Развод с Драконом. Уходи, я нашел Истинную

Глава 1. Ошеломительное заявление...

– Я нашёл свою Истинную.

Голос Арана прозвучал холодно и деловито. Я застыла на месте, вглядываясь в его равнодушное лицо, надеясь уловить хоть тень иронии и намёк на то, что он шутит.

– Но ведь ты проверял... Проверка храмовым артефактом показала, что у тебя не существует Истинной, – прошептала я, с трудом узнавая собственный голос. – Этого не может быть! Ты шутишь... Это невозможно!!!

Но на лице мужа не дрогнул ни один мускул. Он продолжал смотреть на меня холодным, чужим взглядом, который в последнее время, конечно, появлялся всё чаще. Но я списывала это на его неудачи на работе.

В последнее время Аран действительно был раздражён. Компания по созданию порталов, которую он лелеял с юности, начала стремительно терять позиции. С чем это было связано, я точно не знала, но, скорее всего, с успехом конкурентов, которые за короткий срок научились создавать порталы быстрее и вдвое дешевле.

Моя душа давно болела за это дело. Я перечитала тонны литературы, пытаясь найти ответ, чтобы хоть как-то помочь мужу. Не то чтобы я разбиралась в портальной магии – я просто человек, она мне фактически недоступна. Но мы создавали эту компанию вместе. Растили, как малого ребёнка. Это был и мой проект тоже.

И вот теперь он заявляет мне нечто ошеломительное: он нашёл свою Истинную.

– Да, Виола, – его голос стал ещё строже. – Ты прекрасно знаешь законы нашего королевства. По закону любой дракон, нашедший свою Истинную, имеет право развестись с женой и жениться на ней. Таковы правила. Только так мой род сможет дать миру настоящих, сильных драконов. Поэтому ты не должна быть в обиде!

Он сделал паузу, и в его глазах неожиданно блеснуло злое торжество. Всё внутри меня похолодело. Я еще никогда не видела Арана таким…

– К тому же ты прекрасно знаешь, что не оправдала моих надежд. За десять лет брака – пять выкидышей. Кроме единственной дочери ты так и не смогла подарить мне сына. Мой род больше не может этого терпеть.

Каждое его слово вонзалось в моё сердце острым клинком. Мне казалось, что услышать подобное просто невозможно. Аран любил меня. И я любила его. Мы прожили десять лет счастливой жизни. Хотя, конечно, со временем многое изменилось. Чувства постепенно ослабевали, трансформировались из чего-то бурного и яркого во что-то спокойное и уравновешенное. Но мне казалось, что это естественно. Так бывает у всех.

И вдруг он бросает мне в лицо эти ужасные слова.

– Я не виновата, что не смогла выносить детей, – процедила сквозь зубы, едва не захлёбываясь от обиды и ужаса. – И ты это знаешь. Ты утешал меня каждый раз…

– Это был мой долг, – Аран отвернулся к окну, заложив руки за спину. – Я утешал тебя, потому что ты была моей женой. И потому что надеялся, что в следующий раз у нас получится. У ТЕБЯ получится!

Последней фразой муж подчеркнул, что вина лежит исключительно на мне.

– Но у тебя не вышло, - продолжил он ледяным тоном. - Ты не представляешь, как на меня давили родители, как давил весь род, как надо мной насмехалось всё высшее общество! Я терпел это, смиряясь со своим прежним выбором. Но теперь, когда нашлась моя Истинная, когда я могу исполнить драконьи законы и подняться, ты мне больше не нужна, Виола. Ты отыграла свою роль — и отыграла её хорошо. Я благодарен. Но тебе придётся уйти.

Его лживые слова благодарности ощущались, как укусы ядовитых змей. Он благодарен? Говоря, что я больше не нужна, он благодарен???

Всё внутри застыло, а где-то в глубине души забилась истерика. Она не вырывалась наружу, нет. Она затаилась в самом сердце, причиняя боль, но не проявляясь. К счастью, не проявляясь…

– Кто она? – прошептала хрипло: голос предал меня.

– Зачем тебе это знать? – бросил Аран небрежно. – Это не имеет значения. Она уже принадлежит мне. А ты должна освободить место. Бумаги о разводе будут готовы через неделю. Можешь остаться в доме и жить здесь в качестве прислуги. Я сделаю тебя экономкой, буду платить хорошие деньги. Такую работу ты нигде больше не найдёшь. А еще сможешь видеться с дочерью. Если тебя это не устраивает, имей в виду, что это моё окончательное решение. Больше мне тебе предложить нечего!

Тон мужа стал жестким.

— Ты и сама прекрасно знаешь, у нас сейчас проблемы с доходами. Компания терпит убытки. Я заложил остальные поместья. Фактически, я уже не имею права ими распоряжаться. Этот дом – всё, что у нас осталось. Я надеюсь поправить положение, когда женюсь на Истинной. Думаю, появятся новые контракты…

Я онемела от шока. Он предлагает мне стать прислугой! Прислугой!!!

Я была его женой. Я была замужем за графом. А он хочет сделать меня экономкой, чтобы я обслуживала его новую пассию. Чтобы каждый день видела смятые простыни в спальне, которая еще недавно принадлежала мне. А теперь она будет её….

Мерзость какая!

От наглости Арана у меня перехватило дыхание. Я не могла вдохнуть. Только смотрела на жёсткий профиль мужа с ужасом. Кем он стал? И когда успел превратиться в чудовище? Почему же я ничего не замечала?

Не может человек – точнее, дракон – за один день превратиться в жестокое, беспринципное существо. Или это я всё время была слепа?

Молча развернувшись, выскочила его кабинета.

– Виола, постой, я ещё не закончил! – рыкнул Аран мне вслед, но я его проигнорировала.

Поднялась наверх и заперлась в комнате, которая служила мне гардеробной. Прислонилась к двери, сползла на пол, подогнула под себя ноги, обхватила колени руками и замерла.

Может, это какой-то странный сон? Сейчас я проснусь, и всё вернётся на круги своя. Он снова станет нормальным. Адекватным. Мужем с деловой хваткой. Заботливым отцом…

Но я не просыпалась. Минуты шли, и я понимала всё яснее: это не сон. Это — моя новая реальность.

Дикие, ужасные слова супруга звучали в голове. Господи, он приказал остаться экономкой. Экономкой!!! Поверить в это не могу…

Глава 2. Преступная группа...

Немного отойдя от шока, я отчаянно нуждалась в том, чтобы увидеть дочь, но время давно перевалило за полночь. Нет, я смогу увидеть её только утром.

Не смогла ни умыться, ни поужинать. В итоге усталость сломила меня, и я прилегла в кровать, но уснула далеко не сразу. Всё думала и думала, выстраивая план своих дальнейших действий.

Мне нужен доступ в королевскую библиотеку. Только там есть полный сборник законов. Не может быть такого, чтобы драконы могли запросто забирать детей у своих законных жён. Тем более я сама знаю — слышала о нескольких разведёнках, с которыми после развода остались их дети.

Завтра с самого утра побегу во дворец. К счастью, у меня до сих пор остался пропуск, и действовать он ещё будет, наверное, несколько дней. Недавно мне пришлось бывать там — я купила его за большие деньги, ища литературу для развития нашей компании.

Господи! Я из кожи вон лезла, чтобы помочь Арану с его разработками, освоила магический язык, который даже не все в Дигонии знают, вложила собственные деньги в создание артефактов-помощников, а в это время за моей спиной муж планировал избавиться от меня, как от мусора…

Вряд ли в королевстве нашлась бы еще хоть одна женщина – даже из драконниц, не говоря уже о человечках – которая стала бы копаться в подобных дебрях. Еще в бытность мою на планете Земля я воспитывала в себе целеустремленность, получила высшее образование, собралась построить карьеру, но… меня забросило сюда — в мир огнедышащих разумных тварей, именуемых драконами…

И один из них на мне даже женился, чтобы через десять лет растоптать и выбросить, как ненужный хлам.

Подонок!

Новая волна ярости захлестнула душу, но я не позволила ей захватить мой разум. Эмоции не будут управлять мной! Я не такая вспыльчивая, как все эти драконьи жены. Я человек, и это звучит гордо... для меня самой. А вот любой ящер со мной по этому поводу поспорил бы.

Люди считались существами второго сорта, потому что у них отсутствовал оборот и редко появлялась магия.

А смену гневу пришла горечь – противная и жгучая – и разлилась внутри, отравляя настроение.

…Провалилась в сон только под утро, чтобы почти сразу же вскочить после продолжительного стука в дверь.

– Госпожа! Госпожа! Скорее!

Знакомый голос моей служанки Вильветты заставил встрепенуться. Девушка была драконницей из низших слоёв общества. Милая, весёлая, она все десять лет служила мне верой и правдой. Из-за того, что драконы старели гораздо медленнее людей, она по-прежнему была юной – как и при нашей первой встрече.

Я поспешно открыла дверь и заметила, что её лицо исполнено беспокойства.

– Госпожа, поспешите! Господин увозит барышню Диану к своей матери на несколько недель. Вы можете не успеть с ней попрощаться!

Я пришла в ужас. Да как он может? Что он вытворяет???

Не стала спрашивать, откуда Вильветта знает что-либо о вчерашнем разговоре с мужем - а ее слова намекали на это знание - сейчас было не до того.

Накинула халат и, не расчесываясь, бросилась вниз. В холле уже никого не было, поэтому стремительно рванула во двор.

Диана с радостным предвкушением на лице, совершенно не представляя, что происходит, уже забиралась в огромную чёрную карету, принадлежащую родителям Арана. Рядом стояла их экономка — противная и истинно не выносящая меня драконница в летах по имени Эльгида. Она была, как всегда, чопорно одета, в руках держала очки. Строгое выражение никогда не сходило с её лица.

Чуть подальше толпились слуги. Один из них пытался засунуть два чемодана с вещами дочери в специальную нишу.

Арана нигде не было.

— Диана! — выкрикнула я и бросилась к дочери.

Девочка развернулась и, увидев меня, воскликнула:

— Мама! Мамочка! Ты уже проснулась! Я так рада, что смогу сказать тебе «пока»!

Бросилась ко мне, но в тот же миг противная экономка схватила её за локоть, не отпуская.

— Немедленно остановитесь, барышня! — прошипела она, как змея. — Вы ведёте себя неподобающе!

Но я уже успела подскочить к дочери и крепко её обняла.

— Диана, девочка моя, — шептала скорбно, а сама думала о том, что Аран действительно монстр. Что он вытворяет? Не даёт мне даже попрощаться с дочерью на случай, если я собираюсь уйти! Наверное, решил манипулировать мной и шантажировать её отсутствием. Мол, вот такой будет твоя жизнь, если ты уйдёшь из этого дома…

Всё внутри меня кипело. Как он мог? Как он только додумался?

В этот момент встретилась глазами с Эльгидой. На мгновение зрачок её удлинился, а глаза пожелтели, что выдало бурю эмоций, клокотавших в её душе. Она смотрела на меня с таким диким презрением, что коже невольно пробежал холод.

— Вы, как всегда, разнузданная и вопиюще испорченная, — процедила она сквозь зубы, оглядывая мой халат и нечесаные волосы. — Какое счастье, что у господина нашлась Истинная…

Я замерла от ужаса. Она сказала это при ребёнке? Что, если Диана сейчас всё поймёт?

Девочка встрепенулась и повернулась к Эльгиде:

— Кто нашёл Истинную? Какой господин? — весело уточнила она. — Истинная — это так здорово! Я тоже хочу однажды стать Истинной какого-нибудь дракона.

Экономка выдавила из себя притворную улыбку:

— Возможно, найдёте, барышня. Вы всё-таки наполовину дракон. У вас есть такой шанс, хоть он и невелик. А вот кое у кого нет ни единого шанса, — она демонстративно посмотрела мне в глаза.

Меня обдало её невероятной ненавистью. В прошлом она кое-как сдерживала себя, хотя и не особенно сильно. Я всегда знала, что она, как и моя свекровь, с удовольствием лишили бы меня головы, если бы могли. А теперь, когда у них развязаны руки — ну, почти, — они готовы утопить меня в своём яде.

Боже, они же настроят мою дочь против меня! Я не могу её отпустить.

— Послушайте, — произнесла дерзко, глядя на экономку. — Диана должна остаться со мной ещё хотя бы на некоторое время. Я немедленно поговорю с мужем, и она останется.

Глава 3. Воспитанница...

В библиотеке было, как всегда, тихо и безлюдно. Меня впустили — пропуск действительно действовал ещё целых три дня.

Рванула к огромной десятитомной книге законов и начала листать последний том. Меня интересовали те, которые относились к вопросам брака и семьи. Но всё было написано старым драконьим языком, а канцеляризмы высушивали мозг.

За два часа чтения я не нашла ничего подходящего и поняла, что без консультации у знающего дракона ничего не пойму. Это не в моих силах — меня подводит отсутствие подходящего образования.

Накатила досада. А ведь я могла бы все эти десять лет учиться вместо того, чтобы быть ковриком у ног недостойного подонка…

Ладно, нужно успокоиться.

Подавила вспышку гнева и выдохнула. От моего возмущения и обиды не будет никакого толку. Нужно быть максимально хладнокровной, чтобы не допускать ошибок.

Из-за того, что чтение законов мне никак не помогло, я немного приуныла, но потом вспомнила о том, как десять лет назад, когда я была ещё девицей, недавно попавшей в этот мир, познакомилась с одним весёлым стариком.

Старики-драконы существовали редко. Обычно до самой глубокой старости они не дряхлели, но этот дракон выбивался из череды подобных ему. Судя по всему, он должен был отойти в вечность уже очень-очень давно, но всё жил и жил, хотя его тело давно стало слабым, а лицо покрылось морщинами. Никто не воспринимал его всерьёз — считали выжившим из ума.

А ведь он прожил немного-немало уже семьсот лет. Невероятно, просто невероятно для разумения обычных людей…

Если я найду его, возможно, он сможет мне помочь. Думаю, за столько лет жизни он многому научился. Знанию законов в том числе…

Это был отчаянная надежда, но ничего другого я придумать не смогла.

Мы не виделись с ним девять лет. Так уж вышло, что Аран фактически запер меня в своём поместье, разрешая выходить только на приёмы и официальные встречи с другими семьями. Иногда я бывала на рынке, ездила по лавкам — не без этого, — но всегда под серьёзным надзором, без права задержки.

Я привыкла к подобному, даже считала, что мужем руководит некая ревность и чувство собственничества. А если ревнуют — то любят. Какая же я была дура…

Это просто эгоизм и деспотизм, не более того.

Решила вернуться домой, чтобы поискать свои дневниковые записи и найти старый адрес прежнего знакомца. Я наняла лёгкую двуколку и уже через полчаса входила в ворота своего поместья.

Замерла, разглядывая незнакомую карету, замершую в тени огромного тутового дерева. Небольшую, ярко раскрашенную, украшенную золотистыми оттенками и вензелями. Шторочки внутри кареты были нежно-голубого цвета.

Значит, она принадлежит женщине. Мужчины никогда не будут ездить в таком транспорте. Сердце забилось тревожно. Уж не истинную ли неверного муженька принесло???

Однако… заметила очень знакомый стиль оформления – вот те завитушки на шторах были по душе одной милой девице, с которой я водила дружбу.

На душе тут же просветлело. Неужели приехала Марана? Я даже обрадовалась. Мы не виделись, наверное, лет сто. Хотя, на самом деле, чуть больше полугода.

С тех пор, как ей стукнуло восемнадцать, юная драконница ещё не приезжала к нам в дом. Хотя раньше пропадала здесь целыми днями. Я бы назвала её своей воспитанницей и была привязана к ней, как к младшей сестре.

История нашего знакомства была очень символичной. Мне было восемнадцать лет, когда я попала в этот мир. Первый год я пыталась закрепиться в мире драконов, подрабатывая на разных должностях. На низких должностях, естественно. Но потом я познакомилась с Араном.

Он был молодым и горячим драконом. Я ему очень приглянулась. Да так, что он готов был пойти против своего семейства, чтобы только взять меня в жёны. Семейство смирилось. Как я понимаю теперь — притворно.

Мы часто принимали у себя гостей. И вот одним из приятелей мужа был дракон в летах. Вдовец, недавно потерявший жену. У него росла восьмилетняя дочь, оставшаяся без поддержки матери. Нежное, белокурое создание вызвало у меня такое сострадание, что всякий раз, когда она с отцом посещала наше поместье, я обязательно уделяла ей время.

В то время у меня ещё не было дочери. Я с удовольствием заплетала девочке волосы, делала причёски, рассказывала о своём мире. Её глаза сияли.

С тех пор Марана гостила у нас несколько раз в год по целому месяцу. Иногда забегала в гости просто так, приносила сладости, весело щебетала. Была счастлива, когда у меня родилась Диана. Нянчилась с ней, как с куклой.

Но сейчас, когда муж так со мной поступил, и где-то на горизонте маячит презренная истинная, я поняла, что не хотела бы видеть девчонку в нашем доме. Искренне не желаю, чтобы она погружалась в эту грязь, чтобы разочаровывалась. Ей только-только стукнуло восемнадцать, у неё вся жизнь впереди. Она должна верить в лучшее, в любовь, в судьбу. А, насмотревшись на нас, получит только негативный жизненный опыт…

Может, мне удастся выпроводить её отсюда побыстрее? Сошлюсь на занятость.

Решив это, я подобрала юбки и поспешно рванула к лестнице. Поднялась по каменным ступеням и вошла в холл.

Марана сидела на диванчике в этом самом холле и весело смеялась. К моему удивлению, рядом стоял муж и что-то ей задорно рассказывал.

За полгода, что мы не виделись, девушка просто преобразилась. Из худенькой, немного нескладной барышни она превратилась в шикарную деву.

Уж не проснулась ли в ней драконница? — подумала я удивленно.

Она вся округлилась. Кожа стала идеально белой. Одета была с иголочки — блестящее светло-персиковое платье. Завитые локоны свободно опускались по плечам. Нитка жемчуга украшала длинную шею.

Какое-то странное предчувствие кольнуло в груди, и я поёжилась.

В этот момент Марана обернулась и, увидев меня, поспешно поднялась на ноги. Её взгляд тоже изменился. Теперь она выглядела очень уверенной в себе. Не ребёнком, который смотрел на меня с обожанием и мечтал однажды стать такой же счастливой, как я. Она показалась мне взрослой женщиной, которая уже определилась в жизни.

Глава 4. Предательница...

Такой странный вопрос. Рада ли я её видеть? Хотела сказать: конечно, рада… но рта так и не открыла.

Испытующе перевела взгляд на Арана, а тот неожиданно отвернулся и молча зашагал прочь, направляясь к двери своего кабинета, и через мгновение мы с Мараной остались в холле вдвоём.

Девушка улыбалась. Наконец отпустила мои руки и присела на диван. После указала на кресло, приглашая присоединиться к ней, будто это я была у неё в гостях.

Я опустилась на краешек, ощущая себя очень странно. Дикие подозрения роились в голове, но я отгоняла их — это решительно невозможно.

– Что привело тебя сюда сегодня, Марана? – уточнила прохладным тоном.

Девушка опустила взгляд, но не согнала с лица улыбку.

– Я хотела поговорить с вами. Решила рассказать обо всё прямо. Сейчас у меня непростой период в жизни… - начала она, но я с легким раздражением прервала ее:

— Давай поговорим об этом в следующий раз. Извини, но сейчас у меня тоже сложности в семье, и мне бы не хотелось, чтобы ты становилась их свидетельницей…

Я уж подумала, что сейчас всё разрешится. Марана уедет, моё сердце успокоится, и я начну воевать с муженьком дальше. А позже мы как-нибудь с ней встретимся, и я расскажу о том, что творится в моей семейке…

Но воспитанница вдруг подняла руку, властным жестом останавливая мой порыв встать и выпроводить ее из дома.

– Подождите, Виола, – произнесла она уже без улыбки. Глаза её странно блеснули. – Вижу, Аран вам ничего не сказал.

Я нахмурилась. С чего вдруг она называет моего мужа по имени? Раньше она называла его только господином или же графом Фулье.

– В общем, Виола, милая моя, – она вдруг встала, подошла ко мне и опустилась на колени, хватая меня за руки, после чего преданно заглянула в глаза и прошептала: – Так уж определили Боги, что я… – она сделала драматическую паузу, – стала истинной парой для вашего супруга. Поэтому нынче этот дом и всё, что в нём, принадлежит мне. Прошу, не гневайтесь, примите это, как дар Богов…

Она произнесла это медленно, степенно, выделяя каждое слово, а у меня перехватило дыхание.

Нет, это решительно невозможно! Это бред! Но… с другой стороны всё слишком очевидно.

Я высвободила руки с такой поспешностью, будто спасалась из хватки когтистых лап. Стало противно. Хотелось стряхнуть с себя её прикосновение.

Видя отвращение на моём лице, Марана неожиданно изменилась. Она встала с колен, возвысившись надо мной, и не отступила ни на шаг. Она нависала, как скала, пытаясь подавить меня вдруг проклюнувшейся мощью.

– Призываю вас к благоразумию, Виола, - процедила она жестко, а я поняла, что еще никогда не слышала от воспитанницы подобного тона голоса. - Истинность — это вам не шутки. Если Боги подарили кому-то подобную связь, то это их решение, и ни одно существо в мире не должно противиться ему…

Я медленно поднялась — и мы оказались близко друг к другу, едва не соприкасаясь носами. Я глядела в её светлые, какие-то жестокие глаза и понимала, что все эти годы меня водили за нос, а я была такой глупой.

Никогда не было мягкой, нежной девчонки, которая обожала мою дочь и любила меня. Была расчётливая и продуманная девица, которая не упустила своего шанса. Да, истинность подделать невозможно, и не её вина в том, что она стала истинной моего мужа. Но вот это торжество во взгляде — это её собственное решение.

Я отступила на шаг, но не от испуга, а от отвращения.

– Значит, это ты… – прошипела сквозь зубы. – Ответь только на один вопрос: ты хоть раз в жизни была со мной искренна?

Марана скривилась в презрительной усмешке.

– Вы многому меня научили, – произнесла она и начала прохаживаться по комнате, как королева. – Вы научили меня, что простота — это глупость. Что добрые люди обычно не видят дальше своего носа. Что преданность… сердечная преданность мужу обязательно закончится катастрофой. Ваш пример доказывает, что люди, рождённые в семьях простолюдинов, будут в жизни полными неудачниками…

Я не могла поверить тому, что слышала. Значит, она наблюдала за мной и всё это время презирала, учась делать ровно наоборот???

– Я ведь верила тебе… – душу затопило горечью. – Я относилась к тебе, как к собственной сестре. Почему же ты исполнена ядом?

– Потому что первый урок, который я усвоила в жизни, – не доверяй никому, – злобно процедила Марана, вызывая во мне неподвластный ужас. – А вы знали, что брак с господином Араном Фулье был запланирован моими родителями ещё до моего рождения? Не знали?

Я изумилась.

– Так вот знайте: вы незаконно заняли моё место! Появились в этом мире и стали его женой, тогда как он был обещан мне и только мне по завету предков! Но есть боги на небе… – она довольно улыбнулась. – Они всё расставили по своим местам. Я — его истинная пара. А вы — чужеродный элемент, который оказался здесь совершенно не к месту.

Я была так шокирована, что чувствовала себя пропущенной через мясорубку. Мясорубку лжи, чужой зависти и интриг. Закружилась голова, но я устояла.

Сцепив зубы и кулаки, приглушённо произнесла:

– Что ж, ты тоже меня многому научила… сегодня. Научила не доверять никому. Даже самым близким и с виду невинным. Ведь ты была ребёнком, когда мы познакомились. Не дай Бог, чтобы моя дочь стала хоть чуточку похожа на тебя…

Марана вдруг расхохоталась.

– О, да, у вас, смотрю, несбыточные мечты! Диана станет точно такой же, как я. Потому что с этого момента я займусь её воспитанием.

– Не бывать этому! – заорала я во всё горло, едва не сорвав голос. – Дочь мою ты не получишь!

– Я буду её официальной матерью, – Марана лучилась самодовольством. – Это будет отмечено во всех официальных документах! А вы... вы будете всего лишь экономкой.
Теперь я буду решать, когда Диана будет ложиться спать и вставать, какие учителя будут её обучать и чем она будет питаться. Только я буду решать, сколько времени вы сможете с ней проводить ежедневно – минуту или три часа… Потому что вы — никто. Потому что вы всего лишь человек, а я — высокородная драконница. Место людей — быть прислугой. А вы возомнили о себе невесть что, решив занять чужое место. Так что покоритесь судьбе, Виола. Опустите свой дерзкий взгляд — и тогда, может быть, я позволю вам проводить с дочерью по нескольку часов в день. Если же будете бунтовать — дочь свою больше не увидите никогда!

Глава 5. Совет старца...

Старца-дракона звали Мафул. Нашла его, на удивление, в том же самом поместье, в котором видела девять лет назад. Здесь фактически ничего не изменилось — разве что бурьянов стало больше. Видимо, старуха-экономка и очень пожилой садовник из людей совсем уже сдавали.

Вошла через покосившиеся ворота, поднялась по раскрошенным ступеням и без стука вошла в холл. Некое подобие порядка говорило о том, что поместье всё ещё жилое.

— Господин Мафул! — крикнула я. — Простите, пожалуйста, это Виола. Вы помните меня? Мне нужно с вами поговорить.

Ответом была тишина — по крайней мере, в доме. А вот из заднего двора послышались хлопки. Я рванула туда, и когда выскочила наружу, обнаружила среди хозяйских построек огромного чешуйчатого дракона, который никак не мог поднять перепончатые крылья в воздух.

Замерла, рассматривая его и отмечая, что у него неестественный цвет кожи и какие-то потрёпанные крылья.

— Господин Мафул... — выдохнула ошеломлённо, поняв, что это обернулся мой старик.

Услышав крик, дракон неуклюже повернулся и начал раздувать широкие ноздри. После чего что-то пророкотал и стал очень медленно видоизменяться. Процесс изменения формы дракона я наблюдала не в первый раз, но всё равно была этим заворожена.

Лёгкая дымка распространилась вокруг громадного тела, и в ней почти потерялась сама трансформация. Тело уменьшалось в размерах, пока не приобретало вполне человеческие черты.

Мафул ещё больше постарел. Окончательно приобретя человеческую форму, посмотрел на меня прищуренным взглядом выцветших глаз. Спина не разгибалась, дряблая кожа свисала по рукам и ногам. Он был одет — одежда, магически приспособленная к обороту, не пострадала.

Я поспешила к нему, низко кланяясь:

— Господин Мафул, здравствуйте. Извините за вторжение.

Он несколько мгновений рассматривал меня, а потом ухмыльнулся, открывая ряд не совсем целых зубов.

— Значит, это ты, иномирянка? Наверное, что-то прижало тебя в жизни, если ты вспомнила о старике.

Я устыдилась. А ведь действительно — за все эти годы так и не навестила его. Впрочем, Аран следил за мной, как ненормальный, и, скорее всего, даже не отпустил бы. Он был диким ревнивцем. А сейчас — с такой легкостью выбросил меня на помойку…

Наверное, я слишком опечалилась, потому что старик хмыкнул и произнёс уже более миролюбиво:

— Ладно, пойдём, не стоять же здесь на ветру.

…Рассказать о своих злоключениях оказалось просто — как выговориться другу. На душе стало легче.

Когда я закончила, старик выглядел задумчивым.

— Странно всё это, — проговорил он. — В наши времена так не разводились. Муж всеми силами уговаривал первую жену остаться. Даже любил её всегда больше истинной пары. Привязанность драконов всегда очень велика.

Я дёрнула плечами.

— Наверное, так было когда-то. Но сейчас подобного я не наблюдаю. Драконы жестоки в своей сути. Жен они бросают с превеликой легкостью. Но дело не в этом. Меня даже не задевает поступок моего мужа. Он для меня умер. Его больше не существует. Но он собирается отнять у меня дочь, и я не могу позволить этому случиться. Скажите, пожалуйста, могу ли я каким-то образом повлиять на это решение? Я хочу забрать Диану и уехать как можно дальше…

Мафул задумался. Его тонкие губы подрагивали, словно он разговаривал сам с собой. Я напряглась, почти не дыша, ожидая ответа.

И вдруг старик выдал:

— Я бы посоветовал тебе не торопиться. Чувствую, ноги у этой истории растут не оттуда, откуда кажется.

Я нахмурилась.

— Что это значит?

Он посмотрел на меня своими пугающими глазами — со зрачком, который становился то вертикальным, то округлым, выдавая его взволнованное состояние.

— Мудрость… она сперва разберётся, а потом будет убегать. Убежать ты всегда успеешь. А вот понять источник твоих бед — это можно только на месте.

— Вы предлагаете мне действительно стать экономкой в этом доме? — ужаснулась я. — Это же невозможно!

— Не перебивай меня, глупая женщина, — слегка раздражился старик, хоть и беззлобно. — Я предлагаю тебе присмотреться. Ты сейчас видишь только кукол, а не самого кукловода. Возможно, главным виновником является даже не твой муж и не его пассия. Копни глубже. Будь мудрее.

Я прекратила даже внутренне спорить и возмущаться. Что же он имеет в виду? Взволнованная и напряжённая, я осознала: он задал мне задачку, которая мне не нравилась. Но, с другой стороны, было что-то в его словах правильное, разумное.

Почему я должна быть жертвой, улепётывающей с поля битвы? Потому что я человек? Потому что мой муж и эта предательница Марана могущественнее меня?

Ну уж нет. Это абсолютная неправда.

Да, в своё время я смирилась под чужую руку. Была дерзкой иномирянкой, а стала послушной женой дракона. Пора вспомнить свои, так сказать, боевые заслуги. А ведь у меня осталось много друзей среди драконов — и многие из них высокопоставлены.

Впервые за последнее время я почувствовала легкое внутреннее удовлетворение. Старик прав. Хватит убегать. Нужно обрести силу, оставаясь на месте. И разобраться во всём.

Прикрыла глаза, вспоминая лица тех, кого не видела все девять лет...

Греймар фон Тарэс, лорд Виналис, Селаро из Южного легиона, Дерик Сайрон, Алторис из рода Мэриэн... и, наконец, принц Кейлан, младший сын короля драконов…

Глава 6. Гнев...

Вернулась в поместье.

Аран стоял у основания лестницы с переплетёнными на могучей груди руками. Мышцы вздулись под белоснежной рубашкой. На смазливом драконьем лице играла самодовольная и нахальная улыбка.

Когда-то я обожала эту улыбку, гордилась тем, что мой муж настолько красив, уверен в себе и родовит. Сейчас же она казалась оплеухой по моей гордости, а самодовольство обещало стать моей пыткой…

Я застыла на пороге холла — холодная, бесчувственная и задавившая в себе любые эмоции. Только каменное изваяние может спокойно двинуться через весь этот холл, неспешным шагом пройти по лестнице мимо самодовольного подонка и подняться к себе в комнату.

Да, я именно изваяние, которого не прошибешь ничем…

Останусь в этом доме… на некоторое время. Смиренно — или под видом смирения — поживу здесь, ожидая развода и последующей свадьбы бывшего мужа с предательницей Мараной.

Я выстою!

Степенной и неторопливо миновала холл, действительно прошла мимо Арана и начала подниматься по лестнице, но муж резко схватил меня за руку и заставил развернуться к себе. Я вцепилась в перила, не позволяя себе даже качнуться, и посмотрела на него… максимально равнодушно.

— Что тебе нужно? — произнесла тоном, которым можно было бы заморозить мамонта.

Его глаза опасно заблестели.

— Мне нужен твой окончательный ответ, — произнёс он жестко. — Ты останешься экономкой в этом доме или уберёшься на все четыре стороны? Каков твой выбор?

Он задавал этот вопрос намеренно, не давая мне даже времени подготовиться. Ему, похоже, безумно хотелось увидеть моё смятение, мою боль, мою вынужденную покорность и унижение.

Боже, как же я была слепа! Я ненавидела себя в эту минуту за свою доверчивость. Сожаление было таким сильным, что внутри появилась дрожь. Однако гнев позволил задавить эту дрожь на корню.

— Я ещё не решила, - задрала подбородок повыше. - У тебя же нет совести, так как ты шантажируешь меня дочерью. Поэтому я всё ещё думаю.

Верхняя губа Арана дёрнулась, будто он собирался зарычать.

— Если ты уйдёшь отсюда, будет очевидно, что ты не любишь нашу дочь! – процедил он гневно.

Ах он, гад такой! Ещё смеет меня в чём-то обличать?

— А тебе, смотрю, страстно хочется иметь меня под боком? — бросила ядовито. Мне хотелось уязвить и разозлить его.

Но Аран неожиданно ухмыльнулся.

— Возможно, я буду не против, если иногда ты будешь вспоминать все те жаркие ночи, что мы провели вместе, и в те дни, когда моя истинная не сможет одаривать меня ласками, сможешь заменить её...

Я замерла. До сего момента думала, что унизить меня более, чем есть, уже невозможно. Но я ошибалась. Не просто экономка, но и запасной вариант в постели!!! Мерзкая похотливая ящерица!

Вторая рука Арана, которая не держала меня за локоть, потянулась к моей скуле и очертила на ней мерзкую завитушку.

Я дёрнулась, как от пощёчины, и скривилась от отвращения. Аран это заметил, и его драконья гордость тут же оказалась задета.

— Что ты кривишься, Виола? Отчего столько гордыни в каком-то человеке? Многие жёны остаются в домах бывших мужей после того, как те находят Истинных. Это обычная практика. И скажу тебе так: драконницы гораздо более смиренны, чем ты. Кем ты себя мнишь? Я сделал тебе отличное предложение. Готов платить золотом за непыльную работу, дать возможность видеться с дочерью, остаться в привычном месте. Что тебе не так?

Я смотрела в эти бесстыжие глаза и искренне не могла поверить в то, что прожила с этим монстром десять лет.

— Желаю тебе однажды, Аран, побывать в моей шкуре и оказаться растоптанным своей ненаглядной супругой! – прошипела ему в лицо.

С этими словами вырвала из его хватки руку, отметила, как удивленно вытянулось его лицо, развернулась и поспешила наверх. Он не стал догонять меня и не крикнул ничего вслед.

Я же, мучимая ненавистью и отвращением, заскочила в спальню пулей, чтобы немного успокоиться. Но не тут-то было.

Ошарашенно оглядевшись, увидела, что здесь не осталось моих вещей.

Точнее, не осталось личных вещей. На месте была вся мебель: сундуки, зеркала, какие-то мелочи, украшения, шкатулки... но не было моей одежды. Шкаф был открыт настежь — и он был пуст.

Вдруг кто-то бесцеремонно толкнул меня в спину. Я едва не растянулась на полу и с трудом удержалась на ногах. Вскрикнула и резко развернулась.

На меня смотрела Божена - одна из личных служанок моего мужа, обычно отвечающая за уборку его кабинета. Это была довольно-таки почётная должность в нашем доме, потому что Аран доверял далеко не всем.

— Боже, в чём дело?! — воскликнула я возмущённо. — Какое ты имеешь право прикасаться ко мне?

Драконница издевательски рассмеялась.

— А с чего вдруг мне с тобой церемониться? — хмыкнула она, впервые в жизни назвав меня на «ты». — Брошенная, никому не нужная человечка, которая отныне ниже меня по статусу... Ты большего не заслуживаешь!

Я, не привыкшая к подобной наглости, опешила. Мир вокруг рушился слишком стремительно, чтобы я могла быть к этому готовой…

На смазливом лице Божены отображалась глубокая неприязнь.

— Наконец-то господин одумался и снял с себя этот позор. Самая большая ошибка в его жизни — связать судьбу с ничтожной человечкой! – бросала она мне в лицо то, что, наверное, копила годами. — Здесь, в этой комнате, ты больше не живёшь. Забудь про второй этаж. Твоя комната теперь под лестницей, на первом этаже. Да-да, именно там, в месте для челяди.

— Какого чёрта... — начала я, но она гаркнула:

— Нечего тут упоминать своих иномирных божков!

Двинулась на меня угрожающе и добавила:

— Я буду непосредственной начальницей твоей людской особы, так что привыкай слушаться меня.

Мой первый шок прошёл, и на смену ему пришла ярость. Чистая, незамутнённая ярость.

Я сразу выпрямилась, посмотрела на драконницу обжигающим взглядом, сделала несколько шагов вперёд — и со всей силы, на которую была способна, хлестанула её по щеке ладонью.

Глава 7. Что с тобой сделал брак?

Дерек Сайрон работал адвокатом в одной успешной частной конторе. Сам он был из обедневшего баронского рода, поэтому не брезговал такими занятиями. Более того, за прошедшие десять лет он достиг немалых успехов, как я могла видеть из сообщений в прессе.

Впрочем, в высшем обществе его недолюбливали. Считали, что он сблизился с мещанством и недостоин называться аристократом.

Я остановилась перед огромным зданием, во дворе которого красовались идеально ухоженные лужайки, после чего поднялась по лестнице и вошла.

Служащий, стоящий за стойкой, посмотрел на меня с флегматичным равнодушием.

— Я пришла на приём к Дереку Сайрону, — произнесла осторожно.

Но он резко вскинул руку и чопорно произнёс:

— Уже два года как господин Дерек не принимает клиентов. У него иные дела.

Я нахмурилась.

— Тогда не могли бы вы доложить, что пришёл его друг… точнее, подруга по имени Виола Фулье? — набравшись наглости, произнесла я и устыдилась, ведь на самом деле другом Дерека назвать меня было сложно.

За девять лет я ни разу не увидела его и даже не попыталась связаться. Отговорка всё та же — деспотизм Арана. Но на самом деле, если бы я сильно захотела, то могла бы поговорить со старым приятелем — и не раз.

Нас связывало весёлое знакомство. Я попала в этот мир прямиком в магическую академию, где Дерек и многие другие мои знакомые на тот момент были студентами. Мне, кстати, тоже светила учёба в академии, хотя дар у меня обнаружился крайне мизерный. Но не сложилось. Встреча с Араном перечеркнула всё. Я выскочила замуж, поставив крест на своей карьере.

Служащий с недовольством ушёл, но через пару мгновений из кабинета, в котором он скрылся, выскочил высокий, кареглазый молодой человек с копной каштановых волос и несуразными круглыми очками на носу.

Неужели у драконов бывает слабое зрение?

Дерек совершенно не изменился. Был таким же юным и вздорным, как прежде. На носу виднелась россыпь забавных веснушек.

А вот я стала на десять лет старше. Теперь я выглядела более зрелой, хотя была младше его на несколько лет. Но от этого не уйдёшь. Драконы почти не стареют, в то время как люди увядают очень быстро.

Наверное, это тоже стало одной из причин, почему Аран так легко расстался со мной. Я уже не была яркой и свежей девушкой с щёчками, похожими на наливные яблочки.

Теперь я была женщиной с узким, немного измождённым лицом и острыми скулами. Дерек, рассматривая меня из-под очков ошеломлённым взглядом, воскликнул:

— Виола, это ты? Боже, какая встреча!

Меня схватили за обе руки и начали трясти так, что едва голова не отвалилась.

— Где же ты пропадала, подруга?

Дракон подхватил меня под локоть и потащил за собой, так что я едва успевала перебирать ногами.

— За девять лет — ни весточки! Я в обиде, - он не был бы собой, если бы не высказал справедливого упрека. Его слова хоть и звучали серьёзно, но были произнесены таким заговорщическим тоном, что я даже улыбнулась. Улыбнулась сквозь стыд, который сжигал меня изнутри. Неверный я друг. Очень неверный.

Кабинет в конце коридора оказался небольшим, но уютным. Меня усадили в кресло и сунули в руку чашку с каким-то напитком. Пытливо-карие глаза уставились на меня с насмешливым вопросом.

Однако улыбаться в ответ не хотелось. Встреча с моим прошлым в лице этого дракона заставила сердце сжаться.

— Я пришла к тебе за помощью, — произнесла сразу, переходя к делу. — Извини, что столь меркантильна, но это правда. Я готова стать твоим клиентом и платить по полной программе. Только помоги мне разобраться, пожалуйста…

Дерек нахмурился, шумно выдохнул, схватил со стола газету и бросил её рядом со мной на приземистый столик. Я удивилась, развернула газету — и на первой же полосе увидела большую фотографию Арана с его истинной Мараной.

"Аран и Марана — даже их имена звучат в унисон", — писала пресса.

А я вздрогнула. Значит, о этом знают уже буквально все. Весь мир. Процесс развала моей жизни запущен на полную катушку.

Когда я вновь посмотрела на Дерека, на его лице уже не было веселья — только грусть и какая-то тоска.

— Как ты дошла до этого, Виола? — проговорил он, словно стыдя меня.

Я выдохнула и опустила глаза.

— Дошла пешком, — произнесла горько, - и даже не заметила, как вляпалась в это болото...

— Ладно, — старый друг выдохнул. — Опустим прелюдию, я уже всё знаю. Чего ты именно желаешь? Отсудить больше денег, половину дома, ещё какие-то привилегии? Составь подробный список всего того, чего хочешь. Не забудь вписать туда платья, драгоценности, прочее имущество — это важно. Такие, как Аран, и монетки лишней тебе не оставят.

Я нахмурилась и мотнула головой.

— У меня есть деньги. Никакой дом мне не нужен. Всё, что мне нужно, — это моя дочь.

Брови Дерека поползли вверх.

— Дорогая, что с тобой случилось?

Я не поняла его вопроса.

— О чём ты? — уточнила осторожно.

— Где та боевая иномирянка, которая могла одним словом заткнуть за пояс весь мир? Кого я вижу? Что за испуганная и покорная овца передо мной?

Мне стало обидно. Неужели он презирает меня?

— Послушай... — он наклонился ближе, и его лицо оказалось на пугающем расстоянии. — Этот брак… что-то сотворил с тобой, Виола! От твоей личности остались только ошмётки. Неужели ты этого не видишь?

Моё сердце глухо заколотилось в груди. Неужели это правда? Неужели я превратилась в кого-то столь ничтожного?

Он не услышал моих мыслей, но кивнул, словно подтверждая их. А я… а я так и осела в кресле.

***

Десять лет назад…

Я мчалась по коридору Академии, злая как чёрт. Училась здесь всего две недели, и за эти две недели из обычной земной девчонки превратилась в настоящую боевую иномирянку.

Боевую не в том смысле, что у меня была какая-то особая магия, а в том, что я не собиралась мириться со всякими несправедливостями.

Глава 8. Соревнование...

Соревнование по бытовой магии началось с блеском.

Первое задание, которое озвучил для нас староста пятого курса, звучало так: уборка грязной комнаты трех студентов-драконов за пять минут. Помощников не использовать.

— Простенько, — зевнула Роза, вытягивая из воздуха золотистый вихрь. — Запомни, человечка, у нас, драконов, всё получается с одного щелчка.

Зрители собрались около комнаты, принадлежащей трём студентам. Естественно, там был сущий бардак. Разбросанные вещи лежали на полу и на кроватях. Книги неровными стопками были свалены где попало. Слой пыли наблюдался в каждом углу. Куча мусора лежала около тумбочки.

Они не убирали здесь специально, что ли, ради соревнований?

Первой своё мастерство показывала именно Роза. Я прищурилась, внимательно наблюдая за её действиями, точнее — за действиями её магии, и вспоминала всё то, что мне удалось вычитать о бытовом искусстве за эти семь дней.

Теперь я знала, что такое бытовая магия. Она настроена, в первую очередь, на чёткое распределение силы. Первое, что делает магия, когда сталкивается с задачей уборки — молниеносно делит потоки. Один поток вычленяет вещи, которые нужно сложить в шкаф, другой — те, что отправляются в корзину для белья, третий — занимается книгами, четвёртый — пылью и так далее.

Драконнице необходимо просчитать, сколько потоков потребуется, разделить их и управлять ими одновременно, если она хочет работать с достаточной скоростью. Если не справляется, выбирает столько потоков, сколько может потянуть за раз.

Всё оказалось довольно просто для тех, у кого есть магия. У меня же магии был, повторюсь, всего лишь пшик. Максимум, что она могла мне дать — и то при наличии определённого амулета, который я носила на шее — это ускорение в движении. Всё.

Но я чувствовала себя уверенно. Может быть, потому что была слишком дерзкой и упрямой, а может — потому что отчаянно хотела победить. Поэтому во мне ничего не дрогнуло, когда Роза разделила свою силу на пять потоков — а это довольно много — и начала действовать стремительно.

Как я и сказала: часть вещей начала без всякого прикосновения рук залетать в шкафы и укладываться на полки. Не очень-то аккуратно, конечно — на это у Розы мастерства не хватало, — но всё-таки. Другие вещи полетели в бельевую корзину. Влажная тряпка пробежалась по поверхностям, вытирая пыль. Мусор сам залетал в нужное ведро.

Ровно через пять минут Роза взмокла, но на её лице всё равно играла торжествующая улыбка. Некоторые драконницы завистливо выдыхали. Она была отличницей, и для своего уровня образования сделала всё очень хорошо.

Однако целью соревнований было не показать магическое мастерство — это я уяснила ещё в самом начале — а убрать комнату за пять минут. Неважно, как ты это сделаешь. Главное — не использовать помощников и справиться самостоятельно.

Поэтому я заранее продумала каждый свой шаг. Скорее всего, меня ждёт похожая комната. Кстати, в этом и было моё преимущество.

Роза вложилась ровно в пять минут и пошатывалась от усталости. Соревнование далось ей нелегко. Она выглядела бледной и измученной, но комната действительно преобразилась. Ни одной лишней вещи на поверхности, пыли нет, мусор аккуратно лежит в ведре. Разве что покрывало она немного не поправила — но это мелочь.

Ах да, одна прищепка, удерживающая край портьеры, отцепилась и не была возвращена на место. Для этого пришлось бы создавать ещё один поток.

Впрочем, результат всех драконов и без этого очень впечатлил. Ей аплодировали, выкрикивали поздравления. Зрителям было очевидно, что драконница победила.

На меня смотрели с презрением, кто-то — с сожалением (спасибо им), а большая часть — с торжеством.

Я сделала лицо кирпичом и с достоинством прошагала по коридору, остановившись перед комнатой, предназначенной мне. Толпа пошла вслед за мной — все расслабленные, с предвкушением глядящие на мой будущий позор.

Староста открыл дверь. Он, кстати, единственный, кто остался совершенно невозмутимым. Интересный такой парень. Высокий, статный, молодой дракон. Чем-то он мне импонировал.

Я заглянула в комнату и обнаружила такой же точно бардак. Фактически — идентичный. Видимо, всё сделали специально ради справедливости. Возможно, даже создали искусственно.

Он поднял песочные часы, объявил о начале следующего этапа и перевернул их.

И я сорвалась с места, как на беговой дорожке. Вспомнила все те немногие уроки об активации магии изнутри и активировала усиление движений — моё единственное магическое оружие в этом мире.

А далее в ход пошли обычные бытовые навыки. Так как я давно уже прикинула, чем буду заниматься в первую очередь, у меня был чёткий план действий.

Первым делом я бросилась сгребать двумя руками грязную одежду — отличить её от чистой было просто: она валялась на полу в пыли или была неестественно вывернута. Та одежда, которую ещё можно было считать чистой, висела на спинке стула. Всё, что валялось, я сгребла руками и бросила в бельевую корзину, стоявшую в углу.

Вещи со спинки стула я схватила и потащила к шкафу, набросив их все вместе на некое подобие тремпеля. Закрыла шкаф, огляделась, нашла тряпку для вытирания пыли — но она оказалась совершенно сухой.

Недолго думая, плеснула на неё воды из кувшина с цветами. Интересно, откуда в комнате парней такое исконно женское украшение? Впрочем, какая разница…

Начала вытирать все поверхности размашистыми движениями.

Позади слышались крики и смех. Похоже, всех забавлял вид бегающей туда-сюда иномирянки.

Вытерев пыль, я поправила покрывало и обернулась на портьеру. Так и есть — одна петля была отцеплена. Недолго думая, с разбега прыгнула на стул и одним движением прицепила её обратно.

Остался последний штрих. Я успела схватить некое подобие щётки для пола, быстро прошлась по центру, собрала мусор руками и бросила в корзину.

— Стоп! Время вышло, — бросил староста, и я замерла.

Глава 9. Ну уж нет...

Я вынырнула из воспоминаний и болезненного оцепенения — но поморщилась. Неужели… неужели я стала другой? Совсем этого не заметила… но разве такое возможно?

Я ведь так старалась. Работала с утра до ночи, хоть Аран этого толком не замечал. У него были свои дела. Мне пришлось научиться вести домашнее хозяйство по щелчку пальцев. Я долго осваивала драконьи принципы и правила. С трудом, но нашла верных и умелых людей. Всё распределила. Лично заботилась о завтраке, обеде и ужине. Устраивала многочисленные приёмы в нашем поместье, помогающие усиливать наши статус и влияние.

Я знала: от приёма гостей зависит очень многое — их настроение, впечатление, поддержка. Всё могло сыграть на пользу или принести вред.

Я устраивала всё до каждой мелочи. Наблюдала за повадками гостей и вычленяла, что нужно сделать для них в следующий раз, чтобы они были в добром расположении духа. Я делала всё это без запиночки, ни разу не отчитавшись Арану. Считала, что он слишком занят, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

А он этого просто не видел.

Потом я думала: да какая разница, пусть не видит. Это же неважно. Мне что, перед ним хвалиться? Главное — что наше общее дело идёт вперёд, и мы получаем результат.

Неужели в этом всём, в служении мужу и нашей семье, я растеряла саму себя?

А ведь правда — научилась предельно осторожничать. Подавила дерзость. Стала продуманной и крайне внимательной ко всему. Считала, что повзрослела. Стала умнее.

И вот сейчас всплывала неприглядная правда. Кажется, это вовсе не ум. Не мудрость прожитых десяти лет. Не опыт, как стать лучше женой дракону.

Это просто потеря самой себя. Ущерб. Что-то, о чём стоило бы плакать.

Но я не плакала. Смотрела в глаза Дереку, в его возмущённые глаза, и не знала, что сказать.

Наконец, старый друг тяжело вздохнул и устало опустился в кресло. Оказывается, на эмоциях он подскочил и начал бегать по комнате, фонтанируя ими.

— Я давно хотел встретиться с тобой, Виола, — проговорил он печально. — Встретиться тайно, чтобы Аран не знал. Он всегда был глупым ревнивцем. Хотя сейчас я назвал бы его просто тупым собственником. Ревность — признак любви. А собственничество — признак эгоизма. Он не отказался бы от тебя сейчас, если бы любил по-настоящему…

Каждое его слово болезненно отзывалось в груди. Да, он был прав. Тысячу раз прав. Хотя его слова подкашивали меня.

Я так глубоко пожалела о том, что вообще пустилась в эту авантюру под названием замужество.

Впрочем, без него у меня не было бы моей Дианы.

— Не хочу жалеть, — тряхнула головой. — Жалеть о прошлом — это значит не смотреть в будущее. Не буду. Несмотря ни на что.

Выпрямилась и произнесла:

— Да, ты в чём-то прав, Дерек. Я сама во всём виновата. Но былого не вернуть. Мне нужно позаботиться о себе сейчас. Я не драконница, чтобы цепляться за побрякушки. Моя единственная драгоценность — это моя дочь.

— Но ты должна быть практичной, — прищурился старый друг. — Если заберёшь ребёнка, тебе надо будет саму себя обеспечивать — и её тоже. Я считаю, что нужно идти напролом. И отнять у него больше, чем он собирается дать.

— Как я уже сказала, — вдохнула я. — Он жаждет оставить меня экономкой.

— Надеюсь, ты не собираешься на это соглашаться? — поджал губы дракон.

— Я собираюсь сделать всё, чтобы моя дочь была со мной, — ответила жёстко. — Даже если мне придётся некоторое время претерпеть любые унижения.

Глаза Дерека блеснули. На губах заиграла печальная, но всё же улыбка.

— Поздравляю. Кажется, Виола, которую я знал, возвращается. Слушай меня внимательно. Есть определённые законы, которые могут тебе помочь. Однако ты должна подготовить почву, чтобы они работали на тебя.

Я вздрогнула и вся превратилась во слух.

— Рассказывай…

***

Дерек подарил мне кое-что. Очень интересные артефакты. Редкостные, дико дорогие. Я порывалась за них заплатить, но он отмахнулся.

— Я всё ещё помню, как ты помогла мне, — ответил он, отводя глаза. — Я не неблагодарный дракон. Бери, используй их с умом. Эти артефакты способны хранить информацию в себе. Могут стать доказательством того, чего ты захочешь. Но их можно обнаружить. Будь внимательна. И запомни: если ты хочешь победить, тебе придётся стать хитрее того человека, который всё это устроил.

Я задумалась.

Старик-дракон Мафул намекал на то, что за Мараной и за Араном может стоять кто-то третий. Дерек не намекал, а прямо говорил, что у этой ситуации есть вдохновитель.

Пока я не видела никого за спиной мужа. Он действовал в одиночку. Причём любой из драконов мог бы его оправдать. Он нашёл свою истинную. Требования к бывшей жене — законны.

Но я тоже считала, что всё не так просто.

Спрятав подарки Дерека за пазуху, я вернулась к себе — в поместье мужа — с намерением выдержать всё, что он попытается мне подкинуть.

Долго ждать не пришлось.

Меня выселили из комнаты в моё отсутствие. Спальня была закрыта и опечатана магией. Мрачная служанка молча указала на комнату под лестницей.

Значит, всё это дело организовал Аран. Значит, он хочет через унижение заставить меня бросить дочь и уйти из этого дома.

Все его попытки убедить меня остаться в роли экономки — не больше, чем прикрытие. Конечно же, он объявит всем и каждому, что предлагал мне чудесное место у себя дома, оплачивал бы мой труд, оставил бы дочь с матерью… А я, такая негодная, сама не захотела.

Печётся о своей репутации. Ведь если он выгонит меня на улицу — его осудят. А так он будет чист. И не будет бывшая жена болтаться под ногами, портя настроение.

Меня обуяла ярость. Но войти в каморку всё же пришлось. Где-то надо спать и перетерпеть это унижение, чтобы достигнуть цели.

В комнате не было ни единого окна. Помещение находилось посреди дома, под лестницей. Любой, кто спускался или поднимался по этой лестнице, стучал каблуками прямо мне в потолок.

И так происходило сто раз ко дню.

Глава 10. Слабость соперницы...

— Пётр, иди сюда.

Я подозвала мальчишку, сына нашего главного конюха. Мы с ним ладили. Я буквально вырастила его с пелёнок. Парню было лет двенадцать. Он всегда смотрел на меня с обожанием, но сейчас выглядел испуганным и очень опечаленным, всё время опускал глаза.

— Да, госпожа, слушаю вас, — подошёл, низко поклонился.

Я тронула его за плечо.

— У меня к тебе просьба, — произнесла приглушённо. — Сделаешь кое-что?

Он вскинул на меня глаза — и они у него засияли. Маленький драконёнок из простой семьи. Такие крайне редко способны обернуться в зверя — кровь не та. Но золотистое марево в глубине глаз говорило мне, что шанс у ребёнка есть. Шанс однажды стать настоящим драконом.

— Я всё для вас сделаю, госпожа. Только скажите, — произнес он, едва шевеля губами.

И я буквально почувствовала — он на моей стороне. Я могу ему доверять.

— Вот это письмо, — я протянула ему конверт вместе с монеткой. — Нужно доставить в дом старшего господина Фулье. Но отдать нужно не ему. Отдать нужно кухарке Латаше. Ты помнишь её?

— Конечно, госпожа. Помню — у неё очень вкусные булочки, — мальчишка слегка улыбнулся.

— Передай Латаше так, чтобы никто не видел. Это очень важно. Справишься?

— Конечно, я всё сделаю. Не волнуйтесь.

Мальчишка сцапал письмо, вздрогнул, почувствовав монетку, и умчался прочь.

Мы разговаривали в тени, под деревом, в дальнем конце сада. Я сделала вид, что вышла погулять. Он как раз возился с забором, так что наш разговор не был кем-то замечен.

В доме свёкра и свекрови у меня был надёжный человек — кухарка Латаша. Да, она была из людей. Поэтому мы давно были дружны. Мне нужно было знать обстановку. В письме я попросила её приглядывать за дочерью и написать мне, если она заметит что-то странное. Туда же вложила послание к дочери. Предупредила, чтобы та была внимательна в эти дни: не разговаривала с незнакомцами, не соглашалась уезжать в длительные поездки без разговора со мной.

Я немного успокоилась. Возвращённый, пусть и небольшой, контроль над судьбой дочери позволил мне укрепиться.

Как я узнала утром, Аран отбыл в неизвестном направлении на неопределённый срок. Я думала, что осталась в поместье одна, не считая слуг. Но не тут-то было. Уже через час во дворе фыркали кони, притащившие две кареты, нагруженные всякого рода добром.

Марана переехала.

Бесстыдно, до свадьбы, совершенно не заботясь о том, что скажет высший свет. Я даже не была уверена, что Аран дал ей на это добро: он вообще-то помешан на сохранении кристально чистой репутации. Она привезла также своих слуг — десятка два. Они быстро расползлись по поместью, пытаясь взять управление домом в свои руки.

Я была шокирована этой наглостью и поспешила к ней навстречу.

Мы встретились в холле. Она лучилась радостью, удовольствием, торжеством. Ей не пришло в голову даже поздороваться. И когда она в очередной раз отправила слуг расселяться по комнатам, я воскликнула:

— Подожди-ка. Забирай своих слуг. Они здесь не нужны.

Она опешила.

— С чего вдруг ты командуешь здесь, бывшая жена?

— Пока ещё не бывшая, — жёстко ответила я. — Пока ещё на законодательном уровне — настоящая!

— И что ты сделаешь? — она отвернулась от меня, презрительно улыбаясь. — В суд подашь? Пока начнётся суд, ты станешь разведенкой.

— Нет. Я просто прикажу своим людям выкинуть твоих слуг на улицу!

Марана расхохоталась и снова обернулась ко мне.

— Твоих людей уже не существует, Виола. Твои люди давным-давно приручены мной. Думаешь, я просто так ошивалась здесь всё это время? Для каждого у меня нашлось доброе слово, лишняя монетка. В то время как ты просто командовала ими — я собирала их сердца.

Я помрачнела, вдруг осознав весь масштаб проделанной ею работы. Такая молодая, совершенно юная драконница — и сколько уже в ней продуманности, коварства. Словно она… заранее приготавливала моих домочадцев к обнаружению своей истинности с моим мужем!

Эта мысль пришибла меня. Но ведь подделать истинность невозможно. Как и узнать о ней заранее. Это просто невозможно. Такого не бывает. Это исключительно магические вещи.

Из-за этой безумной мысли я даже не сразу нашлась, что ответить. И Марана, воспользовавшись этим, крикнула застывшим слугам:

— Расселяйтесь! И не обращайте внимания на эту… - она презрительно посмотрела на меня, - незначительную заминку. Эта женщина уже не имеет здесь власти. Она уже не хозяйка поместья. С этого момента — только я буду всем управлять!

Развернулась и ушла, оставив меня в холле переваривать услышанное.

Почувствовав головокружение, я вышла на задний двор, где не сновали все эти неприятные чужие лица.

Подделанная истинность, подделанная истинность - стучало в голове, упираясь в знание о невозможность подобного.

Тут же вспомнились слова старика Мафула: за Мараной и Араном стоит кто-то третий. Кто-то, кому понадобилось всё это. Кто-то, кто готовился ко всему очень тщательно. Но зачем? Для чего???

Я поняла, что должна изменить тактику. Отстаивать свои права в эти оставшиеся дни — совершенно бесполезно. Мне нужно стать водой, которая протечёт сквозь камень в маленькую щелочку. Вода может менять форму, подстраиваться под любые препятствия, чтобы их обогнуть…

К моему удивлению, Марана не стала изгонять меня из шикарной комнаты для гостей на третьем этаже. Она, в принципе, не обращала на меня никакого внимания.

Ровно до того момента, пока не столкнулась с проблемой: двери сокровищницы Арана не подчинились ей.

Одна из её служанок — высокая, крепкая, рыжеволосая — с хмурым видом потребовала, чтобы я спустилась к ее хозяйке в гостиную.

Подумать только, ЕЁ гостиная! Еще неделю назад, она была исключительно моей…

Подавив восстающий гнев, я… не стала спорить. Потому что приняла решение: силой и решительностью эту стерву не побороть…

***

Марана смотрела на меня холодно, когда я вошла.

Глава 11. Шок...

Аран вернулся к вечеру. Я, естественно, ужинала у себя, продолжая тщательно обдумывать свои дальнейшие действия.

Когда он вошёл без стука и уставился на меня потемневшим взглядом, я незаметно вздрогнула, опустила ноги с кровати и сложила руки на коленях, взирая на него ледяным взглядом.

— Что тебе нужно? — произнесла, не церемонясь. — Время позднее. Мне пора отдохнуть.

— Ты не особо-то и устала, — бросил он раздражённо.

Прошёл по комнате и вальяжно уселся в кресло. Глаза поблёскивали из-под тёмных ресниц. Заметив подёргивания лицевых мышц, я поняла — бывший муж едва сдерживает гнев. Шестерёнки в голове закрутились, и я догадалась: Марана оклеветала меня.

— Откуда в тебе столько гордыни? — бросил Аран презрительно и недовольно. — Ты удачно притворялась все эти годы, и я считал тебя благоразумной женщиной. Тебе нужно смириться со всем, Виола. С истинностью спорить никто не станет. Это великий подарок, и ты должна была порадоваться за меня. Если бы ты меня хоть чуточку любила, то должна была мечтать о том, чтобы я нашёл истинную и радостно уступить ей место.

У меня чуть челюсть не отвалилась от ошеломления. Он предлагает мне радоваться тому, что кто-то займёт моё место, что меня выпихнут из дому как мусор — или, что ещё хуже, сделают прислугой, которой изредка позволено ночевать в хозяйской кровати???

Он вообще с ума сошёл? Или я просто его не знаю?

Неужели за десять лет пребывания в этом мире я так и не поняла, что из себя представляют драконы? Но, вспоминая даже того же Дерека, я понимала — есть адекватные личности с нормальным мышлением. Это только Аран такой?

— Виола, — он подался вперёд, впиваясь в меня недружелюбным взглядом. — Я тебя по-хорошему предупреждаю: не нужно вредить моей истинной паре. Она для меня драгоценность. В последний раз я закрываю глаза на то, что ты доводишь её до нервного срыва. Пока меня нет, третируешь бедную девочку. Из-за тебя она целый день плакала. Что ты ей наговорила? Что я никогда не полюблю её? Что не буду ей доверять? Истинную пару любят по умолчанию. Истинная пара — это нечто гораздо большее, чем вторая половинка. Ты должна это знать и понимать. У нас с тобой было скорее сотрудничество. Взаимовыгодное. Ты неплохо поработала в нём, не буду отрицать. Но если боги сказали своё слово — мудрой женщине нужно посторониться и уступить место той, кто предназначен для этого изначально!

Как всё гладко у него звучало! Как он переворачивал мои страдания наизнанку, делая меня из жертвы — хищником! У этих драконов всё просто: истинная — всё, бывшая — ничто. Даже если эта бывшая отдала полжизни для чужого комфорта. И он ещё хочет, чтобы я не возмущалась и с радостью принимала такое положение дел?

Меня захлестнуло возмущением до такой степени, что я просто не смогла вымолвить ни слова. Но в голове стучала мысль: нельзя. Нельзя показывать свои слабости. Ни в коем случае.

Притворно ухмыльнулась, нагло глядя мужу в глаза.

— Знаешь, наверное, всё дело в том, что я человек из другого мира. В моём мире преданность не может быть перечёркнута просто так. Даже какой-то… истинностью. В моём мире ценится благородство и любовь до гроба. И если ты назвал наш брак сотрудничеством, сделкой — то мне нечего тебе сказать. Я лишь ужасно жалею, что согласилась на наш союз и внимала твоим сладким речам. Ты обещал любить меня всю жизнь. Говорил, что для тебя больше никого не существует и не будет существовать.

Аран раздражённо поджал губы.

— Я был юн и глуп. Не понимал, что именно самое ценное в жизни. Повёлся на эмоции. Сейчас истинность для меня приоритет.

— А значит, ты — лжец, — жёстко припечатала я. — Ты лгал мне все эти годы. Обнадёживал меня. В моих глазах ты — преступник. А своей Мараночке передай, чтобы меньше завиралась.

— Да как ты смеешь?! — он вскочил на ноги, глаза полыхнули. Чешуя проступила даже на руках. — Не смей оскорблять мою истинную!

Я медленно поднялась, не отводя взгляда.

— А ты не смей унижать свою бывшую жену! Мой Бог — свидетель и ваши боги — свидетели: я служила тебе верой и правдой. Помогала встать на ноги. Поддерживала тебя изо всех сил, а ты…

Вдруг Аран рассмеялся. Цинично так. Запрокинул голову и расхохотался, будто унижая сказанные мною слова.

— Неужели ты думаешь, что мой успех или мои достижения как-то связаны с тобой, Виола? — произнёс он презрительно. — Мои взлёты и падения — это исключительно мои взлёты и падения. Какой был от тебя толк? Максимум, на что ты была способна — это принять гостей. И то, не скажу, что ты справлялась с этим достаточно хорошо.

У меня выпучились глаза. Так вот как он оценивает меня? Я считала, что выложилась на все сто процентов. Поддерживала там, где он мог упасть. Предупреждала неприятности. Создавала атмосферу, уют и не жалела себя.

Сколько раз я подкидывала ему хорошие идеи для бизнеса, когда он был в отчаянии, в тупике? Неужели он ничего не помнит? Какое бесстыдств! Какая слепота…

У меня открылись глаза. Вот почему меня так легко выбросили! Всё, что я делала, — обесценено!

Так разве стоило стараться, ночей не спать, читать книги по теории магии, чтобы дать дельный совет, если это никто не заметил? Всё было впустую. Зря.

За эти десять лет я приобрела только одно — свою дочь.

Поняла, что дальше разговаривать с Араном совершенно бесполезно. Он слеп и туп, как пробка. Глубочайшее разочарование в окружающих постигло меня в этот момент. А ещё я была разочарована в себе — что не заметила, когда всё произошло. Что считала его отстранённость от меня — усталостью, неразговорчивость — задумчивостью. А это были просто равнодушие и скрытое презрение.

Как же я была глупа.

— Уходи, — бросила хмуро, едва сдерживая рвущуюся наружу обиду. — Уходи, видеть тебя не хочу.

Аран презрительно фыркнул.

— Когда нечего сказать — начинаются истерики, — бросил он, медленно разворачиваясь к двери. — Не разочаровывай меня ещё больше, Виола. Будь благоразумной. Место экономки для тебя — самое лучшее. Максимум, чего ты можешь добиться в дальнейшей жизни, — это заниматься этим домом. Марана не будет обижать тебя, обещаю. Даст тебе фронт работ, остальную работу распределит между другими слугами, чтобы тебе не было слишком сложно. Ты проживёшь остаток жизни в спокойствии и неге.

Глава 12. Неприятный пункт...

Я человек, но в этом мире у меня открылся дар магии. Он был настолько незначительным перед магическими способностями драконов, что я даже не воспринимала это как нечто особенное.

Но сейчас я чувствовала то, чего не чувствовала никогда ранее: магия во мне росла. Росла с тех самых пор, как я осознала, что моя жизнь пошла наперекосяк. И теперь она начала отражаться на внешности. Исчезли синяки под глазами. Морщинок около глаз стало меньше. Кожа казалась более гладкой. Волосы заискрились.

Значит ли это, что чем сильнее происходит разрыв с Араном, тем лучше для меня?

Если я бы только могла сейчас просто уйти, я бы ушла. И, наверное, уже не чувствовала бы сожаления. Но Диана… Диана удерживала меня на этом пути цепко и неотвратимо.

Дерек сказал, что есть шанс забрать её себе. Шанс незначительный, мизерный. Но я должна им воспользоваться. Драконий суд позволит мне забрать дочь только в том случае, если будет доказано, что жизнь её в доме с истинной будет невыносимой и опасной.

Для этого я должна доказать безумие Мараны.

А она безумна. Я уже вижу. Коварна, расчётлива. И совершенно непонятно, каким образом она так стремительно и продуманно вошла в мою семью.

Мне нужно собрать компромат, а для этого — быть мудрой, как змея, осторожной, как гепард, и сильной… как царь зверей.

Магия всё ещё искрилась на пальцах. Я рванула к столу и открыла ящики, которые не открывала, наверное, много лет. Не хотела открывать. Боялась открывать — чтобы не вспоминать, что уже не могу магичить.

Да, где-то в глубине души это было моей болью. Но я затолкала её поглубже, чтобы не чувствовать. Ведь всё — ради семьи.

В этом ящике, запылившиеся, лежали артефакты. Многие из них были подарены ещё в академии моими друзьями. В основном — накопители. Те, которые сохраняли магический заряд и могли использоваться повсеместно. А еще защитные — с помощью которых можно было некоторое время быть неуязвимой для меча или яда. Целительские — которые исцеляли лёгкие болезни. Благословляющие — те, которые должны были развивать способности и дары.

Они были давно разряжены. И я спрятала их. Аран считал все эти вещи костылями для ничтожных. Он и сам не пользовался — и мне запрещал. И я рассталась с ними. Оставила на память и… постаралась забыть.

И вот сейчас, взяв трясущимися руками каждый из этих артефактов, я направила магический импульс вовнутрь, отчаянно желая их напитать. Искры, превратившись в жар и тепло, начали наполнять магические предметы. Я почувствовала, как из меня потянуло силу.

Волосы наэлектризовались, стали дыбом. Голова закружилась. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Казалось, сила растёт прямо пропорционально тому, как я её выкачиваю.

Странно. Удивительно!

Наполнила больше половины артефактов. Потом почувствовала слабость — и закрыла ящик. Выдохлась. Трудно стало даже ноги переставлять. Сложилось впечатление, что внутри меня места для магии стало больше. Как будто я раскачала внутренние хранилища магии.

— Господи… Ты приходишь мне на помощь, — прошептала я, — давая силу, о которой я могла только мечтать. Значит, Ты был на моей стороне…

Я должна действовать. Идти напролом.

А для этого придётся стать экономкой…

***

Драконья свадьба…

Она должна была состояться ровно через три дня. А сегодня? Сегодня я должна буду подписать документы о разводе. В присутствии нескольких законников, Мараны и даже родителей моего бывшего.

Встреча с последними волновала меня больше всего.

Однажды Аран пошёл против них, отчаянно желая на мне жениться. С годами свёкор и свекровь приняли меня… если это можно так назвать. Они перестали в моём присутствии отворачиваться и даже здоровались. Я отчаянно желала им понравиться в свое время, и это желание, к сожалению, было слишком сильным во мне до сих пор. Как плохая привычка…

Мы не виделись вживую уже несколько лет. В последние годы Аран частенько летал к ним сам, без меня и иногда брал Диану.

Сердце сжималось от волнения, но я требовала от него послушания.

На развод я оделась торжественно, выбрала своё самое лучшее платье. Не хотела выглядеть траурно в такой «прекрасный» день. Платье бледно-оливкового цвета сидело на мне замечательно. Аран в прошлом его очень любил. Впрочем, я и сама любила этот наряд.

Сделала высокую причёску. Брызнула немного духов. А вот от косметики отказалась: помолодевшая - я сейчас выглядела так, будто нанесла её на себя тоннами.

Пришла служанка. Холодно сообщила, что меня ждут в кабинете.

Спустилась я не торопясь, стараясь придать лицу насмешливый, расслабленный вид.

В кабинете замолчали, когда я вошла. Свёкор и свекровь даже не повернулись, опустив глаза, будто взгляд на меня мог оказаться для них непереносимым. Аран встал мне навстречу, но не сделал ни шага вперёд. Марана сидела в кресле и смотрела на меня с такой жалостью, что мне захотелось хлестануть её по щеке, чтобы стереть с лица это противное выражение. Как же хорошо она играет! Просто изумительно.

Напротив всех сидели двое незнакомых драконов. Они были молоды, по крайней мере, казались таковыми. Выглядели равнодушно. Правда, тот, что казался помладше, мазнул по мне любопытным взглядом. Законники…

Я сделала несколько шагов вперёд, присела в лёгком поклоне, который требовался по этикету, и поздоровалась. Мельком взглянув на мужа, заметила на его лице странное выражение. Он оценивающе пробежался по моему облику и нахмурился.

— Садись! — бросил грубо безо всякой на то причины.

Так как свободных мест не было — а в этом я увидела знак того, что меня хотят унизить, — я села рядом с законниками на краешек дивана.

— Надеюсь, Виола, мы покончим с этим быстро, - продолжил муж. - Но прежде ты должна подписать бумаги о том, что вступаешь в должность экономки нашего поместья. После этого будут подписаны документы о разводе. Недвижимость я тебе дать не могу, но жалование будет баснословно высоким и сравняется с жалованием помощника министра!

Глава 13. Неуместное торжество...

Аран дико не хотел вычеркивать этот пункт, но под давлением родителей и их порицающих взглядов кивнул законнику — и тот быстро переписал документ. Наверное, магию использовал. Так быстро, в принципе, пером не пишут.

Я снова перечитала, очень внимательно следя за каждой строкой.

— Переписывайте, — бросила снова. — Я не нанимаюсь на три года. Напишите на произвольный срок. Другими словами: когда захочу — тогда и уйду с поста экономки.

— Не бывать этому! — Аран стукнул кулаком по столу. — Если мы нанимаем прислугу, всегда оговариваем сроки и обязательства, чтобы никто не вздумал сбежать раньше времени. У всех есть свои обязательства. Эти обязательства должны быть выполнены!!!

— Я не обычная прислуга, — произнесла дерзко, глядя в эти бесстыжие глаза. — Я твоя почти бывшая жена. Меня можно назвать аристократкой. Поэтому относиться ко мне, как к обычной служанке, я не позволю. Изменяй этот пункт — или я ничего не подпишу.

— У тебя нет выбора, Виола, — процедил Аран презрительно. — Если ты не подпишешь, то уйдёшь из этого дома и больше никогда не увидишь нашу дочь.

— Ты меня шантажируешь, — бросила я, помрачнев.

— Это не шантаж. Это факты. Если ты не собираешься следовать законным требованиям, мне придётся идти на крайние меры.

— Дорогой! — вдруг подала голос Марана, глядя на своего жениха умоляющим взглядом. — Прошу тебя, пожалей Виолу! Это так тяжело. Мы невольно причинили бедной девочке боль...

Девочке? Меня чуть не перекосило. Конечно, с точки зрения долгожительства драконов я буду жить меньше, и наши жизни по длительности неравноценны. Это однозначно. Но я не девочка. Я намного старше её. Это прозвучало как издевательство, не иначе.

Но Марана гнула свою линию. Смотрела на Арана умоляющим взглядом и едва не плакала, якобы от жалости ко мне.

Видя, что тот замер с угрюмым выражением лица, не решаясь последовать её просьбе, она обернулась к своим будущим свекрови и свёкру:

— Прошу вас, отец, мама, повлияйте на Арана. Он слишком жёсткий, как и любой дракон. Но сердце женщины — оно такое хрупкое… Пусть этот пункт будет вписан. Вдруг однажды Виола просто не сможет, не выдержит такой жизни. Может, по состоянию здоровья… Люди очень подвержены болезням.

— Если она заболеет, — процедил Аран, — я найму ей лекаря.

— Иногда людям нужна просто свобода, — снова воскликнула Марана. — Я знаю это на собственном опыте. Моя любимая служанка — из людей. Служила мне много лет, но потом просто выгорела. Я отпустила её. И она зажила более счастливой жизнью, когда оказалась на свободе. Поэтому прошу, умоляю… давайте будем милосердны к Виоле. Она такая замечательная…

Меня чуть не стошнило от всего этого наигранного пафоса. Чего она добивается, выторговывая для меня этот пункт? Наверное, видеть меня в этом доме на самом деле не хочет. Она бы избавилась от меня как можно скорее, если бы могла. Я ей мозолю глаза. Напоминаю о том, что у неё может быть провал.

Ну хорошо. Пусть доигрывает роль до конца. Мне это выгодно.

— Ладно, переписывайте, — мрачно бросил Аран, и законник поспешно начал писать.

Марана расправила плечи.

— Спасибо, любимый, — бросила она, а я облегчённо выдохнула.

Последний экземпляр документа я наконец-то подписала. Марана смотрела на меня с плохо скрываемым торжеством, потому что вслед за ним мне были протянуты документы о разводе.

Я прочла и эти письмена. Пока читала — чувствовала боль. Наверное, последнюю боль по этому поводу. Сейчас я поставлю подпись, и огромный пласт моей жизни будет перечёркнут. От него не останется ничего, кроме дурных воспоминаний. Дурных — потому что они лживы, пропитаны коварством и совершенно не такие радужные, как мне представлялись.

Будет поставлена точка, и я навсегда перестану быть графиней Фулье. Ну и хорошо. Ну и пусть. Я снова стану самой собой. Виолой Гончаровой. Попаданкой из другого мира, которая не должна была выходить замуж за этого гнусного, заносчивого дракона. Которая должна была остаться учиться в академии, достичь великих высот, у которой были друзья, зачатки магии и большая решительность в сердце.

Я обмакнула перо в чернила и расписалась.

Раздались аплодисменты. Свекровь и свёкор поднялись на ноги и зааплодировали. Марана визжала от восторга. Аран расслабился и выглядел довольным, как кот, объевшийся сметаной. Они все аплодировали моему краху. Были счастливы, что избавились от меня. Потому что всё это время я была помехой. Помехой этому драконьему гнезду.

Я посмотрела на них с болью в последний раз. Теперь мне не будет больно никогда. Потому что все эти лица для меня больше не существуют. Я мертва для того, чтобы воспринимать их живыми. Это просто чудовища в цивилизованной оболочке. Драконы без сердца и души. Мои враги. Те, кто хотят отнять у меня всё.

Но я не сдамся. У меня всё получится. С этого дня, с этого момента неважно, кто я — графиня или экономка, но я буду бороться с ними изо всех сил. Без всякой жалости.

— Ты свободна, — высокомерно бросила свекровь, даже не посмотрев в мою сторону. — И забери отсюда поднос с чашками. Занеси на кухню и скажи, чтобы ужин сегодня приготовили немного раньше.

Я вздрогнула. Ах, как она была жестока! Своими словами тут же показала мне моё новое место. Место прислуги, которой можно помыкать с первого же мгновения, как только были подписаны документы.

Я подхватила поднос и ушла. Чувствовала, как до боли сжимаются челюсти.

Ничего, Виола, ничего. Ты привыкнешь. И вообще — умри для всего этого. У тебя есть прекрасная цель. Твоя дочь будет с тобой.

А ещё с тобой магия. Не забывай…

Глава 14. Лишь бы придраться...

Когда я вошла на кухню с подносом в руках, на меня оглянулись абсолютно все. На лицах прислуги расползлись злорадные ухмылки, и я в очередной раз поразилась, как измельчали чужие сердца. Ещё недавно они почтительно и раболепно приветствовали меня по утрам, благодарили за проделанное для них добро. А я ведь никогда не скупилась на помощь, старалась дарить слугам подарки на самые главные торжества, давала выходной в дни рождения, кому-то помогала, когда были проблемы с семьями…

И они ответили мне чёрной неблагодарностью.

Все они были драконами низкого статуса, но, наверное, такова натура каждого дракона — презирать людей. Независимо от их добродетелей. Стало так горько, что хотелось отвернуться и уйти, избежать этих взглядов. Но я не могла себе этого позволить.

Молча, с достоинством, оставила поднос на столе и обратилась к главной кухарке:

— Госпожа Летисия попросила ужин приготовить пораньше.

— В какое время? — недовольно буркнула она, будто я поставила её перед некомфортным выбором.

Я пожала плечами.

— Она мне этого не сообщила.

— А вы должны были узнать! — неожиданно возмутилась Майя. — Вы же теперь главная экономка в доме. Это ваша прямая обязанность — доносить слугам конкретные указания.

Я была ошеломлена её отповедью. Такое ощущение, что она всё это время хранила в себе не признательность, а неприязнь ко мне. А ведь я помогла её сыну в прошлом году, когда он сильно болел. Отправила лекарства. Неужели у неё такая короткая память?

Возмущение моё лилось через край, но я снова сдержала его, понимая, что буду только унижена, если выскажу его.

— Хорошо. Я уточню точное время и передам тебе, — произнесла жёстко и вышла из кухни.

Мне нужно сохранять чувство собственного достоинства. Есть прописная истина: унижен не тот, кто оказался в низком положении, а тот, кто сам себя унижает. Если я не буду вести себя как никчемная раба, то унижение всех этих людей — и нелюдей — не отнимет моего достоинства.

Мне нужно держаться. Ради Дианы я должна выдержать и не ударить в грязь лицом. Я сильная. Я смогу. Вспомню себя прошлую и преодолею все преграды.

Да, пока шла назад к кабинету — потому что теперь моей обязанностью было уточнять такие вещи, — набралась сил. Постучала, заглянула. Ко мне обернулись все четыре головы членов моей бывшей семьи. Смотрели на меня холодно, с презрением. Я дежурно улыбнулась и произнесла:

— Простите. Не могли бы вы, госпожа Летисия, сказать точное время ужина, чтобы слуги могли подготовить его неукоснительно?

Драконница неприязненно поджала губы.

— Уж вы-то и сами должны знать. К чему эти расспросы?

— Значит, вы позволяете принимать такие решения самостоятельно?

— Ты изначально должна была догадаться, что это так, - ответ бывшей свекрови был раздраженным и нетерпеливым, будто вместо меня ей досаждала настырная мошка, которую хотелось прихлопнуть рукой.

Я поняла, что она просто решила меня помучить.

— Хорошо, я поняла. Спасибо за ответ.

Вышла и прикрыла дверь. А у самой внутри всё клокотало от ярости, ненависти и возмущения. Да, я знаю такие уловки. Она возложит на меня ответственность и теперь будет недовольна любым временем, которое я выберу, просто чтобы наказать меня. Чтобы поставить на место, ткнуть носом в моё новое положение.

Что ж, значит, придётся это пережить.

Вернувшись на кухню, я высокомерно произнесла:

— Готовьте ужин на час дракона.

По местным меркам это было где-то шесть часов вечера.

Майя недовольно кивнула. Остальные перестали перешёптываться и глядеть на меня и занялись своей работой.

— И поторопитесь, — я включила начальницу. — Если будут опоздания, доложу хозяевам.

На меня посмотрели с удивлением, но ничего не ответили. Ну да, ну да. Даже если я экономка — я здесь глава. По крайней мере над ними.

Сдружиться с ними не смогу — это глупая надежда. Всё слишком очевидно. Драконы в данном случае поймут только власть. А власти, к сожалению, у меня осталось немного.

Час дракона наступил невероятно быстро. Наверное, потому что мне пришлось просидеть за бухгалтерскими книгами весь оставшийся день. Я пыталась разобраться в этих закорючках, написанных на беглом драконьем. Эти записи вела бывшая экономка, которую Аран перевёл на более низкую должность.

Естественно, драконница была на меня страшно обозлена за то, что я заняла её место. Ждать и пытаться объясниться с ней было бесполезно. Когда я пришла с её записями, пытаясь уточнить какой-то момент, она посмотрела на меня злобно и с ненавистью:

— Теперь это ваша обязанность и ваша работа. Вот и разбирайтесь сами. А у меня других дел полно.

Она стала всего лишь прислугой, заведующей складскими запасами. Её звали Гречана. Необычное имя, легко запоминающееся. Кстати, она была смуглой, что редко встречалось у драконов. Возможно, полукровка.

Где-то в полшестого я рванула на кухню проверить, всё ли готово. Кухарка своё дело знала — подготовила прекрасный ужин. Служанки уже торопливо относили приборы. Я проследила за тем, как всё выглядело. Проверила столовую — и выдохнула.

В прошлом я занималась таким не раз. Не каждый день, конечно. Чаще — в дни приёмов и праздников. Я контролировала слуг лично вместо экономки. Поэтому действия для меня были привычными. Я даже начала забывать о своём ничтожном положении.

Но свекровь не могла не напомнить мне об этом.

Когда начался ужин, я, как главная над прислугой, должна была стоять в сторонке. Это было очень унизительно. Помимо того, что на мне теперь было платье прислужницы и строгий пучок на голове, я должна была стоять и смотреть точно в пол, пока господа неторопливо поглощали пищу, смеялись, строили планы.

Марана щебетала, как птичка. Аран молча ел. Он выглядел хмурым и недовольным. Чем же ты недоволен, муженёк? Всё случилось, как ты хотел. Ну почти…

И вдруг бывшая свекровь повернулась ко мне и произнесла:

Глава 15. Планы...

Я устала. К вечеру не чувствовала ног.

"Нужно просто потерпеть," — говорила себе.

А потом повалилась на кровать, закрыла глаза — и провалилась в тяжёлый, беспокойный сон.

Проснулась от шума и резко вскочила — кто-то пробрался в мою комнату.

У порога стояла перепуганная Гита, молоденькая девчонка, племянница главной кухарки Майи. В руках она держала огромный поднос, забитый непонятно чем.

— Что ты тут делаешь? — спросила я, с досадой понимая, что вчера от усталости забыла запереться.

— Простите… — девчонка была робкой, и понижение моего статуса, похоже, не сказалось на её отношении ко мне — как трепетала передо мной, так и трепещет. — Это для вас.

Она рванула к столику, оставила поднос и уже собралась улизнуть, но я остановила её резким окриком:

— Постой. Что это и откуда?

Девушка замерла, развернулась и, потупив взгляд, произнесла:

— Госпожа Марана… Она приказала передать. Только не заставляйте забирать обратно, а то меня накажут. Если не хотите — просто отнесите сами!

С этими дерзкими словами она выскользнула прочь, а я поняла: на самом деле она боится вовсе не меня — а того, что придётся иметь со мной дело.

Да уж… Теперь иметь дело со мной было опасным занятием.

Марана…

Я подошла к подносу и начала рассматривать содержимое. Самой большой оказалась коробка с шестью пирожными. Страшно дорогими, воздушными. Такие я обычно заказывала на приёмы, где присутствовала самая высокопоставленная знать.

Вспомнив их вкус — великолепный, восхитительный — я почувствовала оскомину и отвращение.

Чего Марана добивается, играя эту неблаговидную роль? Совесть заглушает?

Сомневаюсь. Совести там нет.

Впрочем, всё понятно. Поступая так, она вынуждает меня огрызаться.

Если я приму — значит, соглашаюсь, что она добрая, мягкая и пушистая. Если не приму — она разнесёт по дому, что я злая и неблагодарная. Предательница делает себе имя, и что бы я ни предприняла — останусь в дураках.

Помимо пирожных, тут были какие-то булочки. Тарелка, накрытая крышкой, оказалась наполнена нежнейшим мясом. Изысканные блюда — прямо со стола господ, который теперь для меня закрыт.

Я сжала кулаки от ярости. Захотелось схватить всё это и швырнуть об стену. Но… это только усугубит мое положение. Мне нельзя так поступать.

Что же делать?

Марана загоняет меня в ловушку. Я должна доказать, что она опасна, пока она всеми силами строит из себя ангела.

Как быть?

Я не спала полночи. Продумывала свои последующие шаги — и так, и этак.

Свекровь ненавидит меня. Действует прямо и открыто. Её тайные желания, которые она, видимо, хранила все десять лет, просто лавиной прут наружу. Она хочет отомстить мне за то, что однажды ее ненаглядный сыночек из-за меня пошел против неё.

За якобы унижение, что в роду благородных драконов затесалась человечка…

Она будет унижать меня, давить, издеваться — до тех пор, пока я или взвою, или смирюсь, или сбегу отсюда.

Свёкор держится особняком, но не думаю, что он уж слишком далёк от таких же мыслей.

А Арану… просто всё равно. Ему наплевать на меня. Я стала для него мебелью.

Марана — используя чужие руки, руки свекрови — действует тонко, очень хитро. Настолько хитро, что я диву даюсь её способностям.

…Уснула к утру. Но когда проснулась — перед глазами встала картина. Картина возможного развития событий.

Свекровь и свёкор сейчас здесь. Диана в их поместье осталась одна. Долго ли они собираются её там держать? Не думаю. Может быть, несколько недель, не больше. Скоро у неё начнутся занятия — её вернут.

Самое лучшее время для меня — тогда, когда она будет здесь. Каким-то образом мне нужно заставить Марану показать своё истинное лицо. С помощью кристаллов, которые дал Дерек, есть шанс записать её действия и слова. Но покуда она изловчается и строит из себя идеальную — записывать нечего.

Как вывести её из себя? Как заставить показать настоящее лицо?

Конечно же, посягнуть на то, что она считает уже своим. Она отняла у меня абсолютно всё. Но если она почувствует во мне угрозу своему благополучию — а она уже чувствует, просто скрывает это — то начнёт действовать более решительно.

Я проработала всю неделю. И каждый вечер, во время ужина, получала выговор от свекрови. Теперь пересолено было всё. Буквально каждое блюдо. И всё это вычиталось из моего жалования.

Если бы я кормилась из этого жалования, то точно умерла бы с голоду. Скоро в минус уйду.

Я уже не реагировала на это бурно. Действия свекрови были ожидаемы. А передо мной горела другая цель. Я просто молча кивала. Со всем соглашалась. Не перечила. Не бунтовала.

И как «награду» однажды получила взгляд Арана в свою сторону. Несколько удивлённый. Это был короткий взгляд. Но наши глаза встретились. Он посмотрел на меня так, будто не узнавал. А потом безразлично опустил глаза.

Да. Таков он. Мой бывший. Лживый дракон.

Наконец наступил долгожданный выходной день. В этот день я, как и любая прислуга, имела право выехать в город, чтобы восполнить свои нужды. Я воспользовалась этим. Умчалась из поместья с самого утра.

Первым делом направилась к Дереку. Он был занят. Мне пришлось прождать его больше часа под перекрёстным взглядом его работников. На меня косились неприязненно. Кажется, кто-то меня даже узнал. Я слышала перешёптывания и смешки.

Но меня это не трогало. Пусть шепчутся. Я вышла на тропу войны. Сейчас мне, в общем-то, всё равно, что скажут другие.

Освободившись, Дерек сразу же завёл меня в кабинет. Хмуро осмотрел и добавил:

— Ты бледная и худая. Тебя не кормят? Над тобой издеваются?

— Нет, — ответила я жёстко. — И это всё не важно. Мне нужны артефакты защиты. Я хочу их купить. Поможешь достать?

Лицо Дерека помрачнело.

— Какой защиты? Для чего? Тебе кто-то угрожает?

Неожиданно в его голосе проявились нотки ярости. Я удивилась. Чего это он так беспокоится обо мне? Молодой дракон буквально вышел из себя, но я примирительно подняла руку:

Глава 16. Победила...

Всю дорогу обратно я думала над словами Дерека. Он вёл себя странно. Я почему-то чувствовала себя взволнованной. Что было в прошлом, чего я не запомнила или не поняла? Мы с ним не были слишком близки, хотя иногда общались довольно-таки открыто. Наверное, нам просто не хватило времени, чтобы стать настоящими друзьями. Аран тогда быстро забрал меня к себе, и я окунулась в совершенно новую жизнь.

После слов Дерека я ещё больше пожалела об этом, но не стала зацикливаться. Что было в прошлом, то там и осталось. Передо мной сейчас непонятное будущее, но ясная и твёрдая цель.

Целую неделю мне придётся жить крайне осторожно. Только когда я получу все артефакты защиты, какие только доступны, я смогу спать более спокойно.

Но следующая неделя работы — началась как раз-таки с серьёзных провокаций.

Свадьба Арана с его ненаглядной истинной прошла мимо меня. На венчании я не присутствовала, естественно… И всеми силами старалась не думать о том, что происходит. Даже когда они вернулись радостные, счастливые, и Марана заполнила всё поместье своим серебристым смехом, я не затыкала ушей и не морщилась — просто думала о своём. О дочери. Думала о том, что впереди меня ждёт прекрасная жизнь. О том, что дома, бывшего еще совсем недавно моим, для меня больше не существует. Как и драконов, населяющих его…

Это была попытка закрыться за щитом от суровой реальности. Поэтому день, когда они обвенчались, прошёл для меня как самый обычный, мало отличающийся от остальных. Я вычеркнула его из своей памяти, чтобы никакие мысли меня не будоражили.

На данный момент мой бывший муж и моя бывшая воспитанница были женаты уже несколько дней. Она продолжала вести себя как образцовая хозяйка. Если мы где-то встречались, она приветливо улыбалась, называла по имени, спрашивала, всё ли у меня в порядке, хватает ли мне всего необходимого. Я отвечала односложно, с максимальной вежливостью, как и подобает прислуге.

А сама люто её ненавидела. Ну, как ненавидела — глубоко внутри. Снаружи я не позволяла этой ненависти проявляться хоть сколечко. Это слабость. Холодная голова — залог успеха.

И вот на следующее утро после моего выходного, буквально на рассвете, с кровати меня подняла прибежавшая Гита. Девчонка постучала в дверь и речитативом произнесла:

— Виола… - куда-то уже исчезла приставка «госпожа». - Госпожа Марана зовёт вас. Немедленно. Ей нужна помощь. В спальне…

Я опешила, почувствовав подвох.

— Сейчас иду, — ответила приглушённо и начала неторопливо собираться. Медленно надела платье, завязала пучок на голове, умылась.

Гита прибежала во второй раз и уже более нервно крикнула:

— Виола, поспешите! Госпожа недовольна! Сейчас влетит и вам, и мне!

Я ничего не ответила. Молча открыла дверь и, став похожей на непробиваемую скалу, готовая встретить любой шторм, пошла вперёд.

Она что-то задумала. Это Марана что-то задумала. Я знала это. И была готова перенести всё — от начала и до конца.

Спальня Мараны находилась аккурат возле моей бывшей комнаты, вплотную к спальне Арана. Окончательно сцепив зубы, я тихонько постучала в дверь и вошла.

Стоило мне ступить за порог, как задумка Мараны открылась передо мной во всей красе.

Аран лежал в её кровати, спал. Он был совершенно обнажён, край одеяла едва прикрывал его стратегическое место. Длинные локоны золотых волос были разбросаны по подушкам. Марана — в одной тонкой нательной сорочке, которая ничего не скрывала, — полулежала рядом. У неё была идеальная фигура, получше моей, наверное. На лице застыло противное самодовольное выражение.

Глаза драконницы зажглись. На губах заиграла мимолётная коварная улыбка, которая тут же перетекла в гримасу лёгкого огорчения.

— Виола, милая... — начала она шёпотом, кокетливо скосившись на красоту обнажённого мужского тела. — У меня небольшая проблема, и я могу доверить её решение только тебе. Понимаешь ли, я случайно разлила утренний чай возле кровати. Когда Аран будет вставать, он обязательно намочит ноги... Но позвать кого-то из служанок я не могу. Если они увидят своего господина в таком виде — это будет неловко. Но ты-то уже всё видела. Тебе не привыкать, да и мыслей, я понимаю, никаких дурных у тебя не возникнет. Ты у нас умница, каких не сыскать.
Но только давай потише, чтобы милый не проснулся...

Я заледенела. Сколько же зла у этой девицы! Сколько мстительности и коварства!!! Она острым лезвием пилила крепкие жилы моих нервов, пытаясь вывести из себя, причинить боль самым изощрённым способом.

Я ничего не ответила. Сохраняя на лице маску бесстрастности, прошла вперед и стала по другую сторону кровати. Обнаружила, что красивая, подтянутая задница Арана совершенно открыта. Скользнула взглядом по его мощной спине, по мышцам, которые когда-то казались мне восхитительными, и подавила в себе ненависть.

Какой смысл ненавидеть этих двоих? Они ущербны. Ущербны в своей испорченности, в бессовестности и безумии.

Самое лучшее, что я могу сделать для себя — это стать к ним окончательно равнодушной. Да, сердцу не прикажешь. Мне всё ещё было больно. Но именно в таких ситуациях эта боль выжигается сильнее всего. Горит и плавится в огне моей воли и неприглядной истины.

Я схватила со стола несколько бумажных салфеток, наклонилась и в два счёта вытерла пол. Там-то и вытирать было нечего. Марана наверняка разлила этот чай намеренно. Ей хотелось показать и подчеркнуть, что теперь она владеет этим прекрасным драконом. Бесстыдно похвалиться своей властью и тем, что у меня отняла.

К тому моменту, как я встала на ноги, меня отпустило. Я сжала использованные салфетки в руке и посмотрела на Марану совершенно спокойно.

— Я справилась, госпожа, — ответила медовым голосом, приглушённо. — Желаю приятно провести утро.

На моих губах скользила мягкая, можно даже сказать, насмешливая улыбка — плод моих внутренних решений.

Марана помрачнела. Её самодовольство быстро стекло с лица. Похоже, она не смогла насладиться моим унижением. Я ей просто этого не дала. Она поджала свои красивые губы и бросила:

Глава 17. Забытый закон...

Завтрак новоиспечённым супругам я не понесла. Отправила к ним одну из служанок, сославшись на срочные дела. Марана обойдется! После увиденного сегодня я поняла, что война будет затяжной и довольно-таки жёсткой. Тактика у нее все-таки была паршивой…

К обеду у меня окончательно созрел план, поэтому нужно было добраться к Дереку как можно раньше.

Вечером, перед сном, я спустилась на кухню, якобы водички попить, а сама припрятала последнюю банку королевской соли. Королевской солью называли особенную приправу, которую очень ценили в доме моего бывшего мужа, и в общем-то во всем королевстве. Обычно её закупала лично я — только мне хорошо уступали поставщики.

Наутро кухарка в ужасе прислала за мной, сообщая о случившейся трагедии.

– Кто-то украл соль! Кто-то украл соль! – причитала она.

Я же, скривившись, бросила:

– А мне кажется, она просто закончилась. Это всего лишь ваша невнимательность, не более.

– Неправда! – взвилась кухарка обженно. – Вчера была полная банка!

– А я видела, что соль на дне. Наверное, вы перепутали с обычной солью.

В итоге наше пререкание закончилось тем, что я во всеуслышание объявила:

– Сегодня же немедленно еду в город восполнять запас!

Официальное разрешение после этого объявления было не нужно, поэтому я начала собираться. Однако, когда проходила со всеми предосторожностями через задний двор, меня нагнал окрик Мараны:

– Виола, подожди!

Обернувшись, я увидела драконницу, спешащую ко мне бегом по свежей траве. Изумилась. Что происходит?

Она остановилась и посмотрела на меня раздражённо:

– Куда ты собралась? У нас сегодня вечером будут гости. Немедленно возвращайся и начинай готовиться к приему!

Я скривилась.

– Боюсь, у меня дело, не терпящее отлагательств. Закончилась королевская соль. Гостям нечего будет подать в солонках, если я её не куплю. А приемом вполне может заняться Гречана: у неё отличные навыки, рекомендую…

– Нет уж, это ты можешь поручить кому-то другому поездку в город, – презрительно поджала губы Марана. – И вообще, ты заставила меня бегать за тобой, как низкую служанку! Я накажу тебя за это, Виола, так и знай!

Я хмыкнула. Подумать только, эта девица еще полгода назад заглядывала мне в рот и трепетно называла госпожой… Лицемерка.

– Боюсь, ничего не выйдет. Поставщики королевской соли продадут её только мне. Обычные покупатели должны будут ждать не меньше недели, чтобы её получить. Вы же знаете, насколько она редка. К тому же вам придётся заплатить вдвое больше, если поедет кто-либо другой.

Марана побледнела и крепко сжала челюсти. На щеках её на мгновение проступила чешуя, а я злорадно подумала, что начинаю потихоньку рушить чужие планы.

– Учти, Виола! – бросила она гневно, но явно сдаваясь. – Если твое отсутствие угробит мне приём гостей, я найду способ наказать тебя так, чтобы ты навсегда запомнила.

Змеиная сущность вырвалась на волю, показывая её злобный нрав…

Я взяла двуколку, одного из помощников конюха и отправилась в город. Но путь мой лежал не на рынок, а в контору Дерека…

***

Он встретил меня с удивлением, даже привстал, разглядывая с тревогой:

— Что случилось? У тебя же нет сегодня выходного.

— У меня срочный вопрос, — произнесла я, садясь без предупреждения. — Извини, что зачастила, но хотелось бы узнать, есть ли в нашем королевстве законы, защищающие права прислуги?

Дерек слегка нахмурился, посмотрел на меня очень внимательно и с некой горечью ответил:

— Ты всё ещё мыслишь, как иномирянка. У нас здесь слуги абсолютно бесправны. Только за последние полгода в высших домах было убито около двух тысяч человек прислуги — и это считается нормой.

Я шокировано открыла рот.

— Да как такое возможно?

— Ты просто жила не в той реальности, Виола. Наверняка создала в своём доме идеальные условия для прислуги, вот они и немного обнаглели за десять лет. Но другие, поверь, живут иначе. В обществе нет ни милосердия, ни прощения — только власть и страх.

Я почувствовала полную растерянность.

— Но почему же мои слуги так меня ненавидят, если видели столько добра?

— Они не ненавидят, Виола. Они боятся. Боятся тех, кто сейчас над тобой, боятся за себя. Послушай... — Дерек присел рядом и схватил меня за руки. — Я больше не могу выносить этого. Всякий раз, когда ты приходишь, у меня всё внутри переворачивается. Мне отчаянно хочется вломиться в дом этого придурка Арана и тщательно начистить ему морду. Но, к сожалению, это ничего не изменит, даже усугубит, и мы потеряем шанс на законном основании вернуть тебе Диану. Ты должна победить иначе. И я говорю это не только тебе, но и себе.

Я смотрела в его широко распахнутые глаза, на его зрачок, который гулял туда и обратно, выдавая волнение, и понимала: волнение Дерека обо мне выходит за границы обычной дружбы. Сердце ёкнуло, но я тут же погасила все эмоции. Не время думать о чём-то таком.

— Ладно, — Дерек вскочил, побежал к сейфу, быстро открыл его и достал оттуда целый ворох амулетов.

Они поблёскивали камнями, золотом, серебром. Что-то было в виде браслетов, что-то — в виде медальонов, а что-то — в виде пуговиц.

— Вот, посмотри. Здесь есть защита от магии принуждения, — Дерек показывал и объяснял значение каждого магического украшения. — Это — от физического насилия. Этот усиливает телесную силу, а этот — аварийный, срабатывает при угрозе жизни. К сожалению, многоразовых найти так быстро не удалось. Я буду заказывать, но их нужно ждать больше месяца. Надевай все эти и будь крайне осторожной.

Когда я послушно надела все амулеты, только тогда Дерек перешёл к следующей теме разговора.

— На днях я листал книгу законов, — произнёс он таким тоном, будто для него это обычное явление — читать эту муть. — Обнаружил один старый, буквально забытый закон. Он не отменён, просто забыт. Во времена короля Тормиэля Пятого он был принят из-за дипломатического давления других королевств. Их граждане — люди и драконы — нанимались на службу в нашем королевстве и часто гибли. Это вызывало волнение и неприятности на дипломатическом фронте. Тогда король ввёл частичную защиту. Этот закон в обязательном порядке защищал всех наёмных рабочих, легально приехавших в наше королевство, как бы ты сказала — «по рабочей визе». Да-да, не смотри на меня так, я помню все твои словечки. Даже сам иногда их использую.

Глава 18. Старый знакомый...

Регистрация попаданок проходила в небольшом административном здании неподалёку. Чиновник — совсем молодой человек специфической наружности — бросил на меня испытывающий взгляд.

— Иномирянка, правда? — произнёс он недоверчиво. — Что-то лицо слишком знакомое. И давно вы здесь находитесь?

— Больше десяти лет, — ответила я честно, но почему-то со стыдом.

Брови парня полезли на лоб.

— Почему же вы так поздно пришли? Где вы были всё это время?

— Замужем была, — буркнула я недовольно. — Так вы будете регистрировать или нет?

Расспросы порядком раздражали. Я не чувствовала себя в безопасности. Мне было неловко.

К счастью, на помощь пришёл Дерек.

— Вот её документы. Посмотрите внимательно, — сказал он.

Он раскрыл перед чиновником толстую папку. Тот начал бегать глазами по записям, некоторое время листал — и выдохнул:

— Редчайший случай, — произнёс он. — Попаданка, с которой развелись... Ах да, я вспомнил, почему ваше лицо мне знакомо!

Он порылся в стопке бумаг и вынул оттуда газету. На первой полосе был мой портрет. Небольшой, конечно, можно сказать, незначительный по размеру. Зато рядом крупным планом были расположены портреты Арана и Мараны в свадебных одеяниях. Это стало событием — день свадьбы дракона, который развёлся с иномирянкой…

Да, иномирянок обычно ценят. Обычно.

Я как-то об этом раньше не задумывалась. И вообще... Я действительно не интересовалась ничем, кроме нашего дома и нашего дела. Похоронила себя совсем.

Приуныла.

Видя моё изменившееся настроение, Дерек наклонился к чиновнику и что-то поспешно зашептал ему на ухо. Тот недовольно поджал губы, но после того, как дракон что-то передал ему в крепко сжатой руке, сразу же стал весьма любезным.

Оформил всё быстро, опустил многие вопросы, которые требовались при заполнении бланков. После поставил печать и дал мне расписаться.

— Вот, — произнёс он наконец. — Посмотрите. Отныне вы зарегистрированы как иномирянка, остро нуждающаяся в заботе крепкой мужской руки.

Я скривилась от такой формулировки.

Но Дерек поспешил отвлечь меня широкой улыбкой.

— Всё, дело сделано. Вы могли бы выписать даме подтверждающий документ, который она могла бы предъявлять в месте своего нынешнего проживания?

Чиновник уставился на него с интересом:

— А зачем ей это предъявлять?

Дерек хитро улыбнулся:

— У неё есть права. Почему бы ими не воспользоваться? А документ нужен для демонстрации тем, кто, возможно, по чистой случайности, захочет эти права нарушить!

Чиновник хмыкнул и на отдельной карточке что-то написал.

…С Дереком мы расстались неподалёку от моего дома.

Добиралась до дома медленно, не торопясь, думая только о том, что у меня появились какие-то преимущества. Отчаянно скучала по Диане и мечтала поскорее забыть эту опостылевшую жизнь и этот ненавистный дом.

А в доме в это время уже вовсю гремело празднество. Я поняла это по звукам музыки, доносившейся даже во двор, и по ярко освещённым окнам первого этажа. Да, уже начало темнеть, поэтому я могла рассмотреть танцующие пары, мелькающие в том или ином окне.

Прекрасно. Наверное, Гречана со всем разобралась, — подумала я и решила зайти с чёрного входа.

Служанки, встречающие меня, презрительно отворачивались. Я уже перестала обращать на это внимание — мне было всё равно. Для всех этих людей и драконов я была мертва. И они для меня тоже.

Уставшая, разбитая, я поднялась на свой этаж, но не успела сделать по коридору и нескольких шагов, как вдруг кто-то налетел на меня и прижал к стене. Я выбросила вперёд руки, отталкивая крепкую мужскую грудь. Чужие руки впились в мои плечи, фиксируя их намертво.

Замерла, и из тени ко мне выплыло лицо — знакомое смазливое лицо с горящими глазами и с губами, искривлёнными в самодовольной улыбке. Я бы даже назвала эту улыбку оскалом — противным и отталкивающим.

— Граф Шарон... — прошептала ошеломлённо и вспомнила одного противного, надоедливого мальчишку, который в академии не давал мне прохода.

Кто-то тогда сплетничал о том, что он был в меня влюблён, но я не верила этому. Почему? Потому что всё, что хотел граф Шарон — это переплюнуть Арана, своего на тот момент жгучего соперника. Он пытался добиться от меня постельных утех, откровенно называя шлюхой, подстилкой и всем тем, как обычно называли гулящих женщин.

Нравы иномирянок зачастую были крайне развязными, и об этом знали все. Я не относилась к числу таких. Была очень строга и к себе никого не подпускала. Но граф Анри Шарон всеми силами боролся за право покорить меня несмотря ни на что. А я не покорилась. В той борьбе он проиграл.

Сейчас, когда я смотрела на его привлекательное лицо, понимала — он вырос. Это уже был не мальчишка, а молодой человек, состояние которого изменилось только в худшую сторону. Он стал ещё более самоуверен и ещё более опасен.

— Ну что, малышка Виола, — прошептал он подозрительно мягким голосом, — вот ты и попалась. Наконец-то я дождался, когда Аран выбросит тебя на улицу. Просто замечательная новость! Конечно, ты использованный товар, цена у тебя сейчас совсем другая. Но ведь тогда я всерьёз подумывал на тебе жениться. А сейчас, конечно же, речи о таком не идёт. Может быть, послужишь мне несколько ночей? Я щедро заплачу.

— Иди лесом, — бросила я грубо, смотря дракону в глаза с презрением.

— Ах так! — лицо дракона стало жёстче, а хватка его рук — сильнее и больнее. — До сих пор осталась гордячкой и строишь из себя невесть что, хотя стала прислугой в доме бывшего мужа??? Ха-ха-ха!

Он смеялся, издеваясь над моим положением.

— Даже это не сбило тебя спеси, я посмотрю. Но ничего, мне не нужно больше твоё согласие. Никто не будет вступаться за женщину, которая потеряла и защиту, и статус, и всё остальное. Ты уже даже не так красива, как раньше. И мне уже будет, к сожалению, не так приятно взять тебя. Но по старой памяти, так сказать, во имя несбывшихся побед — я поиграю с тобой, дорогуша. Не знаю, понравится тебе или нет — главное, чтобы понравилось мне!

Глава 19. Смех да и только...

— Несите плеть! — закричала Марана, решив взять ситуацию в свои руки.

Моя рука сжимала в кармане платья заветную карточку. Как минимум, лорду Шарону придётся доказывать мою вину в суде, если он собирается меня наказать. Но я ждала — ждала, пока эту плеть принесут, наблюдая за окружающими драконьими лицами, обступившими нас. Всё сильнее в их глазах вспыхивал интерес, любопытство. По идеальным лицам пробегала насмешка.

Конечно, сейчас они станут свидетелями незабываемого зрелища. Бывшую жену дракона и бывшую аристократку, с которой они вынуждены были здороваться на приёмах и вести себя вежливо, будут пороть как последнюю поломойку. Это будет настоящим событием, которое будет передаваться из уст в уста месяцами.

Они жаждут зрелищ, им скучно, а то, что я человек, добавляет драконам азарта. И неважно, что я иномирянка — пора, наверное, и иномирянам утереть нос. Слишком уж балует их государство.

Наконец, бойкая служанка притащила плеть. Та выглядела страшно: тяжёлая рукоять, обитая кожей, а от неё отходили длинные гибкие ремни, на концах которых были вплетены острые металлические капли — будто слёзы из железа. Такая могла не просто оставить рубец, а разорвать кожу до мяса. Я рассматривала её с содроганием — и поспешно отвела глаза.

Марана взяла плеть в руки, несколько мгновений колебалась, а затем передала лорду Шарону. Губы того расплылись в самодовольной гримасе.

— Пожалуй, я вас попрошу... — начала она лебезить. — Не могли бы вы наказать служанку где-то во дворе? Знаете ли, не хотелось бы, чтобы брызги крови испортили нам мебель.

— Да, конечно, — весело бросил лорд Шарон.

А я в последний раз взглянула на Арана. Он стоял столбом. Красный, напряжённый донельзя, но ничего не делающий.

Ничтожество. Какое же ты ничтожество…

Как я жалею, что невозможно открутить назад время и вдолбить мне, глупой иномирянке, в голову, что верить сладким речам — это совершенно неразумно.

Когда я уже собралась достать карточку и явить её миру, Аран вдруг сорвался с места. Подскочил к лорду Шарону и выхватил у него плеть из рук.

Окружающие ахнули.

Дракон уставился на моего бывшего с искренним недоумением. Но это недоумение вскоре переросло в возмущение.

— Что за грубость? — возмутился он. — Или вы не желаете, чтобы возмутительница моего спокойствия была наказана за своё деяние? Я обязательно, обязательно расскажу о том, что творится в этом доме? Я не буду молчать. Так и знайте.

— Убирайтесь, — процедил Аран.

Мои брови поползли вверх. Даже так?

Аран носил во чреве равнодушие, а родил гнев и безрассудство. С чего вдруг?

Рука с карточкой разжалась в кармане.

— Убирайся, Шарон… — бросил Аран безо всякого пиетета. — Я знаю твой дурной нрав. И я прекрасно осведомлён о том, что ты всегда к моей бывшей супруге неровно дышал. Пришёл поиметь своё? Убирайся. Не желаю видеть тебя в этом доме. Никогда. А сунешься — я тебе и прошлые делишки припомню!

Марана смотрела в глаза мужу ошеломлённо-умоляющим взглядом.

— Так нельзя, дорогой! Граф Шарон — очень уважаемый дракон. Он действительно ни в чём не виноват...

Но Аран повернулся к своей "истинной" и проскрежетал неожиданно гневно:

— А ты там свечку держала?

Я едва не прыснула от смеха. А ведь это моя фразочка.

— У тебя есть доказательства, что Виола ударила этого проходимца первой и без причины? Насколько я её знаю — она не дерётся просто так.

Это что же получается, - подумала я. - Решил вступиться за меня? Лучше поздно, чем никогда?

Что, совесть проснулась? Сомневаюсь, конечно. Или прикинул, какой будет скандал и какие проблемы начнутся с Дианой, если меня сейчас прикончат?

Всё понятно, ты своей выгоды, Аранчик, не упустишь.

Граф Шарон блеснул ненавистью в глазах, весь на мгновение укрылся чешуёй, угрожая трансформацией в своего дракона, но после развернулся и быстрым шагом направился к выходу.

— Я подам в суд, — бросил он напоследок и выскользнул во двор.

Я хмыкнула. Ну, посмотрим, выйдет ли это за рамки пустых обещаний.

Марана, пунцовая от гнева и стыда, заламывала руки и боялась смотреть на гостей, а те уж потешались знатно. Почва для сплетен просто замечательная. Эту тему со всеми подробностями будут мусолить, наверное, больше месяца. Возможно, даже на первые полосы газет попадёт.

Наконец, драконница взяла себя в руки и выдавила из себя улыбку.

— Ну что ж, если неприятный инцидент исчерпан, давайте вернёмся к празднику, — начала она, обращаясь к дамам и господам.

Но вдруг одна из драконниц, высокомерно взглянув на неё, произнесла:

— Да уж, порядки в этой семье аховые. Не успели отстранить первую жену, как её едва не лишили жизни!

Я с удивлением посмотрела на гостью, пытаясь вспомнить её имя. Ах да, это же леди Бастинда. Она тоже была первой женой в союзе с одним высокопоставленным драконом. После неё тот нашёл истинную. Видимо, пришлось и ей натерпеться в своё время.

Да, и дело, пожалуй, не в справедливости, а в том, что Марану не настолько уж любят, как она хочет это представить. Возможно, драконницы только ищут повод, чтобы унизить кого-то из своей среды.

Марана побагровела. Беспомощно повернулась к мужу, но тот уже развернулся и ушёл, бесцеремонно оставив гостей, а заодно и свою истинную, разгребать проблемы.

— Как видите, всё обошлось, — с фальшивым дружелюбием бросила моя бывшая воспитанница, пытаясь выкрутиться из дико унизительной ситуации.

— Но вы с радостью обагрили бы кровью свой двор, — продолжила Бастинда, усугубляя положение Мараны своими словами. — Честно говоря, это полное бесстыдство. Отпустили бы уже бедняжку из этого дома и не мучили бы её…

Неожиданно другие драконницы, видимо, подруги леди Бастинды, поддержали её, презрительно поглядывая на новоиспечённую хозяйку этого поместья.

— Не к лицу такая жестокость, — говорили они. — Что подумают о нас другие государства? Что наши истинные преисполнены жестокой желчи и жажды мести? Всё же очевидно: вы хотели полностью устранить соперницу, чтобы ваш супруг даже не вспоминал о её существовании.

Глава 20. Удар ниже пояса...

Под шумок я и сбежала. Оказавшись в комнате, повалилась на кровать — счастливая до нельзя. Как бы хотелось, чтобы теперь каждый день ознаменовывался какой-то победой. Но обольщаться не стоило. Впереди — тяжёлая и кровопролитная война.

Гости после случившегося покинули поместье довольно-таки быстро. Марана неистовствовала — я слышала её вопли, доносящиеся с первого этажа, и звон бьющейся посуды. Кажется, она сейчас выплёскивала свою ярость на кого-то из слуг. Надеюсь, ей не придёт в голову делать это на мне.

Впрочем, сейчас мне казалось, что я могла бы выдержать любую беду. У меня есть заветная карточка — пусть только попробует тронуть меня.

Наскоро умывшись, легла спать без ужина…

***

Следующий день начался довольно обыденно.

Кстати, родители Арана, как оказалось, уехали еще вчера утром, поэтому они не стали свидетелями вчерашней замечательной сцены. А жаль...

Надеюсь, скоро привезут Диану. Я страшно скучала по ней и считала дни до нашей встречи…

Зная, что Марана любит нежиться в кровати подольше, я предпочла спуститься в кухню на рассвете — приготовить себе завтрак, а заодно и обед, чтобы меньше надеяться на слуг и реже выходить. Приказала отнести это наверх. После этого поспешила в кладовую — дать распоряжения на сегодняшний день. Однако до кладовой не дошла.

Дверь в кабинет Арана открылась. Оттуда вышел бывший собственной персоной, схватил меня за руку, затащил в кабинет и плотно закрыл дверь.

Я с ужасом смотрела на него, а он стоял вплотную ко мне и тяжело дышал. В глазах плескалось какое-то безумие, буквально букет нечитаемых эмоций.

— Это правда, что Шарон приставал к тебе? — процедил он напряженным низким голосом. Я знала этот тон. Он свидетельствовал о том, что он едва-едва сдерживает свою ярость.

— Да, это правда, — ответила я совершенно искренне. — Он предлагал мне постельные услуги, обещал даже вознаграждение. Я отказалась.

— Ты молодец...

Он проговорил последнее слово почти интимным шёпотом и резко приблизился ко мне. Я попятилась, но отступать было некуда. Аран упёрся руками в стену около моего лица и наклонился. Я почувствовала кожей его дыхание.

— Когда я услышал о том, что он едва не сделал с тобой... я обезумел… — зашептал Аран, и всего на мгновение мне показалось, что вернулся тот — он, настоящий, которого я любила, которому доверяла, к которому льнула от всего сердца, желая спрятаться в его руках.

Но воспоминания о том, что он творил в последнее время, и о сделанном им выборе сохранили мой рассудок в правильном состоянии.

— Вам лучше отодвинуться от меня, господин, — бросила напряжённо, вглядываясь в его глаза гневным взглядом. — Я уже не ваша супруга. И нечего ко мне подкатывать.

Он ухмыльнулся.

— Такое знакомое слово... — прошептал он. Исключительно твоё, иномирное… Я волновался о тебе.

Его пальцы коснулись моей щеки, но я дёрнулась и отвернулась, не желая принимать эту неуместную ласку. Мне было противно от его очевидного лицемерия.

Однако Аран не остановился. Он резко подхватил меня за талию и прижал к себе. Я ахнула.

— Виола... — зашептал мне на ухо, и его дыхание вызвало толпу мурашек по телу. Наверное, всё из-за прежних воспоминаний. Память тела — называется.

— Я не обижал тебя. Просто хотел поступить по закону. Я не мог не жениться на истинной, понимаешь? Не нужно сердиться на меня…

Это он сейчас оправдывается? Хочет, чтобы я его простила? И что — приняла обратно? Стала любовницей? Какая мерзость!

Собрала все силы и упёрлась руками в грудь дракона, но сдвинуть его было так же сложно, как переставить с места на место скалу. А он рывком наклонился и поцеловал меня, пытаясь сломить волю. Воспоминания о его ласках невольно прокатили по телу мурашками. Просто потому, что в прошлом он тысячу раз целовал меня, и я всегда плыла от этого. Я помнила, как это хорошо и приятно, но…

Но сейчас я не собиралась поддаваться на эти провокации. Он предал меня, и он лжец! Я ненавижу его всей душой, и все эти подкаты — не более, чем попытка мной манипулировать!

Попыталась отстраниться, но бывший не отступал.

И тогда я подключила тяжёлую артиллерию — перестала трепыхаться, расслабилась. Его губы тут же властно заскользили по моей шее, а я насмешливо произнесла:

— Что, у Мараны отвратительное настроение с утра, и она тебе не дала, да? А ты у нас, дракон, горячий. Горячность свою надо куда-то излить?

Он замер. Несколько мгновений не двигался, а после буквально прикусил меня за шею, но это уже не сработало.

— Думаешь меня оскорбить, Виола? Ничего не выйдет. Ты хочешь меня точно так же, как и я тебя. Я же это чувствую. Я тебя знаю, как облупленную. Давай, не ломайся. И если ты будешь со мной ласковой — я буду тебя защищать…

Я едва не взорвалась от возмущения. Ах ты ж мерзкая ящерица, вздумал шантажировать меня!

— Спасибо, но как-нибудь обойдусь без твоей защиты, — прошипела презрительно. — Я, знаешь ли, не любитель секонд-хенда. После Мараны пользоваться тобой мне откровенно противно…

А вот это уже был удар ниже пояса. Аран вздрогнул и отстранился. Глаза его потемнели от ярости.

— Что ты только что сказала? — процедил он.

Я вздёрнула подбородок повыше, хотя внутри дрожала от ужаса. Что у него там на уме? Ещё и пришибёт от злости...

— А то, — произнесла я. — Думаешь, я закрою на глаза на всё, что ты сотворил со мной? И не надейся! Так что руки свои убери немедленно!

Он начал подрагивать от ярости. Руки на моих плечах сжались с такой силой, что я едва не застонала от боли. Ещё чуть-чуть — и придется размахивать карточкой, защищаясь от него. Но свой козырь открывать раньше времени не хотелось…

Аран отпустил меня неожиданно резко. Отошёл, отвернулся, как будто обиделся, и проговорил:

— Ну что ж. Так или иначе — ты придёшь ко мне. У тебя всё равно нет выбора. Поартачишься немного, я твой упрямый характер знаю, повыделываешься, как ты любишь говорить, а потом придёшь. Хотя бы ради Дианы. Сама захочешь дать ей видимость идиллии между родителями. Так что иди, работай, экономка. Но не забывай, что ты в любом случае в моей власти.