Развод с верховным драконом

Глава 1. Приговор целителя

– Боюсь, вы никогда не сможете иметь детей леди Элара. Магический артефакт наглядно это показал.

– Но... разве моя задержка...

– Милочка, такое случается. Просто смиритесь, что вы бесплодны, – главный императорский целитель равнодушно отвернулся и принялся что-то быстро писать на листе бумаги.

Его слова ещё долго звучали у меня в ушах. Я шла по безлюдным коридорам дворца и прокручивала их в голове снова и снова, будто зачитывала себе смертный приговор.

Стук каблучков эхом отражался от сводчатых стен, ткань шелковой юбки шуршала при каждом шаге, все больше отдаляя меня от прежней, счастливой жизни. Тогда я ещё не знала, что эта новость – не самое страшное, что ждёт меня впереди.

Конечно, я не смирилась так просто. Из дворца сразу же направилась на тихую, зелёную улицу столицы, где располагались приёмные целителей попроще. Попросила проверить меня ещё раз – ведь мой цикл лунных дней всегда был стабильным, и задержка случилась впервые.

Надежда, слабая, как огонёк свечи, продолжала гореть внутри. Вдруг тот артефакт был неисправен? Или господин Вейнс банально ошибся?

Увы, вердикт везде был одинаковым: беременности нет, а крошечная искра магии, тлевшая в моём теле все эти годы, окончательно погасла.

От последнего целителя я вышла, едва переставляя ноги, и тяжело оперлась на перила, чтобы не осесть прямо у двери. Невдалеке стоял мой экипаж, дел на сегодня оставалось ещё много, но у меня банально не было сил.

Тело просто отказывалось повиноваться. Боль – острая, режущая, полосовала изнутри, заполняя каждую клеточку. Это было похоже на то, как если бы кто-то всадил зазубренный нож в сердце, и медленно проворачивал его, пока я истекала кровью.

Вцепившись зубами в кулак, чтобы не закричать, я тихо завыла, как раненое животное, которому не оставили ни малейшего шанса.

Боги! Почему это случилось именно со мной? Почему именно тогда, когда жизнь только начала налаживаться? За что я провинилась?

Мне было плохо, душно, невыносимо. Горло сдавили стальные клешни – так, что пришлось рвануть ворот платья, чтобы снова начать дышать. И теперь я отстранённо наблюдала за тем, как жемчужные пуговки прыгают вниз по ступеням, исчезая где-то в траве.

Просто смирись, Лара. Прими эту страшную, безжалостную правду и прекрати тешить себя иллюзиями. Один целитель ещё может ошибиться, но все – точно нет.

Нужно было как-то жить дальше. Вот только я понятия не имела как. Я так сильно хотела подарить мужу ребёнка. Наследника. Хотела, чтобы в нашем доме звучал детский смех и топот маленьких ножек. Мечтала о полной семье – той, что у меня в детстве не было.

Ждала, надеялась, считала дни и каждый раз убеждала себя, что в следующем месяце всё обязательно получится. А теперь меня лишили даже надежды.

Поняв, что привлекаю ненужное внимание прохожих, я медленно двинулась вниз по улице, отпустив возницу и стараясь не выдавать своего состояния.

Где-то рядом умопомрачительно пахла сирень. В безоблачном небе носились птицы, обустраивающие гнёзда для своих птенцов. В парке напротив чинно прогуливались мамы с колясками и звенели колокольчиками весёлые детские голоса. Жизнь продолжалась, и ей не было дела до больших и маленьких женских трагедий.

А для меня... рухнуло всё.

Вдруг пришло осознание, что сейчас придётся поехать домой и рассказать всё Рихарду. Не о том, что у меня не получилось в этом месяце, нет. А о том, что вообще ничего не получится. Никогда.

Что женщина, на которой женился верховный дракон, наплевав на её разорившийся род, почти полное отсутствие магии и мнение половины столицы, оказалась пустышкой.

– Леди... Купите что-нибудь для малыша.

Старческий дребезжащий голос вывел меня из оцепенения, в котором я находилась последние минуты.

На углу увитого плющом двухэтажного особняка стояла маленькая, сгорбленная старушка, продающая детские вещички. В плетёной корзинке, что она держала в руках, были аккуратно уложены вязаные пледы, чепчики и распашонки.

Голубое и розовое счастье для кого-то... но не для меня.

– Есть комплекты для королевской двойни, – неправильно истолковав мой взгляд, пожилая женщина продемонстрировала пару крошечных ажурных пинеток, украшенных золотистыми лентами.

Они были удивительно красивы, но я видела за этой красотой совсем другое: её трясущиеся руки и деформированные суставы пальцев. Представляла, насколько тяжело ей было вывязывать такие крошечные вещички.

– Возьмите, бабушка, – шагнув к старушке, я достала из шёлковой сумочки золотую монету и протянула ей.

Та подняла на меня выцветшие, слезящиеся глаза, и подслеповато прищурилась.

– Сейчас, внучка... – она начала копаться в своей корзинке. – Сейчас, подожди... Это тебе.

На её ладони лежали голубые пинетки.

– Прими их.

Я покачала головой, пытаясь сглотнуть колючий ком в горле.

– Спасибо, но мне они ни к чему.

– Бери и не спорь, – старушка буквально впихнула их мне в руки. – Пригодятся. И вот ещё что, деточка... избавься от своей лилии, не нужна она тебе.

Кивнув мне на прощание, она заторопилась на другую сторону улицы, завидев потенциальных покупательниц. А я так и осталась стоять, невидяще глядя в стену.

Белая лилия...

Так, с лёгкой руки императора, любившего давать прозвища своим подданным, меня назвали на дебютном балу – за белый цвет волос с серебристым отливом, контрастирующий с бирюзовыми глазами.

– У вас очень необычная внешность, леди Элара, – император благосклонно кивнул мне и переключился на следующую дебютантку, придумывая ей имя.

На следующее утро посыльный из дворца привёз бархатный футляр, внутри которого лежала брошь в форме этого цветка, усыпанная бриллиантами.

Но я не любила носить её приколотой к лифу платья, предпочитая держать на длинной цепочке, скрытой от посторонних глаз. Она и сегодня была на мне, надёжно спрятанная под корсажем. Тогда как же...

Я оглянулась в поисках странной женщины, но её нигде не было. Голубые пинетки так и остались у меня в руках.

Глава 2. Ты предала меня

– Ты правда рассчитывала, что я не узнаю?

Холодный, равнодушный голос мужа заставил меня проглотить все слова поздравления и замереть на пороге кабинета.

Огромное окно открывало вид на утопающий в зелени город, раскинувшийся у ног хозяина особняка. Рядом стояли массивный письменный стол и кресло с высокой спинкой, развёрнутое так, что я не могла разглядеть говорящего.

– Тебе... уже рассказали? – губы дрогнули, предательски выдавая волнение. – Рихард, я сама узнала только вчера.

Кресло начало медленно поворачиваться, лишая меня последних крох самообладания. С каждой секундой надежда на благополучный исход разговора таяла, сменяясь липким страхом, ползущим по позвоночнику.

Сначала я увидела, как на подлокотник расслабленно опустилась загорелая мужская рука с длинными, сильными пальцами.

Затем льющийся с c улицы солнечный свет вспыхнул на золотых эполетах мундира, распахнутого на мощной груди мужчины, и отразился на белоснежной рубашке, выточенной по мускулистому телу.

И, наконец, открылось красивое лицо с жёсткими чертами и серебряными глазами, похожими на осколки льда. Волосы цвета воронова крыла, убранные назад, ещё больше подчёркивали их цвет, который я шутя называла звёздным.

Генерал Рихард Скар. Наследник древнего рода драконов. Правая рука императора, прозванный «чёрным вороном империи». Один из немногих, кому под силу единолично бороться с монстрами, попадающими в наш мир через разломы.

Тот, кого боялись, перед кем склоняли головы. И тот, кому я безоговорочно доверяла и любила больше жизни.

Мой муж. Единственный близкий мне человек после смерти отца.

– Ты предала меня, Лара.

Четыре коротких слова ударили сильнее пощёчины, и я невольно сделала шаг назад, пытаясь защититься от них, но упёрлась спиной в дверь.

Дракон смотрел на меня стальным, безжалостным взглядом. Я слишком хорошо его знала – так верховный дракон империи смотрел на тех, кто допустил непростительную ошибку. Чей приговор уже вынесен и обжалованию не подлежит.

Но ведь я – не они, со мной Рихард был совершенно другим! Всегда, с самой первой нашей встречи на том самом балу.

– Я… не понимаю, о чём ты говоришь. Если о вердикте целителя...

– Тебя вчера поздно вечером привезла домой карета лорда Крейна, – Рихард молниеносно подался вперёд. – Думаю, мне не нужно говорить, кто он такой?

– Что?!

Невысказанные слова буквально повисли в воздухе. Я вдруг почувствовала, что перед глазами резко потемнело и пол ушёл из-под ног, и была вынуждена вцепиться в дверную ручку, как в опору.

Марс Крейн считался одним из самых красивых мужчин в империи. Поговаривали, что в этого высокого блондина с опаловыми глазами и улыбкой демона-искусителя была влюблена даже императрица, так что император сделал то единственное, что мог – отправил его подальше с дипломатической миссией.

Вернулся он лишь пару месяцев назад, и с тех пор я неоднократно ловила на себе его заинтересованные взгляды. Последний раз – вчера утром, когда случайно встретила во дворце.

Но я никогда не давала мужу повода усомниться в моей верности. Игнорировала любые попытки лорда заговорить, ни единого раза не приняла его приглашений на танец.

Этого просто не могло произойти со мной.

Или... могло?

Я нахмурилась, вспоминая остаток вчерашнего дня. То странное происшествие вечером... наверняка дело в нём. После целителя я заехала к ювелиру, чтобы забрать перстень Рихарда.

Прекрасно помнила, как зашла в мастерскую и как подмастерье, извинившись, попросил немного подождать, пока подготовят заказ. Меня усадили на мягкий диван у окна и принесли чай, что было как нельзя кстати.

А потом – ничего, несколько часов просто исчезли из моей жизни. Осталось лишь смутное ощущение разрозненных, ускользающих образов, мчащегося экипажа и запах – незнакомый, терпкий, чисто мужской, будто рядом со мной сидел кто-то ещё.

И ленивый, с бархатной хрипотцой голос на краю сознания. Всего одна-единственная фраза:

– Давно хотел попробовать тебя...

Я даже не была уверена, что мне не почудилась. Слишком неправдоподобно, чтобы в это поверить. В экипаже, что наняла, просто не мог появиться посторонний мужчина.

В себя пришла, уже входя в особняк. Шкатулка, сумочка, в которой лежали пинетки – всё было при мне. Корин помогла принять ванну и переодеться ко сну, а после я ждала возвращения Рихарда.

Пыталась ухватиться за воспоминания последних часов, но они неизменно ускользали, полностью вытесненные тяжёлыми, горькими словами целителя: «Вы никогда не сможете иметь детей».

Всё было как обычно! Болтовня служанки, рассказывающей последние столичные сплетни, тихий вечер, волнение и хлопоты по поводу предстоящего торжества.

Но сейчас этот обманчиво мягкий голос, в котором не было ни капли тепла – лишь предвкушение охотника, загнавшего добычу в угол – вновь промелькнул в памяти яркой вспышкой.

– Я не… – слова путались. – Я не помню, как добралась домой. Мне стало дурно после поездки к целителю.

– Это твоё объяснение? – Рихард откинулся на спинку кресла.

Я всё же рискнула поднять на него взгляд, встречаясь с ответным. И от того, что я там увидела, кровь застыла в жилах. Там не было ярости или ревности. Там было ледяное, абсолютное равнодушие.

– Хочешь сказать, что не помнишь, как провела вчерашний вечер и с кем?

– Рихард... я, правда... ничего не помню, – произнесла тихо.

– Тогда тебе напомню я.

Дракон неторопливо, без спешки поднялся с кресла и направился ко мне. Его силуэт казался ещё огромнее и мощнее в ярком солнечном свете, льющемся из окна.

Шаг. Второй. Начищенные до блеска сапоги мягко, почти бесшумно ступали по дубовому паркету.

Лишь усилием воли я заставила себя остаться на месте, одной рукой стиснув злополучную дверную ручку, а второй прижимая к себе шкатулку, словно она могла меня защитить.

И вдруг с удивлением поняла, что боюсь... боюсь мужчину, которого люблю, и с которым делю жаркие ночи.