Развод с Властелином севера. Дракон, ты меня не догонишь!

Глава 1

— Дорогой, ты готов? — я постучала.

Он не ответил, лишь раздался какой-то странный стон – но я подумала, что послышалось.

Постучала снова, потом открыла сама, как нередко делала это, если муж был слишком увлечен делами в кабинете - не слышал ничего и забывал обо всем. В последнее время это случалось особенно часто, ведь у Властителя Севера просили военной помощи западные регионы, шла активная переписка.

В начале я не поверила своим глазам. Несколько раз моргнула, будучи уверенной, что мне просто почудилось. Потом – вцепилась взглядом в широкую обнаженную спину.

Не может быть! Это не может быть он! Мой муж любит меня и только меня! В отличие от других правителей он не окружил себя толпой любовниц, не унижал жену выбором фавориток… В его отношении ко мне было столько внимания, столько любви и нежности. Я была уверена, что это на всю жизнь, и мне повезло стать женой действительно хорошего любящего мужчины.

Однако спина была та самая. Самая любимая, самая родная… С косым шрамом от старой драки с другим драконом.

А светлые волосы, чей цвет всегда так поражал меня, уроженку юга, привыкшую к окружению брюнетов и брюнеток, и вовсе не могла не узнать.

«Может быть, ей стало плохо, и он приводит ее в себя?» — пронеслась глупая, наивная мысль.

Но зачем тогда было раздеваться? Обоим…

Дура! Я мысленно дала себе пощечину. Это правда. Вот прямо сейчас твой муж, твой обожаемый Властитель севера ублажает себя и одну из тех, кто всегда был ему ближе по духу.

Девушку я не видела. В смысле, не видела ее лица. Но нога с татуировкой кошки выдавала в ней одну из воительниц-перевертышей, что служили в гарнизонах Аделарта.

Мне захотелось то ли рыдать, то ли упасть в обморок, но больше всего – опорожнить желудок. Происходившее не было чисто животной страстью, но... отвращение вызывал сам факт, что муж близок с другой. Что он касается ее теми руками, которыми ласкал меня, обнимал, был всегда невозможно, безбрежно нежен…

Неожиданно Аделарт обернулся. Не знаю уж, почуял мое присутствие, или еще что-то. Красивые брови сошлись на переносице.

— Выйди! — рявкнул он.

«Это он мне?! Не может быть!» — пронеслось в голове.

За два года нашего брака он ни разу не повысил на меня голос. Сейчас же в этом голосе звучало столько злости и ненависти, что я вздрогнула. Казалось, его злоба ударила по мне, сминая мою нежную южную магию и убивая хрупкое тело.

— Поговорим потом! Выйди вон!

Я могла выкрикнуть в ответ проклятье. Может быть – испортить этим акт измены, что происходил у меня на глазах. Лишить их удовольствия…

Но я лишь замерла на миг, словно получила оплеуху. А в голове судорожно завертелось – будь холодной. Все, что тебе осталось – гордость и холод. Уходи. Не превращайся в ревнивую женщину, которая руганью и проклятьями выдает свою слабость.

Последним усилием воли сдерживая рыдания, выбежала в коридор. Хлопнула дверью, в ответ на что послышался серебристый смех девки, которая, похоже, все же заметила, что Аделарт на мгновенье отвлекся. «Будет ей уроком…» — сказала девица, хотя… возможно, мне послышалось…

Мгновение я стояла, прислонившись к стене. Перед глазами застыло, как после всего эта ледяная кошка гладит моего (моего!) мужа по спине, успокаивающе касается его щеки, убеждает, что ничего страшного не произошло. Подумаешь, женушка увидела, как он… проводит время с одной из придворных.

Такая ерунда… Получит хороший урок – напоминание, что это он – властитель, которому можно все. А жена – лишь женщина, которая должна радоваться своей комфортной жизни и доли внимания, что дарит ей господин.

Этого еще не случилось. Но была уверена, что все произойдет именно так, как представилось мне.

Впрочем, он вроде бы и сам не слишком расстроен. Просто зол, что я их застала.

От этих картинок сдерживаемые слезы прорвались наружу. Я сглотнула, останавливая поток и, стараясь не бежать, пошла к себе. Вдруг встречу кого-нибудь из придворных или слуг. Они не должны видеть, что мой мир рухнул. Что я унижена и растоптана, почти убита.

— Госпожа, что случилось? — тут же засуетилась вокруг меня камеристка.

Марелта слишком хорошо знала меня, ведь два года назад она приехала сюда со мной с юга, из благословенной теплой страны моих предков. Она была единственной, кто добровольно захотел переселиться со мной на север. А принуждать я никого не хотела.

Но мы не были подругами. Разница в положении всегда стояла между нами. Я и сейчас не могла дать волю слезам.

Я все еще остаюсь женой Властителя Севера. Дочерью Властителя Юга. Даже Марелта не увидит, что мое сердце растоптано, вбито в грязь. Пора бы уже этому сердцу заледенеть, как заледенело все и навсегда в этом суровом краю.

Этого ведь хотел Аделарт? Чтоб я стала как они. Гордой, холодной неуязвимой северянкой? Просто прежде он, видимо, не знал, что для этого нужно сделать.

— Его светлость не пожелал ехать со мной на прогулку, — продолжая сдерживать слезы, ответила я и села на диван. — Неприятно. Я так хотела увидеть гнездо снежных игуан.

Все же всхлипнула, сглотнула снова, призывая всю свою волю и… вытерла глаза поданным камеристкой платком.

А в следующий момент дверь открылась, хоть я захлопнула ее магически. Но что Аделарту моя магия. Здесь он хозяин всего. Никто не может укрыться от него, сотворить магию, которая была бы ему неподвластна.

«Быстро они!» — подумалось мне. Похоже, не стал расслабленно нежиться в объятиях своей ледяной кошки.

Он вошел одетый по-домашнему – облегающие черные брюки и белая рубашка. Одна пуговица непринужденно расстегнута. Мне всегда так нравилось, что в этот проем видно кусочек мускулистой безволосой груди. Мощной, надежной и самой родной. Но сейчас я слишком хорошо представляла, как страстная кошка касается этой груди своими руками, как мурлыкает, напевая властителю в уши обычное женское – какой он сильный, какая у него крепкая грудь, должно быть рядом с ним ничего не страшно…

1-2

«Я?! Сказать?!» — ужаснулась я. Это ведь он должен объясниться! Хотя бы попробовать солгать – если он хоть каплю ценит меня. Я знала, что если мужчина изменил случайно, и не хочет терять свою жену, то нередко он прибегает ко лжи. Это отвратительно, но это хотя бы означает, что ему не безразличные чувства жены и отношения с ней.

Аделарт мог бы что-то придумать. Например, сделать вид, что ничего не произошло. А потом наплести мне, что кто-то из приближенных занимался любовью под мороком – ради особого удовольствия ощутить себя властителем. И я… возможно, даже поверила бы. Я ведь всегда любила его и доверяла. Мне не в чем было его упрекнуть.

Но он явно не собирался как-либо оправдываться.

— Я? — ощущая, что меня сейчас просто разорвет от смеси гнева, боли и обиды, сказала я. — Мне казалось, это тебе есть, о чем мне поведать.

— Мне все ясно. Это у тебя, должно быть, есть вопросы, — усмехнулся он. — У тебя есть вопросы, Мириана?

Прежде он назвал бы меня любимой или птичкой… Своей нежной южной птичкой. Теперь же укреплял стену между нами этим холодным «Мириана».

Меня невольно передернуло, и я сгребла ладонями покрывало, чтоб больше никак не выдать свою боль и слабость.

— У меня только один вопрос – почему? — сглотнув, сказала я.

— Почему? — как-то издевательски (или мне показалось) поднял брови Аделарт. — Почему. Хочешь знать причину? Причина простая. Мы с Альвиссой росли вместе. Она была моей первой любовью – да, представь себе, нам тут на севере и без ваших южных вливаний знакомо это чувство. Я думал, что поступил правильно, когда услал ее на дальний гарнизон прежде, чем отправиться просить твоей руки. Но…все было ошибкой! — в его лице, наконец, проявилось некое живое чувство. Кажется – боль и досада. Боль из-за…бесполезно потраченного на меня времени, что ли?

— Но ты любил меня! — не выдержала я. — Невозможно сыграть подобное!

— Сначала я думал, что полюбил тебя. И надеялся, что полюблю сильнее, когда ты переймешь наши обычаи, станешь настоящей Властительницей Севера, — горько усмехнулся он. — Но ты не смогла. Не смогла – несмотря на то, как мягок был я с тобой. Как давал тебе время привыкнуть. Как учил тебя и берег от невзгод нашей жизни , которая непроста. Но с каждым днем я убеждался, что наши обычаи, наша холодная льдистая красота вызывают у тебя лишь отвращение и боль…

— Это неправда! Мне многое понравилось. И я научилась многому! — снова не выдержала я и показала болезненный жар своих чувств – боли, возмущения, обиды.

— Возможно. Но ты так и не стала одной из нас. И ты так и не родила мне наследника. Я был наивен, полагая, что смешение драконьей крови севера и юга принесет плод – нового сильного дракона.

1-3

— Не родила наследника за два года? Ты сам знаешь, как редко удается зачать нового дракона, даже, если берешь в жены женщину из драконьей династии, — как можно жестче ответила я.

И замолчала.

Ведь то, что я не смогла зачать вызывало тревогу и у меня тоже. Я, хоть и бескрылая, как все женщины драконьих родов, несла в себе всю кровь южных драконов. От смешения нашей крови должен был родиться дракон огромной силы – как в преданиях.

Не хочу выглядеть так, словно оправдываюсь! Не дождешься, Аделарт.

— Это означает лишь то, что лично мы с тобой не совместимы. Не следовало брать в жены южную неженку, — с долей даже некоторого презрения сказал Аделарт, продолжая смотреть на меня сверху вниз. — С таким же успехом мне родит наследника северная женщина. Пусть не сразу. И пусть мой наследник не будет нести южной крови и не станет сильнейшим драконом нашего времени. Но он сможет унаследовать трон Властителя Севера – этого достаточно. Я призвал Альвиссу. И теперь всегда так будет, — неожиданно сглотнул, как делала это я. Словно волновался на самом-то-то деле. — Тебе лучше принять это. Потому что истерик и сцен ревности я не потерплю.

— Как «так»? — зло спросила я.

В этом чужом мужчине нет ничего от моего мужа, подумалось мне. От моего надежного верного и внимательного мужа. Словно его ужалило осколком ледяной скалы прямо в сердце – как в легенде о ледяном сердце и цветке Пуаресии.

— Так. Нас теперь будет трое. Я, она и ты. А свои наследником я признаю ребенка той, кто сможет родить первой.

— Прекрасно, Аделарт! — не выдержала… Вскочила на ноги и уставилась на него. Очень хотелось испепелить его, как умели мужчины из моей семьи. А когда-то – даже и женщины. — Хочешь завести фаворитку? Ну так не приплетай к этому меня. Разведемся. И можешь жениться на своей кошке. Мне не нужен муж, который не в состоянии пережить небольшие разочарования и сохранить верность.

— Разведемся? — снова поднял брови в издевательском недоумении. — А зачем?

Неожиданно подошел, цепко взял меня за подбородок своей железной рукой – сегодня она показалась мне особенно холодной – и вгляделся в мое лицо. От льдистого холода, что стоял в его кристально-чистых голубых глазах, мне захотелось плакать.

Плакать от бессилия и боли. Ведь я даже не могла ударить его. Знала – ударю, и это будет для него как укус болотного москита. Унизительно для меня.

— Зачем нам разводиться, Мириана? Я перестал тебе нравиться?

— Да.

— Ты лжешь, потому что я задел твою гордость. Я знаю, что владею твоим сердцем, — немного помолчал. — Я не могу жениться на Альвиссе – подобный брак не одобрит Император. Из-за разницы в происхождении. Могу лишь признать бастарда – если у меня нет законных наследников. Только тогда брак станет возможен, ведь она получит титул Матери наследника. А сейчас я не могу держать ее при себе, не имея законной жены, достойной меня по происхождению. Ведь тогда знатные рода севера скажут, что я использую их дочь, как уличную девку. Мне не нужно их недовольство. Ты останешься здесь. Моей женой. Я даже буду иногда посещать твою спальню – вдруг ты все же сможешь понести дракона. К тому же, ты не утратила для меня привлекательности. Понимаешь? Так лучше для всех.

1-4

— Хочешь, чтоб я осталась прикрытием для вас? Еще и продолжать пользоваться мной в постели?

— Ах вот, значит, что я делал с тобой по ночам! — неожиданно прошибло Аделарта, и он резко отпустил мой подбородок – словно бы отбросил меня в сторону. — Пользовался нежной южной красавицей? Ах, как нехорошо с моей стороны… В сущности, тут я могу исправиться и больше не тревожить твой покой. Как пожелаешь. Правда, знаешь, слуги всегда все знают и разносят сплетни. Очень скоро о тебе начнут говорить именно как о нелюбимой и ненужной жене, которую я держу при себе лишь из жалости. Ведь мы оба знаем, что тебе даже некуда идти…

Все же я была дочерью юга. Два года северной жизни не превратили меня в холодную и очень сдержанную неуязвимую королеву.

Я снова не выдержала.

Размахнула и со всего маху заехала Аделарту по лицу. Даже не пощечина. Удар был сильнее, словно я собралась всерьез драться с ним.

— Вот как! — зло сказал Аделарт, хоть его голову даже не тряхнуло, а на щеке не осталось никакого следа. Укус москита, я ведь говорила!

Во мгновение ока он оказался рядом и схватил меня за плечи. Встряхнул.

— Я говорил, что тебе лучше принять все как есть. Прими – и тогда тебя будут уважать хотя бы как мою официальную жену. Подумай об этом, Мириана. Ты в безвыходном положении, поэтому тебе лучше быть нашей союзницей. А чтобы тебе не пришло в голову сбежать и просить у Императора развода для нас – будешь сидеть здесь. Под домашним арестом. Выходить будешь лишь со мной на официальные мероприятия. Например, на бал Бесстрашных сегодня вечером. Потрудись привести себя в порядок. И не вздумай вырывать волосы Альвиссе, когда ее увидишь. Поняла?

— Я никуда не пойду, Аделарт! — бросила я в ответ.

— Пойдешь. Не провоцируй меня применять магию подчинения, — зло ответил он. — Оказаться куклой – разве это не унижение для гордой южной принцессы? И помни – твоя судьба в моих руках. Тебе некуда ехать. Твоему брату ты не нужна. И при всем желании не перебраться через Пограничный хребет кроме как на драконе. А дракона я тебе не дам. Ты останешься здесь. И однажды, возможно, к тебе вернется моя благосклонность. Хоть тебе и придется для этого постараться.

Я могла много что ему ответить. Проклясть. Сыпать ругательствами – теми самыми, что не пристали принцессе и женщине в целом. Угрожать – хоть угрожать мне и нечем.

Но мои ключицы пронзала острая боль. Я понимала, что если вывести его из себя окончательно, то он может просто случайно сломать мне кости.

— Отпусти. Если ты сломаешь мне ключицы, я точно никуда не смогу пойти сегодня вечером. И вон из моих апартаментов, негодяй! — как можно сдержаннее ответила я.

Аделарт отпустил меня и поглядел на свои руки даже с некоторым удивлением.

— Твое влияние пагубно для ледяного дракона. Снижает контроль, — бросил он и пошел к выходу. Обернулся на пороге: — Здесь нет ничего твоего, если ты забыла. Вернее – все твое, лишь потому что это дал тебе я. Помни об этом.

И, наконец, убрался.

Я без сил упала на диван.

Плакать уже не хотелось. Казалось, что на голову упал камень, и я стою оглушенная, плохо понимая, что происходит. Просто не могла осознать до конца произошедшее.

Мой муж превратился в чудовище.

Или был им – просто хорошо притворялся.

Он не любит меня. И приготовил для меня самую унизительную роль, какую можно придумать.

За какой-то час моя жизнь превратилась в кромешный ад. Ледяной ад, из которого нет выхода.

Я уткнулась лицом в руки, чтоб хотя бы зарыдать. Но теперь слез как на грех не было. Только ошарашенность, пустота – и боль, запертая внутри, неспособная пока что вылиться наружу.

Спокойно, Мириана, сказала я себе. Осмыслить успеешь потом. Сойти с ума тоже успеешь потом. Выплакать боль – тоже потом.

Все потом.

Сейчас тебе главное понять, что делать. Как себя вести. И – главное – как выбраться отсюда. Потому что сидеть пленницей и вышивать северных красногрудых птиц я не собираюсь.

Глава 2

— Что бы у вас там не случилось с господином Аделартом, сегодня вы будете прекраснее всех! Он просто не устоит! — говорила Марелта, заканчивая мой праздничный туалет.

Для бала, на котором могла в какой-то степени решиться моя судьба, мы выбрали голубое платье в пол, расшитое льдистыми бриллиантами. С длинными рукавами, как носили здесь зимой все женщины, и треугольным вырезом на груди. Сверху надели накидку, отороченную белым мехом. Усыпанная серебряными вкраплениями, она сверкала, как снег на солнце.

Северные женщины любили распускать волосы даже для официальных приемах. Я подозревала, что это мода связана с тем, что текущие вниз волосы, просто греют шею и плечи. В общем, мои каштановые волосы мы распустили, прихватив лишь бриллиантовым заколками с двух сторон. Еще одну бриллиантовую нить пустили поверх головы, на затылке она распадалась на более тонкие нити, и они изящно вплетались в каскад волос.

Настоящая Властительница севера, усмехнулась я, глядя на себя в зеркало. Властительница без власти. Но сегодня – если я хочу, чтоб все происходило, как я задумала, я должна выглядеть именно так.

Аделарт вошел без стука как раз, когда мы заканчивали приготовления.

Увидела в зеркале отражение, и мне показалось, что в его лице мелькнуло восхищение. Прежде, когда я одевалась подобным образом, он говорил, что я выгляжу как нежная северная тростинка, прекрасная в своей нежности и хрупкости.

— Ты готова? — услышала я вместо комплимента.

— Да, вполне, — я резко развернулась к нему, махнув полой накидки.

Сейчас он был для меня врагом, с которым, тем не менее, нужно вести себя сдержанно и скрывать свои мысли.

— Тогда пойдем. И изволь вести себя прилично. Никто не должен увидеть на твоем лице недовольства или гнева, — сказал он, когда Марелта юркнула в дверь, ведущую в мой кабинет.

И протянул мне руку.

— Хорошо, Аделарт. Я и не собиралась позориться, —спокойно ответила я и послушно вложила ладонь в его руку.

Понимала, что без физического контакта с ним я просто не выйду из покоев. Только он может провести меня.

На мгновение, ощутив его прохладную кожу и твердость его родной ладони, мне показалось, что все произошедшее сегодня – страшный сон. Что сейчас я проснусь. Или Аделар рассмеется, искристо, радостно– мне так нравилось, когда он искренне смеялся – и скажет, что это была шутка. Дурацкая шутка… Попросит извинений, обнимет и поцелует меня.

Но этого не случилось, а в сердце рухнула очередная призрачная надежда.

Мы вышли в коридор, а там…

У меня был четкий план. Я знала, как буду себя вести и что делать. Приготовилась быть спокойной и уверенной.

Но к подобному я была не готова!

Когда Аделарт ушел несколько часов назад , у меня не вышло сразу придумать, как мне быть.

2-2

Я сидела, глядела в одну точку и думала, отгоняя эмоции, что постоянно пытались выплеснуться в дикий плач или даже крик.

К сожалению, Аделарт был прав – идти мне некуда. Родившись принцессой юга, я потеряла все права, выйдя замуж. Таковы наши южные обычаи. Брат, ставший Властителем юга после смерти отца, не примет меня. Мог бы принять, если бы у нас были хорошие отношения. Но хороших отношений у нас не было.

В детстве я пыталась вызвать в нем тепло и симпатию к себе, плакала и переживала, что он терпеть меня не может. Но брат почему-то испытывал ко разве что не ненависть. Я вечно его раздражала. Может быть, просто потому что отец любил меня больше и баловал, относился мягко и ласково. К нему же предъявлял жесткие требования, каким быть, как себя вести – иными словами готовил из него правителя. Только вот мальчику-подростку было сложно понять, что, возможно, это ради его блага.

Подобное неприязненное отношение осталось у него ко мне и когда мы выросли.

Попроси я его о помощи – и он скажет, что я «отрезанная нить рода», как говорили о вышедших замуж женщинах.

Не будь моего брака, и я могла бы стать в своей стране «девствующей принцессой», иметь угодья и даже голос в совете. Ведь для принцесс не всегда находилась достойная партия.

Но при заключении брака женщина переходила в род мужа. В случае развода муж мог дать ей содержание, обеспечить. А мог просто выкинуть на улицу, лишив всего, даже возможности видеть их общих детей.

Правда оказаться на улице я не очень боялась. Мне бы только вырваться отсюда!

В конечном счете, у меня есть драгоценности – родовые и подаренные Аделартом – их можно продать, они стоят целое состояние. На это состояние я смогу безбедно жить в Императорской столице.

Вот и получалось, что если я не хочу стать приживалкой при своем муже и его любимой кошке, то путь мой должен лежать в столицу…

Император всегда хорошо относился ко мне. Во время двух визитов, одного -когда отец представлял нас с братом ко двору, и второго – когда мы были приглашены на бал, где встречались все семьи властителей, он восхищался моей красотой и приятным нравом. Называл настоящей принцессой.

Император может расторгнуть брак даже, если к нему явится лишь одна из сторон конфликта, без согласия второй стороны. Он тоже дракон – обратится и при помощи своей ментальной силы обследует мой разум, увидит то, что видела я… Это станет доказательством измены Аделарта. А доказанная измена – весомый повод, чтоб Император развел нас. Он поможет мне! Должен помочь!

И пусть дальше этот монстр в обличие моего мужа делает, что хочет! Пусть женится на своей кошке, пусть рожают драконов севера, пусть любят друг друга и предаются страсти на каждом углу. Это будет не мое дело.

От этой мысли опять стало невыносимо горько и больно. На глазах выступили слезы.

Я тряхнула головой – опять же, не время для горевания.

Мне нужен союзник-дракон, который отнесет тебя за Пограничный хребет. По-другому никак, тут Аделарт прав. Там и летом не очень-то проедешь, а зимой ледяные горгульи убивают любого, кто приблизится к горам. Лишь драконы, пролетая выше горных вершин, держали сообщение с большим миром зимой.

Но такого союзника у меня не было. У меня не было вообще никакого союзника, кроме, возможно, Марелты.

Найти дракона – вернее, попробовать найти – я могу лишь за пределами этих покоев. А, пока Аделарт держит меня взаперти – и вовсе только на официальных мероприятиях, в которых должна участвовать.

Ох, простонала я внутреннее. Как найти того, кто согласится предать своего правителя и помочь мне? Пока что - никак. Аделарта все страшно уважали и боялись. Любой ледяной дракон скорее позволит обрезать себе крылья, чем пойдет против него!

2-3

Ситуация опять казалась безвыходной. Я уткнулась лицом в руки и замерла. «Господи, помоги, пожалуйста! Хоть что-нибудь!» — взмолилась я мысленно, ведь, кроме как от Бога ждать помощи было неоткуда.

Господь не сотворил для меня немедленного чуда. За окном не появился прекрасный - не хуже Аделарта – дракон, не постучал ко мне и не сказал, что готов отнести меня в столицу и вообще решить все мои проблемы.

Но в голове начало прояснять.

Для начала проверим, действительно ли Аделарт посадил меня в заточение.

Подошла к двери, что вела в коридор замка, открыла… За дверь стояла Марелта и ждала, когда я призову ее снова. Она всегда выходила в общий коридор, когда меня посещал Аделарт. Мы с ним оба любили, чтоб нас никто не тревожил.

— Госпожа. Все хорошо?

— Подожди! — подняла руку, чтобы она не входила в апартаменты.

Я попробовала сама выйти в коридор.

Уткнулась в невидимую стену, которая упруго откинула меня назад – хорошо хоть на ногах устояла.

— О ужас! Не может быть! — Марелта прикрыла рот рукой. — Неужели…

— Да, милая, я, похоже, в заточении, — сквозь зубы проговорила я. Если бы здесь стоял стражник, с ним можно было бы поговорить. Попробовать подкупить, хоть это и очень рискованно и практически обречено на неудачу. Но Аделарт поставил стену неизвестной мне магии. Что-то из их северного арсенала. — Попробуй пройти ко мне.

Марелта зажмурилась, словно невидимая стена могла укусить ее, и…спокойно прошла на мою сторону.

— Теперь обратно! — скомандовала я, чтоб проверить свою версию.

Камеристка послушно сходила в коридор и вернулась ко мне. Каждый раз граница пропускала ее без всякого сопротивления. Не пропускала она, очевидно, лишь меня.

Что же…

Так дело не пойдет!

Я закусила губу. Мне придется совершить подвиг, если я хочу хотя бы избавиться от «домашнего ареста» и обрести возможность общаться с другими людьми и драконами.

Аделарт снимет арест, если поверит, что я приняла его условия. А, значит, сегодня вечером я должна вести себя так, словно я согласна быть ненужным углом в этом треугольнике. Быть спокойной и сговорчивой. Но не слишком, конечно – иначе разгадает мою игру.

— Марелта, пойдем выберем мне платье на вечер. И приготовь бриллиантовые заколки, — распорядилась я.

За несколько часов я хорошо подготовилась. Представляла себе, как буду реагировать, когда Аделарт придет ко мне. Представляла новые унижения – и создавала у себя внутри образ безбрежного нерушимого спокойствия и доброжелательности. Этому меня учил когда-то учитель-монах, которого призвал ко двору отец.

Но то, что я увидела в коридоре, было слишком!

Не что, а кто, конечно.

Статная, высокая – почти на полголовы выше меня – она стояла возле двери. Очень красивая. Блондинка со слегка волнистыми волосами и строгими, точеными чертами лица. И на ней было платье, весьма похожее на мое. Тоже голубое и усыпанное серебряными украшениями.

Смотрелась королевой. Местные женщины умели это, хоть многим из них было привычнее ходить в утепленных брюках и зимних куртках, ведь они тоже служили в гарнизонах или занимались какой-либо выездной работой.

Я забрала у Аделарта свою ладонь инезаметно сжала другую руку в кулак, чтоб сдержать пламя, зародившееся во мне при виде Аделартовой кошки.

Аделарт взглянул на меня напряженно, явно опасаясь ругани и истерики.

— Я правильно понимаю, что мы так втроем и пойдем? — сквозь зубы произнесла я вместо того, чего он боялся.

2-4

— Да, — односложно ответил Аделарт.

— Понятно, — кивнула я, изо всех сил сдерживая эмоции, что пылали во мне в этот момент.

Высокая красавица хранила молчание во время этого короткого диалога. Слегка улыбалась, но чувствовалось, что готовится к возможному бою.

— Ваше высочество, — склонилась в реверансе. Весьма низком. — Как прекрасно, что вы смогли к нам присоединиться. А то по замку ходят слухи, что вы заперлись у себя в покоях и никуда не выходите. Некоторые даже поговаривают, что вы обиделись на Его Высочество.

Разумеется, выражение ее лица говорило, что она прекрасно знает об игре, что затеял Аделарт.

— Ну что вы, — заставила себя улыбнуться. — Как я могла пропустить ежегодный бал Бесстрашных и… знакомство с вами.

— Ну тогда пойдемте, девочки, — с явным облегчением сказал Аделарт и… расставил локти, призывая нас с кошкой взять его под руки.

Прежде чем сделать это, я на мгновение прикрыла глаза. Короткий знак слабости. Ведь никогда не думала, что мне придется пережить и такое унижение.

***

Похоже Аделарту удалось убедить Альвиссу, что я буду на их стороне. Что стану той дурой, которая благословит их союз. Всю дорогу она пыталась наладить со мной общение, и я отвечала на ее попытки в меру благосклонно, ведь мне нужно было демонстрировать смирение и согласие.

— Я опасалась, что мое…возвращение может вам не понравится, — наконец выдала кошка. — Но вы, как безупречная принцесса исполнены доброжелательности ко всем своим подданным.

«Вот именно – принцесса! А принцессы не вырывают патлы своим соперницам!». Впрочем, какая она мне соперница. Я вовсе не собираюсь бороться за Аделарта. Я собираюсь стать свободной, напомнила я себе.

Ее, кстати, даже можно понять. Этому меня тоже учил мой старый учитель – врага в первую очередь нужно понять. Узнать, что он за человек, чем живет, какие у него желания. Тогда сможешь понять и что с ним делать.

А с Альвиссой было ясно одно – ей тоже пришлось смириться с планом Аделарта. У нее тоже нет выбора. Правитель призвал ее, снова сделал своей любовницей и сказал, что придется терпеть жену. Очевидно, что она – гордая женщина, и все это ее задевает. Но, как и мне, ей приходится терпеть. В какой-то степени мы даже сестры по несчастью.

— Я ведь говорил тебе, что она милая, хм, — брякнул ей совсем расслабившийся Аделарт. — Я, конечно, не буду просить вас стать подругами, но не устану надеяться, что однажды это произойдет. У Мирианы нет подруг, ты, Альвисса, можешь положить этому начало.

— Возможно, я могла бы стать вашей фрейлиной, ваше высочество? — предложила кошка.

Это было уже слишком.

— Простите, Альвисса, я не держу фрейлин. Еще когда только прилетела на север, отказалась от них. В южных краях это не принято – это, во-первых. А, во-вторых, мне всегда претила идея искусственной дружбы. Ведь фрейлина – это наемная подружка принцессы. Не настоящая.

— Альви, если хочешь, я могу назначить тебя фрейлиной Мирианы, — вмешался Аделарт. — Мириана, это отличная идея, прошу тебя оценить ее.

Конечно, подумала я – очень удобно приходить сразу к жене и к любовнице. В одно и то же место. Дальше ту, что мила именно сегодня, просят остаться, а второй придется пойти погулять.

Отличный план, Ваше Высочество Аделарт! Просто замечательный!

Неожиданно мне на помощь пришла сама Альвисса.

— Я понимаю вас, Ваше Высочество. Разумеется, я не буду навязываться, если вам не нужны фрейлины. Но всегда буду рада составить вам компанию.

— Перекопать землю в оранжерее составите компанию? — не удержалась от шпильки я.

2-5

Оранжерею организовала лично я, и по причине отсутствия специалистов по растениеводству в этом краю, значительную часть работы осуществляла сама. Либо раздавала прямые указания, куда перенести ведро, как подсыпать земли (привезенной с юга), где и как подрезать ветви.

— Мириана, перестань. Вспомни, о чем мы с тобой говорили! — тихо рявкнул Аделарт.

Прямо как отец, контролирующий поведение доченьки. Пусть спасибо скажет, что я вообще разговариваю с его фавориткой!

— Я не умею, но что не зазорно делать Вашему Высочеству, то не зазорно и мне, — снова прогнулась Альвисса.

Причем делала она это мастерски. Было непонятно, играет она, или действительно хочет наладить со мной хорошие отношения.

А мне подумалось, что, возможно, мне как раз стоит наладить с ней видимость хороших отношений. Ее Аделарт может послушать и – по ее просьбе – дать мне свободу. Вдруг повезет?

Господи, как же это унизительно… просить помощи у любовницы мужа… Смогу ли я это?!

Согласно традиции, Властитель и его сопровождающие входили в бальный зал последними. Посреди льдистого блеска магических светильников и великолепия белоснежных колонн уже собрался весь цвет севера.

— Его Высочество Властитель Севера Аделарт ледяной дракон и Ее Высочество Властительница Севера Мириана, а также… — глашатая удивленно глянул на Альвиссу. Аделарт шепнул ему имя второй спутницы. — В сопровождении ее сиятельства Альвиссы из гарнизона Су, ледяной кошки!

В первый момент, когда мы как были – втроем, потому что Аделарт не отпускал ни одну из нас, пошли между двумя рядами придворных и гостей замка, повисла тишина – тишина изумления, такого глубокого, что гости просто не знали, как реагировать. Некоторые даже забывали склонять головы, когда мы проходили мимо.

— Люблю сразу все расставить по местам! — коротко сказал нам с Альвиссой Аделарт и победно усмехнулся.

В дальнем конце зала на постаменте стоял большой трон Властителя севера - для Аделарта, немного поменьше – для меня, на ступень ниже – установились дополнительное кресло. А что, собственно, они удивляются, подумала я. Должны были понимать, что будет некто третий, когда увидели его.

Аделарт, как положено, помог мне взойти на возвышение и устроил на моем троне, потом с улыбкой помог взойти Альвиссе. Все это в полнейшей тишине. Придворные и гости напряженно наблюдали за происходящим. Удивление пока что было основным чувством.

Ведь прежде ничто не предвещало появление фаворитки у Властителя севера, который вроде как безумно любит свою жену. Тем более – никто не ожидал, что она будет «официально представлена» на балу Бесстрашных.

С другой стороны – кто-то, вероятно, сомневался, что Альвисса именно фаворитка, вдруг какая-нибудь героиня сражений на дальнем гарнизоне, заслужившая особое расположение правящей четы.

Аделарт не сел. Встал на краю постамента и, как всегда, начал говорить. Я прекрасно понимала – в конце своей речи он подчеркнет, что пришел сюда со мной и с Альвиссой. Это и будет официальным представлением фаворитки. А еще демонстрацией, что жена смирилась с фактом появления соперницы.

Просто пережить это. Просто пережить, говорила я себе.

«Улыбайся, Мириана», — и привычно натянула на себя улыбку, предназначенную для подобным официальных праздников. Только вот сейчас это было сложно. Все время казалось, что все вокруг уже начинают смотреть на меня с жалостью. Кто-то, может быть, и с презрением. А кто-то – со злорадством, ведь верность Аделарта мне, его любовь ко мне раздражали многих придворных дам.

— Сегодня мы чествуем Бесстрашных – драконов и оборотней, что порой даже ценой своей жизни охраняют границы Круга вечного Холода… — говорил Аделарт. — От их мужества и самоотверженности зависит благоденствие не только нашего края, но и всего мира! Аплодисменты и низкий поклон вам, тем, кто стоит на страже мира!

Раздались бурные апплодисменты, Аделарт махнул рукой и несколько ледяных драконов -все как на подбор статные блондины – вышли в центр, чтобы принять заслуженный почет.

И тут, под шумок, рядом со мной сидящей на троне появилась Альвисса. Этикет не запрещал переговорить лично даже во время речи правителя и кошка, очевидно, решила воспользоваться тем, что Аделарт занят. Склонилась к моему уху и быстро, отчаянно заговорила.