Развод с драконом. Забудь меня, истинный!

Глава 1

– Эден, подготовь экипаж. Надо вывезти этот мусор из особняка.

Ледяной мужской голос, пропитанный неприязнью, врезался в уши и наотмашь ударил по вискам.

– Не сомневайтесь, милорд! – заверила в ответ какая-то дама. Судя по тону и пробивающейся хрипотце, ей было не меньше сорока. – Лично выполню ваш приказ и велю Аннет принести вам чего покрепче. Вы уверены, что не стоит давать ход этому делу? Всё же покушение на жизнь генерала Его Величества – это…

– Хочешь дать мне совет?

В мужском голосе было столько яда, щедро разбавленного презрением, что им можно было бы отравить целый континент.

Бр-р-р-р, какой жуткий и неприятный человек. Не знаю, о ком они говорят, но я уже сочувствую этой бедняжке.

Я попыталась шевельнуться, чтобы прогнать галлюцинацию, но тщетно. Ни один мускул не дрогнул, будто меня накрепко привязали к больничному креслу.

“Зашибись, Женя, сходила к зубному, – мысленно простонала я, чувствуя как в каждую клеточку тела проникает безотчётный страх. – Вот и думай, то ли наркоз так подействовал, то ли попала к чёрным докторам.”

Влипла так влипла.

С детства боялась зубных врачей, но два зуба мудрости заболели в самый неподходящий момент! Через три дня долгожданный отпуск и синее морюшко, и я, набравшись храбрости, обратилась в зубную клинику, что располагалась небольшом подвальчике дома по соседству.

Сэкономила, блин, Женя.

Дробный стук каблучков зацокал по полу, удаляясь в противоположную от меня сторону. Звук постепенно стихал, пока не раздался глухой хлопок закрывающейся двери.

Теперь мы с этим пугающим типом остались наедине.

“Проснись, проснись, проснись!” – отчаянно командовала я себе, пытаясь разжать веки или хотя бы пошевелить пальцем.

Ничего не выходило.

Тело не слушалось, будто принадлежало другому человеку.

А я нутром чуяла смертельную опасность. Что-то было не так с этим мужчиной, что-то первобытно пугающее. Инстинкт кричал: беги, прячься, не попадайся ему на глаза!

Напряжение сгущалось с каждой секундой, воздух становился тяжёлым, как перед грозой.

Внезапно грубые шершавые пальцы сомкнулись на моём подбородке, болезненно сдавив кожу. Неизвестный гад решил со мной не церемониться.

– Ш-ш-ш, – я сдавленно зашипела сквозь зубы, сглатывая крик, и в ужасе распахнула глаза.

Надо мной склонился настоящий демон во плоти. Завораживающий и пугающий одновременно. Мощные плечи заслоняли свет, длинные чёрные волосы были стянуты в низкий хвост. Суровые черты лица будто высекли из камня, а квадратную челюсть покрывала трёхдневная щетина.

Но больше всего меня пугали глаза – нечеловеческие! Горящие алым пламенем, с вертикальными зрачками, что пульсировали, как живые. А на лбу, прямо у кромки жёстких волос проявилась…

Чешуя?

Ноздри раздулись, по-звериному втягивая воздух. Верхняя губа дёрнулась, обнажая ряд белоснежных зубов – мечты любого дантиста!

А в следующее мгновение он угрожающе зарычал:

– Кто дал тебе зелье, Дженна?

Глава 2

Услышав незнакомое имя, голову пробила резкая вспышка боли. Кости черепа едва не трещали изнутри, а в мозгу будто ковырялись ржавой отвёрткой. С губ сорвался тихий, протяжный стон.

В сознании закружился калейдоскоп картинок, похожих на ленту кинофильма. Память заполнили чужие воспоминания.

На первом я босая, в одной ночной сорочке. В тёмном помещении очень холодно и тело раз за разом пробивает дрожь. Кто-то изо всех сил толкает меня в спину, и я, не удержавшись, падаю к ногам этого пугающего мужчины.

Генерал Эдриан Райх, как подсказала чужая память.

Чистокровный дракон. Тот, чьим именем матери пугали непослушных деток. Чудовище с ужасной репутацией.

Только на нём была не чёрная рубашка с распущенной шнуровкой, как сейчас, а массивные кожаные доспехи, делающие его фигуру ещё более огромной!

Пытаюсь отползти назад, мотаю головой и молю не отдавать меня этому монстру. Рыдаю, дрожу от холода и прошу пощады. А он брезгливо кривится и требует подобрать мне соответствующие тряпки, “чтобы ваше подношение не сдохло”.

Следующая картина – я с пустыми, безжизненными глазами стою рядом с ним в каком-то средневековом храме. На лице мужчины написана откровенная скука, а я боюсь пошевелиться.

Третье ещё более жуткое. Я беспомощно кутаюсь в одеяло и умоляю не прикасаться, а дракон с бесстрастным лицом стягивает рубашку и расстёгивает ремень.

Видения исчезли. Я моргнула, возвращаясь в новую реальность, и с ужасом осознала: кажется, лечение пошло не по плану, и я оказалась в теле несчастной жены этого мерзавца.

Монстр сверлил меня полным ненависти взглядом и понял моё молчание по-своему:

– Покрываешь сообщника? Что ж, тогда я сам узнаю всё, что мне надо. Документы о разводе готовы, но ты ведь не думаешь, что я позволю тебе получить копию и верну в Гринлэнд к любящему папаше?

Да о чём это он?

Я – не она!

Может, попробовать объяснить, что вышла странная накладка? Что я – не его Дженна, которую он всем сердцем ненавидит и презирает. Расскажу про визит к зубному, вдруг он знает способ, как вернуть меня обратно?

Я попыталась раскрыть рот и выдавить хоть слово, но он ещё сильнее сжал мои щёки. От ноющей боли я бессвязно замычала.

Монстр немного ослабил хватку. Голос стал тише, но от этого ещё более угрожающим:

– Ты и твоя магия мне больше не требуются. Времена изменились, Дженна, – он наклонился ближе, и я почувствовала горячее дыхание на щеке. – У тебя есть час, чтобы убраться и больше никогда не попадаться мне на глаза. Бери что хочешь, я понимаю, что за свои мучения ты ждёшь солидную компенсацию.

Уйти?

ДА! Я согласна!

Но куда?

Да впрочем, какая разница?

Главное подальше от жуткого мужлана.

– И учти... – голос его стал обманчиво-спокойным, словно он обсуждал погоду. Но глаза... глаза горели холодным пламенем. – Я мог бы сию секунду отправить тебя в тюрьму, где ты кормила бы своим тщедушным тельцем голодных крыс и клопов, прежде чем отправиться на плаху.

Эдриан наклонился так близко, что я почувствовала запах его кожи – дорогого мыла и терпких древесных нот.

– Но у меня на сегодня запланировано более интересное занятие.

Высказавшись, Эдриан резко отпустил моё лицо и, развернувшись, скрылся за высоченными дверями.

Я рухнула на край кровати. Руки мелко тряслись, дыхание сбилось, в глазах темнело.

Кошмар…

Кошмар…

Кошмарище настоящий!

Когда обрела способность шевелиться, тут же начала щипать себя за запястья, едва не плача:

– Просыпайся, Женька, это уже не смешно! Я в суд подам за эту клинику за вопиющую халатность!

Несколько минут пыталась дышать медленно и глубоко, чтобы прийти в себя. А когда в голове хоть как-то прояснилась, то поднялась на ноги и испуганно огляделась.

Я очнулась на краю кровати в роскошно обставленной спальне. Стены затянуты дорогим шёлком персикового цвета, массивный гардероб из красного дерева, туалетный столик с зеркалом в золочёной раме. На полу – толстый ковёр с узорами, а у окна стояло изящное кресло с вышитыми подушками.

Взгляд метался по сторонам, пытаясь понять, что же делать. Попробовать бежать сейчас? В памяти бедняжки Дженны остался план громадного и бездушного особняка.

А дальше?

Мои размышления прервала красивая, но явно стервозная на вид брюнетка лет сорока. Вошла как к себе домой, не подумав о том, что в приличном обществе принято стучать. Жгучие волосы были уложены в безупречную причёску, тёмная, почти чёрная помада на губах. Изящно подведённые глаза смотрели на меня с плохо скрываемым превосходством.

Эдакая женщина-вамп.

– Очнулась? – неприязненно произнесла гостья, и в её интонациях я узнала ту самую Эден. – Прекрасно. Следуй за мной.

Глава 3

Я с места не сдвинулась, демонстрируя полное отсутствие желания следовать её командам. Слегка прищурилась, перебирая в уме воспоминания Дженны, и нашла в них Эден.

Кузина Эдриана, чей муж-дракон странным образом скончался, и с тех пор она живёт в доме генерала с дочерью Аннет. Кажется, моей, то есть Дженниной ровестницей.

Охотно заглядывает ему в рот и вечно поддакивает, а на деле жестокая и коварная мегера. Дженна видела однажды, как она лупила палкой одну из служанок, а та потом неделю не могла встать с кровати.

Дураку понятно – Эден что-то замышляет.

– У меня есть час, – выдавила я, стараясь изо всех сил, чтобы голос не дрожал. – Я ещё не собралась.

Мегера заливисто рассмеялась и за секунду её черты исказила неприязненная гримаса. Закатив глаза, она уверенно направилась ко мне, монотонно стуча каблуками.

Я попятилась к стене, но Эден была быстрее. Ловко впилась пальцами в моё запястье, царапая заострёнными ногтями, выкрашенными в бордовый цвет. Рывком подтащила к себе и зашипела угрожающе:

– Либо ты идёшь за мной, либо я доложу Эдриану, что ты сопротивлялась и ударила меня. Тогда тебе точно пригодится погребальный саван.

Попасть в другой мир и тут же умереть?

Перспектива, мягко говоря, неважная.

Я стиснула зубы, понимая, что лучше согласиться, чем ещё раз встретиться с этим кошмарным генералом. Коротко кивнула и попросила:

– Дай мне минуту, чтобы переодеться.

Эден скривилась, но согласилась. Отошла к двери и вытянула руки по швам, будто часовой, занявший пост.

Я же подошла к платяному шкафу, распахнула дверцы и быстро осмотрела все наряды. Выбор пал на единственное простое платье – серое, без украшений.

– Быстрее! – нервничала Эден. – Что ты копаешься?

Я сделала шаг, и что-то тяжёлое ударило меня по ноге. Будто с изнаночной стороны был приделан потайной кармашек.

Похоже, Дженна что-то спрятала туда, в надежде сохранить какую-то тайну.

Ладно, потом напрягу память.

Эден повела меня по тёмному коридору, вывела через чёрный ход и указала на неприметную карету, запряжённую двойкой чёрных лошадей.От обычных скакунов их отличали мерцающие копыта и оскаленные морды с внушительными клыками.

– Садись, – приказала Эден. – Выйдешь строго на конечной. Тогда генерал будет доволен и больше никогда о тебе не вспомнит.

Выбора не было. Потянула за ручку на дверце, оставившую следы ржавчины на ладони, и забралась в тёмный салон, пахнущий смесью пыли, чего-то горелого и конского навоза.

Не сахарная, не растаю. Главное – уехать отсюда подальше, а там разберусь. Что я, книжек не читала? Тем более язык местных я вроде бы понимаю.

Я придвинулась к окошку, устраиваясь поудобнее на твёрдом, потёртом сидении и бросила взгляд в окно на роскошный трёхэтажный особняк из тёмно-серого камня.

Окна везде были тёмные, кроме одного на втором этаже. Присмотревшись, я увидела очертания Эдриана, который жадно целовал какую-то девушку, буквально срывая с неё платье.

– Даже не стесняется, что его могут увидеть, – проворчала я, испытывая странную смесь обиды и облегчения. – Слава богу не пошёл проверять, как я тут.

Задёрнув занавеску, я прикрыла глаза, и почти сразу же уловила краем уха хриплый шёпот Эден, обращённый к кучеру:

– В живых не оставлять. Ясно?

Глава 4

Я лишь чудом удержала себя на месте и для верности вцепилась ногтями в тканевую обивку сиденья. Пальцы угодили в одну из многочисленных прорех, и кажется, там что-то зашевелилось.

Бр-р-р!

Меня аж передёрнуло от отвращения, и я быстро убрала руки, сложив их на коленях.

Так, ладно, насекомые – не главная проблема.

Генерал Райх чёртов лжец!

Отпустить меня? Как же!

А я, дура, поверила!

Такие монстры как он никогда не оставят в покое жертву. Будут играть с ней, как тигр с мышонком, загонят в угол и сожрут вместе с шерстью, хвостом и косточками!

Ну а что, правильно. Нет опостылевшей супруги – нет проблем. Зато безутешный, в кавычках, вдовец может протереть любовницами все стёкла в особняке.

Мне не была по нраву роль безропотной овечки. Взгляд лихорадочно заметался по сторонам в поисках спасения, но в этот момент карета стремительно рванула с места. Меня по инерции отбросило назад, затылок ударился о жёсткую спинку, и я стиснула челюсти, чтобы не застонать от боли.

Неказистая на вид, карета оказалась на удивление прочной и крепкой. Животные неслись вперёд словно по воздуху и обладали сверхъестественной реакцией, ловко вписываясь в крутые повороты.

Дома и улицы за окном слились в одно непрерывное пятно – не разглядеть окрестности при такой скорости. Ясно одно – особняк генерала находится в центре города, потому что высокие здания и яркие вывески, сверкающие разноцветными всполохами, вскоре сменились более низкими и тёмными.

– Нет, так не пойдёт, – бормотала я вслух, старательно удерживая равновесие. – Надо что-то делать. Думай, Женя, ты ведь столько сериалов просмотрела, вспомни хоть что-нибудь толковое! Не допусти, чтобы эта поездка стала билетом в один конец!

Паника клокотала в горле, но я заставила себя мыслить трезво.

Что делать?

На ходу не выпрыгнуть – от одного взгляда за окошко меня мутило.

Да и какая из меня прыгунья?

Для этого нужны сила и ловкость. И ещё добрая толика везения. А у меня была традиция каждый год весной покупать абонемент в фитнес-клуб через дорогу и из-за занятости на работе ни разу не прийти ни на одно занятие.

Так, ладно. Лишнее в сторону.

Я закрыла глаза, решив покопаться в памяти Дженны. Почему этот Райх так взбеленился?

Помню, как бедняжка вздрагивала, когда видела его карету на подъездной дороге. Притворялась спящей, когда он заходил в её покои. Морщилась, слыша его суровый, командный голос.

Да её наизнанку выворачивало от мысли, что он её супруг! Ей было страшно к нему подойти, не то что пытаться отравить.

Да и для таких целей богачи всегда нанимают специалистов. Чтобы в случае неудачи отказаться не у дел.

Но среди обрывков памяти не нашлось ни одного воспоминания, связанного с его возмутительным обвинением. Я напрягала извилины как только можно, и голову пронзила острая спица боли.

Всё тщетно. Словно последние дни стёрли ластиком из её жизни.

Странно...

Но размышлять об этом сейчас некогда.

За окном маячила тёмная лесная кромка, и карета сбавила ход, продвигаясь вперёд по узкой грунтовой колее.

Так, на Белоснежку, которая со слезами молит охотника о пощаде, я не похожа. Значит…

Да! Есть идея! Простая как три копейки, но всё же…

Надо рискнуть!

В лесу больше шансов сбежать, проще затеряться, чем на открытой местности, особенно в ночное время. А если наткнусь на диких зверей – отсижусь на дереве.

Если, конечно, я на него заберусь…

Мысленно считая до трёх, я сглотнула вязкую слюну. Сердце колотилось с такой силой, что каждый удар бил по барабанной перепонке. Ладони вспотели, и я вытерла их о подол, а затем перебралась на сиденье напротив и начала отчаянно барабанить кулаками по хлипкой стенке:

– Остановите карету! Немедленно! Дело жизни и смерти!

Глава 5

Экипаж остановился не сразу. Сперва мы въехали в лесной массив, казавшийся чёрным из-за высоких крон деревьев. Густые ветви с трудом пропускали серебристый лунный свет, погрузив всё вокруг в кромешную темноту.

Я бросила взгляд в окошко и чертыхнулась: да тут не бежать придётся, а ползти на ощупь. Но я не сдамся и буду бороться за жизнь изо всех сил.

Стиснула зубы и снова забила ладонями по стенке.

– Да остановитесь вы! Перестаньте делать вид, что вы меня не слышите!

Прошло несколько секунд, и внезапно узкая горизонтальная перегородка, размером со школьный пенал, издала неприятный скрежет, сдвигаясь в сторону. Я едва сдержалась, чтобы с криком не отпрыгнуть назад: на меня смотрели прищуренные глаза с алой радужкой и жёлтыми вертикальными зрачками, которые странным образом светились в темноте.

Сердце рухнуло в пятки, а по позвоночнику прошла ледяная дрожь.

Это же не человек!

Очередной монстр!

– Чего тебе? – хрипло спросил кучер.

Я судорожно сглотнула образовавшийся в горле комок и севшим голосом прошептала:

– Мне… мне надо выйти в туалет.

– Потерпишь, – мерзко хмыкнул недочеловек, полыхнув неприязненным взглядом из-под нависших кустистых бровей. – Недолго осталось.

– Но…

Он тут же потерял ко мне интерес и хлопнул перегородкой. Оставив меня наедине с мыслями о скорой смерти.

– Ну уж нет!

Злость и отчаяние придали мне сил. Пока карета не тронулась с места, я переползла к дверце и, навалившись на неё, едва не выпала на узкую лесную дорогу, покрытую прошлогодними сухими листьями.

Колени подгибались от страха, но я заставила себя выпрямиться и расправить плечи. Во рту напрочь пересохло, ночной воздух неприятно холодил открытые участки кожи, и я порадовалась, что выбрала платье из чистой шерсти с высоким воротом.

Вокруг простирался зловещий тёмный лес, где единственным источником света служили светящиеся копыта и глаза странных лошадей, словно дьявольские фары в непроглядной ночи. Мрачные силуэты деревьев нависали над дорогой чудовищными лапами с оголёнными когтями. Того гляди, схватят за волосы или подол!

– Куда собралась?! – злобно рявкнул кучер, и я вздрогнула всем телом.

Пульс бешено колотился в висках. Я сдерживала отчаянное желание рвануть прямо сейчас и постаралась говорить как можно убедительнее:

– Мне очень-очень надо в туалет! Разве с вами такого не случалось? Да и сами подумайте, куда я убегу? – голос сорвался на хрип, но я упрямо продолжала, сжав пальцы в кулаки. – Генерал выгнал меня, а мне некуда идти. И я очень боюсь темноты!

Кучер спрыгнул с козел на землю, и я смогла его кое-как рассмотреть. Явно подручный мужа Дженны. Подобное притягивает подобное. Но если генерал был хорош своей хищной, истинно мужской красотой и бьющим изо всех щелей тестостероном, этот тип был явно разбойной наружности. Высокий и крупный, но не за счёт литых мышц, а бесформенного мяса с жировой прослойкой.

Заметив, что я его разглядываю, он плотоядно оскалился и облизнулся так, что меня аж передёрнуло:

– Нравлюсь?

– Не очень, – честно призналась я, пятясь от него мелкими шажками. – Дайте мне пять минут.

– Минута. И ни секундой больше!

– Постараюсь быстрее, – пробормотала я, пытаясь не выдать лихорадочную дрожь в голосе. Полубоком, чтобы не поворачиваться к нему спиной, я подобралась к раскидистому кустарнику впереди, шепча под нос как мантру:

– Хоть бы получилось... Господи, хоть бы получилось...

– Далеко собралась? – кажется, мой будущий палач почуял недоброе и сделал шаг на меня, поравнявшись с мордами чудовищных коней. – Если нужна будет помощь, ты только свистни.

Я не ответила.

Скрывшись за кустами, осмотрелась по сторонам, досчитала до пяти и тут же бросилась вперёд со всех ног! Красться и ползти не было смысла – сухая трава и ветки под ногами оглушительно хрустели, охотно выдавая подручному Райха моё местоположение.

Страх и ужас сдавили грудь железными тисками – я мчалась по тёмному лесу как безумная, не разбирая дороги и почти вслепую! Спотыкаясь о корни, падала, раздирая ладони и колени, и тут же снова вскакивала на ноги.

Ветки хлестали по лицу, цеплялись за платье, рвали ткань в клочья, царапали руки и шею до крови.

Слёзы ручьём лились по щекам, смешиваясь с алыми дорожками, но я продолжала бежать, задыхаясь от страха и хлынувшего по венам адреналина.

– Стой, шваль! Никуда не денешься! – разъярённый крик кучера слышался за спиной, то приближаясь, то отставая и снова догоняя.

Мерзавец бросился за мной в погоню, сыпля на ходу угрозами. Обещал снести мне голову и бросить её к ногам генерала как трофей, а тело разорвать на части и скормить меня лесным хищникам! Оглушительно трещал сучьями и костерил меня на чём свет стоит!

Но я изо всех сил цеплялась за призрачную возможность спастись. Не доставить гаду-генералу удовольствия услышать весть о моей кончине.

Лёгкие пылали огнём, в боку резало ножом, колени дрожали, но ноги сами несли меня всё дальше в непроглядную чащу.

В какой-то момент позади стало тише.

Боги, неужели получилось?

Я оторвалась от преследователя?!

Прислонившись к стволу дерева, согнулась пополам от нехватки воздуха, жадно глотая кислород, как рыба, выброшенная на берег. Сердце билось так яростно, что грозило разломать рёбра на острые осколки! Всё тело тряслось мелкой дрожью. Сжавшись в комок от ужаса, я прислушивалась – не слышно ли шагов?

Не треснет ли ветка под тяжёлой поступью...

Тишина.

Лишь по сторонам от меня слышался тихий, едва уловимый шорох. Не треск сучков под широкой мужской подошвой.

Скорее поступь мягких лап.

“Только не это!” – мелькнула в голове паническая мысль, и я оцепенела.

Вокруг меня медленно зажглись глаза.

Один за другим.

Десять жёлтых немигающих точек.

Визуалы главных героев

Начнём с Дженны Райх, в тело которой попала наша землячка Женя.
Серая мышка, тихая и незаметная из соседнего королевства Гринлэнд, которую, как мы поняли из первых воспоминаний, насильно отдали генералу Райху.
Но какой магией она обладает и почему вдруг стала не нужна этому жуткому дракону?
Скоро обязательно узнаем!

Генерал Эдриан Райх
Жёсткий, безжалостный и несгибаемый.
Тот, кому король без сомнений доверил защиту королевства.
Он вынужденно терпел рядом с собой тихую и забитую Дженну, а теперь утверждает, что бедняжка его отравила и выгоняет на улицу, велев никогда не попадаться ему на глаза.
Но что будет теперь, когда в теле Дженны оказалась наша Женя?

Глава 6

Ледяной ужас волной прокатился по телу. Дыхание застряло где-то в горле, голос внезапно пропал и даже отчаянная попытка вскрикнуть выдала лишь хриплый свист.

Раньше я испытывала подобное лишь во сне, особенно после просмотра очередного ужастика в компании двоюродной сестры. Потом снилось, как за мной волочится какой-нибудь кошмарный зомби, настигает, и я пытаюсь заорать, а голоса-то нет.

Вот только это был не сон, и звери были настоящими до отвращения.

“Молодец, Женька! – мелькнула шальная мысль. – Как ты там говорила – отсидишься на дереве? Ну-ну. Легко рассуждать, когда сидишь в относительной безопасности, а не глядишь в эти горящие, нечеловеческие глаза.”

Звери медленно приближались. В слабом лунном свете я разглядела силуэты – похожие на волков, но что-то в них было неправильным. Слишком крупные. Слишком массивные и непропорциональные. Большие лапы с ушами, длинное тело и загнутый хвост длинной в два корпуса. Движения плавные, словно они скользили по земле, а не переступали лапами по сырой лесной почве.

Один из них, тот что двигался прямо на меня, вышел чуть вперёд остальных. Из оскаленной пасти доносилось низкое, вибрирующее рычание – жуткий звук, от которого волосы встали дыбом. Серебристая нить слюны медленно потянулась к земле, тускло поблёскивая в темноте.

– Помогите, – сипло выдавила я, что есть силы вжимаясь в ствол дерева.

В этот момент даже кровавый подручный Райха казался мне спасением. Он хотя бы понимает человеческий язык. И с ним был бы шанс договориться.

Обмануть.

Запутать.

Подкупить, на худой конец.

Шершавая кора неприятно царапала спину через платье, но боль казалась ничтожной по сравнению с животным ужасом, сковавшим каждую часть тела.

Ноги начали подкашиваться – организм Дженны оказался слабее, чем предполагала. Я медленно оседала вниз по стволу, не в силах удержаться на дрожащих, подгибающихся конечностях.

Звери образовали неровный полукруг, отрезая пути к отступлению, а затем вожак сделал ещё один шаг. Земля под его лапами хрустнула, и этот режущий нервы звук показался оглушительным в мёртвой тишине.

Хищник припал к земле. Мышцы под тёмной шерстью напряглись как пружины, жёлтые глаза сузились до щёлочек.

И он прыгнул.

Я истошно взвизгнула и рванулась в сторону, но хищник с невероятной ловкостью извернулся в воздухе и обрушился на меня всем весом. Удар сбил с ног, не дав порадоваться вернувшемуся голосу, и воздух снова выбило из лёгких. Спина болезненно встретилась с корнями, отчего я глухо застонала сквозь сжатые зубы.

Над лицом зависла оскаленная морда, и я скривилась, почуяв смрадное дыхание с гнилым душком. Капля слюны упала мне на щёку – отвратительно липкая и тёплая. Острые как иглы клыки блеснули в скудном лунном свете.

Всё.

Это конец.

Если бы по моей истории писали фэнтези роман, он вышел бы до смешного коротким.

Мозг отключился, и реальность сжалась до крошечной точки. Я лежала под тушей хищника и ждала невыносимой боли. Готовилась к моменту, когда эти кошмарные челюсти сомкнутся на беззащитном горле.

Казалось, само время издевалось надо мной, продлевая мучения, и каждая секунда тянулась вечностью!

Но зверь вдруг взвизгнул и метнулся назад!

Поджал хвост и яростно зарычал, но в рычании слышался инстинктивный страх. Снова прыгнул вперёд, приземлился рядом с моей ногой и тут же в панике отполз прочь!

Что происходит?

Я… Это шанс остаться живой?

Остальные звери засуетились: заскулили, завертели головами, то и дело припадая на лапы. Вожак попытался приблизиться ещё раз, но снова отшатнулся с жалобным воем.

Решив не терять времени даром, я попыталась отползти прочь, но в этот момент сразу трое хищников бросились на меня с разных сторон.

– Мама! – с губ сорвался истошный вопль, и я сжалась в комочек, выставив вперёд предплечья.

Воздух прорезал оглушительный и резкий звук – как удар хлыста, а пространство вокруг осветило яркой вспышкой. Звери завизжали и разбежались, судя по звукам, натыкаясь друг на друга в слепой панике. Топот лап, треск веток, жалобное скуление…

И тишина, в которой было слышно лишь сбитое дыхание и торопливый сердечный ритм.

Зрение медленно возвращалось. Сначала размытые тени, потом контуры. Протерев глаза ладонями, я прищурилась и обомлела!

Надо мной возвышалась крепко сбитая мужская фигура в плаще и с горящей пламенем плетью, зажатой в поистине богатырском кулаке:

– Ну надо же, – голос незнакомца прозвучал вкрадчиво, с едва уловимыми ироничными нотками, – какой подарочек под ёлкой.

Глава 7

Эдриан Райх

– Тебе пора.

Стою у раскрытого окна, неторопливо завязывая шнуровку на штанах. Лицо охлаждают порывы ледяного ветра, а на чёрном небе сияет круглый диск луны. Внутри саднит странное ощущение – будто я что-то упустил. Однако никак не могу понять, что именно.

Зверь внутри удовлетворённо притих, и не скребётся когтями под рёбрами. Отдыхает от чёртовой магии моей почти бывшей жёнушки.

Со спины меня касаются изящные женские ладони. Острые коготки игриво проходятся по плечам, оставляя еле заметные красные полоски.

– Ты же одолжишь свой экипаж? – шёпот горячим дыханием опаляет ухо.

Острые вершинки едва ощутимо касаются разгорячённой кожи.

Никакого прилива желания.

Этой женщиной я уже насытился по-полной.

Неторопливо поворачиваюсь к ней. Снисходительно смотрю сверху вниз, не скрывая откровенной скуки. Медленно разминаю шею, склоняя голову вправо, а затем влево.

– Бери что хочешь и скройся с глаз моих.

Высокая брюнетка, не стесняясь собственной наготы, заливисто смеётся. Лениво проходится по покоям, и, зная что я за ней наблюдаю, игриво покачивает сочными бёдрами.

– За это я тебя и уважаю, Райх, – её голос насквозь пропитан весельем. – Всегда говоришь то, что у тебя уме, а не то, чего от тебя ждут.

Коротко усмехаюсь. Из-под прищуренных век наблюдаю, как она одевается. Каждое движение рассчитано, отрепетировано. Её прощальное представление.

Профессионалка.

Вышла замуж за богатого старика, и каждую ночь проводит в новой роскошной постели.

Слегка потрёпанная самка посылает воздушный поцелуй и направляется к двери.

– Провожать не надо, Райх. Я изучила твой особняк вдоль и поперёк, – делает паузу, задержавшись на пороге, и взгляд зелёных глаз пристально наблюдает за моей реакцией. – Ах да, кроме покоев твоей жёнушки. Там ты меня ещё не брал. Так что если передумаешь – дай знать. Если твоя мышка захочет – может посмотреть, как надо удовлетворять мужчину. Или даже присоединиться.

При упоминании Дженны тело едва не содрогается. Мышцы челюсти напрягаются так, что сводит зубы.

– Не испытывай моё терпение, Габи, – рычу на неё и уже готов собственными руками выволочь нахалку, но она шустро скрывается за дверью. – Прочь!

Устало потираю переносицу и снова вглядываюсь в темноту за окном.

Древний род Райх закончится на мне.

В этом мире нет моей истинной.

Пророчество не лжёт.

Но лучше иметь всю жизнь, чтобы с этим смириться, чем три года терпеть эту придурковатую Дженну.

От мыслей о ней к горлу подкатывает ком тошноты, и пальцы сжимаются в кулаки. Надо было давно вышвырнуть её вон, не дожидаясь повода.

Какого, к чертям, повода?

Одно её существование – уже достаточный повод.

За спиной слышу, как открывается дверь. Оборачиваюсь, уверенный, что это Габи забыла какую-то свою тряпку, и замираю.

Ко мне идёт Аннет решительной походкой. Губы плотно сжаты, в глазах непоколебимая решимость. Босая, в полупрозрачном пеньюаре, сквозь который просвечивает каждый изгиб молодого тела.

Не дойдя пару шагов, сбрасывает его неуломимым движением плеч, и ткань мягко оседает к её ногам.

Стоит передо мной, полностью обнажённая.

– Это ещё что? – жёстко припечатываю её, склонив голову набок. Брови сходятся на переносице, а раздражение огнём охватывает тело. – Живо оделась, и чтобы через секунду тебя здесь не было!

– Я видела, как ушла леди Даора, – отвечает она, не опуская взгляд. – Подумала, что вам нужна компания на остаток ночи.

Ситуация выходит из-под контроля. Делаю шаг вперёд, и она сперва дёргается, но быстро восклицает:

– Хватит говорить, что я вас не интересую! Маму удочерили, я вам не родная кровь! И я совершеннолетняя, между прочим! Дженны больше нет, и нам теперь никто не помешает.

В голосе звучит отчаяние. Руки соплюхи слегка дрожат, но подбородок задран вызывающе.

Поразительная смесь ужаса и решимости.

Медленно, шаг за шагом, подхожу вплотную, не разжимая кулаки. Нахалка не отступает, хотя дыхание учащается. Глядя мне в глаза, она медленно опускается на колени, и тонкие пальцы касаются завязок на моих штанах.

– Я докажу, что вам не надо гнать меня прочь.

Глава 8

Женя-Дженна Райх

Я что есть мочи прижалась спиной к шершавой коре дерева, не обращая внимания на боль. Тело всё ещё колотило дрожью, и в носу стоял запах гнилого мяса из оскаленных звериных пастей.

А незнакомец и вовсе не внушал доверия.

Скорее, наоборот.

Что, если он спас меня не просто так? И сейчас он…

Мысли путались, сердце стучало как бешеное. Одни хищники сменились другим – только этот был куда опаснее.

Мужчина тихо рассмеялся, и я сжалась в комочек, обхватив себя руками. Плеть в его руке погасла, оставив только тлеющие угольки на кожаном ремне.

Помедлив мгновение, он протянул мне свободную руку. Пальцы оказались длинными и крепкими, с неожиданно чистыми, коротко подстриженными ногтями.

Выждал секунду, другую, а после опустил ладонь и наигранно-скучающим голосом протянул:

– Понял. Нравится сидеть здесь и мёрзнуть – твоё право. А я пошёл.

И правда. Он повернулся ко мне спиной и неторопливо зашагал прочь. Однако сделав несколько шагов, небрежно обронил через плечо:

– Если что, тут ещё и медведи-людоеды водятся.

Да что ж такое-то?

Я торопливо поднялась с земли, помогая себе ладонями, и на подгибающихся ногах заковыляла следом:

– Подождите!

Сама не узнала свой голос, похожий на жалкий щенячий скулёж. Перспектива встретиться с ещё более ужасными тварями перевесила инстинктивный страх перед незнакомцем. И тем не менее, я держалась на расстоянии, готовая в любой момент броситься наутёк.

– Спасибо, что спасли меня, – продолжила еле слышно, чувствуя как от страха стынет кровь. – Но как вы здесь оказались посреди ночи?

Таинственный спаситель остановился и, чуть помедлив, повернулся ко мне лицом, а я, наконец, смогла его получше разглядеть.

Брюнет. Растрёпанные волосы до плеч казались почти чёрными. В жёлтых глазах танцевали алые всполохи. Вертикальные, как у кучера, зрачки. Хищные черты лица подчёркивала щетина на скулах и подбородке.

В принципе, его можно было назвать даже симпатичным, но только если бы мы встретились где-нибудь в людном месте. И при свете солнца.

Он склонил голову набок, и тонкие губы изогнулись в усмешке, от которой мне стало не по себе:

– А ты?

Я с треском проиграла дуэль взглядов и первой отвела глаза, судорожно придумывая, что бы ему сказать. Вдруг, он как-то связан с Райхом?

Но тот заговорил сам:

– Платье, смотрю, на тебе добротное, но не для дамы из высшего света. Руки ухоженные, без мозолей. Волосы спутанные, однако чистые и блестят. Сбежала, небось, от богатого торговца-муженька?

– Ах! – вырвалось у меня изумлённо.

Вот же глазастый!

Назнакомец снова засмеялся, и в этом смехе прозвучали насмешливые нотки:

– Какие же вы все бестолковые. Бежите, рассчитывая на счастливую случайность, без тщательно проработанного плана. А конец зачастую один и тот же. Нехороший. Ладно, выкладывай, горе моё, что случилось? Напился и побил? Хотя вряд ли, не вижу синяков. Точно! Изменил.

Выбора не было, поэтому я сжала кулаки и тихо ответила:

– Выгнал из дома.

– И всё? – фыркнул он, закатывая глаза. – А здесь ты как оказалась? Только не ври, что пешком дошла. Слишком далеко.

Я боязливо поёжилась под его испытующим взглядом. Ложь не имела смысла – он и так обо всём догадался. И раз до сих пор не прикончил, может, есть шанс, что он мне поможет?

– Муж отправил прочь в экипаже, – призналась я, нервно теребя кружево на манжетах. – А кучер пытался меня убить. По его приказу.

Насмешливое выражение лица сменилось хмурым. Незнакомец замолчал.

Жёлтые глаза с алыми искрами пытливо осматривали меня, точно пытались найти подтверждение моим словам. По коже бежали мурашки, и я ощущала себя букашкой под микроскопом.

– Видел я этот экипаж. Ехал нам навстречу. – задумчиво протянул он и махнул рукой в сторону. – Муж твой идиот. Избавиться от такого сокровища… И это я не про твою печальную мордашку.

Сокровища?

Вопрос едва не сорвался с моих губ, а он нарочно выдержал паузу.

– Либо ты не до конца со мной честна.

Так, это уже перебор! Внутри разлился жаркий огонь возмущения, и я сердито вскинула подбородок, воскликнув:

– А какой откровенности вы хотите? Я даже не знаю вашего имени!

– Ноам Рэйд, личный телохранитель мэра Антрима. Это небольшой городок на границе с Гринлэндом, – он отвесил шутливый поклон и весело добавил. – А для тебя у меня есть крайне выгодное предложение, бегляночка. Ну как, заинтриговал?

Глава 9

Заинтересовал?

Ещё как.

Но я не спешила демонстрировать Ноаму радость. Нарочито равнодушно пожала плечами, хотя у самой пульс зашкаливал:

– Какая разница? Выбор небольшой, сами понимаете. Меня зовут Женя Разумова.

Брякнула, не подумав, и мысленно дала себе леща, а незнакомец резко замер.

Чёрт меня дёрнул назваться своим настоящим именем! А вдруг этот Рэйд чувствует ложь или что хуже – способен читать мысли? Он до жути странный!

Жёлтые глаза моего нового знакомого сузились до щёлочек, а губы сжались в тонкую линию. Воздух между нами вмиг стал гуще и как будто наэлектризовался.

– Имя странное. Же-ни-а, – протянул он медленно, смакуя каждый слог. – Ты же не из Миствэлла, бегляночка?

Сердце на миг остановилось.

Что такое Миствэлл?

Лихорадочно напрягла память Дженны и выдохнула с облегчением. Это название местной страны, точнее, королевства!

Чуть не прокололась на такой ерунде! Надо будет как следует изучить Дженнины воспоминания, чтобы больше не попасть впросак.

– Да, я из Миствэлла, – уверенно кивнула, а сама украдкой вытерла вспотевшие ладони о подол. – Полное имя Дженна, но я привыкла, что все меня зовут Женя.

Ноам сделал шаг вперёд, и я невольно отступила назад, едва не запнувшись о корягу. Склонил голову набок, изучая меня с хищным любопытством.

– Врёшь, – тихо припечатал он, и в голосе прозвучала закалённая сталь. – Но так даже интереснее. Я не чую в тебе врага. Скорее напуганную мышку.

Пауза растянулась, как туго натянутая струна. Я судорожно сглотнула горькую слюну, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

Может, я поспешила с выводами, и он меня убьёт?

– Иди за мной, – резко бросил он, развернувшись. – Наш экипаж остановился неподалёку. И не вздумай убегать – в темноте далеко не уйдёшь.

Выбора не было.

Я заковыляла следом, чувствуя как ноют царапины и синяки. Ноги едва передвигались, будто налившись свинцом. В темноте я то и дело спотыкалась о корни, бесконечно цеплялась за ветки волосами и подолом.

Ушедший вперёд Ноам развернулся и движением заправского фокусника зажёг на ладони огонь. Пламя ярко вспыхнуло, бросая пляшущие тени на стволы деревьев, и осветило мне дорогу.

Слегка обрадовавшись, я быстро поравнялась с Рэйдом и благодарно ему кивнула.

– Спасибо большое. Кстати, а кто в этом экипаже? – вопросы посыпались один за другим. – А зачем я вам нужна? В чём вообще состоит это выгодное предложение? И почему вы назвали меня сокровищем?

Ноам остановился так внезапно, что я едва не врезалась в его спину. Неторопливо обернулся, и в жёлтых глазах вспыхнули рыжие отблески:

– Ну надо же, сколько вопросов, – рассмеялся он, и к моему удивлению, я больше не чувствовала от него угрозы. – Выбери два из них, и я отвечу честно.

Вот же вредный!

Здесь, в этом Миствэлле, все мужчины такие сложные?

– Хорошо, – кивнула я, продираясь боком через заросли кустарника, ветки которого Ноам придерживал одной рукой. – Кто в этом экипаже?

Рэйд вытянул руку, указывая вперёд, где между деревьями замаячила нормальная тропинка. С губ сорвался вздох облегчения – наконец-то можно было идти, не спотыкаясь на каждом шагу.

– В нём едет мэр Антрима со своим младшим братом, – пояснил он, шагая рядом. – После недавних событий он посетил столицу, чтобы привести документы в порядок и отдать сына в специализированную школу, а сейчас пришло время вернуться к работе. Можешь не трястись, как кролик, – добавил с усмешкой. – Они порядочные драконы и не обидят женщину.

Я споткнулась на ровном месте, и едва не воскликнула на весь лес.

Драконы?

Так вот почему у них такие глаза! И чешуя на коже Райха...

Память Дженны послушно подсказала – да, она знала о существовании драконов. Но одно дело знать из воспоминаний моей предшественницы, другое – встретиться самой лицом к лицу.

– А что за выгодное предложение? – голос предательски дрогнул, несмотря на все усилия держаться спокойно.

– Я думал, ты уже не спросишь! – весело фыркнул Рэйд. – Ввиду некоторых проблем, Соррэны не могут прилететь в Антрим на своих крыльях и вынуждены ехать через всё королевство как простые люди. Они наняли меня как телохранителя, а я, увидев твой дар в действии, решил, что одна голова хорошо, а две лучше.

Мой дар?

Да какой? Сказал бы уже наконец!

Сердце ухнуло вниз, а он махнул рукой, отгоняя рой надоедливых мошек:

– В результате и ты удерёшь подальше от тех, кто тебя обидел, и мне меньше работы. Экипаж большой, места много, а будешь вести себя хорошо – на ночлеге тебе оплатят отдельную комнату. Возможно, даже с удобствами.

– Мой дар, значит… – задумчиво протянула, проигрывая в голове события во время встречи с волками.

И что я такого сделала?

Я же не спалила их огнём, не разбросала ударной волной, я вообще ничего не почувствовала!

Впереди уже виднелись отблески огней большого коричневого экипажа, запряжённого четвёркой обычных лошадей – без странных морд и копыт, как у тех тварей, что везли меня от генеральского особняка.

– Не скромничай, дорогуша, – устало вздохнул Ноам. – По-хорошему, таких как ты, надо изолировать и сослать прочь из Миствэлла, но простые люди не станут этим заморачиваться, а драконы не позволят тронуть тебя и пальцем. – Он остановился и пристально посмотрел на меня. – Понимаешь, о чём я говорю?

Глава 10

Понимаю ли я?

Да я вообще не поняла ни слова. Какой-то дар, который одновременно желал и ненавидел Райх, теперь и Ноам говорит загадками. Однако в словах Рэйда определённо была подсказка, и я принялась размышлять вслух:

– Волки пытались меня растерзать, но что-то им мешало, и это злило их ещё больше… Муж решил прикончить меня, но не сам… Не своми руками…

В голове будто лампочка зажглась, и я звонко щёлкнула пальцами:

– Мне не могут навредить звери! Офигеть!

Новый знакомый недоумённо покосился в мою сторону, и я тут же поправилась, мысленно советуя себе забыть привычные словечки.

– В смысле удивительно! Я поражена! Точнее, в восхищении.

Ноам скептически хмыкнул, в его тоне послышались уже знакомые насмешливые нотки:

– Мне нравится, как ты изображаешь из себя прелесть какую дурочку. Правда, не знаю, для чего ты это делаешь? Твой дар и так прекрасно подавляет звериную волю, и это раздражает нашу вторую сущность.

Вот блин! Он что, думает, что я нарочно делаю вид, будто не знала о даре Дженны? Но я же говорю правду! Хотя я же не выложу ему вотпрямщас о том, кто я на самом деле такая?

А с другой стороны, в моём родном земном мире я всегда умудрялась поладить даже со злыми соседскими собаками.

Я всегда любила животных, а они никогда не трогали меня. С детства подбирала уличных щенков и котят, а потом пристраивала их по знакомым. Одно время думала о том, чтобы поступить на ветеринара, но родители настояли на журналистике.

Став постарше, я всегда носила в сумочке пару пакетиков влажного корма. От меня не убудет, а вдруг это нехитрое лакомство – последний шанс для голодного зверька?

Может ли быть такое, что моя земная жизнь и жизнь Дженны как-то связана? Что и в обычной земной девушке были крупицы схожего дара?

Ноам, шедший на шаг впереди, внезапно остановился и развернулся ко мне лицом. Сильные пальцы крепко схватили меня за подбородок, вынуждая запрокинуть голову и посмотреть в его необычные глаза.

Сердце екнуло от неожиданности.

Инстинкт закричал – опасность!

Но ноги точно приросли к земле, не позволяя сделать шаг.

Рэйд угрожающе наклонился надо мной и зашептал:

– Ты странная… Делаешь вид, будто только сейчас узнала о своих способностях, но я то чую, что ты раньше ими успешно пользовалась… И всё же ты не лжёшь, твои эмоции передо мной как на ладони. Бегляночка-загадка с большими тёмными пятнами в сознании. И знаешь... по-хорошему, тебя надо держать подальше от всех драконов. А с другой стороны – попади ты в плохие руки…

От тихого голоса с хрипотцой я покрылась гусиной кожей. Затылок неприятно холодило, но я старалась не показывать свой страх, хотя руки заметно дрожали. Пугающая близость давила, а в расширенных почти до круглого состояния зрачках Ноама плясали тёмные искры.

– Нет уж, – усмехнулся он, склоняясь ещё ближе. – Лучше будешь под присмотром.

Выговорившись, он резко разжал пальцы, словно потеряв ко мне интерес, и ускорил шаг. А я глотнула воздух открытым ртом, осознав, что не дышала. Устало потёрла подбородок, чувствуя, что там остались отметины от его драконьей хватки.

Сам он всё врёт!

Говорит, что его наняли телохранителем, а сам явно не так уж прост, раз может решать мою судьбу без согласия тех, кто его нанял.

И это пугало меня до дрожи.

Вдруг я совершаю ошибку, приняв его помощь? А в прочем, какие у меня варианты?

Мы вышли на широкую лесную дорогу, где нас ждал тот самый экипаж. Ноам постучал в дверцу – два длинных и три коротких стука, затем бросил через плечо:

– Стой здесь, бегляночка, – а сам скрылся в тёмном салоне.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь мерным уханьем сов, да шумом ветра в дрвесных кронах. Как бы я ни напрягала слух, не могла расслышать ни слова! Кучер даже не смотрел в мою сторону, словно я была невидимкой, а кони глядели перед собой, переминаясь с ноги на ногу.

Я терпеливо вытаптывала траву под ногами, ожидая, когда Ноам с его попутчиками закончат решать мою судьбу. Минуты тянулись мучительно долго, а мысли крутились одна тревожнее другой.

Что они там обсуждают?

И главное – что со мной будет дальше?

Когда дверца распахнулась, сердце от волнения подпрыгнуло к горлу и забилось там что есть силы.

Из салона неторопливо вышел сначала Рэйд. За ним показался мужчина лет сорока в старомодном костюме, с короткими русыми волосами и небольшой аккуратной бородкой.

А третий...

Дыхание перехватило.

Размахом плеч он не уступал Рэйду – красавец пепельный блондин с волосами, убранными в низкий хвост. Карие глаза внимательно смотрели на меня, и что-то в его взгляде показалось знакомым.

Нет-нет-нет!

Сознание подбросило воспоминание Дженны – яркое, отчётливое.

Ещё вчера утром этот же мужчина приходил в дом к Эдриану! Стоял в гостиной с широкой улыбкой и представлялся...

Как же его звали?

Брайден... Брайден Соррэн!

А меня, то есть Дженну ему представили как супругу генерала Райха!

Глава 11

Сказать, что я была близка к панике – не сказать ничего. Даже страх перед волками померк в сравнении с тем, что меня вот-вот раскроют! Или ещё хуже – приволокут обратно в особняк к Эдриану.

Судя по обрывкам воспоминаний Дженны, Соррэн водил дружбу с генералом Райхом.

По виску скатилась капелька пота, и я сделала крошечный шаг назад, готовая в любой момент дать дёру. Уж лучше волки, чем этот чешуйчатый монстр и его сообщница-сестра.

Но вопреки моим опасениям Брайден протянул раскрытую ладонь и с вежливой улыбкой представился:

– Рад знакомству, Дженна. Ноам вкратце рассказал о том, кто ты такая и как оказалась здесь в столь поздний час. Меня зовут Брайден Соррэн, а это мой брат Гордон.

Широкая ладонь, с нехарактерными для аристократа мозолями, притягивала как магнит. Цепкий взгляд скользнул по моему лицу, пытаясь считать малейшую реакцию. В горле пересохло.

– Смею вас заверить, что мы не оставим девушку в беде и поможем вам добраться до Антрима, избегая подобных приключений.

Он едва заметным кивком указал на испачканное в земле и листьях платье, отчего я почувствовала себя до ужаса неловко. Запах сырой почвы насквозь пропитал шерстяную ткань.

Бьюсь об заклад, я выгляжу как бродяжка.

Чуть помедлив, я протянула ему ладонь, и Брайден аккуратно её пожал. А вот Ноам задумчиво кивнул, будто соглашаясь со своими мыслями.

– Мы в курсе вашего дара и можете не переживать за вашу честь, – холодно отметил Гордон, стоя за спиной младшего брата. – Даже если бы захотели – мы не в состоянии причинить вам хоть каплю вреда.

От сердца тут же отлегло. Мышцы расслабились, и тело обмякло, точно сбросило с плеч давящий груз.

Брайден не выдал меня. Ни малейшим жестом, ни одной мимолётной реакцией. Может, он и не узнал меня посреди ночи в простом платье? Или просто не хочет пугать?

Ноам Рэйд помог мне забраться в просторный салон, и я села в дальний уголок на мягкое сидение, вдыхая приятный, немного терпкий аромат – смесь нагретого дерева и кожи.

Соррэны уселись напротив, а мой спаситель устроился на одном сидении со мной. Правда с другого конца, чтобы соблюсти приличия и избежать телесного контакта.

– Мы выбились из графика, – в голосе Гордона Соррэна сквозило плохо скрываемое недовольство. – Поэтому остаток ночи проведём в дороге. Надеюсь, Дженна, вас не затруднит поспать здесь, на сиденье. Завтра мы снимем для вас отдельную комнату.

– Всё в порядке, – я с готовностью заверила его, как только карета тронулась с места. Колёса зашуршали по твёрдой, как камень, земле, и меня мягко качнуло в сторону. – Прошу прощения за доставленные неудобства.

Гордон не счёт нужным ответить. Он вообще демонстрировал удивительное равнодушие, словно я была частью окружающей обстановки. Зато Ноам с загадочной усмешкой отзеркалил мою фразу:

– Всё в порядке.

Ритмичное покачивание успокаивало. Напряжение постепенно сменялось нечеловеческой усталостью.

Сквозь опущенные ресницы я украдкой рассматривала своих спасителей. Рэйд и Соррэн-старший дремали, откинувшись на спинки. Брайден смотрел в окно, и его аристократический профиль казался строгим в серебристом лунном свете.

– Не волнуйтесь, Дженна, – вполголоса произнёс дракон, не поворачивая головы. – Вы в безопасности.

Я аж вздрогнула. Неужели так заметно?

Странные они. Да и Ноам не тянет на наёмного работника. Слишком свободно он общается с братьями. Даже мне понятно, что они давно знакомы. И вместо выполнения своих непосредственных обязанностей, он спокойно дрыхнет, слегка похрапывая.

– Спасибо, – прошептала я, вкладывая в это слово всю свою благодарность.

– Позже спасибо скажете, – уголки рта Брайдена дрогнули в улыбке, – сейчас ещё слишком рано.

Разговор сам собой сошёл на “нет”. Глаза отчаянно слипались. Мерный ход кареты убаюкивал, а тепло салона окутывало, как мягкое одеяло. Уже через несколько минут я погрузилась в царство сна.

Пять дней в дороге пролетели как один. К моему удивлению, со мной обходились как с настоящей леди!

В гостиницах меня всегда ждала отдельная комната, зачастую более комфортная, чем комнаты Соррэнов и Рэйда. А в первом же городке Ноам сопроводил меня до ярмарки, где приобрёл мне два полных комплекта одежды! Мало того, он рассердился, когда я заверила, что непременно всё отдам, до самой последней монетки!

– Бегляночка, расслабься, мне и так неплохо заплатят, – театрально закатил глаза и махнул рукой в сторону лавки с женским исподним. – Иди давай, пока Гордон ворчать не начал.

– Спасибо большое, – улыбнулась я, делая вид, что верю в легенду о телохранителе и братьях-нанимателях.

Попутчики не позволяли в моём присутствии даже ругани, хотя один раз, когда проезжали через густую чащу, лошади испугались медвежьего рыка и понесли.

Ни одного двусмысленного жеста или намёка, как будто рядом с ними находится их младшая сестрёнка!

Мне несказанно повезло, что я встретила эту троицу. Если бы не Рэйд с Соррэнами, я бы скорее всего не справилась в одиночку. Наверное, до сих пор бы блуждала в лесу, собирая голодные волчьи взгляды.

Утром пятого дня мы въехали в Антрим. Городок встретил нас уютными мощёными улочками, увитыми плющом домиками с черепичными крышами и цветущими палисадниками.

Соррэн приоткрыл окошко, впуская в салон восхитительные ароматы свежей выпечки и жасмина. Люди неторопливо прохаживались по тротуарам, здороваясь друг с другом. Множество детишек играли на небольших огороженных площадках, похожих на наши привычные во дворах.

– Здесь очень красиво! – восхитилась я, не в силах поверить, что этот чудесный городок, как с картинки, может стать моим новым домом. – Лучшее место на всей земле!

Соррэн с Рэйдом как-то странно переглянулись, а Гордон польщённо улыбнулся! Между прочим, впервые с момента нашей встречи!

– Благодарю, Дженна. Я вложил все свои силы в развитие Антрима.

Мы остановились у просторного трёхэтажного особняка за кованой оградой, рядом с которой заметно нервничал мужчина в мятом костюме. Гордон, завидев его, что-то проворчал себе под нос и вышел первым, а мужчина тут же бросился к нему с отчаянными криками:

Глава 12

Я растерянно глянула на Ноама, и тот остановил меня плавным жестом ладони.

– Подождём здесь, – пояснил он, и Брайден кивком с ним согласился. – Вряд ли там что-то серьёзное. В противном случае нас бы предупредили ещё на въезде в город.

А мужчина продолжал сетовать, размахивая руками так, будто отгонял невидимых мух:

– Всё пропало! Всё! Пойду по миру с протянутой рукой! Конец всему! А у меня жена беременна четвёртым!

– Угомонись, Кевин, – раздражённо перебил его Гордон, – и скажи нормально, что случилось?

Но мужчина не унимался. С перекошенным от горя лицом он схватился за волосы и попытался выдернуть из головы внушительный клок:

– Крах на пороге успеха! Мы вынуждены закрыться!

– Кевин, в прошлый раз ты так же убивался, когда потерял ключ от здания редакции. Выкладывай быстрее, я очень устал с дороги и мечтаю только об одном – выспаться в своей кровати.

Так, стоп!

Мне не послышалось?

Я подскочила на месте и нетерпеливо заёрзала, услышав такое желанное слово “редакция”! Сердце ухнуло в пятки и заколотилось так громко, что оба дракона посмотрели на меня с недоумением в глазах.

Я же до попаданства только-только устроилась в местную районную газету!

Кевин мигом умолк, обиженно поджав губы, точно провинившийся школьник перед строгим учителем. Лицо мужчины покрылось неровными красными пятнами, и он смотрел на мэра исподлобья.

– Оливера больше нет, – произнёс голосом, полным неподдельного трагизма.

Мне тут же стало стыдно. Там человек ушёл в мир иной, а я радуюсь и мечтаю занять его место в редакции, о которой только что впервые услышала.

А вот мои спутники отреагировали иначе. Брайден закатил глаза и покачал головой, а Ноам остался невозмутим – только веки едва дрогнули.

– Что произошло? – вмиг подобрался Гордон. – Когда похороны? С его супругой договорились о возмещении расходов?

Кевин в сердцах топнул ногой и яростно взревел:

– Когда похороны? Да сразу же, когда этот негодник вернётся в Антрим с поджатым хвостом! Паршивец, стащил у меня ключ от сейфа, где хранились бюджетные средства на ближайший квартал, и оставил записку, что получил должность помощника редактора в “Утренней столице” и ждать не может, поэтому заранее выдал себе годовую премию!

За все пять дней я впервые увидела Гордона растерянным. Он часто заморгал и машинально достал из кармана платок, промакивая им вспотевшие виски.

– То есть…

– Удрал, гад! С деньгами газеты! Да я его лично придушу! Господин Соррэн, молю, всё равно без Оливера мы на грани закрытия. Выдайте мне командировочные! Последние! Я лично отправлюсь в столицу и найду этого… этого…

Воздух в лёгких мужчины закончился, и он осёкся на середине фразы, заглатывая ртом щедрую порцию кислорода.

Пальцы сами собой сжались на подоле платья. Тоже серого, но уже из хлопка, с кокетливыми воланами на воротнике и манжетах.

Редакция...

В Антриме есть своя собственная газета!

Тьфу, конечно же, есть, это же город, а не крошечное поселение в глуши.

И им нужен срочно нужен сотрудник!

Это же отличный шанс встать на ноги и начать жить новой, счастливой жизнью! Да, пускай мир для меня в новинку, и я не знаю о нём практически ничего, кроме того, что здесь помимо людей живут драконы. И то, что несколько дней назад эти самые драконы свергли подлого короля, чья династия столетиями незаметно изводила их и так немногочисленный народ.

Ничего страшного, узнаю и научусь! Буду днём работать в газете, а по вечерам штудировать книги в городской библиотеке!

Я жалобно глянула сперва на Брайдена, потом на Ноама и прошептала с надеждой в голосе:

– Извините, а я правильно поняла, что они будут искать нового сотрудника?

Брайден пожал плечами:

– Если найдут. В Антриме всего одна газета, и то в ней четверо работают за десятерых. Не удивлён, что Оливер сбежал, как только нашёл место получше.

Пульс зашкаливал, но я постаралась принять более непринуждённый вид и тихо поинтересовалась:

– А можно мне попробовать? Я всегда любила писать разные заметки.

Ноам с подозрением прищурился:

– Шутишь, бегляночка? Когда это ты успела? Разве муж тебе позволял?

“Осторожнее, Женя! – встрепенулся внутренний голос. – Помни, что он чует ложь.”

Я чуть помедлила, а потом решительно ответила:

– Нет, не позволял.

Про себя подумала: я же не вру, у меня – Жени, никогда не было мужа.

– Но я всегда любила писать, и в школьной стенгазете...

А вот тут я замолчала, опасаясь, что сказала больше чем нужно. Щёки невольно покраснели от смущения, но, к счастью, драконы не заметили оговорки.

Или мастерски сделали вид.

– Я переговорю с Гордоном и вечером сообщу его решение, – задумчиво протянул Брайден, поглядывая то в окно, то на нас с Ноамом по очереди. И снова у меня возникло ощущение, что они умеют разговаривать без слов. – Газета принадлежит городу, и именно за братом решающее слово.

От облегчения у меня подогнулись колени, несмотря на то, что я сидела. И как бы я ни сжимала губы, они то и дело норовили растянуться в радостной улыбке!

– Спасибо вам огромное, – я тепло поблагодарила доброго дракона, не веря, что это всё происходит взаправду.

– Я же говорил, позже поблагодарите, – загадочно улыбнулся Соррэн младший, пока Ноам невозмутимо наблюдал за нами. – А сейчас предлагаю не задерживаться и посмотреть место, где вы будете жить. Кстати, у вас будут очень хорошие соседи. И с одним вы уже знакомы.

Глава 13

Не знаю как соседи, но место, куда меня привезли драконы выглядело просто потрясающе!

Для меня, выросшей в бетонной коробке с заброшенной стройкой через дорогу и горе-клумбой, где каждый год чахли три бархатца – это была ожившая мечта!

Тихая улочка в десяти минутах езды от дома мэра утопала в зелени и цветах. Невысокие заборы, выкрашенные в нежно-голубые, розовые и кремовые тона, окружали дворы с буйно цветущими палисадниками.

Деревья, похожие на наши привычные родные берёзы, склонялись над чистой, без единой мусоринки дорогой. Не удивлюсь, если на рассвете её моют с мылом. Ровненькая, без ухабов, с покрытием, чем-то напоминающим асфальт.

С обеих сторон красовались аккуратные двухэтажные дома из белого камня с красными черепичными крышами. По тротуару неспешно прогуливались дамы лет сорока и старше в элегантных платьях и кокетливых шляпках, украшенных бисером и цветами. Кто-то держал в руках пушистую рыжую собачку, а кто-то нёс корзинки с фруктами и овощами.

– Красота! – я беззастенчиво глядела в окошко, буквально впитывая глазами умиротворяющий пейзаж.

Брайден велел остановиться у предпоследнего дома:

– Приехали, Дженна. Следуй за мной и главное, ни о чём не переживай.

– Да-да, конечно, – я закивала как болванчик и повернулась к Ноаму:

– Господин Рэйд, спасибо вам огромное за то, что не оставили меня в беде. Понимаю, мой дар, возможно, доставил вам неудобства, да и пользы в дороге от меня было мало. Но если мы с вами ещё когда-нибудь увидимся, я обязательно угощу вас чашечкой кофе...

Ноам хмыкнул, и я запнулась, глядя на его ироничное выражение лица. Вот бестолковая, он же мужчина! Им этот кофе до лампочки!

– Точнее, хорошим стейком с кровью. Во-о-о-от таким, – я показала расстояние от ладони и до локтя.

Дракон как-то странно поджал губы и кивнул, будто изо всех сил контролировал свои эмоции.

Неужто я что-то сказала не так? Или предлагать мужчине стэйк это проявление легкомысленности?

– Непременно, Дженна, – проговорил он, а уголки рта то и дело подрагивали в намёке на улыбку. – До встречи!

Брайден уже шагал вперёд по дорожке из мозаичного камня в красных и бежевых тонах к аккуратному крылечку. Я поспешила за ним, вдыхая чистый, тёплый воздух с ароматом сочной, немного терпкой зелени.

Солнышко пригревало, ветерок ласкал волосы и щёки, и в душе поселилось ощущение, что всё непременно будет хорошо.

В таких местах не могут жить плохие люди!

Брайден постучался и бросил мимолётный взгляд через плечо:

– Не тушуйся, Дженна, Лотти очень любит гостей.

– Лотти? – удивилась я, а в следующее мгновение дверь открылась, и я увидела её…

Нет, не так.

ЕЁ!

На пороге стояла женщина, чей возраст я не бы смогла определить при всём желании. Бархатное платье глубокого винного цвета облегало точёную фигуру, а высокая причёска, украшенная бусами и драгоценными камнями, возвышалась над головой как корона императрицы. Длинные пальцы в изящной кожаной перчатке грациозно держали мундштук, а густо подведённые глаза смотрели на нас с глубоким драматизмом.

Женщина хлопнула длинными ресницами и низким голосом с хрипотцой, похожим на мужской, произнесла:

– Не верю своим глазам! Лорд Соррэн привёл ко мне невесту?

Я аж икнула от неожиданности, а Лотти вскинула руку к сердцу и покачала головой.

– Радость моя, – тут она обращалась уже ко мне, – ну как тебе не стыдно? Разве тебе не вбили в голову прописную истину?

– К-какую? – сдавленно прошелестела я, не понимая, это шутка или нет?

Кем она приходится Соррэну и почему он привёз меня именно сюда?

– Шантаж добром не кончится. Такие как он… – хозяйка дома ткнула указательным пальцем в невозмутимого Соррэна.

Почти достала до груди, а он и бровью не повёл!

– …никогда не остепенятся!

Это что, розыгрыш?

Соррэн решил напоследок посмеяться надо мной?

Я растерялась. Слова комом застряли в горле, а мозг, как назло, не мог придумать достойного ответа. На помощь неожиданно пришёл сам дракон.

– Лотти, кончай драматизировать. Это Дженна, и она поживёт у тебя некоторое время. Неделю, месяц, а может, и все полгода.

Я едва не поперхнулась воздухом. Он что, ставит её перед фактом? А если она скажет нет и выставит меня за порог?

Она… она пугающая!

Дама фыркнула и жеманно поправила перчатку:

– Вы ошиблись, милый. Никакой Лотти здесь нет. Всего доброго.

Дверь при этом закрыть не спешила. Стояла, поджав чувственные губы, и сопела, постукивая мундштуком по дверному косяку.

– Шарлотта, не заигрывайся, – кажется, Брайден потерял терпение. Иначе почему буква “р” была до ужаса похожа на звериный рык? – В противном случае Антримский Театр найдёт другую приму.

Женщина воинственно вскинула подбородок и цокнула языком:

– Никакого уважения! И вообще, я незаменима. Но так уж и быть – проходите.

Она развернулась и ушла, соблазнительно покачивая бёдрами. Соррэн что-то проворчал себе под нос, а затем кивком указал мне, мол, иди.

Я осторожно разулась и ступила по мягкому ковру, удивляясь, у такой яркой хозяйки дома может быть светлая и милая, почти кукольная прихожая?

На окнах висели кружевные занавески, подоконник слева от двери был заставлен фиалками в маленьких, расписных горшочках. Ноздри щекотала удивительная смесь ароматов свежевыпеченных ванильных булочек и терпких вишнёвых духов.

“Кажется, мне здесь не рады, – думала я, уговаривая себя переступать ногами, а не трусливо броситься к выходу. – Может, пока не поздно, стоит извиниться и уйти? Если ночи здесь тёплые, смогу переночевать в парке, а как только найду работу, сниму комнатку. Буду сама себе хозяйка.”

Вот только стоило мне зайти в гостиную, как краски мигом сошли с моего лица. Я едва сдержала крик и застыла перед огромной, занимавшей пол стены картиной.

Степенный, крупный мужчина с лёгкой сединой в волосах, рядом с ним темноволосая дама с ласковой улыбкой. А по обе стороны от них стояли девушка и молодой парень лет двадцати.

Глава 14

Они меня обманули!

Обвели вокруг пальца!

Ещё, небось, и насмехались надо мной, пока я их не слышала!

А я ещё наивная, обрадовалась. Нет уж, одно я точно усвоила в этом мире – все драконы полнейшие мерзавцы!

Стиснув зубы, я резко обернулась и встретилась глазами с насмешливым взглядом лорда Соррэна, чья поза буквально кричала о превосходстве и полном контроле ситуации. Брайден прислонился к дверному проёму, вальяжно опираясь плечом о косяк и скрестив руки на груди. Уголки губ ехидно приподняты, точно он наблюдал за развлекательным спектаклем.

– Вы… – прошипела я, инстинктивно дёрнув верхней губой и вложив в этот мимолётный жест всё своё негодование. – Вы…

Да, они были с Эдрианом заодно.

С самого начала!

Иначе как Ноам меня нашёл?

Почему оказался именно в том месте, куда сбежала Дженна?

Случайно спас?

Ага, как же!

Я должно быть была на грани помешательства, раз поверила, что это лишь удачное стечение обстоятельств.

Глаза предательски увлажнились, наполнившись горькими слезами, но я, не разрывая зрительного контакта, медленно мотала головой из стороны в сторону. Горло перехватило ржавым железным обручем, отнимая дар речи. Израненную душу затопила ледяная волна отчаяния.

Шарлотта тем временем со всем изяществом налила из хрустального графина воды в стакан, бросила туда пару идеально ровных кубиков льда и протянула мне со словами:

– Девочка, а ты не в положении? Вон, еле держишься на ногах и побледнела.

Час от часу не легче!

Я ошалело посмотрела на актрису. Запах ванили и корицы из кухни усилися и смешался с ароматом её духов – тяжёлым, вишнёвым с явными нотками тягучего рома. От контраста с моими мыслями стало дурно.

– Не хочу! – резче, чем следовало бы, выпалила я. – Со мной всё в порядке.

– Ну надо же, какая экспрессия, – обиженно протянула моя новая знакомая и обмахнулась ладонью как веером. – Как будто я тебе яду в стакан налила. Ну, как хочешь.

Она сама сделала глоток, оставив на ободке яркий след помады, и жестом указала мне на диван:

– Садись. Брайден, солнце моё, ты тоже присаживайся, а я сейчас приду, булочки выну из духовки. Есть, я так понимаю, вы тоже не хотите.

Лотти покинула нас, бросив нарочито игривый взгляд в сторону Соррэна, а он ей подмигнул, будто принимал правила неведомой мне игры.

Зато что я понимала точно – так это то, что меня так просто отсюда не выпустят. Поэтому аккуратно присела на самый краешек дивана с бархатной обивкой и выпрямила спину, как заправская отличница.

Вся в напряжении.

Готовая в любой момент сорваться с места, броситься наутёк и…

И что?

Мне уже дали понять, что этот город принадлежит Гордону Соррэну. И здесь мне не укрыться. Разве что снова бежать наугад…

Мягкая обивка приятно пружинила под бёдрами, но расслабиться не получалось. Руки мелко дрожали, а в животе всё сжалось в тугой комок.

Брайден бесшумно приблизился ко мне, как хищник к загнанному в угол зайчонку. Присел рядом и холодно произнёс:

– Угомонись. Ты хотела спастись – вот твой шанс. Не натвори глупостей, Дженна. Я. Тебе. Не. Враг. Шарлотта тоже.

– Да вы что? – нервно хохотнула я, готовая броситься на него с кулаками.

Сильного вреда не причиню, он гораздо больше меня и мускулы у него как моя голова. Но хоть от души расцарапаю смазливую рожу, и ему придётся две недели сидеть дома, без походов по светским мероприятиям. Или как он здесь развлекается?

– Повторяю, угомонись.

Голос предателя звучал низко, почти на грани шёпота, но в нём чувствовалась сталь. И явная угроза.

Я подняла на него глаза – тёмный, почти чёрный зрачок затопил радужку, пронзая меня насквозь.

– Я к нему не вернусь, – вполголоса отчеканила, давая понять, что буду до последнего стоять на своём.

И ожидала чего угодно, но не того, что он цокнет языком и тяжело вздохнёт, а потом пожмёт плечами:

– Да ради бога. Флаг тебе в руки, как говорит одна моя хорошая знакомая. Мне-то что?

Погодите-ка.

Я нахмурилась, услышав привычную для землян поговорку. А Брайден едва не в открытую смеялся, наслаждаясь моим замешательством.

К счастью для него, в этот момент в гостиную вплыла Шарлотта с большим блюдом, полным круглых, румяных булочек. Рот невольно наполнился слюной, а аромат стоял такой, что даже Соррэн без раздумий потянул руку к лежащей с краю сдобе.

– Берите, пока я добрая, – беззлобно проворчала Шарлотта, поставив поднос на невысокий журнальный столик. В этот момент маска примы дрогнула, и я увидела в роковой красавице вполне себе милую и заботливую женщину.

Пальцы осторожно ухватили булочку за бочок и с удовольствием вонзила зубы в золотистую корочку. Нежная, тающая во рту мякоть растекалась по языку сладким медовым привкусом. Крошки таяли на губах, а тёплый пар игриво щекотал нос.

– Очень вкусно, – призналась я, едва не застонав от восторга.

Правда следующий кусочек пошёл не в то горло. А всё потому, что Брайден поинтересовался у Шарлотты:

– Удивительная ты женщина, Лотти. Вешаешь на стену семейный портрет, а сама до сих пор в разладе с братом.

Братом?

Я закашлялась, а Брайден заботливо похлопал меня ладонью по спине:

– Ешь помедленнее, Дженна. Может воды?

Я возмущённо засопела, а хозяйка драматично вздохнула:

– Не упоминай имя Эдриана, а то ещё не ровен час заявится.

И правда. Не надо.

У меня сердце заледенело, едва я представила, как вот-вот сюда ворвётся генерал и добьёт меня собственными руками со словами: “Приходится всё делать самому, никому нельзя доверять”.

Брайден фальшиво удивился:

– Ой, да перестань. Вы же выросли вместе, забудьте все обиды уже, наконец.

“Издевается, как пить дать,” – зудел внутренний голос, и даже булочка слегка потеряла вкус. Я и представить себе не могла, что этот с виду благородный джентльмен окажется таким изворотливым чешуйчатым нахалом.

Глава 15

– Догадываюсь, – ответил за меня Брайден с видом заправского знатока, будто ему известны все мировые тайны.

Я исподтишка показала ему кулак, а сама честно ответила, глядя в сверкающие глаза Шарлотты:

– Понятия не имею.

Хозяйка дома изящно закинула ногу на ногу, придерживая тяжёлый бархатный подол. Выдержала театральную паузу и с присущим ей трагизмом выдохнула:

– Дар у девушки такой, что может усмирить драконью сущность. Иными словами, ни один дракон не способен ей навредить. Звериная ипостась, как правило, не мешает им развлекаться с доступными девицами. А вот когда дело доходит до продолжения рода, тут драконам важна истинная связь. Ведь только в этом союзе рождаются драконы. А брат…

Шарлотта вздохнула и смахнула безымянным пальцем невидимую слезинку.

– Брату позарез нужен был наследник. Ему сломали жизнь предсказанием, что в этом мире нет его истинной.

“Боги помиловали девушку,” – скептически подумала я, ни на секунду не купившись на историю про несчастного и сломленного генерала.

Это чудовище само кого угодно сломает.

И сердце у него каменное.

А душа отсутствует напрочь.

– Ну вот так получилось, – развела руками Лотти, не догадываясь о моих мыслях. – Может, погибла, когда была маленькой, кто знает? Эдриан был готов стать отцом, даже если у сына не будет ни капли драконьей крови. Он же предводитель армии, и его часто мотало по сражениям. А женщины ведь в Миствэлле не имеют право наследовать фамильное богатство, ты это сама знаешь.

– Иными словами, он остался единственным мужчиной после трагической гибели отца, – неожиданно закончил за ней мысль сам Брайден. – Погибнет он – женщины рода Райх останутся ни с чем, а всё имущество уйдёт в королевскую казну.

– Удобненько, – пробормотала я так, чтобы меня никто не слышал, и украдкой бросила на него любопытный взгляд. -- А если родится дочь? А потом ещё одна?

Глаза лорда как-то странно потемнели, но он взял себя в руки и промолчал. Словно в истории Райха было и для него что-то личное.

– Но дракону всё равно на желания разумной половины. Они живут инстинктами. Поэтому Дженна была его единственным вариантом. Её магия подавляла дракона и не мешала ему…

– Превратить жену в инкубатор, – холодно припечатала я, вспоминая ужас Дженны, когда она осталась наедине с Райхом в их первую брачную ночь. По ушам как наяву хлестнул звон пряжки ремня, снятого и отброшенного в сторону.

Какими бы ни были обстоятельства – Эдриан чудовище.

Мерзавец и подонок.

Эгоист чёртов.

Он не сделал ничего, не шевельнул и пальцем ради того, чтобы облегчить Дженне и без того ужасное существование.

Плевать, какие у него были обстоятельства. Даже опустившись на дно, лишившись все близких, потеряв всё, что было ему дорого, человек или в его случае дракон способен сохранить эмпатию.

А он мало того, что не дал ей шанс, так ещё и окружил себя змеиным гнездом в лице кузины с её дочуркой.

Так что нечего его оправдывать!

– Именно так, – кивнула Шарлотта, и я стиснула зубы, чтобы не ляпнуть чего лишнего. То, как она рассказывала – эмоционально, но без эмпатии, выводило меня из себя.

А может, это были отголоски эмоций моей предшественницы?

– Хотела ли этого несчастная? Кому какое дело? – резала по живому Лотти. – Она была и является никем для Эдриана. Не удивлюсь, если сидит где-нибудь в башне с животом, лезущим на нос, а братец вовсю развлекается.

Слова хозяйки дома били хлёсткими плетьми. Кровь отхлынула от лица, а пальцы стиснули булочку так, что она с шорохом развалилась на части.

Меня пугал этот мир и его обитатели! Люди, драконы… Страшило не сколько то, что подонок Райх фактически пользовался Дженной без её согласия.

А то, что никто, включая Шарлотту, ничего не сделал для бедняжки. Словно она была вещью.

“Надо вывезти этот мусор из особняка.”

События той ночи вспыхивали в голове как картинки в детском калейдоскопе.

Жёсткие, бесчеловечные обвинения… стервозная Эден… женский силуэт в окне, обнимающий генерала. Мне ещё повезло, что память Дженны не сохранила тех ужасных воспоминаний о ней и Райхе.

И чего я вовсе не ожидала, так это то, что Брайден жёстко осёк Шарлотту:

– Понятно, почему он выгнал тебя из дома. Устал, небось, что ты сплетничаешь о его личной жизни налево и направо. Ты видишь её, – кивком головы лорд указал в мою сторону, – впервые в жизни и уже вывалила на девушку фамильное грязное бельё.

Лотти закатила глаза и с возмущением парировала:

– Но-но, мой дорогой. Я сама уехала, потому что не могла выносить хабалку Эден и её змеёныша Аннет. И если б я застала ту бедняжку – забрала бы её с собой.

Да неужели?

Я удивлённо склонила голову набок, а Брайден запрокинул голову и громко расхохотался.

Чего это с ним?

Шарлотта растерянно захлопала густо накрашенными ресницами, сбитая с толку его реакцией.

А лорд, отсмеявшись, хлопнул в ладоши три раза:

– Вот твой шанс, Лотти. Действуй. Защищай. Перед тобой Дженна Райх, сбежавшая жена.

Глава 16

Шарлотта изумлённо ахнула и, ловко подскочив с места, бросилась в мою сторону.

“Ай! Убьёт же!” – испугалась я и глазом моргнуть не успела, как оказалась стиснута в крепких объятиях.

Мамочки!

Хватка у неё стальная. Я будто попала в капкан!

В ноздри ударил тяжёлый аромат вишнёвых духов, и я лишь чудом не закашлялась. Пришлось на некоторое время задержать дыхание.

– Девочка, чего ж ты сразу не сказала? – воскликнула она как ни в чём ни бывало, качая меня из стороны в сторону. Словно это не она минуту назад вдохновенно делилась подробностями обо мне налево и направо.

– Я не…

– Всё-всё, не плачь и не переживай, – бесцеремонно перебила меня Лотти, похлопывая по спине с такой силой, будто выбивала ковёр на площадке. – Я не дам тебя в обиду, да и Райх не сунется к своей бездарной сестре. Ему же стыдно, что я осуществила свою мечту и стала актрисой! Да ладно, чего мы всё обо мне да обо мне? Будет минутка – я обязательно расскажу тебе о своём творческом пути. Ты устала? Голодна? Может, хочешь пить? Или нуждаешься в лекарствах? Дженночка, солнышко ты моё замученное!

Я сидела с круглыми глазами, впав в ступор от такой неожиданной реакции Шарлотты. Пульс зашкаливал, венка на виске ощутимо колотилась под кожей, а стиснутые рёбра грозились вот-вот треснуть. Из последних сил я повернула голову к Брайдену с видом “помоги”, а тот беззвучно смеялся и показывал оттопыренный вверх большой палец.

А он откуда знает про этот…

И тут на меня снизошло озарение.

“Слишком много знакомых словечек и жестов! – подтвердил внутренний голос. – Это не может быть совпадением! Он сам либо попаданец… Хотя нет, он же дракон, значит он явно кого-то знает! Такого или такую как я!”

Лотти продолжала что-то бормотать мне на ухо, но я не слушала, погружённая в собственные мысли. А Брайден, утирая слёзы смеха, подмигнул мне и обратился, наконец, к Шарлотте:

– Остынь, моя дива, а то задушишь бедняжку и этим порадуешь брата.

Лотти тут же выпустила меня из объятий, и я судорожно втянула воздух. Сдавленные лёгкие расправились, наполняясь бесценным кислородом. Манерность и игра хозяйки дома ушли на второй план, и она заботливо засуетилась, поправляя мне растрёпанные волосы.

– Так, надо заняться этим немедленно, – забормотала она, оглядывая меня с ног до головы. – Я через три часа должна быть в театре. А завтра пройдёмся по магазинам и докажем в первую очередь себе, какой сокровище упустил мой чудовищный брат. Подожди здесь с господином прохвостом, а я пока приготовлю тебе комнату.

– Шарлотта, не стоит, я могу сама... – попыталась возразить ей, но она уже не слушала меня и с удивительной для женщины в возрасте прытью помчалась вверх по деревянной лестнице.

Ступени заскрипели под её стремительными шагами, через несколько секунд где-то наверху громко хлопнула дверь. А я осталась сидеть на диване с маленьким кусочком булочки в руках, чувствуя себя куклой, которую только что основательно потрепали.

– Цела? – сочувственно спросил драконище-провокатор.

Я придвинулась к нему ближе и громким шёпотом возмутилась:

– Зачем весь этот театр?

– Мне же требовалось сначала узнать, не помирилась ли она с Эдрианом, – невозмутимо ответил Соррэн, делая вид, что у него всё под строгим контролем. А может, так оно и было. – Тем более, поймав себя на том, что сплетничала о тебе в твоём же присутствии, Лотти сделает всё, чтобы загладить перед тобой эту неловкую ситуацию.

Брайден чуть наклонился ко мне, и я поймала себя на том, что щёки невольно розовеют.

– Не переживай. Шарлотта прониклась к тебе сочувствием и горой встанет на твою защиту, а Эдриана так раздражает родная сестра, что он никогда не станет тебя здесь искать.

Чуть помедлив, я кивнула, комкая в пальцах подол платья. Ткань была мягкой, но руки дрожали от напряжения. Как ни крути, Брайден был прав – хочешь спрятать вещь, положи её на видное место.

Собравшись с духом, я поинтересовалась у дракона:

– Как вы поняли, что я не Дженна?

Но как только слова слетели с губ, я испуганно замерла.

Вдруг я ошиблась с выводами? А сейчас выдала себя?

Однако Соррэн, к моему удивлению, с улыбкой похлопал меня по ладони, лежащей на мягком подлокотнике.

– Взгляд и запах, – пояснил он. – Я помню встречу с Дженной – в её глазах плескались страх и ненависть. Она выглядела затравленным зверьком. Загнанной в угол мышкой. И пахло от неё иначе.

Пахло?

Ой!

Я тут же покраснела,а Брайден ободряюще улыбнулся:

– Не тушуйся, Дженна. Мы, драконы, остро чувствуем запахи. Не переживай. Я удивлён, что Эдриан не почувствовал разницы. Что-то здесь не так. – он задумчиво потёр подбородок длинными пальцами с аккуратными, чистыми ногтями. – Сначала я подумал, что ты осмелела от безысходности, а затем, понаблюдав за твоим поведением, словами, жестами... Ты уж слишком напоминаешь одну мою знакомую-иномиряночку. Вот я и сложил два плюс два.

Чего?

Почему он сразу не сказал?

Я едва не подпрыгнула к потолку, вытаращив глаза:

– Здесь есть ещё такие, как я?

Сердце забилось ещё быстрее! Неужели я такая не одна?

– Скажу больше, – не стал терзать меня ожиданием дракон. – Будешь хорошо себя вести – я вас познакомлю. Но я ничего не делаю даром, бегляночка, понимаешь? И делать то, что мне от тебя надо, ты начнёшь уже завтра.

Глава 17

Меня с головой накрыли волнение и мандраж. Я опустила взгляд, не имея малейшего представления, чего он попросит. Вдруг велит ходить по адресам и подсыпать яд его недоброжелателям?

Или кое-что похуже?

Я уже убедилась в том, что лорд Соррэн вовсе не рыцарь в сияющих доспехах, а хитрый лис.

Сам себе на уме.

Делает всё с выгодой для себя любимого.

– Не ходите вокруг да около, – попросила я, ощущая, как пересохло во рту и язык противно липнет к нёбу. – Скажите прямо.

– Не забегай вперёд, иномиряночка. Тогда всё будет хорошо, – рассмеялся Соррэн, похлопав меня по ладони, а затем поднялся на ноги, разглаживая складки на безупречно сидящем дорожном камзоле. – Пожелай от меня удачи Лотти на спектакле, а мне пора.

Дракон заговорщицки подмигнул и направился к двери, оставляя меня наедине с тревожными мыслями.

А вдруг я не справлюсь?

Или он разочаруется во мне и вернёт обратно Райху? Ещё и выдаст мой секрет об иномирном происхождении.

Через минуту по лестнице застучали каблуки, и в гостиную спустилась Шарлотта. Не застав Брайдена, женщина удивлённо огляделась:

– Ушёл?

– Ага, - кивнула я, – Просил передать удачи сегодня.

Лотти покачала головой и неодобрительно посмотрела в окно, где мелькнула тень уходящего дракона. Затем повернулась ко мне:

– Шибко не радуйся, что лорд Соррэн уделил тебе внимание. Спас – и то хорошо, но этот пройдоха ничего не делает без собственной выгоды.

– Я уже это поняла, – вздохнула я, кивнув Лотти и беспомощно развела руками. – Но если бы не он и господин Рэйд…

– Ноам Рэйд? – нахмурила брови Шарлотта и, оказавшись у окна, распахнула створки, впуская тёплый и свежий воздух. – Я думала, он застрял надолго в Мистайне.

“Где?” – едва не ляпнула я вслух, но вовремя вспомнила, что это название столицы Миствэлла. Хорошо, что вовремя прикусила язык, иначе у Лотти возникли бы ненужные вопросы.

– А долги собирает в тот момент, когда ты меньше всего этого ожидаешь, – продолжила она, не представляя, что творилось в моих мыслях.

Я пристально посмотрела на Шарлотту, чувствуя в её словах одновременно и облегчение, и горечь. Похоже, её отъезд от брата не прошёл без участия Брайдена. Значит, она тоже что-то ему должна.

– Как вы думаете, что он попросит от меня? – задумалась я вслух. – Я же здесь никого не знаю и вообще, впервые в Антриме, а он ведёт себя так, будто уже распланировал всю мою жизнь.

Шарлотта убрала с лица все драматичные и жеманные уловки. Ловкими движениями стянула перчатки и ослабила пояс на платье, не скрывая облегчения. Теперь она говорила просто, без излишней театральности:

– Он хитрец, но не злодей. Как скажет, так и узнаешь. Всё, хватит о нём, как будто лорд Соррэн единственная твоя забота. Иди, лучше прими ванну и отдохни с дороги, я тебе оставила смену белья. Не переживай, у меня много вещей в запасе, грешна – люблю покупки и часто забываю об обновках.

– Шарлотта, вы даже не представляете, как я вам благодарна, – выдохнула я, борясь с желанием крепко обнять эту необычную женщину.

– Ой, да перестань. Я скоро уйду, вернусь ночью, меня не жди. Еда в кухне, поужинаешь тем, что найдёшь. И извини уж, но слуг здесь нет. Мне пришлось справляться самой, а теперь уже не хочется видеть в доме посторонних.

Я внутренне напряглась, ощущая укол совести, но Лотти по-доброму улыбнулась:

– Не принимай на свой счёт, ты мне с первого взгляда понравилась. К тому же хочешь – не хочешь, ты теперь Райх.

Честно?

Мне совсем не нравилось до сих пор ощущать себя его женой. А суровая фамилия звучала как клеймо.

– Лотти, я из простых, – улыбнулась я, но вышло неубедительно. При мысли об Эдриане в голове будто тучи сгущались, отчего уголки рта нервно дрогнули. – Мне не привыкать к готовке, уборке и работе по дому. А генер… Эдриан обещал подать прошение на развод.

Шарлотта нахмурилась, постукивая мыском туфли по мягкому ковру.

– И ты веришь, что это он отдал приказ убить тебя? Запомни, Эдриан никогда не бросается словами. Если бы он задумал убить тебя – нашёл бы профессионала, а не идиота, уж извини за прямоту, которого ты смогла обвести вокруг пальца. Эден – вот кто истинный враг. Яд, отравивший нашу семью, хотя в ней нет ни капли крови Райхов.

В голове крутился вопрос: если Эден не родная кузина Эдриана, почему он принял её в своём доме и добровольно отдал её заботы о семье? Но как бы я ни перебирала воспоминания Дженны по пути в свою новую комнату, не могла найти ни малейшей зацепки.

Второй этаж утопал в светлых тонах и мягких оттенках. Небольшой коридор заканчивался выходом на балкон. Аккуратные занавески по обе стороны от приоткрытой дверки колыхались от лёгкого ветерка, стены украшали акварельные пейзажи в изящных рамках. Здесь всё дышало уютом и нежной женственностью.

– Твоя комната – вторая справа! – крикнула снизу Лотти.

– Спасибо!

Я толкнула нужную дверь и едва не рассмеялась от восторга и облегчения. Комната оказалась небольшой, но невероятно чистой и аккуратной.

Окна выходили в сад, где стояла беседка, увитая плющом, а вокруг неё цвели клумбы с яркими цветами. Солнце золотило деревянный пол, выкрашенный краской молочного оттенка, на котором лежал мягкий коврик с цветочным узором. У стены стояла кровать с нежно-голубым покрывалом и россыпью мелких подушек, а рядом – комод с зеркалом и небольшой столик для письма.

На кровати лежало простое платье нежно-жёлтого оттенка в мелкий цветочек, а рядом – исподнее в шуршащей обёртке с названием какого-то местного магазина.

Только сейчас осознала, что мои вещи остались в карете.

“Нестрашно, – подумала я, вспомнив обещание лорда навестить меня завтра. – Попрошу вернуть при встрече.”

И тут меня пронзила мысль: за всеми событиями я забыла о том, что в том самом платье, в котором бежала, что-то было спрятано изнутри.

А теперь осознала, что даже не хочу знать, что это было. Оставлю прошлое в прошлом, и секреты Дженны пускай останутся её секретами, раз те воспоминания скрыты от меня.

Глава 18

Их было двое.

Один сидел на толстой ветке дерева, похожего на клён. А другой, чьё лицо я не могла рассмотреть, будто оно искажалось каждую секунду, уже приоткрыл створку, и тихий скрип, прозвучавший в тишине до одури громко, вывел меня из ступора.

Воры!

Понимание ударило в голову как молния!

Нет времени на раздумья. Вряд ли они знали, что к Шарлотте приехала гостья, и были уверены, что дома никого не будет.

И уж конечно, они не рассыпятся в извинениях, увидев меня, дрожащую от ужаса в платьице в цветочек.

Мозг работал как заведённый, понимая, что каждая секунда промедления может стоить мне очень дорого. Надо защищать свою жизнь.

А лучшая защита – это нападение.

Сейчас им меня не видно из-за того, что кровать стоит за пределами освещённого луной четырёхугольника. А что будет, когда они заберутся в комнату?

Нет, я должна действовать.

Немедленно!

Мысленно досчитав до трёх, я вскочила с кровати и схватила вазу, которая стояла на прикроватном столике.

– А ну пошли прочь, гады! – с оглушающим криком, больше похожим на рёв, я замахнулась вазой. – Совсем совесть потеряли, а?

Дрожа от страха как осиновый лист я мигом подскочила к тому, кто уже перенёс ногу через подоконник.

Сердце колотилось так сильно, что казалось, сейчас выскочит из груди и даст грабителю подзатыльник. Руки ходили ходуном, пальцы грозились вот-вот разжаться, но я упрямо стиснула зубы и со всей силы опустила вазу на голову вора.

– Брысь, я сказала! – заверещала я, рассчитывая, что мои крики разбудят соседей. – Пожар! Пожар!

По ушам хлёстко ударил громкий звон разбитого стекла. Гад, явно не ожидавший нападения, неловко перевалился, зацепил за собой подельника и беззвучно упал вниз.

Что-то здесь было не так, но адреналин хлестал с такой силой, что я внятно не соображала. В голове колоколом била мысль, что я должна защитить себя и имущество приютившей меня Шарлотты.

Оба грабителя посмотрели вверх, и один сперва указал пальцем на меня, виднеющуюся в оконном проёме, а затем на окно, располагавшееся на первом этаже.

Вот чёрт! Если они разобьют его и окажутся в гостиной, я пропала! Вряд ли станут церемониться с той, из-за кого они едва ноги не переломали!

“Что же делать?” – судорожно думала я, не зная, за что хвататься. Кинуть в них что-то потяжелее, а может, забаррикадировать дверь, в надежде, что они обчистят только первый этаж?

Ага, а если Шарлотта вернётся?

Спасение пришло откуда я не ждала.

Полукруглую луну закрыла массивная фигура с крыльями. Издав оглушающий рёв, жуткое создание спикировало вниз, целясь распахнутой мордой с частоколом острых клыков прямо на воров!

Воспоминания Дженны ударили меня наотмашь – это же дракон!

Но кто?

Соррэн?

Рэйд?

Или…

Нет, генерал слишком далеко, а Брайден с Гордоном и Ноамом не единственные в Антриме драконы. Да и будь он рядом, вряд ли бы пришёл мне на помощь. Скорее бы подхватил воров за шкирки и закинул мне в комнату, чтобы их руками избавиться от ненавистной жёнушки. Доделать то, что не смог сделать тот кучер.

Однако пока я гадала, кто это, воры, прихрамывая, удирали, неловко перепрыгивая невысокий – по колено, забор.

Адреналин бил по венам как кипяток.

Колени подгибались, а руки тряслись так, что пальцы не слушались. От громких криков горло нещадно драло. Я обхватила ладонями плечи и застыла у окна, чувствуя, как по спине крупными каплями стекает холодный пот.

А дракон, прогнав грабителей, сделал неспешный круг над кронами деревьев, будто рисовался передо мной.

И признаться, посмотреть было на что.

Огромный, величественный, он рассекал ночную тьму, и лунный свет играл на его глянцевой тёмно-фиолетовой чешуе серебристыми бликами.

Я буквально прикипела к нему взглядом, забыв про всё на свете. Страх сменился восторгом и каким-то первобытным трепетом.

Он великолепен!

Часть меня хотела позвать его, ощутить кожей восхитительную гладкость чешуи! Внутреннее чутьё подсказывало, что он меня точно не обидит.

А вот разум твердил другое, и я была отчасти с ним согласна.

– Остынь, Женька, – кое-как выдавила из себя, шевеля непослушными губами. – Вдруг это какой-нибудь из местных стражей? Есть же на земле конная полиция, а почему тут не может быть драконьей. И вообще, это тебе не зверюшка, у них есть человеческое обличье. Стала бы ты гладить неизвестного тебе мужчину?

И только выпалив это, я осознала, что дракон смотрит на меня не мигая. Мой испуганный взгляд встретился с его круглыми жёлтыми глазами, разделёнными надвое острыми зрачками, и меня с головы до ног залило краской.

Он… Он же слышал меня.

Бьюсь об заклад, будет хохотать как сумасшедший, когда вернётся в человеческое обличье. Небось, и друзьям ещё расскажет о глупой и отчаянной девице.

Дракон издал странный короткий рык, жутко похожий на ехидное фырканье, а затем развернулся и ринулся прочь, усиленно работая крыльями. Воздух, пришедший в движение, насмешливо дунул мне в лицо, принеся с собой запах дождя и чего-то дикого, первобытного.

Того, что я, кажется, чувствовала ранее.

Но почему-то я не помню откуда?

Оставшись одна, я сходила за метлой и собрала осколки. Руки всё ещё тряслись мелкой дрожью, а каждый звук заставлял вздрагивать и пугливо осматриваться по сторонам.

Остаток ночи я проворочалась с боку на бок, то и дело поглядывая на окно. Сон не шёл – в голове крутились образы воров и величественного дракона.

Утром, наскоро умывшись холодной водой, которая слегка привела меня в чувство, я спустилась на кухню. На столе лежала записка от Шарлотты, выведенная почти каллиграфическим почерком: "Доброе утро! До обеда меня не будить, а потом я расскажу тебе такое!"

Я невольно улыбнулась, разглядывая изящные завитушки на хвостиках местных букв, похожих на наши письменные русские. Очень хотелось выпить чаю и приготовить завтрак не только на себя, но и на Лотти.

Глава 19

Первый рабочий день?

То есть место в газете моё? И даже без собеседования?

– Как вам это удалось? – воскликнула я, торопливо приглаживая волосы и расправляя складки на подоле, чтобы хоть как-то привести себя в порядок.

И эти жесты не ускользнули от наблюдательного Соррэна.

– Я не сказал, что уже твоё, но я в тебе более чем уверен. Да, тебя бы переодеть поприличнее, – хмыкнул он, но тут же покачал головой. – Хотя нет, это то, что надо.

– Для вас, – посмотрела на него пытливо, и Брайден уверенно выдержал мой взгляд.

– Для меня, – кивнул дракон. – Так ты выглядишь более невинно.

Щёки вмиг порозовели от откровенного признания. Я почувствовала, как по шее расползается жгучая краска смущения, но Соррэн громко расхохотался и поднял вверх обе ладони:

– Не горячись, я пошутил. На жён своих друзей не претендую. И хватит мне выкать, раздражает.

Грудь ошпарило злостью, но я сжала челюсти, чтобы не выпалить лишнего. Ни к чему ссориться и спорить с тем, от которого зависит моё будущее и возможно, моя жизнь.

Сцепив пальцы в замок, я пошла за ним к роскошному экипажу бежевого цвета. Лакированная крыша блестела в лучах утреннего солнца, а золотые инкрустации на дверцах искрились и переливались.

Соррэн прав. Для такого экипажа я выгляжу слишком просто. В нём следует возить короля, не меньше.

Кстати, надо будет поинтересоваться, что тут за политический строй, а для этого взять парочку газет за прошедшую неделю. Во время поездки я слышала, что драконы планируют создать какой-то Совет заместо королевской власти. Их можно понять, ведь последняя династия тайно уничтожала драконов и их возлюбленных, намеревеясь тихо изжить всю чешуйчатую расу. А ещё следует много-много читать, желательно не только историю Миствэлла, но и популярные здесь книги. Так смогу быстрее влиться в местную жизнь.

Брайден распахнул дверь передо мной и галантно подал ладонь. Когда я села на белое кожаное сиденье, которое приятно холодило взмокшую спину, то не выдержала:

– Я не жена вашего друга. Эдриан вообще планировал со мной развод. То есть с Дженной. До того, как передумал и решил, что лучше быть вдовцом, чем разведённым.

Соррэн лишь невозмутимо пожал плечами:

– Все вы так говорите.

– Ничего подобн… – возразила я, но быстро умолкла на полуслове.

Кто все?

Он что, местный спаситель дам, брошенных мужьями?

Эдакий Чёрный Плащ? Только свистни, он появится.

Но погрузиться в мысли мне не дали – желудок предательски заурчал, да так громко, что звук эхом отдался в салоне экипажа.

– Прошу прощения, – сконфуженно прошелестела я, накрывая голосистый живот ладонями.

– Только не говори, что ты ещё не завтракала? – спохватился Соррэн, и я задумалась, когда вообще в последний раз ела?

Кажется, это была булочка в гостиной у Лотти.

Я покраснела ещё сильнее, вспоминая заброшенный на кухне чайник и записку Шарлотты. В животе противно сосало от голода, а запах кожи и дерева в экипаже только усиливал это ощущение.

– Времени не было, – пробормотала я, опустив взгляд.

Соррэн качнул головой с явным неодобрением:

– Работать на голодный желудок? Это же варварство. Заедем в кафе.

Сказал, как отрезал.

Я, конечно, попыталась возразить, но дракон меня уже не слушал. Щёлкнул перегородкой, сдвигая её в сторону, и что-то сказал кучеру.

Ощущая себя в крайней степени неловко, я ёрзала на сиденье, постоянно одёргивая платье. Внутри всё сжималось от неуютного чувства, будто я обуза.

– Вы же сами сказали, что нам нельзя опаздывать, – пробормотала я вполголоса, а Соррэн тяжко вздохнул и откинулся на спинку.

– Новая Дженна, ты всегда такая сложная? Я уже наслышан о вашем мире, что у вас там равноправие в почёте, и женщины нередко тащат на себе всё, что только можно. Однако ты в Миствэлле, поэтому опусти глазки и рассматривай цветочки на платье, в ожидании, пока мужчины всё разрулят, выражаясь вашими же словами. Не мешай мне делать добрые дела.

Вот откуда он нахватался “земных” словечек?

И зачем ему делать эти добрые дела?

Только ли ради какой-то ответной услуги?

Вопросов было столько, что я не удержалась:

– Значит, я не первая попаданка, которой вы помогаете? Но почему?

Дракон не спешил с ответом. Прикусил нижнюю губу, будто боялся сказать лишку. Однако всё же пробурчал себе под нос, словно разговаривал с собой:

– Расплачиваюсь за ошибки.

Я нахмурилась, но он всем видом дал понять, что не намерен больше продолжать этот разговор. Скрестил руки на груди и уставился в окно.

Мы подъехали к небольшому кафе, вход в которое утопал в розовых и жёлтых цветах. Плющ обвивал деревянные столбы, а несколько столиков на открытом воздухе манили уютом. От ароматов кофе и свежей сдобы, во рту сразу выделилась слюна.

Выходя из экипажа, я заметила впереди небольшое двухэтажное здание с облупившейся местами штукатуркой, странной лепниной и табличкой "Голос Антрима".

Сердце от предвкушения забилось чаще.

– Всё успеем, не переживай, – мягко успокоил Брайден.

Мы заняли столик на улице. Он сделал заказ, а когда улыбчивая девушка поставила передо мной чашечку с ароматным кофе, Соррэн произнёс:

– У тебя есть время подумать. Для того чтобы место стало твоим, ты должна написать пробную статью, а твой будущий руководитель очень придирчивый. Подумай, есть ли какая-нибудь интересующая тебя тема? Вряд ли ты в курсе событий Антрима, так что напиши о том, что тебя сильно беспокоит, но при этом будет интересно и читателям.

Мне не надо было ломать голову – вот он, отличный шанс показать себя. Я уверенно кивнула с улыбкой на губах:

– Я знаю, о чём напишу.

Глава 20

Брайден был прав.

После нехитрого, но безумно вкусного завтрака в виде чашки ароматного кофе с корицей и воздушной булочки с сырной посыпкой, даже ночные события слегка поблекли.

Но я цепко держала их в памяти, радуясь, что не рассказала о случившемся Соррэну. Пусть тоже удивится наравне с главным редактором. Тот самый Кевин в неизменно мятом костюме нервно бродил по прохладному холлу и вытирал серым платком взмокший лоб.

Холл провинциальной редакции выглядел немного обшарпанным, но чистым – потёртый деревянный пол, который нуждался в слое лака, а лучше трёх. Несколько стульев у стены, пустующая стойка администратора и доска объявлений в углу.

Здесь предвкушающе пахло типографской краской и бумагой, а где-то вдалеке слышался монотонный стук печатного станка.

При ближайшем рассмотрении я подметила, что главному редактору можно было дать около пятидесяти. Волосы с боков зачёсаны в попытке спрятать внушительную лысину, а под глазами залегли синие тени. Завидев Брайдена, он вытянулся по струнке и с надеждой воскликнул:

– Лорд Соррэн, когда прибудет ваш человек? У нас на завтра материала ровно ноль целых и две десятых! Помогите, милорд! Ну кому понадобится газета, состоящая из гороскопа и одного-единственного некролога?

Соррэн кивнул на меня, и я сделала маленький шажочек вперёд:

– Доброе утро! Меня зовут Дженна Ра... – я осеклась, едва не проговорившись, и быстро поправилась: – Дженна Разумова, и я была бы счастлива работать с вами, господин...

Я запоздало поняла, что слышала только его имя – Кевин, но не знала фамилию. К счастью, Брайден подсказал:

– Господин Гиссон, ударение на “о”.

Кевин мгновенно помрачнел и придирчиво осмотрел меня с головы до ног. Поджал тонкие губы и задумчиво поскрёб пальцами небритый подбородок, пока я изнывала от волнения.

Наконец, он выдал:

– Она не справится. Нет. Мы пропали!

– Угомонись, – процедил сквозь зубы Брайден, но Гиссона было не остановить.

Бросив на пол испачканный платок, он схватился за голову, надрывая глотку:

– Всё! Гордон! Где этот бездельник? Надо подать объявление о продаже типографского станка!

“Этот Гиссон случайно не играет в местном театре по вечерам? Такой экспрессии позавидует даже Шарлотта,” – подумала я, старательно контролируя себя, чтобы не улыбнуться. Слишком уж забавно выглядел мужчина.

Хотя ситуация складывалась, мягко говоря, не в мою пользу.

Соррэн поморщился и негромким, но до дрожи пробирающим голосом произнёс:

– Тишина.

К моему удивлению, Кевин тут же умолк и будто съёжился, пытаясь стать ещё меньше. Покатые плечи вмиг поднялись к ушам, а руки нервно дёрнулись к пожёванному воротнику рубашки.

– Веди нас в кабинет и дай задание госпоже Разумовой, – добавил дракон, и в его голосе проявились рычащие нотки, словно это говорил не человек, а зверь.

Воздух в холле наэлектризовался, и я почувствовала, как по спине пробежал колкий холодок.

– Да-да, конечно, за мной, госпожа Разумова, – заикаясь, пробормотал Гиссон.

Я догадывалась, что Соррэн вовсе не такой милый, каким пытается казаться, раз его так боятся. И снова подумала: “Не совершаю ли я ошибку, доверившись ему?”

Мы прошли по лестнице с потёртыми перилами на второй этаж и в конце коридора зашли в дверь с табличкой “Главный редактор”, где несколько букв выцвели и были неровно закрашены чёрной краской.

Кабинет оказался тесным и захламлённым – стол завален бумагами, на полках громоздились папки и старые номера газет, а в углу стоял допотопный сейф с облупившейся краской. Пахло здесь застоявшимся табачным дымом и чем-то кислым.

Нестерпимо хотелось распахнуть окошко и проверить здесь как следует, но я сдержалась.

Кевин сел за стол, небрежно разворошил бумажные залежи на столе и протянул мне чистый лист, а также предмет, похожий одновременно на ручку и карандаш.

– Спасибо большое, – я с вежливой улыбкой поблагодарила нервничающего редактора, а он затравленно посматривал на дракона и горестно вздохнул:

– У вас есть десять минут. Напишите что-то, что может меня по-настоящему заинтересовать. А мы с лордом Соррэном оставим вас, хорошо?

– Да-да, конечно, – закивала я, и мужчины покинули кабинет, оставив меня в гордом одиночестве.

Не удержавшись, я распахнула створки, вдохнула полной грудью свежий воздух и, стряхнув с ближайшего стула какие-то крошки, начала торопливо писать, едва сдерживая предвкушающую улыбку.

Кончик странного карандаша мягко скользил по бумаге, оставляя след, похожий на привычную мне гелевую ручку насыщенного чёрного цвета. Увлёкшись, я быстро исписала лист мелким почерком, удивляясь, как неведомые буквы словно по волшебству складываются в слова и строчки.

Текст летел, и я, поймав мощный прилив вдохновения, перешла на оборотную сторону. А ещё через минуту, услышав скрип двери, решительно поставила точку.

Кевин взял протянутый мной лист, бормоча себе под нос:

– Посмотрим-посмотрим.

Взгляд мужчины оценивающе забегал по строчкам, и я заметила, как округляются его глаза, а лицо вытягивается в недоверчивой гримасе.

Перевернув лист, он дочитал статью до конца и протянул лист дракону:

– Лорд Соррэн, взгляните! Это в высшей степени возмутительно!

Глава 21

Я оцепенела, ясно ощущая, как пульс отдаётся в висках. Ладони невольно вспотели, а воздух из горла стал вырываться маленькими, короткими толчками. Под рёбрами неприятно сжалось.

Я ошиблась?

Сделала ставку не на те эмоции?

Может, надо было писать то, о чём думала изначально? Про то, что некрасиво сильным и властным мужчинам третировать своих несчастных жён. Кевин бы точно не одобрил, но поддержка со стороны женской половины Антрима была бы внушительная.

Глаза господина Гиссона буквально горели, и у меня закралась дикая мысль: а уж он случайно не дракон? Такое пламя в человеческих глазах казалось невозможным. Того и гляди, вырвется из радужек и сожжёт меня до косточек!

А вот Соррэн, пробежав взглядом по тексту, скомкал лист в руке. Ровная линия челюсти заметно напряглась, и взгляд стал стальным.

От пристального взгляда дракона я вытянулась в струнку, будто мне за воротник напихали льда:

– Какого чёрта я узнаю об этом из статьи? – произнёс он медленно, едва не по слогам. Обманчиво спокойно.

По щекам разлился жар, и я, не выдержав давления, опустила глаза, разглядывая узор из трещинок на полу. В горле пересохло, и слова застряли где-то внутри.

Но Соррэн не отставал:

– Ответь мне, Дженна.

Стало понятно, что молчанием не отделаюсь. С другой стороны, какое право он имеет отчитывать меня при посторонних?

Брайден сложил мощные руки на груди, отчего рубашка натянулась так, того и гляди серебристые пуговицы отлетят. Прошьют меня на скорости не хуже пули.

Пауза затянулась, и я со вздохом прошелестела:

– Не довелось.

Дракон скомкал лист ещё сильнее и на миг мне показалось, что ногти на пальцах удлинились, став похожими на когти. Вены на тыльной стороне предплечий угрожающе вздулись. Воздух в комнате стал гуще, как перед бурей.

– Милорд, прошу, осторожнее! – взмолился Кевин, с нежностью глядя на измятый листок. – Это пойдёт на передовицу! Видано ли дело – девушка в одиночку защитила дом от грабителей!

Я с надеждой встрепенулась, мысленно празднуя честно заслуженное место в Антримской газете. Правда, в следующий момент господин Гиссон повернулся ко мне, сурово сдвинув брови.

– Если это, конечно, правда. Может, всё-таки вымысел?

Я замотала головой, старательно избегая встречаться взглядом с разгневанным Соррэном. И уже более уверенно пояснила:

– Сегодня ночью, пока Шарлотты не было дома, в комнату, где я спала, пытались проникнуть два вора, – произнесла я, глядя в одну точку под драконьим кадыком.

В воздухе повисла тишина – тяжёлая и давящая. Все звуки исчезли, кроме натужного тиканья старых часов на стене да тихого скрипа половиц под ногами Брайдена.

Соррэн ядовито хмыкнул:

– Да ладно? Как там было?

Длинные пальцы шустро расправили листок, и он громко зачитал вслух:

– “Под покровом ночи, когда жители Антрима мирно спали в своих постелях, два отъявленных злодея без чести и совести совершили неслыханное преступление – проникли на территорию, прилегающую к дому талантливой примы Шарлотты Райх. К счастью, её очень-очень-очень дальняя родственница гостевала в доме и встала грудью на защиту чужого имущества, дав отпор в одиночку”.

Жар полыхнул от ушей до самой шеи.

“Кажись, перебрала с количеством драмы и эпитетов, – пробормотала про себя, радуясь, что драконы пока не научились читать мои мысли. – В следующий раз надо как-то поскромнее. А с другой стороны, что поделать, если меня окружают эмоциональная Шарлотта и местный король драмы Гиссон?”

– Продолжать?

– Спасибо, – вздохнула, поджав губы, – я помню.

– Тогда рассказывай правду, – процедил Брайден сквозь стиснутые зубы. – От и до.

Выбора не было. Я коротко рассказала о том, что случилось ночью, не забыв упомянуть про странного спасителя-дракона. Без лишних эмоций, без красок, лишь сухие факты.

И с каждым моим словом лицо лорда мрачнело всё сильнее, особенно когда я добавила:

– Они двигались как-то беззвучно. Чудо, что я вообще проснулась. Знаешь, будто в груди что-то щёлкнуло.

Челюсть дракона напряглась до предела.

– Пойдём, – бросил он. – Собеседование окончено.

– А как же газета? – испуганно пискнула я, упрямо не желая расставаться с мечтой о моей первой работе в новом мире.

Кевин тут же присоединился:

– Да, милорд, как же мы без неё?

– Статья на завтра у вас есть, – рявкнул на нас обоих дракон. – А сегодняшний день потратьте на оформление документов. Завтра она придёт, никуда не денется.

Радость захлестнула меня тёплой, искрящейся волной, несмотря на то, что Соррэн был злющий, как тысяча чертей. Уже на улице он приблизился ко мне почти вплотную и прошипел:

– Ещё раз подобное случится – никакой самодеятельности, ясно? Это не просто грабители, целью была Шарлотта. А может, и ты тоже.

– Но кто? – растерялась я, вмиг ощутив себя одинокой и уязвимой. Слишком много врагов на одну меня.

– Не знаю. Но обязательно узнаю, дело не только в тебе. Короля нет, а приспешники остались, и у них явно зуб на всех, кто участвовал в свержении монарха, – рыкнул он, и кое-как успокоившись, пояснил. – Дженна, у Шарлотты охранок на заборе больше, чем блох на бродячем псе. Пройти могут лишь друзья, вроде меня, и члены её семьи. Пробить брешь в такой защите крайне сложно.

В голове крутилось множество вопросов. Я попыталась что-либо уточнить, но Соррэн клещом вцепился в мои плечи. Пальцы впились так, что стало больно.

– Слушай внимательно – Лотти ни слова. Мне надо уехать на пару дней. За вами обеими присмотрят. И Дженна, повторяю ещё раз – никакой, к хренам, самодеятельности. Работаешь в газете, читаешь книжки из библиотеки Лотти, одной по городу лучше не гулять, только в компании. Ясно?

Я только сейчас начала понимать – случилось что-то серьёзное.

– Сделаю всё как ты сказал, – кивнула ему.

Брайден жестом подозвал мирно ждущий нас в сторонке экипаж, но посадил в него меня, а сам остался стоять на обочине:

Глава 22

Эдриан Райх

Устало потираю виски, не понимая, какого чёрта уже неделю просыпаюсь разбитым и с ломотой в мышцах? В голове царит чернильная, давящая тьма. Сознание пропитано ощущением потери.

Словно я упустил нечто очень ценное и безумно важное.

С губ срывается раздражённый, вибрирующий рык. Зверь внутри мечется, будто в волк в клетке. Хотя эти мохнатые щенки на один зуб нам, драконам.

Вместо того, чтобы утихнуть с исчезновением Дженны, моя вторая половина выбешивает своей нервозностью. Откидываюсь на спинку кресла, ощущая затылком прохладный подголовник. Закрываю глаза, но цепкое драконье обоняние улавливает кислый аромат увядшей розы. От вони сдавливает горло и разъедает слизистую в носу.

Слух улавливает тихий, осторожный стук в дверь.

Не успеваю ответить, как Аннет приоткрывает створку и суёт голову в образовавшуюся щель:

– Генерал Райх, к вам лорд Соррэн, – пропевает с томным придыханием, от которого к горлу подкатывает дурнота. – Настаивает, что дело не терпит отлагательств.

Твою ж мать.

Меньше всего мне хочется принимать гостей. Вместо этого грудь терзает нестерпимое желание дать волю животной ипостаси и улететь.

Сам не знаю куда. Словно где-то далеко меня ждёт нечто важное.

И это дико раздражает.

С малых лет привык держать эмоции под контролем. А с тех пор, как вышвырнул идиотку-жёнушку за ворота, я с трудом могу сохранять спокойствие. При том, что мне её ничуть не жаль.

Я и так сохранил ей жизнь, хотя мог убить на законных основаниях.

Покушение на жизнь генерала, одного из основателей Совета карается смертной казнью.

Увидев, что я медлю с ответом, Аннет семенящим шагом огибает стол. Склоняется надо мной так, что грудь едва не выпрыгивает на моё лицо. Под тонкой, полупрозрачной тканью без нижней сорочки наливаются тёмные вершинки.

Куда только смотрит её мать? Надо будет предупредить Эден, чтобы дочурка не шастала по дому в полуголом виде.

– Если желаете, я скажу лорду Соррэну, что вы отдыхаете, – шепчет мне прямо в ухо, и в нём аж звенит от её фальшивых интонаций. – А ещё помогу вам скинуть напряжение.

Узкая ладошка опускается на мою грудь там, где бьётся сердце и красноречиво скользит вниз, к ремню на брюках.

Мерзость.

Меня едва не выворачивает от её слов. Зверь внутри недовольно рычит от близости прилипалы. Челюсти сводит от злости, и я грубо сжимаю хрупкую ладонь, не заботясь, что причиняю ей боль.

Смазливое личико искажается гримасой, но дурочка молчит и тужит из себя неискреннюю улыбку.

Чем ещё больше раздражает.

– Не забывайся, – цежу сквозь зубы, с отвращением отбрасывая в сторону её ладонь. Конечность с тихим стуком ударяется об угол стола, и Аннет что есть силы сдерживает всхлип. Глаза наливаются влагой.

А мне плевать.

Пускай хоть обрыдается.

В следующий раз не полезет куда не надо.

– Держи дистанцию, – ледяным голосом отчитываю её, испытывая странное удовольствие от страданий нахалки. Решаю, что этого мало и наотмашь бью словами. – Твой рот не настолько хорош, как ты возомнила. Примени его по назначению, и пригласи Соррэна.

Аннет пятится назад, не сводя с меня глаз с дрожащих в них слезами. Шмыгает носом, надеясь разжалобить. А когда понимает, что все её усилия идут прахом – молча исчезает.

Не в силах выносить удушающую вонь розы, рывком поднимаюсь с кресла. С громким щелчком распахиваю окна.

Надо запретить любые духи в этом доме. Зверя тошнит, и меня тоже.

Вдыхаю полной грудью прохладный вечерний воздух и слышу за спиной привычно насмешливый голос:

– Дружище, решил сбежать через окно, лишь бы не встречаться со стариной Брайденом?

– Я не в настроении ёрничать, – недовольно огрызаюсь в ответ.

Медленно поворачиваюсь лицом к другу и взмахом руки указываю на гостевое кресло. Соррэн с видом долгожданного гостя, которому дозволено всё, сперва наливает себе огненной из графина.

Под моим пристальным взглядом он залпом опустошает стакан, с наслаждением облизывает губы и только потом с удобствами располагается в кресле.

Я молча жду, прекрасно понимая, что поведение друга напускное – он вряд ли явился лишь потому, что соскучился по моей физиономии.

– А где твоя милая, покорная жена? – подливая масла в огонь, любопытствует он.

– Не твоё дело, – сухо отвечаю.

Брайден как-то странно усмехается и пожимает плечами:

– Ладно, как скажешь. Я прямиком из Антрима и, к сожалению, с нехорошими вестями. В дом некоей Шарлотты Райх пару дней назад пытались пробраться двое, выдавая себя за грабителей. Хорошо, что хозяйки не было дома – она блистала на сцене городского театра. Представляешь? Их спугнула её гостья, оставшаяся ночевать в пустом доме. Разбила вазу и храбро прогнала прочь. Одна, без чьей-либо помощи, – Соррэн поднимает на меня пытливый взгляд, силясь считать мои эмоции, и потерпев поражение, добавляет. – Какая молодец, правда?

Услышав про сестру, я неприязненно морщусь. В груди вспыхивает странная смесь эмоций – волнения, которое я тут же подавляю, считая слабостью, и злости. А ещё что-то знакомое. Словно я где-то уже слышал подобную историю.

– Я тут причём? – ворчу с напускным равнодушием. Слишком уж окольными путями подбирается к сути этот белобрысый прохвост.

Соррэн склоняет голову набок и, отбросив ехидство, уточняет:

– Да ладно? Ты понимаешь, что абы кто не станет лезть к сестре генерала, заплатив бешеные деньги за брешь в её охранке?

Прав, чёрт возьми. Сердце противно колет.

– Шарлотта уехала сама, – упрямо чеканю, без труда выдерживая пытливый взгляд. – Я её не выгонял. Она распиналась, что знать меня не желает. А я теперь должен бросать всё и мчаться на её защиту?

– Именно так, – кивает Брайден, отбивая пальцами странный ритм по столу. – Пока за ней присматривает Рэйд. Я попросил его поселиться по соседству и глаз с них не спускать. А те, кто планирует избавиться от Шарлотты, рассчитывают, что ты, забыв давние обиды, примчишься в Антрим. Так что, позволим заманить тебя в их сети? Убьём разом трёх зайцев – спасём любимую сестрёнку и накроем местную ветвь приспешников одним махом?

Глава 23

Женя Разумова/Дженна Райх

Несколько дней спустя

– Поешьте, пожалуйста, – взмолилась я, опуская перед Шарлоттой поднос с чашкой и пузатым заварочным чайником. – Вы же ночь не спали! Вон, и на завтрак пришли не одна, а с двумя стопками бумаг.

Лотти даже не отреагировала, закопавшись по уши в кипу исписанных листов, и задумчиво бормотала себе под нос:

– Так, здесь надо подправить… Ага-ага… А тут добавить эмоций. Надрыва! Да-а-а.

Острый кончик большого и пушистого пера с тихим скрипом летал по бумаге. Чернила оставляли изящные завитки между строк, а в воздухе витал аромат бергамота и свежей выпечки.

Вдохнув полной грудью дразнящие запахи, она сдалась и, после недолгой внутренней борьбы отодвинула от себя стопку исписанных листов.

– Прости, – Лотти виновато улыбнулась и от моего взгляда не ускользнуло, как женщина украдкой сглатывает слюну при виде противня с ещё горячими пирожками. – Загорелась идеей и повесила на тебя все домашние обязанности.

– Да бросьте! Я, наоборот, восхищаюсь вашей работоспособностью, – беспечно отмахнулась я, перекладывая пирожки на блюдо при помощи деревянной лопатки. – Вам всего несколько дней назад предложили поставить спектакль по вашей биографии, а вы уже почти закончили работу над сценарием.

– А как иначе? – искренне удивилась Шарлотта. – Кто знает мою жизнь лучше меня?

Глаза актрисы заблестели от азарта, а щёки мечтательно порозовели.

– Вот увидишь, моя хорошая, зрители будут рыдать каждый вечер! Особенно на моменте, когда я отказала в замужестве сразу троим герцогам. Один из них, между прочим, кузен бывшего короля.

Я одобрительно кивала, вспоминая, с каким восторгом она рассказывала поразительную новость! Видано ли дело, сам директор столичного театра, бывший в Антриме проездом, так впечатлился актёрскими навыками примы, что умолял её поужинать в его компании! А в ресторане, узнав о том, кто она такая, немедля предложил участие в постановке на основе биографии Шарлотты.

Лотти тем временем закрыла глаза, смакуя нежное тесто с сочной начинкой и прижала свободную ладонь к сердцу:

– Или когда я на рассвете бежала в никуда! Прочь от гнёта брата и козней Эден! Могла ли я себе представить, что Антрим станет для меня вторым домом? Но и тут, спустя годы, меня поджидали неприятности. Напомни, сколько их было? Два, три? А может, человек шесть, просто ты не всех увидела?

– Двое, – ответила ей и стыдливо отвела взгляд в сторону.

В груди царапалось ноющее чувство вины. Шарлотта узнала о грабителях из газеты, а не от меня и целый день после выхода статьи со мной не разговаривала. Впрочем, она быстро сменила гнев на милость, когда Рэйд объявился у нас на пороге и заявил, что будет за нами приглядывать. Ноаму удалось убедить Лотти в том, что это были обычные воры, а мощная охранка дала сбой.

Мол, и такое бывает.

Но присмотреть всё равно надо.

Мало ли?

В подтверждение моих мыслей, я услышала пять коротких ударов в дверь и тут же цапнула с блюда пирожок :

– Лотти, мне пора.

Шарлотта пристально посмотрела на меня, слегка нахмурив брови:

– Только давай без глупостей, хорошо? Вам с Рэйдом хоть и по пути, но он не лучшая партия для приличной девушки.

– Да ни за что! – я протестующе замотала головой. – Хватит с меня драконов. Хватит вообще с меня любых мужчин. И вообще, я беру пример с вас, Лотти. Хочу посвятить себя карьере. Чтобы лет через двадцать по моей жизни тоже поставили спектакль.

Шарлотта рассмеялась, и морщинки тонкими лучиками разбежались от уголков глаз:

– Вот неугомонная! Беги давай, и не забудь угостить Рэйда. Вчера бессонница замучала, так я стояла у окна и наблюдала, как он обходит двор, проверяя целостность защитных заклинаний. Вот в чём нельзя отказать драконам, так это в общей солидарности. Есть кому-нибудь из членов рода грозит опасность – представители других семей всегда придут на помощь. Причём, зачастую бескорыстно. Ну разве, кроме Соррэна. Тот вечно преследует какие-то свои цели.

Кивнув, я схватила второй пирожок и побежала в холл. Распахнула дверь и протянула тёплую сдобу суровому Рэйду.

Ноам вопросительно вскинул бровь, не обращая внимания на презент.

– Готова?

– Да, – торопливо закивала я. – У меня всё в редакции.

– Выходи.

На удивление мрачный и немногословный дракон повернулся ко мне спиной и быстро вышел со двора к экипажу. Широкие плечи напряглись под простой чёрной рубашкой.

“Какая муха его укусила?” – удивилась я, но послушно забравшись в салон и снова протянула ему пирожок.

Рэйд поколебался, но взял. Пальцы на мгновение коснулись моих – холодные и жёсткие.

– Неужели всё настолько серьёзно, что я должна ездить на работу под конвоем?

Ноам молча ел, неторопливо работая челюстями, а я молчала, терпеливо дожидаясь ответа.

– Сегодня последний раз, – наконец произнёс он, вытирая платком ладони. – Завтра передам тебя в надёжные руки.

В надёжные?

Но чьи?

– Неужели Брайден возвращается из столицы? – полюбопытствовала я, вспомнив странную сцену прощания с лордом. За что-то извинился, хлопнул дверцей и с тех пор я его не видела.

– Нет, Дженна, – Рэйд как-то странно хмыкнул, дёрнув уголком рта. – Кстати, когда мы приехали в Антрим, ты кое-что забыла.

– Что? – нахмурилась я и тут же охнула. – Точно, вещи! Я хотела попросить у лорда Соррэна, но он быстро уехал, а Лотти нашла для меня несколько платьев на смену!

Вот только дракон, казалось, не слушал меня. Молча нагнулся и достал из-под сиденья свёрток, в котором я узнала то самое серое платье. А в нём, как я помнила, было спрятано что-то маленькое, но тяжёлое.

Пальцы заскользили по складкам, исследуя ткань в поисках кармашка.

– Не это ищешь?

Я подняла глаза и оцепенела. На широкой ладони с грубыми мозолями лежал небольшой металлический флакончик. Тусклое серебро поблёскивало в неярком свете.

Глава 24

Если бы мне предъявили подобное сразу, как я здесь очутилась, то я бы до чёртиков перепугалась!

От страха согласилась бы на всё и подписала любые обличающие показания.

Но теперь, пережив столько приключений за каких-то полторы недели, я осознала одну простую истину.

Обвинение Рэйда меня не задевает.

Нисколечки.

Вот совсем.

Флакончик по-прежнему выглядел зловеще, и неприятное чувство, сосущее под ложечкой, никуда не делось. Но вместо того чтобы начать сбивчиво оправдываться, я посмотрела Ноаму прямо в его прищуренные глаза:

– У вас о презумпции невиновности вообще не слышали, что ли?

Глаза дракона удивлённо распахнулись. Брови поползли вверх, и только уголки рта дрогнули в намёке на улыбку. Словно моя реакция пришлась ему по нраву.

– Господин Рэйд, вы же считываете эмоции. Сами в этом признавались, – я спокойно пожала плечами. – Вот она я. Открытая для вас. Покопайтесь в моей голове, в моих чувствах или как вы там это делаете? В какой из моих эмоций есть признание? Я этого не делала.

А про себя мысленно добавила:

“Не знаю, как Дженна, часть её воспоминаний покрыта мраком. Но я, Женя Разумова, точно никого не травила. Да какое травила? Я даже когда подростком подрабатывала в известной сети фастфуда, никогда никуда не плевала и с пола ничего не поднимала. У меня и мыслей таких не возникало!”

Ноам Рэйд тем временем молча всматривался в мои глаза. Взгляд цепкий, проницательный. Пробирающий до косточек, как рентген. Аж руки занемели.

Но я терпеливо ждала, абсолютно не чувствуя себя виноватой. Сердце не ёкало, ладони не потели, дыхание не сбивалось.

Лишь когда он нехотя отвёл взгляд, я осторожно поинтересовалась:

– Убедились?

– Воздух в Антриме целебный, – уклонился от ответа дракон. – Унёс прочь твои страхи и напитал дерзостью по самую макушку. Не самое полезное качество для одинокой молодой женщины.

– Зато оно помогло мне уберечь дом Шарлотты от тех “грабителей”, – парировала я, показав пальцами в воздухе кавычки.

Когда мы доехали до редакции, Ноам будто невзначай протянул мне флакончик, но я лишь покачала головой:

– Если встретите генерала Райха, передайте ему улику. Пусть сам разбирается со своей семьёй, пока его опять не отравили. Хотя боюсь, его не возьмёт и бочка яда. В нём самом этого яда столько, что он им насквозь промаринован.

Рэйд замаскировал смешок кашлем, приложив кулак ко рту, но я уже ступила на нагретый утренним солнцем тротуар. Внутренний голос одарил меня куцей похвалой, мол, так и надо. Нечего миндальничать с этими чешуйчатыми нахалами.

В холле царила прохлада и пахло влагой от намытого до блеска пола. Пожилая уборщица, она же бытовой маг, лениво водила пальцем в воздухе, а серая тряпка ходила ходуном по подоконнику, стирая пыль.

– Доброе утро, миссис Капри! – я с улыбкой помахала ей рукой, но взгляд женщины был прикован к подоконнику.

– Доброе, деточка! – поздоровалась она в ответ, не теряя концентрации.

Я почти пересекла холл, как в меня врезался один из немногочисленных коллег, буквально скатившийся с лестницы. Лицо Кейла – молодого парнишки с веснушчатым лицом и круглыми очками, съехавшими на кончик носа, было бледным как первый снег:

– Дженна, там почтальон не пробегал? Через два часа номер сдавать в печать, а наш маг не прислал гороскоп на завтра! Какая газета без гороскопа? Да в нас при встрече плевать будут!

Я помотала головой:

– Не, Кейл, не видела.

Парень обречённо простонал и запустил пальцы в густую рыжую шевелюру. С выражением мученика попытался выдрать клок волос, но я быстро выпалила:

– Стоп! Хочешь, я тебе помогу?

Кейл с непередаваемым выражением недоверия, смешанного пополам с надеждой, уставился на меня через съехавшие очки. А я, припоминая рассказы тёти Лены, проработавшей тридцать лет в районной газете, добавила:

– Напишу тебе гороскоп, а ты достанешь мне пропуск на парфюмерную выставку. Ту, которая будет через неделю, мне для будущей статьи. По рукам?

– А ты умеешь? – недоверчиво протянул он, и я заговорщицки улыбнулась.

– А у тебя есть выбор?

Кейл помялся, переминаясь с ноги на ногу, а потом махнул рукой:

– За час управишься?

– Непременно!

– Спасительница! – благодарно взвыл паренёк, но я уже торопилась вверх по лестнице. Заняв своё место в дальнем углу кабинета у окна, я положила перед собой чистый листок.

Прикрыла глаза, раздумывая, с чего бы начать, и вскоре перо летало по бумаге.

Стрельцам я посоветовала сосредоточиться на чтении полезных книг для внутреннего развития. Ракам предложила освободить жилище от ненужных вещей, передав их нуждающимся. А для себя, то есть для Рыб написала особенно чётко: “Некоторые встречи могут выбить вас из колеи”.

– Отлично, – довольно улыбнулась, перечитывая написанное. – При всём желании не придерёшься.

С чувством выполненного долга, я положила готовый гороскоп Кейлу на стол, а затем внесла последние правки в свою статью о важности спортивных мероприятий для жителей Антрима. Гиссон до вечера был занят на встрече с мэром, поэтому я неторопливо собрала вещи и, махнув рукой ожидающему меня экипажу (уже без Рэйда) отправилась домой.

В гостиной царила тишина, однако наверху раздавались шаги. Мягкие, но отчётливые.

Я бросила взгляд на часы – начало первого. Похоже, Шарлотта, увлёкшись сценарием, ещё не выходила из дома.

– Лотти, я вернулась!

В ответ тишина.

Шаги замерли.

Между лопаток пробежал неприятный холодок.

Неужто это повторяется снова?

А может, это Рэйд проверяет, всё ли в порядке у нас дома? Но он бы тогда ответил, а не молчал.

Оглядевшись вокруг, я схватила с полки тяжёлую статуэтку и крепко сжала её основание. Ступени еле слышно поскрипывали под ногами, пульс отдавался в ушах. Осторожно заглянув в коридор, я едва не закричала – дверь в мою комнату была распахнута настежь.