённо протягивает мне корзину. Сама же держит в руках ещё одну. Ну вот. Всё-таки не побоялась составить мне компанию. Я ободрительно улыбаюсь ей и иду по дорожке к саду.

Туда, где накануне утром я пробовала вкусные яблоки.

– Можно я задам тебе личный вопрос, Амели?

– Мне? – удивляется девушка.

– Если посчитаешь ненужным давать мне ответ, то можешь так и сказать. Я просто тогда не буду лезть со своими расспросами. Идёт?

Подумав, Амели кивает. Мне бы не хотелось на неё давить, если она не желает со мной общаться. А вопрос-то и в самом деле такой, что в нашем мире мне просто могли бы сказать «не твоё дело».

– Почему ты плакала? Тебя кто-то обидел?

– Да, – вдруг гневно выдыхает девушка.

Мы останавливаемся возле первого дерева и Амели недовольно тянет на себя яблоко. Потом вспоминает о моём присутствии и затухает. Закусывает губу, но я жду. Если захочет, то расскажет сама.

– Один парень. Его зовут Шон. И он… мне нравится. Но ему двадцать лет, и он считает меня мелкой. А сегодня я увидела, что он целовался с Джейн!

Губы Амели начинают дрожать, и она всхлипывает.

– Джейн восемнадцать! Не такая уж она и взрослая! – выдаёт девушка сквозь слёзы.

Ох! Я как-то и не подумала сразу, что тут дело в любовном треугольнике. Шелохнула вулкан, а теперь и сама не знаю, как его остановить. Не такая уж я и искушённая в таких делах дама.

Но кое-какой опыт всё же имеется. Например, новоприобретённый.

– Мистер Ашфорт меня бросил, выставил за дверь и сослал в эти земли, – говорю я спокойно, и девушка удивлённо замолкает. Да, уверена, что кое-какие слухи ходят по моему наделу среди слуг, но скорее всего полной правды никто не знает. – И знаешь, что я сделала, когда он меня обидел?

– Что?

– Я решила, что это шанс начать новую жизнь.

Амели слушает меня с открытым ртом. Даже слёзы перестают литься из её красивых глаз. Ну а что? Она девушка симпатичная. Рано ей ещё убиваться по какому-то Шону. Если она ему была бы интересна, уже бы начал ухаживать, а раз целует каких-то там Джейн, то и зачем мучиться из-за него?

Глава 20. Подозрительность

– Итак, Луис, я вас слушаю.

Я складываю руки на столе, выпрямляю спину и смотрю в глаза дворецкого. Я предложила ему присесть со мной за стол в кухне садовника, но он так странно дёрнулся и посмотрел на меня как на сумасшедшую, что я решила не настаивать.

Мало ли.

Наверное, это тоже не вписывается в рамки этого мира. А Луис из тех, кто привык выполнять правила и следовать установленным рамкам. Ну и пожалуйста… Я просто думала, что так будет удобнее обсуждать насущные вопросы.

Так что дворецкий стоит, возвышаясь надо мной каким-то немым укором. Бррр… Я, наверное, никогда не привыкну к этим непонятным для меня правилам этикета.

– Восстановление особняка возможно, но это будет дорого стоить. Часть стены придётся убрать полностью, остальные ставить заново. Единственное, что вообще не пострадало – это фундамент.

– Сколько? – спрашиваю я.

– Сколько средств потребуется или времени? – уточняет дворецкий.

– И то, и другое.

– Вот расчёты, миссис Ашфорт.

Луис кладёт на стол лист бумаги. Я бегло просматриваю его. Две с половиной тысячи золотых монет! Ох, даже учитывая то, что я пока не сильно разбираюсь в деньгах этого мира, я уже понимаю, что это много.

Потому что те несколько колье и украшений, что я успела продать на ярмарке в Равентауне, принесли мне всего-то по тридцать-сорок монет. И это практически королевские украшения с множеством драгоценных и полудрагоценных камней.

Значит, если продать даже всё, что у меня есть, то я едва наскребу тысячу монет. Но, тем не менее, хотя бы это будет уже что-то.

Можно ведь начать с основного.

И, как я понимаю, внутреннее убранство в эту сумму не включено.

Значит, после нужно будет ещё купить мебель, ковры и прочее. Да… Работы тут предстоят огромные. Зато бригада обещает выполнить всё максимально быстро. Были бы средства на это всё.

Я закусываю губу.

Что же мне делать?

Вряд ли тут в ходу кредиты, да и как в такое ввязываться, если я ещё не стою прочно на ногах?

Смогу ли вернуть нужную сумму и в срок?

Пожалуй, этот вариант даже рассматривать не стоит пока.

– Думаю, что тысячу золотых я смогу насобирать в ближайшее время, – поднимаю я глаза на Луиса. – Мы можем начать ремонт хотя бы с этого?

Дворецкий молча кивает. В его глазах всё то же недоверие и некоторая доля изумления. До сих пор не верит, что я собираюсь заниматься этим. Представляю, как он удивится, когда я услышит про мою кондитерскую лавку.

Где это видано, что бывшая герцогиня печёт пирожные да тортики?

– Скажите, Луис, а если мы продадим часть яблок и груш… Сколько мы сможем выручить из этой затеи?

В наделе прекрасные плоды созревают, неужели не найдутся желающие прикупить вкусные фрукты? Интересно, вообще когда-то таким занимались тут в поместье? Или кто-то эту всю прелесть перерабатывает на варенья и компоты?

А вообще ведь это тоже неплохая идея. Можно перерабатывать продукцию и продавать её в другом виде…

– Продать?!

– Вас что-то смущает?

– Да просто… Тут у каждого есть свой участок земли и все выращивают в садах яблоки и груши. Они никому не нужны.

Я задумчиво киваю. Наверное, я всё-таки выбрала правильно направление мысли. Яблоки и груши не нужны, пока они в таком виде. Нужно подумать, как преподнести фрукты населению по-другому.

Может приготовить пастилу? Интересно, в ходу ли этот вкусный и полезный десерт?

Я ведь могу продавать его в своей лавке! Отличный вариант, между прочим. Если местные жители не знают о пастиле, то как раз открою для них такую вкуснятину. Дети да многие взрослые обожают её!

Надо будет разузнать насчёт этого десерта сегодня вечером у Мелани. Или поинтересуюсь у Амели, если она ещё не убежала куда-то по своим делам.

– Вы уверены, миссис Ашфорт?

Я рассеянно поднимаю глаза на дворецкого. Ушла в свои мысли и забыла, что он вообще тут ещё находится. Надо, кстати, сообщить ему, что мы уезжаем и в ближайшее время будем жить у миссис Грайц.

– О чём вы, Луис?

– О том, что хотите… заниматься восстановлением особняка и вообще оставаться тут. Учитывая обстоятельства.

Хм? И что это значит? Имеет в виду тот факт, что мистер Ашфорт не захотел помогать мне? Понимает, что мужу плевать на меня? Ну и что с того? Я не прогнусь и не пойду кланяться в ноги бывшему.

Прошлое – остаётся в прошлом. А меня впереди ждёт светлое будущее. Даже если придётся преодолеть кое-какие трудности. Зато перспективы у меня хорошие.

Я откидываюсь на спинку деревянного стула и смеряю Луиса мрачным взглядом. Отражаю ему его же настрой.

– Отчего вы так недоброжелательно ко мне относитесь?

– Не нужно играть при мне какую-то новую роль, миссис Ашфорт. Ведь именно из-за вашей нелюбви к Винтерфолу его светлость перестал сюда приезжать.

Глава 21. Вдова Грайц

Утро в доме Мелани начинается с вкусного завтрака в приятной компании. Вчера мы не успели толком ничего обсудить, так что теперь самое время. Вида выглядит немного растерянной, а Мелани напротив очень активной и довольной.

– Я вчера была так вдохновлена нашим разговором, что позвала к нам на обед нотариуса, – заявляет вдруг хозяйка дома.

– Нотариуса? – удивляюсь я.

– Да. Хочу сразу оформить дарственную. Как и обещала, эта лавка будет полностью твоей, Эмили.

– Мне так неловко. Кажется, будто договор выходит не слишком-то честным. Я получаю лавку, а ты всего лишь возможность работать вместе со мной…

Всё это кажется мне совершенно неправильным. Но я пока ничего толком не знаю о девушке, у которой поселилась. А она ведёт себя так, будто мы лучшие подруги. И мы уже с утра перешли на панибратское «ты», что не позволяет себе даже Вида со мной.

Странно, конечно, но сейчас может быть мы это и исправим? И я узнаю, наконец-то, кто такая Мелани Грайц.

– Ой, да брось, – отмахивается девушка. – Я бы всё равно так и не придумала, что мне с ней делать. С денежными средствами у меня нет никаких проблем, так что это помещение простаивало бы и дальше до скончания времён. Я бы даже не подумала, что его можно продать или сдать в аренду.

– Тогда буду считать, что моя совесть чиста, – смеюсь я.

Мне всё равно неудобно, но разве в моём положении сейчас отказываться от такой щедрости? Я почти нищенка по местным меркам. Герцогиня, которая скоро окажется без титула, и которая живёт на земле с обгоревшим домом.

Без средств к существованию, я не смогу там толком ничего сделать.

Так что я принимаю помощь Мелани. Позволяю судьбе самой распорядиться за меня. Надеюсь, что этот обмен всё-таки во вселенских масштабах будет рассмотрен как честная сделка.

– Расскажешь немного о себе? – спрашиваю я чуть погодя.

– Конечно, – с готовностью откликается Мелани. Она начинает свой рассказ, а я замечаю в её глазах настоящую трагедию. – Я вдова барона Грайца. Мой муж… недавно умер из-за неизлечимой болезни. И я осталась одна. У нас даже не появилось детей за нашу которую совместную жизнь.

Мелани грустно вздыхает. И я понимаю, что она любила своего мужа. Как же это печально! Молодая девушка и уже вдова.

– Мне так жаль, – сочувственно произношу я.

– А его семья… вышвырнула меня вон в эту деревушку, – Мелани вытирает кружевным платочком слёзы в уголках глаз. – Только можно ли их винить? У меня не было происхождения, обычная девушка без титула, сиротка с приюта. Просто мы с Уильямом полюбили друг друга, так что обрекли себя на общественное осуждение. Но разве это играет роль, когда двое без ума друг от друга?

Ох уж эта иерархия. Жаль только, что у Мелани не получилось прожить с любимым всю свою жизнь. Я невольно ёжусь, понимая сколько ужасов пережила молодая вдова, когда её мужа не стало.

– Тебе тут совсем не нравится? – спрашиваю я.

– Вообще-то нравится, – отвечает Мелани. – Тут меня никто не знает и поэтому я могу вести себя свободно.

Оглядывается по сторонам и понижает голос.

– Я даже прислугу наняла новую, чтобы никто и не знал обо мне ничего. Я таинственная миссис Грайц, взбалмошная и немного странная. Так обо мне говорят соседи.

Девушка усмехается. И уже вовсю переключается с грустной темы. Будто и не было сейчас на её лице скорби.

– А ещё я сказочно богата. Жизни не хватит, чтобы всё потратить. Поэтому я в той стадии, когда думаешь, а ради чего жить дальше? А ты, Эмили, очень вовремя появилась в моей жизни.

И всё-таки не настолько она весела, какой пытается казаться. Я дарю ей улыбку. Подбадривающую.

– Я рада, что мы познакомились. Потому что я сейчас тоже в той стадии… когда начинаю жизнь с чистого листа. А за плечами у меня неудачный брак, сгоревший дом, ненависть прислуги и только одна радость. Поддержка Виды.

– Но теперь-то у тебя есть ещё и я, – подмигивает мне Мелани. – Мы создадим лучшую лавку в герцогстве и твой бывший муж будет локти кусать, когда увидит, как ты прекрасно справляешься без него.

– Спасибо, – искренне благодарю я девушку.

Потому что это именно то, что мне надо.

Ещё один человек на моей стороне.

Поддержка и забота.

Новая подруга.

***

Днём я получаю на руки дарственную со своим именем в документах. Спустя ещё пару часов мы вместе со слугами выдвигаемся на место и наводим порядок в лавке.

Внутри всё оказывается именно так, как я себе представляла. Идеальное место. Большое просторное помещение, а за ним ещё парочка более маленьких. Одну комнату я планирую переделать в кухню, а вторую решаю сделать своим кабинетом. Так же находится помещение и для санузла.

Мы с Мелани активно обсуждаем интерьер, витрину, вывеску. Только с названием пока туго, но я готова даже назвать лавку просто и со вкусом «У Эмили». Вида же отмалчивается в сторонке, всё ещё пребывая в шоке.

Глава 22. Поддержка

С некоторым благоговением я изучаю кухню Мелани. Место, где я могу некоторое время творить свои шедевры. К моему великому счастью, тут находится всё, что мне нужно! И духовой шкаф, и миксер, и формы для выпечки. Я перебираю богатство и нарадоваться не могу, что в этом мире не так всё плохо, как можно было бы предположить.

Только спустя пару мгновений понимаю, что кое-что всё-таки в этой картине не стыкуется. Да, миксер есть. Вполне себе похож на современный. Но… где шнур для электричества? Как он работает?

– Эм… Мелани, я ведь не особо вхожа была на кухню… Подскажешь, как тут всё работает? – прошу я девушку, у которой глаза горят от предвкушения.

Она не обманула меня. Действительно рада окунуться в новое для себя дело. Хочет попробовать приготовить что-то сама. Вида же не пошла с нами. Сказала, что у неё болит голова и быстро ретировалась в свою комнату.

Ну и ладно.

Когда-нибудь она поверит в мою идею.

– Наверное, тут ничего сложного, – хихикает Мелани и смотрит на прибор. Только тут же даже кнопок никаких нет! Подруга озадачено замирает на пару мгновений и продолжает: – Хотя лучше спросить моего повара. Берта, помоги нам!

На крик хозяйки прибегает полненькая женщина с ясными голубыми глазами и тёмными волосами под белым чепчиком. На её лице обречённое выражение. Уж не думает ли она, что мы перепортим все продукты или напортачим тут как-то на кухне?

Хотя, кажется, именно об этом она сейчас и думает.

Эх, вот же незадача. Никто не верит в нашу идею.

Мы с Мелани будто вдвоём против всего мира прём. И хорошо, что рядом со мной есть ещё один безумный человек, готовый перевернуть устои этого мира с ног на голову. В этом что-то есть…

– Тут просто необходимо использовать чуточку бытовой магии, – тихо произносит Берта и проводит рукой над миксером.

Он тут же начинает крутить своими венчиками. Я ошеломлённо наблюдаю за тем, как она прямо над прибором проводит вновь рукой и тот ускоряет свой ход. А потом будто обрубает всё в воздухе и миксер останавливается.

Бытовая магия?

Ноги подкашиваются, и я обхватываю руками столешницу.

Приехали.

Я давно подозревала, что здесь что-то не так. Какие-то драконы, зелья, а теперь ещё и это. Я переместилась в мир, где магия в ходу так же, как у нас обычное электричество! И вместо кнопочек для управления кухней мне нужны особые способности.

И, значит, слова Виды… о драконьем чутье… Мистер Ашфорт на самом деле не простой герцог, а мифическое существо? Мой муж – монстр?!

Эту мысль нужно переосмыслить и понять. Это слишком сложно и никак не укладывается в моей голове.

– Не переживай, Эмили, я хоть и не пользуюсь бытовой магией, но… в школе на уроках труда проходила такое, – говорит Мелани со смешком. – Для тебя, наверное, это вообще не играло роли. К чему бытовая магия, когда кругом полный дом слуг? Давай я буду взбивать, а ты командуй парадом.

Я киваю. Готовка сейчас как раз будет кстати. Это простое действие отвлечёт меня от шока. А подумать о том, с кем я на самом деле провела ночь… я смогу как-нибудь позже.

– Нам нужно два яйца взбить со стаканом сахара, – даю первую команду.

Пока Мелани насыпает в чашу миксера нужные ингредиенты я вилкой разминаю около половины килограмма творога со сливочным маслом. Масло беру на глаз примерно в таком количестве, как обычная пачка в магазине.

Тут, конечно, нет таких. Но зато сразу чувствуется, что все продукты натуральное. Значит, пирог получится сказочно вкусным!

– Достаточно? – интересуется Мелани, заканчивая со взбиванием.

Я киваю.

– Давай переливай полученную смесь сюда мне.

Когда Мелани заполняет мою однородную массу взбитыми яйцами с сахаром, я прошу её почистить яблоки от шкурки и натереть всё на крупной тёрке. И пока готовится начинка, всё аккуратно перемешиваю в миске и добавляю к массе ещё два стакана муки, немного соли и соды.

Когда становится уже тяжело перемешивать, я переношу тесто на доску и вымешиваю дальше руками.

Мелани же уже успела подготовить противень, смазав его маслом, и поставила рядом со мной яблочную начинку. Я делю тесто на две части. Первую раскатываю и укладываю на противень, затем мы с подругой вместе распределяем яблоки, посыпаем корицей и сахаром, а сверху я укладываю второй пласт теста.

Чтобы пирог не надулся от температуры в духовке, я прокалываю его вилочкой в нескольких местах.

– Вот и всё. Отправляем в духовку.

Наблюдаю, как Мелани легко справляется с готовкой и радуюсь, что она так быстро всё схватывает. Идеальная помощница. Которая к тому же обладает такой необходимой в этом мире бытовой магией. Как же я смогу сама заниматься готовкой, если всё кругом завязано на магии?

Пока пирог печётся, я начинаю снова погружаться в тяжёлые мысли, но меня оттуда вытягивает Мелани. Она устраивается за столиком для прислуги, зовёт меня к себе и выдаёт мне лист бумаги с пером. Я даже и не заметила, что все разбрелись по дому, чтобы нам не мешать, и мы тут остались совершенно одни.

Глава 23. Однажды утром

День летит за днём. Ночь за ночью. А у нас не становится меньше забот.

Первым делом Мелани отправляет мои украшения в столицу с надёжным человеком и спустя пару дней я получаю целых полторы тысячи золотых! О лучшем я и мечтать не могла. Ювелир мисс Грайц оказался довольно щедрым человеком.

Так что я передаю деньги хмурому Луису, который никак не верит в мою честность. Прошу приступать немедленно к восстановлению особняка, а сама надеюсь, что в ближайшем будущем у меня получится раздобыть ещё тысячу золотых.

У нас с Видой остаётся совсем немного сбережений, которые мы смогли получить от продажи драгоценностей на ярмарке в Равентауне. Да плюс те деньги, что моя компаньонка успела сложить в чемодан перед выездом.

В итоге на жизнь у нас отложено всего триста золотых. А скоро же наступят холода. Нужно было подумать и о тёплой одежде…

Но и тут на выручку приходит Мелани.

– Впереди зима. А мы с тобой и Видой почти одинаковой комплекции. Если вы не побрезгуете… У меня вообще в коллекции множество платьев и шуб, которые я никогда не носила! Мистер Грайц обожал дарить мне подарки.

И конечно, я не могу отказаться от такой щедрости. Мы выбираем себе наряды из обширного гардероба Мелани, за что я ей снова сердечно благодарна. Неужели судьба решила преподнести мне подарки? Как так вышло, что на моём пути попалась эта замечательная девушка?

Работа активно кипит и кондитерская лавка начинает превращаться именно в то, что я желаю увидеть. Сердце трепетно сжимается в предвкушении открытия. Рабочие устанавливают вывеску на месте.

«У Эмили».

Всё-таки я останавливаюсь на этом варианте названия.

Ещё три дня и лавка, наконец-то начнёт функционировать!

А ещё Амели приносит для меня в дом к миссис Грайц партию тарелочек и чашек. Я со счастливой улыбкой рассматриваю нежные узоры на сиреневых и розовых столовых предметах. Они будто написаны рукой опытного акварелиста.

– Ого! Это просто потрясающе, Амели! О твоём таланте должны узнать все в округе! – хвалю я девушку.

– Спасибо, – смущённо улыбается она.

С нашей последней встречи Амели явно стала более уверена в себе. Интересно, что там с этим Шоном-то случилось? Осознал, какое чудо упустил?

– А как отнеслись родители к твоей работе?

– Они меня поддержали. Я и не думала, но вот так всё вышло. Только благодаря вам!

Вот и отлично! Обязательно буду всем рекламировать, что посуда у меня в лавке сделана руками очень талантливой девушки. Может у Амели появятся ещё заказы?

– А знаете, что случилось с Шоном?

– Расскажи мне.

Мне на самом деле безумно интересно. Но я бы не осмелилась спрашивать сама. Всё-таки любовные дела – это личное. А мы не настолько близки с Амели, чтобы я лезла ей в душу. Итак уже один раз насоветовала, хорошо, что всё сложилось наилучшим образом, но ведь могла и напортачить...

– Он пришёл ко мне и попросил руки! Сказал, что я ему всегда нравилась, но пока я несовершеннолетняя, так что он готов ждать.

– А ты что ему ответила?

– Ответила, что пока мне некогда думать о любви, потому что у меня есть своё дело, – хихикает девушка. – И вообще неизвестно, что случится через два года. Может быть найдётся более достойная кандидатура. Видели бы вы выражение его лица.

Я смеюсь. Может это и перебор, но так и надо этому Шону. Он ведь знал о том, что Амели в него влюблена, а не воспринимал её всерьёз. Теперь пусть добивается девушку или пусть уже отстанет от неё.

***

А вот в день открытия кондитерской лавки моё весёлое настроение и позитивные мечты о будущем разбиваются о реальность. Я неожиданно просыпаюсь и иду обниматься с унитазом! Виной всему дикая тошнота. Мне так дурно, что я не могу выйти из ванной комнаты.

О нет, чем я могла отравиться перед таким важным событием? Вроде не ела ничего нового и необычного.

А может быть это нервы?

Мы проделали такую большую работу, а теперь я пропущу самый важный день в моей новой жизни?

– Эмили, что с тобой? – взволнованно интересуется Вида с другой стороны двери. – Нам уже следует выдвигаться, чтобы подготовить всё к открытию.

Утро. Тяжёлое утро понедельника.

– Я не пойду, – плачу я. – Идите без меня.

– Но как? Ты ведь хозяйка лавки! Ты ведь так ждала этого дня!

– Вида, мне кажется, что я сейчас умру. Меня так тошнит, что скоро вообще ничего от меня не останется, – жалуюсь я и зажимаю рот рукой.

– Оу…

За дверью воцаряется молчание.

А что если я заболела какой-то неизлечимой болезнью? Вдруг именно поэтому мистер Ашфорт и хотел развестись с Эмили? Из-за того, что она была на последнем издыхании, а ему нужна была здоровая жена.

– Может быть ты беременна?

Я нервно хихикаю, а потом задумываюсь. Я ведь предполагала, что такой вариант возможен. Считаю дни от нашей ночи… Ох, пока ещё так твёрдо и не скажешь, но может быть и такое. Ведь уже прошло почти три недели, а красные дни календаря так и не наступили.

Глава 24. Желаю тебя!

Собрав себя в кучку, я всё-таки покидаю пределы ванной комнаты. Заботливая Вида наливает мне чай с какими-то травками. После этого замечательного напитка мне реально становится лучше.

Осталось только узнать, есть ли в этом мире подобие теста на беременность.

Но пока я оставляю этот вопрос в подвешенном состоянии. Если всё же получилось именно то, о чём мы с Видой подумали, то сделать я уже ничего не смогу и какое счастье, что я не повелась на слова странной подружки с кудряшками и её подозрительным зельем.

До сих пор осталось ощущение, что она мне очень хотела навредить. Надеюсь, что судьба больше не будет меня сталкивать с этой Розалиндой и её дружком Кельвином.

А пока нам срочно нужно уже бежать на открытие своего детища.

– Ты какая-то бледная сегодня, – смотрит на меня сочувственно Мелани. Она с раннего утра находится на месте, так что встречаемся мы с ней прямо в кондитерской лавке. – Так переживаешь, да?

Я коротко переглядываюсь с Видой. Пока не решила, стоит ли направо и налево распространяться о своём предположении. Это ведь ещё не стопроцентная уверенность. И хоть Мелани мне подруга, но я решаю, что пока не время и не место для такого пикантного разговора.

Так что в итоге я просто неопределённо пожимаю плечами.

– Волнительно, – выдавливаю из себя слабую улыбку.

– Всё пройдёт замечательно! Вот увидишь! С утра уже мимо витрины ходят зеваки и все заглядывают к нам. Мы с тобой стали настоящей сенсацией в Свитроуде, – хихикает она. – Молодая вдова со своими странностями и герцогиня, приехавшая из столицы. Удивительная компания, которая вдруг открывает кондитерскую лавку.

У нас на витрине висит уже несколько дней дата и время открытия лавки. Полдень. Самое время перекусить что-нибудь вкусненькое. Внутри стоит потрясающий запах сдобы и свежего кофе.

Только меня лично от этого аромата немного мутит сегодня. Чай, конечно, был хороший, но действие у него оказалось не таким уж долгосрочным. Эх, дожить бы до окончания рабочего дня и не провести всё это время в туалете в обнимку с ним.

Хорошо, что открывать лавку решили хотя бы не с утра. Не такая будет большая нагрузка сразу. Ничего, прорвёмся!

Я всеми силами заставляю себя переключиться с личных забот на событие, в которое вложила столько сил и энергии. Подхожу к дверце и поворачиваюсь к своим подругам.

– Ну давай! – нетерпеливо хлопает в ладоши Мелани. – Открывай!

– Эмили, не думала, что скажу это… Но я верю в то, что эта идея просто потрясающая, – Вида смахивает слёзы счастья на глазах.

Я отворачиваюсь от подружек и тянусь к двери. Сердце заходится в радостном ритме. Открываю дверцу и выхожу на улицу. Название над входом «У Эмили» загорается магическими огоньками, привлекая внимание к нашей лавке.

Вида с Мелани выносят на улицу наш деревянный штендер с меловой чёрной доской. Белым мелом красивым шрифтом тут написано об открытии магазина и о самом выгодном предложении дня.

При покупке любого блюда из ассортимента чай или кофе в подарок!

Я отхожу в сторонку, чтобы полюбоваться видом на кондитерскую лавку. И с удивлением обнаруживаю, что стоило нашей двери открыться, как на улице появляется целая толпа людей.

Мужчины и женщины, дети… Все идут поглазеть на нашу лавку. Я полностью доверяюсь своим помощницам и подругам. Остаюсь на некоторое время на улице, наблюдаю со стороны.

Смотрю, как из лавки выходят довольные и бурно переговаривающиеся клиенты. Вот оно счастье!

Я добилась того, чего хотела! Им нравятся мои кондитерские изделия!

***

К вечеру мы все втроём уже валимся с ног. Мелани и я только и успевали готовить свежую выпечку, а её тут же сносили с полок. Вида забегала к нам на кухню с безумными глазами и просила ещё и ещё.

Меня немного подташнивало, но я терпеливо переносила своё состояние. Ничего. Если это токсикоз, то это не на всю жизнь. Можно и немного помучиться. Зато в итоге у меня будет ребёнок. И тогда сердце счастливо сжималось при мысли о малыше.

Лишь бы моё состояние в итоге не оказалось просто какой-то болезнью. Нужно будет обязательно расспросить Виду о том, что мне делать дальше.

– Ещё полчаса, и мы свободны, – говорит Мелани. – Вот уж не думала, что за день у нас побывает весь Свитроуд!

– Это ведь успех? – довольно улыбаюсь я.

– Это даже лучше самых лучших вариантов!

Мы с Мелани обнимаемся. Полчаса и можно будет пойти домой и завалиться спать. Уже с нетерпением жду этого момента. Как насчёт того, чтобы подумать о том, чтобы нанять людей на работу, а не заниматься всем самим?

В этой идее определённо что-то есть.

Если всё и дальше пойдёт так же хорошо, как и в первый день, то я смогу научить делать профитроли, маффины, пирожные да тортики кого-то из нанятого персонала…

– Эмили! – на пороге кухни возникает взволнованная Вида. – Там… Там…

– Не томи! Что случилось? – раздражённо откликается Мелани.