Ребенок для звездного лорда

Глава 1-1

— Как ты можешь оставаться такой спокойной? — нервно поинтересовалась моя помощница, раскладывая на длинном столе в конференц-зале проспекты с основными тезисами проекта. — Это же проект века!..

Всего через час в этом зале начнется историческое событие: встреча земной делегации и делегации эфинитцев. Восемь лет назад мы узнали о существовании друг друга, практически единовременно открыв новую планету, не просто пригодную для жизни, а имеющую прямо-таки идеальные, курортные условия для обеих рас. Земляне опустились на новую планету на две недели раньше эфинитцев. Те же утверждали, что открыли планету давно, но не торопились ее осваивать. И не считали необходимым жить на ней до тех пор, пока не заметили признаки жизнедеятельности земной экспедиции. После этого сразу примчались и заявили свои права. В общем, довольно простая история. В которой ни одна раса не желала уступать оппоненту.

Впервые я увидела представителей этой расы шесть лет назад. В то время уже вовсю шло судебное разбирательство на тему того, кто же является истинным владельцем вновь открытой планеты. Эта встреча оказалась для меня роковой. Полностью и до неузнаваемости изменившей мою жизнь. Наверное, поэтому два года назад я и пришла после окончания обучения на работу в корпорацию «Inc. Techcnology». Впрочем, глупо сейчас рассуждать на эту тему. Особенно после головокружительного взлета моей карьеры.

— Это только кажется, что я спокойна, — нервно фыркнула я в ответ. — На самом деле внутри все трясется как холодец.

Помощница недоверчиво оглянулась на меня, выкладывая последний экземпляр проспекта.

Мы с Лизой Хартли, хорошенькой брюнеткой тридцати лет, были ровесницами. И на работу в корпорацию устроились одновременно. А сдружились, видимо, на почве трудностей в начале карьеры. Потом, правда, когда я все свободное время посвящала работе, Лиза закрутила роман с одним из акционеров. Позднее выскочила замуж за своего возлюбленного. Видимо, это и привело в конечном итоге к тому, что я сейчас руководила отделом и готовила презентацию, а Лиза оказалась моей помощницей. Впрочем, кажется, ее все устраивало.

— Да я не о том! — воскликнула помощница, перемещаясь с блокнотом поближе ко мне и готовая все записывать и сразу претворять в жизнь мои распоряжения. — Я про встречу с эфинитцами! Они же… Просто жуткие! Замороженные, словно дроиды… И…

Я испуганно дернулась. Сделала «большие глаза» и молча погрозила кулаком Лизе. С делегацией Эфиниты мы встречались на нейтральной территории. Но кто мог поручиться за то, что в зале не было прослушки и прочих шпионских штучек? Еще не хватало, чтобы эфинитцы на основе расовой неприязни подали кассацию в суд.

— Молчу! — понятливо кивнула помощница. И покачала головой: — И все же я тобой восхищаюсь. Такая стойкость духа! Наверное, потому тебя и поставили во главе делегации. Тебе же больше всех придется контактировать с эфинитцами, а ты так спокойно на них реагируешь…

— Они ничем не отличаются от землян, кроме сдержанности и высокого роста, — сухо отозвалась я и уткнулась в планшет, якобы в последний раз проверяя тезисы. На самом деле я их знала назубок, ибо сама же и писала. А разговор продолжать не хотела, ибо тема была для меня… скользкой.

На самом деле меня тоже потряхивало от переживаний. И это несмотря на то, что перед отлетом на Бартирейн я посетила своего врача и попросила вшить мне капсулу с успокоительным и… противозачаточным. Сама не знаю, зачем мне это, но попросила. Повторять прошлое я точно не собиралась.

Осознав, о чем думаю, сделала над собой отчаянное усилие и постаралась сосредоточиться на проекте. Если все выгорит, меня оставят руководителем рабочей группы на строительстве нового модного курорта. А возможно, если хорошо справлюсь, и управляющей потом. Все равно кандидатов не так много. Еще и эфинитцы часть почему-то блокируют. Мол, им будет некомфортно работать именно с этими людьми.

Вообще, будущие «коллеги» выставили весьма странные требования: на совместном строительстве курортного комплекса, который по плану должен был охватить всю планету, могли работать лишь те, у кого уже имелись дети. Взамен эфинитцы пообещали, что тоже допустят до совместной работы только обремененных наследниками. Но нам, честно говоря, от этого было ни холодно ни жарко. Ибо это странное требование сильно проредило ряды тех, кто соглашался покинуть Землю на ближайшие пару лет как минимум.

— Альбина!!! Приехали!.. — гулким трагическим шепотом на весь конференц-зал сообщила, просунув голову в дверь, Лиза.

Я вздрогнула от неожиданности. И осознала, что все-таки ухитрилась отвлечься от работы на воспоминания, не заметила, как помощница выходила. Плохо. Нужно собраться. Нервно заблокировала экран планшета, вскочила и одернула юбку из немнущегося материала.

Глава 1-2

— Как я выгляжу? — спросила, приглаживая обеими ладонями и без того безупречно причесанные волосы, которые я утром сколола шпильками в консервативный пучок.

Лиза быстро окинула меня внимательным взглядом и выбросила вперед руки с оттопыренными большими пальцами в извечном жете одобрения:

— Порви их всех! Пусть ослепнут от твоей красоты и забудут напрочь о деле!

Ответная улыбка у меня по ощущениям вышла нервной. С эфинитцами мне уже приходилось встречаться. И я понимала, что у меня вряд ли получится поразить их своей неземной красотой. Не те у них каноны и стандарты. Больше беспокоило, как бы не оскорбить их ненароком и не завалить весь проект. А то эта раса могла с каменным лицом проглотить любое издевательство или унижение. А потом просто направить руководству компании равнодушное послание с уведомлением, что не желают больше иметь никаких дел с людьми, оскорбившими их.

Конференц-зал еще пустовал. Коллеги не торопились.

— Зови немедленно наших! — прошипела Лизе. — Ресепшн уведомлен?

— Делегацию эфинитцев встретят и проведут, — закивала Хартли. В этот момент мимо нее начали просачиваться первые члены моей команды.

У меня было всего пять минут, чтобы собраться с мыслями, взять себя в руки. Пока коллеги с сосредоточенными лицами рассаживались по местам, на ходу повторяя распределенные несколькими днями ранее роли. Теперь, как поговаривали на Земле, пан или пропал. По условиям многочасового судового заседания, призванного рассудить конфликт двух инопланетных корпораций, на сегодняшней встрече будут присутствовать представители власти. Однако, только в качестве наблюдателей. Вмешиваться они должны лишь в самом крайнем случае, если мы не сумеем договориться. В остальном будущее гипотетического курорта и размер доли в намечающемся предприятии зависит лишь от землян и эфинитцев, от их умения договариваться и профессионализма. Тем же будет коррелироваться распределение ролей. И соответственно, кто какую прибыль получит…

Все это за секунду вихрем пронеслось у меня в голове. Как и сердитое напутствие президента нанявшей меня компании перед отлетом с Земли. Герр Михаэль не скрывал от меня, что крайне недоволен молодостью и неопытностью той, кому приходилось доверять важные переговоры. Но… Сам герр лететь на Бартирейн не мог по состоянию здоровья, он просто не перенес бы перегрузок при гиперпрыжке. А оба его сына еще не успели стать родителями, откладывая это радостное событие в пользу наслаждением свободой и богатой жизнью. Молва сказывала, что, когда всплыло это условие от эфинитцев, почтенный герр орал на сыновей так, что с верхнего административного этажа под различными предлогами разбежались все. Даже самые отчаянные, желавшие подслушать «милую семейную ссору» не рискнули остаться. Но вопли делу помочь не могли. Дети не могли появиться из ниоткуда за остававшиеся до переговоров дни. И обойти условие эфинитцев никак было нельзя. Да и вообще, оказалось, что все, кто занимал подходящие должности, пожертвовали семейным положением в пользу карьеры. И вот теперь корпорацию настигла расплата: делегацию на переговоры с эфинитцами пришлось формировать из людей, мягко говоря, неготовых к подобному повороту. Лишь у меня было более-менее подходящее образование. Но не было опыта. А задача стояла серьезная: Земля не должна получить в будущем курорте долю, меньше половины…

Наши будущие партнеры были точны как часы. Ровно в отведенное для этого время роскошные двустворчатые двери, ведущие в арендованный для встречи конференц-зал, распахнулись. И на пороге появилась делегация эфинитцев. Я непроизвольно сжала кулаки.

Инопланетники выглядели так же, как и в моих воспоминаниях: высокие, средний рост эфинитцев составлял двести двадцать-двести тридцать сантиметров, сухощавые и очень смуглые, будто засушенные нашим солнцем. В остальном они ничем не отличались от землян. Разве что контролировали эмоции до такой степени, что были похожи на группу роботов: восемь мужчин-эфинитцев отрешенно шли, глядя в пространство перед собой, словно их совершенно не интересовало то, что происходит вокруг. У них даже выражение лиц было настолько одинаково-безразличным, что они казались братьями-близнецами.

Ровный, выверенный шаг, словно тиканье маятника. Ни единого лишнего движения. Даже ресницы у эфинитцев не дрожали. По-моему, они и дышали в такт, или не дышали вообще. В груди родился нервный смешок. А им вообще нужен этот проект? Или они настолько эмоциональны, что накачались успокоительным и переборщили с дозой? Да нет, в моем воспоминании эта раса хоть и проявляла чудеса сдержанности, все же эмоции демонстрировала. Хоть и не так явно, как мои соотечественники. Впрочем, все мое знание эфинитцев сводилось к одному-единственному контакту. И вполне вероятно, тот «контакт» был бракованным. Ибо такой отмороженности у него я припомнить не могла. Впрочем…

Впрочем, от неуместных мыслей пришлось избавляться. Эфинитцам оставалось до стола каких-то пару метров, и мне, как главе переговорной делегации, пора было их поприветствовать. Я собралась с мыслями, подняла глаза на того, кто шел впереди всей группы и… Задохнулась. Да, для землян эфинитцы все были на одно лицо. Но вот этот шрам на левом виске в виде листка клевера вряд ли мог быть не в единственном экземпляре. А его обладателю поставила его я…

В следующее мгновение я вдруг поняла, что эфинитцы уже стоят. А я безобразно долго и молча таращусь на полные презрения глаза моего прошлого…

Друзья, рада вас видеть в моей новой истории!
Запасайтесь печеньками, платочками и валерьянкой - будем приручать ни много ни мало звездного лорда))
Не забывайте добавлять книгу в библиотеку и дарить истории сердечки - для Муза это настоящая награда и празлник))

Глава 1-3

До этой секунды мне казалось, что я готова ко всему. Что на любой выпад эфинитцев у меня найдется достойный и адекватный ответ. Эта встреча должна была стать венцом моей короткой, но яркой карьеры. А, похоже, станет последним гвоздем в крышку ее гроба.

Меня накрыл такой шок от понимания, кто стоит передо мной, что я вообще перестала что-либо осознавать. Механически произнесла положенные слова приветствия, раздвинула непослушные губы в резиновой улыбке и деревянно махнула рукой, приглашая всех присесть.

По лицу и глазам эфинитца невозможно было понять, узнал он меня или нет. Я, конечно, по сравнению с прошлой нашей встречей изменилась до неузнаваемости. Тогда у меня были длинные черные волосы, худое до анорексии лицо и угловатая фигура с торчащими лопатками. Сейчас я округлилась во всех нужных местах достаточно, чтобы мужчины захлебывались слюной, глядя мне вслед. Волосы остригла до плеч и окрасила специальным составом, навсегда меняющим пигмент. И испортила себе зрение, строя карьеру.

В наше время подобные досадные случаи лечились без проблем: несколько дней в клинике на обследование, затем операция, еще неделя на восстановление — и у тебя уже снова зрение как у младенца. Но у меня сначала была учеба, потом ребенок и учеба, потом ребенок и работа. На себя времени не оставалось. К тому же мне очень шли круглые очки в золотой оправе. В них я выглядела старше, уверенней и солидней. Недаром же заказывала их в самом дорогом салоне. Тамошние консультанты не зря ели свой хлеб с ветчиной.

Более-менее я пришла в себя ближе к финалу встречи. Эфинитец сидел напротив меня, будто отключенный от питания дроид: пустые глаза, ни единого слова, ни единого жеста. Подбородок параллельно полу, руки расслабленно лежат на столе. В общем обсуждении он не участвовал. Так же, как и я. Это более-менее уравновешивало картину происходящего.

Я дико боялась, что он при всех напомнит мне нашу прошлую встречу и чем она тогда закончилась. Внутри все замирало от ужаса, стоило лишь представить, как это повлияет на исход порученного мне дела. Но время шло, а ничего не происходило, я смогла немного успокоиться и взять себя в руки. К финалу встречи уже вполне естественно улыбалась, поглядывая на Лизу. Помощница вела протокол. А значит, у нее можно было узнать, что я пропустила.

К счастью, ни с кем из эфинитцев у нас не было даже просто теплых, не то что дружеских отношений. Едва стороны договорились продолжить дискуссию завтра и зафиксировали это в протоколе, как инопланетники синхронно встали, слегка поклонились нам на прощание и покинули конференц-зал.

Еще секунд десять после того, как за последним эфинитцем закрылась дверь, в помещении стояла мертвая тишина. Но я не обманывалась на этот счет. В нашей группе как минимум двое считали несправедливым то, что делегацию возглавила я. И не ошиблась.

— Что это было, госпожа Железнова? — ядовито поинтересовался отвечавший за архитектуру и проект Хироси Ямамото. Он больше всех протестовал против моего назначения, считая себя более достойным этой должности. Даже не постеснялся высказаться в лицо герру Михаэлю.

Внутри все еще противно дрожало от негаданной встречи с прошлым. И я на секунду замешкалась с ответом, подбирая наиболее достойный. За меня ответила помощница:

— Их главный молчал и слушал! — язвительно выпалила Хартли. — Как бы Альбина выглядела на его фоне, если бы начала болтать? Вы что, маленькие дети и без подсказки не могли обойтись?

Ямамото у нас в группе не любили. На вид типичный японец. Тридцать пять лет. Всегда аккуратно причесанный и одетый. Но было в нем что-то скользкое и неприятное, несвойственное его расе, вынуждавшее всех держаться в стороне именно от этого представителя Страны Восходящего Солнца.

— Прекратите ругаться, — осадила я уже открывшего рот, чтобы огрызнуться, архитектора. — Все склоки — после того, как эфинитцы покинут Бартирейн. Иначе я первая подпишу отрицательную характеристику возмутителю спокойствия. В глазах инопланетников мы должны выглядеть единой сплоченной командой. Всем все понятно?

Ямамото с этим явно не был согласен. Скрип его зубов услышали все. Но так как остальные коллеги не желали подставляться и согласились с требованием, он молча развернулся и покинул конференц-зал.

Следом за архитектором ушел и второй желающий занять место главы делегации, мой соотечественник и экономист Борис Бехтерев. Бехтереву было уже за сорок, и он был самым старшим членом нашей делегации. «Счастливым» обладателем супруги и трех дочерей, самой старшей из которых уже исполнилось девятнадцать. И, по слухам, она собиралась замуж. Я была почти уверена в правдивости слухов. Ибо это объясняло почти маниакальную жажду повышения у того, кто до этого тихо и незаметно проработал в экономическом отделе корпорации более пятнадцати лет.

— Идем, перекусим, — подтолкнула меня в плечо Лиза, когда мы с ней остались одни. Остальные члены земной делегации уже разошлись. — Я жутко хочу есть, когда нервничаю. Заодно ты мне расскажешь, что на тебя нашло, что ты по примеру этих отмороженных изображала из себя памятник самой себе. А я расскажу, что происходило на встрече.

Мы с Лизой принялись собирать наши вещи: то, что принадлежало лично нам, и то, что мы принесли для эфинитцев, но инопланетники не забрали с собой. И я мучительно размышляла, признаваться ли помощнице в том, что это не первая в моей жизни встреча с этими инопланетниками. Дело было в том, что Лиза очень хорошо меня знала. Одно время мы с ней очень близко контактировали. Да и сейчас, когда львиную долю свободного времени Хартли вне корпорации поглощала семья, мы все равно общались больше и ближе друг с другом, чем с остальными.

Так и не придя к какому-то определенному выводу, я занесла документы в свой номер гостиницы «Версум», в которой мы не только поселились, но и сняли зал для совещаний, в котором сегодня проходила первая встреча с эфинитцами. Лиза сделала то же самое. Встретившись после этого в коридоре, мы с помощницей спустились в ресторан. «Версум» не мог похвастаться переполненностью, ибо отель был достаточно пафосным и дорогим. С роскошной отделкой из натуральных материалов, с номерами, приспособленными под нужды самых различных рас. Но вот ресторан оказался заполнен примерно на четыре пятых.

Глава 1-4

— Как?!.. — потрясенно выдохнула она, опомнившись и садясь прямо, будто примерная школьница. Разве что руки перед собой не сложила.

Вероятно, Лиза имела в виду что-то другое, задавая свой вопрос. Я не поняла ее толком. Пожала плечами в ответ и буркнула:

— Обыкновенно. Проходила практику на Пиране. А для эфинитцев эта планета что-то вроде торгово-развлекательного центра. Вот там, на улице и столкнулась с одним из них…

Мне было проще говорить, не глядя на Лизу. Поэтому я сделала вид, что поглощена выбором блюд в электронном меню. А рассказываю между делом. Но непроизвольно подняла голову, когда услышала потрясенное, полное жадного любопытства:

— И-и-и-и?..

У Лизы горели глаза. По-настоящему. В буквальном смысле этого слова пылали огнем. Я не видела свою подругу и помощницу настолько воодушевленной даже тогда, когда она встречалась со своим будущим мужем, и было уже понятно, что дело движется к свадьбе.

— Ты чего? — выдохнула ошарашенно. В голове не укладывалось, что Хартли, примерная мать семейства, может заинтересоваться этими ледышками эфинитцами.

— Ну, расскажи побыстрее, какие они в жизни? Никогда не поверю, что ты могла впечатлиться и познакомиться с такой ледышкой!..

Я в этот момент формировала заказ и собиралась уже нажать кнопку отправки. Но рука непроизвольно дернулась, промахиваясь мимо цели, а я растерянно уставилась на подругу, поражаясь ее неуместной проницательности. И вот что ей говорить?

— Лиза, — голос непроизвольно упал до шепота, мне не хотелось, чтобы хоть кто-то услышал мою исповедь, — у меня не было планов знакомиться с инопланетниками. Я днем проходила практику, а по вечерам подрабатывала в спортбаре. В то время мама еще не была замужем за отчимом, и я испытывала финансовые трудности. Подработка на планете с большим трафиком была для меня хорошим подспорьем.

Хартли часто-часто заморгала. Кажется, мне удалось ее шокировать. Об этой части своей жизни я никогда и никому не рассказывала. Да я бы вообще с радостью позабыла бы, похоронила в глубинах памяти встречу с Артуаром, если бы при приеме на работу в анкете не было вопроса о близких контактах с другими расами и если бы не пришлось проходить полиграф.

— Ты никогда не рассказывала об этом… — медленно произнесла Лиза, видимо, на ходу соображая, как теперь себя вести.

Я усмехнулась с затаенной горечью:

— Мне неприятно вспоминать про тот период. Тогда мне было очень тяжело. Все более-менее устаканилось только после того, как мама вышла замуж и переехала, а я устроилась в нашу корпорацию.

Чуть успокоившись и убедившись, что помощница по-прежнему остается в первую очередь моей подругой, а уже потом сотрудницей и подчиненной, что она не собирается меня допрашивать, я все-таки нажала кнопку отправки заказа. Лиза последовала моему примеру.

Несмотря на то, что старалась сосредоточиться на сидящей за столом напротив подруге, я остро, всей кожей, каждым кончиком нерва ощущала присутствие Артуара через несколько столиков от нас. Казалось, инопланетник не сводит с меня взгляда. И это вызывало дикое, почти непреодолимое желание оглянуться. Сделать то, что ни под каким соусом делать было нельзя. Я точно знала: пока я не выказываю интереса или страха, я в безопасности. В безопасности вся моя семья.

— Так как ты все-таки познакомилась с эфинитцем? — с любопытством спросила Лиза, когда люк в центре стола открылся и появились контейнеры с нашими заказами. — И с которым из них?

Я криво усмехнулась интересу, невольно прозвучавшему в ее словах. И вздохнула, открывая емкость с салатом из даров моря:

— Да ничего необычного: бежала на работу, оступилась в спешке, толкнула стоящего рядом мужика. Он оказался эфинитцем. Вот и все знакомство.

— Он сразу проникся твоей красотой? — восторженно шепнула Хартли, почти ложась грудью на стол и явно позабыв, что мы пришли сюда поесть, что вокруг куча лишних ушей.

— Ешь! — фыркнула я и выразительно указала Хартли глазами на ее заказ. — Что касается моей неземной красоты… — Я призадумалась, подбирая слова для более точного описания своего вида на момент эпичного знакомства с Артуаром. И вдруг вспомнила, что в коммуникаторе до сих пор хранится одно мое фото тех времен. — О! Я тебе сейчас просто продемонстрирую, как я выглядела в те времена. Сразу поймешь, что проникаться было нечем.

Под скептическим взглядом все-таки взявшейся за свой обед помощницы я выудила из сумочки коммуникатор и, полистав, вывела на экран нужное фото. На нем я была изображена в четверть оборота, в движении. Лицо было плохо видно из-за взметнувшихся длинных черных волос. Зато хорошо была заметна моя феноменальная худоба. Казалось, что миленький ситцевый сарафанчик был надет не на девушку, а на вешалку. Даже не на манекен.

— Это ты?.. — недоверчиво и пораженно протянула Лиза, когда я продемонстрировала ей снимок.

Я утвердительно кивнула, усмехнулась и, наконец, отправила в рот первую ложку салата. Обожаю морских гадов! Ничего не могу поделать с этой своей страстью. Но вот конкретно сейчас я жевала, не чувствуя вкуса пищи. А все потому, что случайно поймала устремленный на меня взгляд одного из эфинитцев. Не Артуара. Но и это было нехорошо.

— Я, — усмехнулась Лизе немного нервно. — Все детство и юность была худой, как щепка. Мама все ворчала, что «не в коня корм». А поправляться начала лишь тогда, когда переселилась на Землю. Видимо, здесь сам воздух иной, способствует приобретению красоты.

Я солгала. Беззастенчиво. Но Лиза все приняла за чистую монету. Правда, трактовала мои слова по-своему:

— Скорее у тебя закончилась черная полоса, ты решила все свои проблемы и успокоилась. Вот и набрала необходимый вес, — авторитетно заявила она. — Точно тебе говорю! У меня бабушка — медик. — И тоже принялась за еду.

Меня порадовало, что не пришлось еще врать Лизе. Потому что то, что я ей сейчас рассказала, хоть и объясняло, как и где мы с Артуаром встретились, но полной картины все равно не предоставляло. Зато я сказала правду. А вот если бы пришлось углубляться в подробности, ложь была бы неизбежной. Потому что то, что я озвучила подруге, было самым-самым началом. И хорошо, что Лиза, увидев мое фото, решила, что столкновением и извинениями дело закончилось.

Глава 1-5

Сдержать непроизвольную дрожь не получилось. Отложив вилку, я криво усмехнулась подруге:

— Мы же с тобой вместе ходили на курсы! Ничего подобного нам не рассказывали. Но вообще, если ты уже насытилась, пошли отсюда, а?

Против воли последняя фраза прозвучала почти жалобно. Но Лиза толи не расслышала жалких ноток в моем голосе, то ли умело сделала вид, что не заметила их:

— Да, пора уже, — немного озабоченно согласилась она. — Засиделись мы с тобой что-то. А мне еще нужно отчет в головной офис отправить и пожелать мелким спокойной ночи до того, как они лягут спать.

В голосе подруги послышалось бесконечное умиление. Когда я только познакомилась с Хартли, то даже предположить не могла, что она будет настолько привязана к своим трем малышам.

— Хорошая идея! — одобрила я, ощутив внезапный укол тоски в самое сердце. — Мой, конечно, постарше. Но все равно с мамой лучше, чем с бабушкой. Позвоню ему и я. А то постоянно путаюсь во времени, и он вечно спит, когда выпадает свободная минутка.

Когда на горизонте только замаячила перспектива на неопределенное время отправиться работать на другую планету, я отвезла своего сынишку, Даньку, к маме. Отчим был не в восторге. Но так как я периодически подкидывала им денег, смирился. А вот я скучала. И сильно. Мне еще не приходилось разлучаться с сынишкой на такой длительный срок.

Пока мы с Лизой определялись с планами на ближайшее будущее, столики эфинитцев как-то незаметно опустели. У меня в груди неприятно екнуло, когда это заметила. Но я тут же надавала себе мысленных оплеух: да больше целой эфинитской делегации нечего делать, кроме как караулить меня у всех на глазах за порогом ресторана! Если бы они хотели пообщаться при свидетелях, подошли бы к столику во время обеда.

Мы все, не только я и Лиза, жили на восемнадцатом этаже. Служащие «Версума» проявили удивительную деликатность, разместив всю нашу делегацию не только на одном этаже, а вообще рядом, дверь к двери. Так что поднимались мы с помощницей вместе. И вместе прошли до конца длинного коридора, в тупике которого, возле большущего как кадка вазона со странной пальмой фиолетового цвета и располагались друг напротив друга двери в наши номера.

Кивнув друг другу на прощание, мы разошлись по комнатам. Заперев за собой дверь, я сразу же, первым делом стряхнула с ног лаковые лодочки на семисантиметровой шпильке. Ноги успели устать. Но красота, как всегда, требовала жертв. Пройдя босиком по мягкому покрытию пола, задернула шторы-жалюзи на стеклянных стенах-окнах, включила бра над креслом в уголке для отдыха и, свалившись на кресло, тут же набрала номер сынишки.

Мягкая, уютная поверхность под моей попой ожила, подстраиваясь под особенности моей анатомии и делая и без того комфортное кресло еще более комфортабельным. Когда умная мебель закончила перестройку, на экране коммуникатора появилось замурзанное личико пятилетнего сына:

— Привет, ма!.. — выдохнул ребенок. — Как хорошо, что ты позвонила!.. Я соскучился!..

Где-то с полчаса Данька воодушевленно описывал мне, как он с дедом распахивал поле и как дед позволил ему самому управлять комбайном. Правда, при этом Данька сидел на коленях отчима, иначе попросту не дотянулся бы до части рычагов и педалей. Но это были такие мелочи! Главное, что сынулька был счастлив и, кажется, в противовес своим словам не так уж сильно и тосковал обо мне.

Пятилетний Данька был очень рослым мальчиком. Хоть и очень худым. Светлые волосенки и яркие серые глазищи делали его очень похожим на моего погибшего отца. Я и назвала сына в честь него: Даниил. Но вот сейчас, спустя шесть лет вновь столкнувшись с Артуаром, я с болью в сердце поняла, что сын больше похож не на моего отца, а на своего. Хорошо, что он далеко отсюда, с мамой на Венере.

Мы с Данькой болтали, вернее, болтал сын, а я слушала, пока в зоне приема камеры не появилась моя мама, Данькина бабушка, и не начала бухтеть, что я непутевая мать и нарушаю режим ребенку, что Даньке давно пора спать. Только после этого мы с сыном распрощались. А завершив звонок, я заметила, что Лиза не только отправила отчет о проведенной встрече в головной офис, но и поставила меня в скрытую копию. И обрадовалась. Подробности произошедшего пока была в прострации от встречи со своим прошлым я так у помощницы и не узнала. Впрочем, ознакомившись с текстом, поняла, что ничего и не потеряла: эфинитцы от сотрудничества не отказывались, но и отдавать половину будущего предприятия землянам просто так не собирались. Чтобы переломить ситуацию, нам требовались убойные аргументы. И я засела за работу.

Я так увлеклась разработкой стратегии, что не заметила, как наступила ночь. Только завершив все дела, разогнула усталую спину, потянулась, довольная собой и… Поняла, что пропустила ужин. Странно, что Лиза не позвала и не зашла. Впрочем, помощница могла и сама пропустить прием пищи. Хартли после вторых родов начала полнеть, из-за этого постоянно сидела на различных диетах и занималась спортом. И да, она легко могла пропустить ужин, ограничившись соками, фруктами и кисломолочными продуктами. Ну да не суть. Есть все равно особо не хотелось. Так что я заказала в службе обслуживания в номерах фруктово-овощную нарезку и сок. А сама отправилась в душ. Завтра будет тот еще денек! Я покажу Артуару, чего стоят землянки вообще и я в частности!

Мелодичный сигнал, оповещающий о доставке заказа, раздался как раз в тот момент, когда я вышла из душа в коротком махровом халатике, на ходу накручивая на мокрых волосах тюрбан из полотенца. Наверное, потому и открыла дверь не глядя. Хотя вообще не страдала подобной привычкой.

Прямо передо мной стоял дроид. А между нами тележка, на которой под прозрачными колпаками стояли блюда с эссимским виноградом, земной клубникой и еще какими-то незнакомыми фруктами. Но главное было не это. А то, что вместо емкости с соком у робота на тележке стояло ведерко, полное льда. Из которого красноречиво торчало горлышко винной бутылки…

Глава 2-1

Одним махом я словно провалилась в собственное прошлое: мне снова было двадцать лет, и я торопилась на подработку. Засиделась за курсовой, потеряла счет времени. Потому и бежала теперь так, что в боку кололо от нехватки воздуха. А вокруг снова был пряный воздух Пираны и розоватый свет ее звезды. Разноголосье толпы туристов, принадлежащей к разным расам. Сверкающая всеми цветами радуги неоновая реклама. Отвлекшись на одну особенно яркую вспышку, я не заметила шагнувшего одновременно со мной на движущийся тротуар высокого, темноволосого мужчину. Столкновения оказалось не избежать.

Верх одежды инопланетника напоминал военный китель: строгий крой, оливковый цвет, неприметные металлические пуговицы и какие-то невнятные знаки различия. Я оцарапала щеку об один такой знак и зашипела от боли. Но сразу же начала извиняться за свою неуклюжесть, постаравшись отпрянуть от мужчины.

Удар оказался достаточно силен, чтобы инопланетник с шумом втянул ноздрями воздух. И все же не дал мне упасть, галантно придержал. А я, заглянув в темные, как грозовая ночь глаза, от волнения начала заикаться, испугавшись непонятно чего. И путать слова. Хоть к тому времени знала уже унилингву едва ли не лучше родного языка.

— Простите, я не специально!..

Инопланетник оказался каким-то странным. Внешне — почти землянин. Только очень высокий. Мне, с моими метр шестьдесят семь, чтобы заглянуть в узкое хищное лицо, пришлось до боли запрокинуть голову. Жесткие черные волосы. Темные глаза неопределимого оттенка: то серые, то с фиолетовым или синим отливом, а то и вообще черные. Но вот сила, с которой он меня сжимал… Мне показалось, что меня зажало в промышленном прессе…

— Мне больно! — протестующе пискнула я спустя некоторое время, лично мне показавшееся вечностью. — Отпустите, я на работу опаздываю!..

Может быть, мне померещилось от волнения, что темноволосый мужик едва уловимо поморщился. Но отпустил, дал возможность нормально дышать. Правда, почти сразу после этого схватил за руку выше локтя. На этот раз не больно. Но достаточно крепко, чтобы я не смогла вырваться, как бы не дергалась.

— Я провожу. — сухо, безапелляционно заявил он мне и поднялся на движущуюся дорожку, втаскивая туда и меня.

Я оторопела и неосознанно подчинилась, сделала шаг:

— З-зачем?.. — пискнула, с опаской косясь на странного мужика.

Но мне не ответили. Инопланетник даже взглядом меня не удостоил. Стоял словно статуя и равнодушно смотрел вдаль. Рубленые, неподвижные черты лица, практически полное отсутствие мимики. У меня по спине прокатилась ледяная волна страха. Мне и раньше случалось влипать в неприятности. И я умела за себя постоять. Но в такие — ни разу.

Самое гадкое в этой ситуации, что сколько бы я ни смотрела по сторонам в поисках помощи, на нас никто не обращал внимания. Вернее, не так. При виде меня и высоченного инопланетника все делали вид, что не видят нас. Торопливо отворачивались в стороны, лезли в сумочки и коммуникаторы. В общем, делали все, чтобы не смотреть в нашу сторону. И вот это уже пугало по-настоящему. Угораздило же меня столкнуться именно с этим долговязым источником неприятностей!

Так, в молчании мы и добрались до места моей подработки. Я уже опаздывала на семь минут и предвкушала головомойку от начальника. Но поторопить мужика не рискнула. И входила в стеклянную дверь, втягивая голову: менеджер моей смены деликатностью не отличался.

Джем, менеджер, начал орать, едва заметил меня, наплевав на большое количество посетителей:

— Железнова?! Что за опоздания? Штраф в размере двадцати пяти процентов недельного заработка! И до конца недели убираешь после смены ты! Давай, шевели булками, вонючая земная корова!.. Пока я добрый, пока не снял с тебя половину жалования!..

Джем был фаррийцем — темная, почти шоколадная кожа, темные глаза и широкие ноздри лишенного переносицы носа. Несмотря на отталкивающую внешность, эта раса ценилась за ум и скорость принятия решений. Однако даже расовая принадлежность не спасла Джема от ступора, когда он заметил моего спутника…

— Железнова — это имя? — спросил у меня долговязый, не повышая голоса. И не обращая внимания на оцепеневшего менеджера.

В баре было шумно. Но удерживающий меня за руку мужик как-то исхитрился, не повышая голоса, задать вопрос так, что его все услышали.

— Ф-фамил-лия, — запинаясь, отозвалась я.

— А имя?..

В баре становилось все тише. И наконец кто-то из моих сотрудников догадался выключить грохочущую музыку. Так что мой едва слышный ответ прозвучал в полнейшей тишине словно гром:

— Альбина…

Долговязый на меня даже не глянул.

— Сколько стоит смена Альбины Железновой? — ровно поинтересовался он, устремив взгляд на Джема. — И как долго она длится?

Прозвучало так, словно моему пленителю все равно. Но что-то мне подсказывало, что он с жадностью ждет ответа. Да и тот, кому безразлично, не бросит все свои дела и не потащится за незнакомкой в такую даль, а бар, в котором я работала, находился на окраине мегаполиса.

Меня хватило предчувствие грядущей катастрофы, которую никак не избежать. И не предотвратить. Внутри все тошнотворно дрожало. А подлец-менеджер, даже не глянув в мою сторону, осторожно ответил:

— Семьдесят кредитов за смену, господин. Смена длится до четырех утра. Или до последнего клиента.

— Мало, — обронил мой пленитель.

Что?!! Он что, хочет, чтобы я работала круглые сутки??? Но у меня же практика!!!

— Железнова — студентка, — неохотно и с опаской отозвался Джем. — У нее в контракте при приеме на работу прописано, что дольше она задерживаться не может. Ей к десяти утра нужно попасть на практику. Или будут проблемы с визой.

Глава 2-2

— Здравствуй, кара! — тонко усмехнулся Артуар, возвращая меня в реальность, аккуратно обошел тележку и дроида, отодвинул меня и вошел в номер.

Дроид послушно, словно ручная собачка, двинулся следом за эфинитцем, игнорируя меня. Подкатил тележку к столу, быстро и бесшумно переставил все, что на ней было, поклонился… эфинитцу и невозмутимо потопал на выход! А у меня вдруг возникло неприятное ощущение, что я неожиданно оказалась в собственном прошлом. Тогда все точно так же, как сейчас официант, в упор не видели меня. И стремились выполнить даже малейшее пожелание эфинитца. Но ведь мне уже давно не двадцать лет! Я — глава земной делегации! И кое-чему научилась за это время!

Положение осложнялось тем, что мне ни в коем случае нельзя было настраивать Артуара против себя. Это на Земле не принято мешать личное и деловое. Хоть и случается. А для эфинитцев личное и деловое неотделимо. Все их деловые интересы автоматически причисляются к разделу «личное». На этой мысли мне поплохело. С какой бы целью Артуар ни заявился ко мне, у меня проблемы.

Едва за дроидом закрылась дверь, как эфинитец подошел к столу, по-хозяйски взял бутылку, откупорил ее и разлил вино по бокалам. А потом до боли знакомым жестом отодвинул для меня стул:

— Присаживайся.

Голос с характерной бархатной хрипотцой, которую я слышала у Артуара только в те моменты, когда оставалась с ним наедине. И железная уверенность в том, что я подчинюсь. Этот эфинитец совершенно, абсолютно не приемлил отказа и независимости других существ. Я это хорошо помнила. Как и то, насколько боялась его раньше. Даже дышать в его присутствии было страшно. В отличие от сейчас.

Прошедшие годы все-таки кое-что дали мне. Карабканье по социальной и служебной лестницам закалило характер. Я с удивлением осознала, что больше не ощущаю прежнего страха перед этим, несомненно, опасным инопланетником. А осознав, скрестила на груди руки и задрала подбородок:

— С какой целью ты ворвался в мой номер?

Тон получился умерено холодным, уверенным и ровным. И я заслуженно гордилась собой. Целых пять секунд. Ровно до ответа Артуара:

— Поговорить. Мне все равно. Я вполне мог завести этот разговор и в конференц-зале. Но уверен, тебе бы это не понравилось. Я помню, что земляне предпочитают обсуждать личные темы за закрытыми дверями и… — Он запнулся. Потом с досадой прищелкнул пальцами: — Как это звучит… Не выносить грязь из квартиры…

— Не выносить сор из избы, — с нескрываемой досадой поправила его я, ощущая себя дурой. Артуар снова взял верх.

— Да, именно, — с удовлетворенной улыбкой кивнул он. И повторил приглашение: — Присаживайся, поговорим.

— О чем?

Понимая, что другого выхода нет, я все-таки присела к столу. Правда, по другую сторону, напротив Артуара. Как бы ни хотелось мне скрыть свое отношение к нему, эфинитец все понял. И снова усмехнулся одними уголками губ:

— Хочешь поиграть? Ну, давай, я не против.

Артуару все же удалось пробить мою броню. Но и дрожь страха я подавить сумела, не показала инопланетнику свою слабость. Хотя до конца так и не была уверена в том, что он не ощутил мою уязвимость.

— Никаких игр, — покачала головой. — Мне нужно только заключение контракта на длительное сотрудничество и партнерство…

— С Землей? — пренебрежительно приподнял бровь Артуар.

Я проигнорировала его выпад:

— Эфинита все равно не в состоянии в одиночку застроить всю планету…

— А мы и не собирались…

— …так что партнерство нужно в первую очередь вам. На одних только роботехнологиях далеко не уедешь. Вам все равно придется нанимать обслуживающий персонал…

Я давно все это обдумала. Навела справки, изучила статистику. И знала, о чем я сейчас говорю. Моя речь лилась легко, хоть и не была отрепетирована заранее. И внезапно уже мне удалось пробить брешь в щите невозмутимости сидящего напротив меня эфинитца:

— Но не за половину же пакета акций! — вдруг с яростью прошипел Артуар. А его глаза сделались настолько темно-лиловые, что превратились в две черные дыры.

Теперь пришла моя очередь усмехаться и смотреть на Артуара снисходительно. Мне было что ему ответить.

Встав со своего места, я сходила за планшетником и отправила на печать документ, который давным-давно, еще на Земле подготовил Бехтерев. Мне гораздо проще удавалось общее руководство, чем оперирование экономическими выкладками. И экономический гений Бориса оказался очень кстати. Документ был составлен так, что даже ребенок смог бы им воспользоваться.

— Вот! — Я легким движением метнула по поверхности стола распечатанные листы. — Читайте, там все есть. Уверена, вам понравится.

Артуар наверняка даже не вспомнил, что шесть лет назад произнес тоже самое, слово в слово…

«— Читай, там все есть. Уверен, тебе понравится. — с предвкушающей улыбкой сообщил мне страшный инопланетник, после того как забрал из бара и привез в отель, расположенный в самом центре делового квартала.

Я была просто оглушена. И тем, что со мной происходило, и скоростью, с которой события сменяли друг друга. Растерянно опустилась на предложенный стул, механически взяла протянутые мне листы, попыталась вчитаться в убористый текст.

Это был трудовой контракт. Однозначно. Но вот место работы… И обязанности…

— Что это значит?.. — выдохнула пересохшим ртом и в ужасе уставилась в лицо инопланетнику, с довольным видом стоящего у окна. За стеклом метались в безумной лихорадке мегаполиса потоки аэротранспорта, по стеклянным воздушным переходам перетекали ручейки разумных. А в комнате, казалось, время застыло как муха в янтаре. — Как это понять: я обязана все время, за исключением времени, отведенного на прохождение практики, находиться подле Артуара Эрдэ?

— Не делай вид, девочка, что не умеешь читать, — самодовольно ответили мне. — Если бы ты не владела грамотой, не оказалась бы на Пиране. Да и я земляной язык знаю хорошо…

Глава 2-3

Земляне по сравнению с эфинитцами были гораздо более многочисленной расой. Нам давно уже было тесно на матушке-Земле. По этой причине были основаны колонии на Марсе и Венере, хотя жизнь там легкой и сладкой не назовешь. Когда на контакт с нами вышли представители Союза пяти планет, на самом деле бывшего союзом пяти рас, земляне охотно ухватились за появившуюся возможность и попытались отвоевать себе место на других планетах. Мои соотечественники с энтузиазмом брались за физический труд. Ту работу, которая у других рас считалась непрестижной. Именно на этом и строился расчет для эфинитцев. Эта высокомерная, словно лишенная каких-либо чувств раса во всем полагалась на робототехнику. Но роботы были не в состоянии выполнять абсолютно все операции на строительной площадке. Да и их самих тоже требовалось кому-то обслуживать. Вот Земля и предлагала Эфините своих сыновей и дочерей к ее материалам и технологиям. Хотя даже некоторые материалы земного происхождения были лучше, качественнее и богаче…

Артуар точно не воспринимал меня всерьез, когда шел в мой номер. Его поведение указывало на это однозначно. Но тем не менее, документ он читал внимательно. А когда закончил, то посмотрел на меня с несвойственной ему задумчивостью:

— Это ты составляла, кара?

Я нервно фыркнула в ответ:

— Нет. Не мой профиль. Экономист из моей группы.

— Но не без твоего участия, — дернул уголком рта эфинитец. — Нас мало кто хорошо знает. Лишь те, кто сталкивался лично, кого мы пускали в ближний круг…

Намек был более чем прозрачен: я использовала полученные от общения с ним знания, чтобы отвоевать у Эфиниты кусок пожирней. И, может быть, я бы смутилась. Но тот же Артуар преподал мне в свое время незабываемый урок…

— Запомни, девочка, — вкрадчиво прошептал мне жуткий инопланетник, незаметно приблизившись со спины и склонившись надо мной так, что обе его руки уперлись в крышку стола, заключая меня в своеобразную «коробочку», — любые способы хороши для достижения поставленной цели. Если тебе эта цель действительно нужна, и ты готова рискнуть.

Его голос звучал тихо, приторно и… опасно. Мне отчаянно хотелось втянуть голову в плечи. Я слышала, как мужчина над моей головой жадно втягивает ноздрями воздух. Как хищник. И от этого было жутко. Но я уже тогда понимала, что показать ему свою слабость — значит дать агрессору дополнительные козыри в игре. И вынуждала себя сидеть смирно. Хотя только равнодушному космосу было известно, чего мне это стоило.

— Ты мне нужна, — продолжил шептать эфинитец, каждым звуком заставляя меня напрягаться все больше и больше. — Очень. Меня уже давно так не будоражил запах молодой женщины. Следовательно, я могу многим рискнуть ради того, чтобы заполучить тебя. И использую для этого любую подвернувшуюся возможность и все свои знания…

В этот миг я окончательно осознала, что проиграла. И что мне придется уступить. Это было отвратительно. Но другого выхода я не видела…

— Этому ты меня в свое время научил, — постаралась улыбнуться как можно лучезарнее и беззаботнее.

В ответ эфинитец беззвучно фыркнул и окинул меня оценивающим взглядом:

— Ты оказалась неплохой ученицей, кара… — Это было приятно слышать. Но я насторожилась. Все инстинкты буквально завопили: «Беги!» И не зря. — Однако кое-чего все же не учла: я все еще могу инициировать суд чести…

Артуар говорил лениво. Словно эти слова для него вообще ничего не значили. В противовес им смотрел остро, опасно, жадно. И я подобралась в ожидании удара. Тем не менее промолчать не смогла:

— Сделаешь это — и будешь выглядеть глупцом среди своих же, — фыркнула, стараясь держать эмоции в узде.

— Это почему же?

Неприятно было это осознавать, но эфинитец явно получал удовольствие от нашего разговора. И помешать этому я никак не могла.

— Причина инициации разбирательства?.. — провокационно приподняла я бровь, глядя прямо в невыразительные сейчас глаза Артуара. Этому жесту я училась долго и упорно, не один час простояв у зеркала. Но и действовал он безотказно.

На эфинитца тоже подействовало. Хоть он и постарался этого не показать. Однако улыбаться перестал. А взгляд его стал задумчивым. Словно инопланетник пытался на ходу сообразить, где просчитался.

— Ты меня толкнула, забыла, кара? А потом сбежала, нанеся урон здоровью…

— Ты про этот шрам? — кивнула я на пятнышко в виде трилистника и залилась неприятным даже для меня самой, визгливым смехом. — Не глупи! За первое оскорбления я заплатила с лихвой, отдав тебе свою девственность и в течение месяца безукоризненно выполняя условия контракта. А «урон» был нанесен, когда ты решил своей властью изменить мою жизнь, точно зная, что не имеешь на это права, тем более, применяя силу. Так что мы квиты. Я ведь тоже могу подать иск.

В этот миг, глядя на несколько обескураженное лицо эфинитца, я вдруг ощутила себя отомщенной. За все и сразу. Неужели мне вот так легко удалось переиграть представителя этой расы? Не верилось. Зная эфинитцев, я была почти уверена, что должен быть подводный камень. Просто обязан быть. И не один. Не бывает с этой расой так легко и просто.

Артуар быстро взял себя в руки. Вспомнил про разлитое вино, взял свой бокал и отсалютовал им:

— Я восхищен, кара! — Он пригубил содержимое. — Ты стала достойным противником. И еще более желанной женщиной. Начнем все сначала?

Хорошо, что у меня в руках ничего не было. Не так было заметно, что от этих слов я вздрогнула всем телом. Артуар не был со мной жесток физически. И по-своему заботился обо мне все то время, что я провела бок обок с ним шесть лет назад. Но вот оказаться вновь в его власти, несмотря на все, я не желала категорически.

— Забудь! — Я даже головой помотала. — Это шесть лет назад у меня была лишь учеба. Теперь у меня обязательств куда больше. Можно сказать, я себе больше не принадлежу. Теперь — исключительно деловые отношения.

Только ляпнув это и заметив, как сверкнули невыразительные темные глаза эфинитца, я вспомнила одну непреложную истину: все мужчины априори хищники. А эфинитцы хищники в квадрате, нет, в кубе. И я только что бросила одному из представителей этого племени вызов, заявив, что не могу больше ему принадлежать.

Глава 2-4

Минут через пять, когда сердце успокоило свой безумный бег у меня в груди, а мысли пришли в своеобразное согласие, я сообразила, что из-за моего близкого знакомства с Артуаром ситуация оказалась далекой от штатной. Следовательно, мне необходимо поставить в известность владельца и генерального директора компании. Покосилась на хронометр: на Земле было уже без четверти одиннадцать ночи. Поздновато. Но как бы утром не стало слишком поздно докладывать. К тому же я сомневалась, что у меня есть полномочия заказывать расследование у главы нашей службы безопасности. Вывод был однозначным: нужно звонить.

То, что решение было правильным, я поняла, когда герр Михаэль открыл канал связи после первого же сигнала. Словно сидел и ждал, пока я пришлю запрос.

— Ну наконец-то… — проворчал мужчина, сидящий в кресле перед терминалом, в нашем офисе на Земле: обстановка на голограмме оказалась мне знакомой. — Я уже думал, что не сообразишь позвонить и отчитаться…

Герру Михаэлю недавно исполнилось шестьдесят один год. Но он никогда не выглядел на свои годы. Максимум пятьдесят пять. А в основном владельцу корпорации давали меньше. Но сейчас безжалостный голограф «щедро» добавил сверху официального возраста еще десяток лет: герр выглядел уставшим и помятым. Куча непонятно откуда взявшихся морщин, резкие тени в уголках рта и чернота под глазами делали его почти больным. И мне стало стыдно. Ведь если бы не визит Артуара, я бы действительно не сообразила позвонить и отчитаться. Результатов-то пока не было!

— Не могла раньше! — тряхнула головой, будто отбрасывая собственную глупость. — Пять минут назад из моего номера вышел глава эфинитской делегации. Я только отдышалась, и сразу вас набрала.

— Что такое?.. — Герр сразу напрягся и бросил взгляд куда-то влево. Я поняла, что в кабинете он не один.

Признаваться отчаянно не хотелось. Но и выбора не было. Моя частная жизнь переставала быть личной там, где могла помешать заключению многомиллиардного контракта. Так что я набрала полную грудь воздуха и выпалила:

— Дело в том, что глава эфинитской делегации, Артуар Эрде, и есть мой знакомый из прошлого!

Три секунды герр Михаэль продолжал напряженно смотреть на меня, будто ожидал продолжения. А потом моргнул. На лице проступила растерянность:

— И что это может для нас означать? Уменьшение шансов на заключение контракта? Или, наоборот, увеличение?

Вопрос был даже не с подвохом, а скользкий, как обледенелая тропа.

— Пока не могу сказать, — призналась с несчастным видом. И заговорила о том, ради чего, собственно, и затеяла этот разговор: — Есть ли хоть какая-то возможность покопаться в прошлом Артуара?

Герр Михаэль не ответил. Зато снова покосился в сторону от камеры голографа. Через пару секунд в поле зрения появился начальник нашей безопасности, Анатолий Иванович Коршунов, в прошлом — кадровый офицер.

— Здравствуй, Альбина, — сдержанно поздоровался он, подтянул стул и сел рядом с герром Михаэлем. — Что конкретно тебя интересует?

Хороший вопрос. Проблема в том, что ответ на него мне неизвестен.

— Все, — беспомощно пожала плечами. — Сгодиться может любая мелочь. Помните, я вам говорила: у эфинитцев личное не отделимо от делового. Я давала Артуару прочесть выкладки Бехтерева. И они точно произвели на него впечатление. Однако, и я в этом уверена, Артуар не готов уступать нам слишком жирный куш. — Я умолкла, колеблясь. Признаваться в том, что Артуар предложил начать все с начала не хотелось. Ибо я была совершенно уверена: мне прикажут ему уступить. А мне этого отчаянно не хотелось. Да и покорность эфинитцу никогда особо не нравилась. Поэтому продолжила я максимально обтекаемо: — Он предложил игру. Поэтому мне отчаянно нужны любые аргументы, которые могли бы помочь воздействовать на главу эфинитской делегации.

На некоторое время опять повисла напряженная тишина. Я смотрела на мужчин, на голограмме. Они переглядывались между собой. Будто общались беззвучно. Решение озвучил безопасник, хлопнув, будто от досады, ладонью по крышке стола:

— Ладно, я посмотрю, что получится сделать. То, что попало в галанет, добуду однозначно. Даже если эту информацию когда-то зачистили. Остальное… Есть у меня приятель, близко контактирующий с Эфинитой. Попробую что-то выжать из него. Альбина, я тебе сейчас скину свой личный номер, звони в любое время дня и ночи.

— Спасибо, — с плохо скрытым облегчением в голосе выдохнула в ответ. И криво пояснила, заметив недоуменные взгляды мужчин: — Всегда даже дышать легче, когда знаешь, что ты не один.

— Это да, — сразу же согласился со мной герр Михаэль. — Хорошо, отдыхай. И держи нас в курсе.

Распрощавшись с руководством, я еще некоторое время сидела неподвижно, глядя в скудно освещенную стену гостиничного номера. Меня не оставляло нехорошее чувство, что затевается какая-то странная игра. И что я — в самом ее эпицентре. Вот только причин ее я понять не могла. Эфинитцы зачем-то просили, чтобы в делегации от Земли присутствовали лишь обремененные даже не семьями, а детьми. У меня подрастает сын. Так что же в таком случае Артуару может быть от меня нужно?

Над этим я думала все время, пока принимала душ и готовилась ко сну. И только когда устроилась на подушке, в голову пришел еще один вопрос: а почему Артуар, при всех его деньгах и положении, до сих пор не свел шрам с виска? Неужели оставил в качестве напоминания, что позволила себе одна безродная землянка? Если так, то у меня проблемы. Большие, очень большие проблемы. Артуар упорный. Он не отступится и использует все, что подвернется под руку, чтобы отомстить, уничтожить меня…

Этой ночью я почти не спала. В голову лезла всякая дрянь. Я крутилась с боку на бок. Но сон упрямо бежал от моего изголовья. «Версус» был первоклассным и очень комфортным отелем. С отличной звукоизоляцией, с плотными шторами на окнах и даже жалюзи для тех, кто был особенно чувствителен к свету. Но уснуть все не получалось. Казалось, что за дверью к каждому моему вздоху прислушивается Артуар…

Глава 3-1

— Я пока не знаю, что ты любишь, — ровно произнес эфинитец, стоя у терминала службы доставки в номера, — посмотри сама, что здесь есть и что тебе из этого понравится…

Подходить к мужчине было откровенно страшно. Хоть и худощавый, он был выше меня более чем на голову. И очень силен. Я еще помнила его хватку на моем теле пару часов назад. К тому же его глаза с каждым моим шагом, приближавшим меня к инопланетнику, мерцали все интенсивнее. Словно в них разгорался пожар. Это пугало. Но и перечить, отказываться у меня права не было. Согласно подписанному мной же договору. К тому же я не могла отказаться от еды в его присутствии. Потому что в таком случае сама себя обрекла бы на голодную смерть. Ведь большую часть времени я должна была проводить подле него, огромного и пугающего инопланетника…

Затаив дыхание, я осторожно, будто воробей к коту, подобралась к терминалу, укрепленному на стене. Артуар, так велел называть его инопланетник, даже не пошевелился, не сделал ни единого движения, чтобы освободить для меня место. Мне пришлось буквально втискиваться между ним и стеной, чтобы заглянуть в дисплей. Но и коснуться меня он тоже не пытался. Просто стоял будто дроид в режиме ожидания. И тогда я решилась посмотреть предлагаемое меню.

Бог ты мой! Чего здесь только не было! Для нищей студентки с Земли это было словно… попасть в рай. Хотелось попробовать все. И немедленно. Картинки выглядели настолько завлекательно, что я захлебнулась слюной и была вынуждена с шумом сглотнуть. Стало стыдно. Да, после смерти папы на нашем с мамой столе изысков не было. Но ведь мы и не голодали! А я вела себя как дикарка. Наверное, этот конфуз и привел к тому, что из всего списка я выбрала пиццу и груши.

Артуар никак не прокомментировал мой выбор. Просто молча сделал заказ. И вскоре на столе появилось фарфоровое блюдо пиццы с курицей и ананасами. А рядом — корзинка с отборными, с золотистыми веснушчатыми боками, одуряюще пахнущими грушами. При виде них я забыла обо всем. Даже о том, что подобные фрукты полагалось резать ножом на кусочки и есть с помощью вилки. Я просто схватила из корзинки самый верхний плод и впилась в него зубами, захлебываясь соком. И, видимо, настолько поразила Артуара своим варварским поведением, что с тех пор груши в его номере не переводились…

— Не баг, — вздохнула, избегая смотреть на Хартли. Чертов Артуар! Ну вот зачем он это сделал?

— Эфинитец?.. — моментально сообразила Лиза. Все же не зря именно она стала помощницей и полетела на Бартирейн.

— Угу, — вздохнула в ответ. Артуар пер вперед как танк, без раздумий ломая и круша мою жизнь под собственные потребности.

Лиза испытывающе уставилась на меня. Я кожей ощущала ее взгляд.

— И что теперь? Вернешь?

— И тем самым подстегнуть его на более решительные и активные действия? — Вот теперь я посмотрела на подругу и покачала головой: — Нет, Лиза. Артуар — охотник по натуре. Ему интересно, когда жертва трепыхается. А покорность он не любит.

— Ясно. Значит, скажу нашим, чтобы не возражали ему открыто на переговорах.

Вывод Хартли был неожиданным и довольно странным. Но верным. Чуть помедлив, я кивнула:

— Да. Открыто не возражаем. Бьем аргументами. — И я вытащила из корзинки первую грушу. Чего пропадать добру?

Спустя два часа, позавтракав и приведя себя в относительно презентабельный вид, я в сопровождении Лизы входила в конференц-зал. Большая часть наших и почти все эфинитцы уже были на месте. Земляне, получив от Лизы инструкции, негромко переговаривались между собой, шелестели записями, в последний раз перед началом совещания изучая собственные тезисы. В противовес нашей делегации эфинитцы сидели молча и прямо, снова напоминая обесточенных роботов. Словно происходящее их не интересовало вообще. Странные они какие-то.

Артуара еще не было. И, как оказалось, в его отсутствие мне наплевать на его соплеменников. Присутствие эфинитцев меня не смущало. В отличие от главы эфинитской делегации. Вот близкое нахождение Артуара я чувствовала кожей. Каждой своей клеточкой, самой своей сущностью. И что неприятнее всего было признавать, меня тянуло к нему. Это было какое-то наваждение. Глупо было это отрицать. И в то же время я его… нет, не боялась. Опасалась — правильное определение. Но это не мешало мне готовиться к сражению с ним за долю в будущем курорте. Я была нацелена отвоевать не менее сорока процентов в будущей стройке. И половину прибыли, когда курорт будет запущен.

Совещание должно было начаться в десять. Без одной минуты с шумом распахнулась входная дверь и на пороге появился Артуар. Замер на миг на месте, обвел всех присутствующих взглядом и… улыбнулся.

— Приветствую, коллеги! — разлетелся по помещению его ровный голос. Артуар коротко поклонился всем сразу, а потом прошел на оставленное для него место. Но садиться не стал. Остановился рядом и наградил всех присутствующих еще более широкой улыбкой.

Зрелище оказалось то еще. Словно крокодил улыбался при виде своей добычи. Мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы подавить дрожь при виде этого оскала. Да и остальные тоже занервничали. Даже наш самоуверенный Ямамото несколько втянул голову в плечи.

Дав нам всем время, чтобы проникнуться, Артуар заговорил:

— Я изучил все предложения коллег-землян. — Пауза. За которую мне немедленно захотелось убить Артуара особенно извращенным способом. — И должен сказать, что вам нечего предложить Эфините, господа!..

Наши тревожно запереглядывались, косясь на меня. Мне же пришлось опустить руки на колени, чтобы никто не заметил, что они сами собой сжались в кулаки. Но я не торопилась вступать в полемику. Пусть выскажется до конца. Чтобы было понятно, какие можно использовать аргументы. А пока… Пока это все просто слова.

Через некоторое время Артуар осознал, что его слова не достигли цели, что земляне не торопятся сами себя загонять в ловушку. И неожиданно хмыкнул. Впрочем, это проявление чувств не помешало ему придерживаться прежней линии поведения:

Глава 3-2

Улыбка голодного крокодила, предвкушающего пиршество, стала шире. Артуар с торжеством посмотрел на Ямамамото, потом на меня, потом обвел взглядом всю делегацию землян. Мне было хорошо знакомо выражение его лица: Артуар редко позволял себе внешнее проявление эмоций, но иногда, в минуты торжества, он выглядел именно так…

— Я буду звать тебя Кара, — сообщил мне эфинитец, когда я дрожащей рукой подписала все экземпляры скандального договора между нами. — На нашем языке это означает «сладкая».

При виде голодного, торжествующего выражения его лица меня немедленно затошнило. И я с трудом смогла сглотнуть собравшийся во рту комок вязкой горечи. До конца практики, а это без малого месяц, я принадлежу этому жуткому инопланетнику. И виновата в случившемся только я…

Эфинитец, если и заметил, что со мной творится, предпочел проигнорировать. Впрочем, к активным действиям приступать он тоже не торопился, объявив:

— Сейчас закажем себе перекусить, и ты расскажешь мне о себе, — властным, уверенным в том, что имеет на это право, тоном, изрек он. — Я должен понимать, кого допустил в свой ближний круг…

Я непонимающе посмотрела на эфинитца. Но тот уже повернулся ко мне спиной, что-то колдуя у панели доставки в номера…

— Представьтесь! — скучающе потребовал у Ямамото Артуар. С видом императора, в присутствии которого слуга позволил себе недопустимую вольность. От нехорошего предчувствия у меня больно сжалось в груди сердце.

Японец с достоинством встал, поклонился, как принято у его расы:

— Хироси Ямамото, главный архитектор, — важно сообщил он. А я едва не застонала!

Эфинитцы не терпели откровенной лжи. Ни в каком ее проявлении. Для них не существовало даже «лжи во спасение». Нет, никакого «почувствовал ложь» не существовало, никакой экстрасенсорики. Все было проще, банальней и… жестче: если эфинитцу лгали в глаза, и он знал, что ему говорят заведомую неправду, или узнавал позднее, солгавший для него словно бы переставал существовать. В свое время меня об этой особенности Артуар предупредил лично. И Ямамото, как и остальные сотрудники, об этом знал…

— Расскажи о себе, кара, — ровно попросил эфинитец после того, как мы поели, а дроид убрал со стола, оставив лишь корзину с грушами, графин с соком и графин с водой. — Только учти: не смей мне лгать! Даже если сейчас я тебе поверю, потом узнаю правду все равно. И поверь, последствия в таком случае тебе не понравятся.

В холодном, ровном и безэмоциональном голосе эфинитца мне почудилась скрытая, а от того еще более жуткая угроза. И этого хватило, чтобы отбить у меня всякое желание говорить ему неправду. Хотя признаваться во всем не хотелось отчаянно. Я стеснялась своей жизни и судьбы. Мне казалось, что после всего я буду выглядеть в глазах этого инопланетника жалко. И мне даже в голову не пришло задуматься, почему мнение Артуара для меня так важно…

— Главный архитектор? — с откровенной издевкой в ледяном словно льды Арктики голосе спросил у Ямамото Артуар, в упор уставившись на него темным, непроницаемым взглядом. — А у меня другая информация. Вы, господин Ямамото, всего лишь один из многих в корпорации «Inc. Techcnology». И просто избраны представлять здесь архитектурный отдел корпорации.

Артуар, который почему-то до сих пор не сел на отведенное ему место, всем телом отвернулся от Ямамото, словно японец перестал для него существовать. И я напряглась до предела. Так, что ногти вонзились в кожу ладоней. Если сейчас Артуар возложит вину за некомпетентность Ямамото на меня, как на главу делегации, можно собирать вещи и возвращаться домой. А переговоры считать проваленными. Эфинитцы никогда больше не увидят в нас равных себе и партнеров. Лишь не слишком добросовестных служащих.

Но, к счастью, завершающего удара не последовало. А Артуар, наконец, опустился в отведенное ему кресло:

— Итак, на чем мы остановились? Ах да… Мы вполне в состоянии обойтись и без услуг Земли. Сами обнаружили планету, сами ее и застроим… — И провокационно посмотрел мне в глаза.

Я поняла, что с этой минуты Артуар будет общаться лишь со мной. Что бы ни пытались ему сказать мои коллеги, их мнение будет «услышано» лишь в том случае, если его повторю я. На мой взгляд, двойные стандарты и не совсем искренняя мораль. Но даже я слишком мало знала про эту расу. А Эфинита не торопилась пускать к себе чужаков и делиться с ними информацией.

Еще на Земле мы планировали, что доказательства брошенности вновь открытой планеты придержим на крайний случай. И если получится, этот козырь не станем разыгрывать совсем. Но… То ли я слишком перенервничала, то ли устала от переговоров уже на второй день их проведения, я решила сразу выложить на стол эту карту. Чисто инстинктивно я понимала: если не убедить Артуара в том, что у Земли столько же прав на новые земли, сколько и у Эфиниты, если не больше, то дальше сегодняшнего рубежа нас не пустят. И после влегкую докажут суду, что Земля несостоятельна. И не готова к большим проектам.

Я молча протянула Лизе нужную папку и указала глазами на Артуара. Помощница понятливо подскочила и отнесла эфинитцу материалы, не позволив себе даже крошечной гримаски. Только возвращаясь на свое место, уже когда эфинитцы остались у нее за спиной и точно не могли увидеть ее лица, Хартли подняла обе брови, беззвучно задавая вопрос…

На вопрос помощницы я ответить не могла. Вместо этого, стараясь контролировать сотрясавшую меня дрожь, громко и ровно предложила:

— Ознакомьтесь, господин Эрде. Уверена, после прочтения материалов, содержащихся в этой папке, у вас больше не возникнет вопрос на тему того, имеет ли Земля право на половину будущего курорта.

Артуар наградил меня пытливым, пронзительным взглядом, из-за которого я вдруг ощутила себя словно голой. Лишенной любой защиты. Беспомощной и открытой любому удару. Это длилось всего секунд десять, потом Артуар опустил глаза в папку с документами. Но мне хватило и этого. Беззащитность — отвратительное чувство. Лишающее уверенности в себе и своих силах.

Глава 3-3

Я покинула конференц-зал с неприличной поспешностью, спустя всего минуту после того, как дверь закрылась за последним из эфинитцев, отмахнувшись от наседавших коллег:

— Все потом, господа! Мне необходимо связаться с руководством корпорации…

Подозреваю, что кое-кто решил, будто я лгу. Использую разговор с офисом как предлог, чтобы избежать необходимости держать отчет перед коллегами. Но я действительно собиралась связаться с герром Михаэлем. Вернее, с начальником службы безопасности. Ситуация медленно, но уверенно выходила из-под контроля.

Я убегала с такой скоростью, что Лиза осталась где-то позади. Я даже не заметила, где именно. То ли осталась в конференц-зале, то ли отстала по дороге. Осознала я это, только заперев за собой дверь в номере и прислонившись к ней спиной. Надеюсь, подруга не обидится…

У меня подкашивались ноги от одной мысли, что придется вновь делить столик и еду с Артуаром. Как шесть лет назад. Хотелось сползти спиной по закрытой двери, сесть на пол и завыть в голос. Я думала, что давно и успешно справилась с кошмарами прошлого, избавилась от страхов и неуверенности, стала успешной и самодостаточной. А оказалось, что стоило на горизонте появиться эфинитцу, как призраки прошлого вновь ожили и поползли ядовитым дымом со всех щелей. Прошлое неумолимо оживало, давило и господствовало надо мной.

Мне кажется, прошла целая вечность перед тем, как я собралась с силами и отлепилась от двери. Устало стряхнула с ног туфли и босиком подошла к креслу, которое облюбовала в качестве «офисного места». Звонить не хотелось отчаянно. Было страшно признаваться в несостоятельности и слабости. Но я понимала необходимость этого звонка. Понимала, что если не сообщу сразу, то в случае провала именно на меня повесят всех собак…

На этот раз я набирала сразу Коршунова. Если Анатолий Иванович решит, что без этого не обойтись, значит, сам позовет гендиректора. А пока…

Коршунов открыл канал связи моментально, едва прошел вызов. Даже несмотря на то, что мой звонок застал его в туалете…

— Привет, Альбина, — совершенно спокойно, ни грамма не смущаясь того, что за его спиной виднелись писсуары, поздоровался со мной безопасник. Звук льющейся воды и поза Анатолия Ивановича подсказали мне, что он как раз моет руки. — Что-то случилось? Или ты просто за советом?

Анатолий Иванович закончил мытье, закрыл кран и сунул руки в сушилку. А я заколебалась. Судя по звуку, в туалет кто-то вошел. А мне не хотелось признаваться в произошедшем при свидетелях. Да и мало ли кто там может уши греть? Корпоративную этику и тайну бизнеса никто не отменял.

— Нам бы поговорить приватно, — неловко попросила я.

Коршунов моментально посерьезнел:

— Сейчас. Если хочешь, могу перезвонить, когда вернусь в кабинет.

Я отрицательно мотнула головой, хорошо понимая, что сброс звонка, а потом новое соединение будут дополнительным стрессом. Пока решилась, пусть будет так. Впрочем, Коршунов никогда дураком не был. Идя по коридору, начал расспрашивать меня, чем нас там кормят и какая погода на Бартирейне. Какие расы встречаются. Какой сервис в отеле. И прочий пустой треп в этом же духе, призванный расслабить и расположить собеседника. Лишь когда он вошел в собственный кабинет и запер за собой дверь, прекратил задавать бесполезные вопросы.

— Все, теперь можно говорить. Час назад я проверил кабинет на наличие жучков, — сообщил Коршунов, устраиваясь за рабочим столом.

Я криво усмехнулась в ответ. О чем, о чем, а о прослушке я точно не думала.

— Анатолий Иванович, проблемы пришли откуда не ждали, — стараясь говорить ровно и не допускать в голос рвущие в клочья душу эмоции, начала я. — Ямамото, несмотря на полученные инструкции, представился Артуару Эрде главным архитектором. Не знаю, какие цели он преследовал, но для эфинитцев отныне он умер.

Коршунов скривился:

— Идиот. Говорил я Михаэлю, что не нужно его отправлять. Лучше кого-то менее опытного, но и менее амбициозного. А Хироси слишком одержим карьерой… Кстати, а как там Бехтерев?..

Моя новая улыбка была еще более кривой, чем первая:

— Молчит. Мне кажется, он впечатлился выступлением Ямамото и теперь больше не рвется вперед.

— Хорошо бы. Но я все равно наберу его и переговорю, когда вы на сегодня завершите. Посмотрю, чем дышит, и слегка пугану. Кстати… — Кажется, лишь в этот момент Коршунов осознал, в какое время я ему звоню. И расслабленность безопасника как ветром сдуло: — Что еще случилось?

Я вздохнула. Подошел именно тот момент, ради которого я и набрала Коршунова:

— Пока точно не могу сказать. Все на уровне ощущений и интуиции. Но, мне кажется… Вы только не смейтесь, Анатолий Иванович! Мне кажется, Артуар решил меня вернуть!

Лицо Коршунова даже не дрогнуло. Глаза оставались такими же холодными и цепкими. Губы — слегка поджатыми. А руки расслабленно лежали перед ним на столе. Именно эту позу Коршунова ненавидела и боялась вся корпорация. Потому что угадать по ней, что будет дальше, было совершенно невозможно. Безопасник мог внезапно взметнуться вверх и снести провинившемуся голову. В переносном смысле слова. А мог по-отечески пожурить. И потрепать по щеке. С таким видом, что следующим мог быть только выстрел из бластера.

— Что значит «вернуть»? — с обманчивым спокойствием поинтересовался у меня Коршунов. — Чего ты нам не сообщила?

Ну вот. Выводы он сделал моментально. Я покаянно повесила голову, не в силах и дальше смотреть безопаснику в лицо.

— Только то, что когда-то я в течение месяца была его любовницей… — выдохнула еле слышно. И вся сжалась в ожидании удара. Но в комнате висела абсолютная тишина…

Секунды неторопливо складывались в минуты. А Коршунов все молчал и молчал. И, в конце концов, я не выдержала: робко подняла голову и покосилась на мужчину исподлобья. Коршунов сидел, скрестив на груди руки, и в упор разглядывал меня. Поймав мой взгляд, он хмыкнул:

— Ну?..

— Что? — невольно вырвалось у меня. Поведение безопасника сбивало с толку.

Глава 3-4

Умом я понимала, что ничего другого мне Коршунов не скажет. Но в глубине души отчаянно, до онемения кончиков пальцев надеялась услышать от безопасника что-то другое. Например: «Не смей даже думать о таком!» Но глядя сейчас в холодные глаза Коршунова, неожиданно осознала, насколько глупа и беспочвенна была моя надежда. Для Коршунова бизнес — на первом месте. Его для того и нанимали на работу, чтобы обеспечить бесперебойное функционирование многомиллиардной корпорации. А что такое душевное спокойствие одной служащей против прогнозируемой прибыли? Особенно в контексте длительного периода. Ничто.

Видимо, я слишком долго молчала, потому что Анатолий Иванович с неудовольствием поджал губы:

— Ну что такое, Железнова? Ты мне тут еще реветь начни! От тебя не убудет, ты уже давно не девочка! Давай, оправдывай уже свою фамилию! Или этот инопланетник — буйный псих и садист? — неожиданно поинтересовался Коршунов, напряженно вглядываясь в меня.

Ууууууу… Солдафон…

— Нет, — пришлось признать мне. — Артуар — не буйный и не садист. Просто… Очень любит все контролировать. И я очень боюсь, что, оказавшись в его власти, уже не смогу в полной мере исполнять свои обязанности главы делегации… — неуклюже сформулировала я для Коршунова собственные страхи. И мне стало до боли обидно, когда тот с нескрываемым облегчением вздохнул:

— Всего-то! Это нестрашно! И без тебя найдется кому поруководить! Главное, прогнуть эфинитцев под себя, выторговать как можно более выгодные условия контракта. Все, Железнова, топай приводить мордашку в порядок и вперед, очаровывать эфинитца! — И Коршунов разорвал связь…

Еще некоторое время, наверное, с минуту, я сидела, не шевелясь и тупо глядя в пространство перед собой. Ну что, Альбина? Пожаловалась? Получила поддержку? Стало горько. Опять выцарапываться самой. Вот только в прошлый раз я сумела тайком купить себе билет, оглушить Артуара и сбежать. Наверняка, к тому моменту, как он пришел в себя, мой рейсовый звездолет уже успел войти в гиперпространство. А с учетом того, что контракт, заключенный с эфинитцем, уже истек, у того не было оснований меня разыскивать. Разве что признаться во всеуслышание, что землянка во время поцелуя огрела статуэткой по голове… Но Артуар, я была в этом уверена, не мог себе позволить выглядеть в глазах соплеменников глупым и слабым. Это было еще страшнее, чем получить по голове от девчонки. А больше ему не за что было преследовать меня. Убегая от него, я забрала лишь те вещи, с которыми прибыла на практику. Все подарки эфинитца остались у него в номере. Но тогда мне совершенно нечего было терять. Сейчас же…

Мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы избавиться от обиды на Коршунова, снова задвинуть в самые темные уголки души воспоминания. Время неумолимо двигалось ближе обеду. Мне следовало заняться собой: собраться с духом, прикинуть, что надевать и что говорить, привести себя в приемлемый вид. Очаровывать Артуара, как советовал Коршунов, я не собиралась. Гори оно все синим пламенем! Не собираюсь бросаться грудью на амбразуру и жертвовать собой, чтобы отвоевать для корпорации кусочек пожирнее. В конце концов, на совещаниях звучала цифра двадцать пять процентов. Уж это, как мне кажется, можно получить без особых жертв…

Мы с Артуаром не договаривались, где встретимся. Но зная эфинитца, я была совершенно уверена, что он зайдет за мной в номер. И не ошиблась. Стук в дверь раздался без одной минуты час…

— В какое время ты должна находиться на практике? — спросил у меня Артуар в самое первое наше совместное утро. К этому времени я находилась рядом с ним уже почти двенадцать часов. Но по-прежнему чувствовала себя очень сковано.

— С девяти утра и до часу дня, — неловко пробормотала в ответ. Я провела эту ночь в постели эфинитца. И хоть он меня и пальцем не тронул, боялась его до дрожи.

— Не очень удобно, — поморщился мужчина в ответ. — Я привык обедать в час пополудни. И хочу, чтобы ты делила со мной эту трапезу. Где ты проходишь практику?

Несмотря на то что я была второй по успеваемости на потоке, денег, подмазать куратора для получения более «теплого» местечка прохождения практики у меня не было. Так я оказалась в общественном центре консультаций и планирования. Здесь за четыре часа через меня проходило столько желающих заменить по какой-то причине документы, заключить договора, проконсультироваться по условиям более выгодной торговой сделки и прочее, прочее, прочее, что к обеду у меня голова гудела как колокол. И это еще ко мне не присылали за юридической консультацией, так как основная специальность у меня была менеджмент торговых предприятий.

Артуар странно посмотрел на меня, когда я назвала место прохождения практики. Но спросил лишь:

— А в отеле ты могла бы ее проходить?

Я не сдержалась и горько хмыкнула:

— Только один отель в мегаполисе согласился принять на практику мою сокурсницу. Насколько я знаю, ее отец отвалил за это немаленькую сумму. И Ортелия ни за что не согласится поменяться со мной местами.

Теперь фыркал Артуар, уверенно набирая код вызова управляющего:

— Мне не отказывают.

У меня отвисла челюсть от этого заявления. Хотя я, как оказалось, неправильно поняла эфинитца. Но спустя всего минут десять я имела возможность убедиться в его правоте: управляющий вошел бледный, как снег в занимаемый Артуаром номер. Но едва услышал, что от него требуется, то облегченно заулыбался и согласился взять меня на практику просто так, без всякой оплаты. Впрочем, Артуару все-таки пришлось заплатить компенсацию центру, в котором я успела отработать всего четыре смены…

К приходу Артуара я была уже полностью готова. Мне оставалось лишь надеть туфли. Впустив эфинитца в свой номер, я непроизвольно прислонилась к стене, чтобы не соприкоснуться с ним даже случайно, когда он будет проходить мимо. И это не ускользнуло от внимательного взгляда эфинитца. Артуар уставился на меня, слегка приподняв в немом вопросе свои смоляные брови.

Глава 4-1

Вскоре я уже имела возможность убедиться в том, что эфинитец оставался таким же предупредительным в мелочах, каким я его помнила: столик для нас он заказал в углу ресторана, у окна. Отгороженный от остального обеденного зала высокой живой изгородью из темно-фиолетовых растений, напоминающих земную ламинарию. Только растущих в горшках. Хотя подрагивали и колыхались листья так же, как и водоросли в воде.

Я словно вновь провалилась в прошлое, когда метрдотель с поклоном подвел нас к уединенному столику, предложил Артуару карту вин и уточнил, все ли остается в силе. Шесть лет назад, на другой планете и в другом отеле было тоже самое. Только обстановка другая…

Ошиблась я в одном: предположение, что на обед будет пицца, оказалось несостоятельным. Хотя Артуар сделал заказ в соответствии с моими прошлыми вкусами: хорошо прожаренный бифштекс, салат с пряными травами, хрустящий хлеб и грушевый пирог со сливочным кремом на десерт. Увидеть все это так далеко от Земли было равносильно новому подтверждению власти, богатства и могущества Артуара.

— Приятного аппетита! — автоматически пожелала я, беря в руки столовые приборы. Когда шла в ресторан, есть не хотелось совсем. Но мясо пахло настолько одуряюще, что у меня потекли слюнки.

Я успела заметить, как мои слова подействовали на мужчину: на миг он застыл. Темные глаза затуманились, на пару секунд став похожими на затянутое ночным туманом озеро. Но потом он едва заметно тряхнул головой и приступил к поеданию своей порции мяса с кровью…

Обедали в тишине. Это была еще одна привычка Артуара. Эфинитец заговорил лишь тогда, когда с основным блюдом было покончено, а я пододвинула поближе десерт. И первый же его вопрос заставил меня поперхнуться воздухом:

— Почему ты тогда сбежала, кара? — с требовательными нотками в голосе спросил Артуар, сверля меня острым взглядом. — Что я сделал не так? Чего тебе не хватило?

Чувствовалось, что мой ответ крайне важен для эфинитца. По напряженным пальцам, продолжавшим с видимой небрежностью держать за длинную ножку полупустой бокал, по застывшим плечам и жадному взгляду. Я уже примерилась отщипнуть кусочек пирога, чтобы попробовать его. Но была вынуждена отложить вилку. Сладкий пирог с копаниями в прошлом не сочетался никак.

— Ты шутишь? — спросила осторожно, изучая отстраненное, замкнутое мужское лицо.

— Нет. — Артуар даже головой качнул, подчеркивая свой ответ. — В самом деле не понимаю. Но очень хочу понять. Мне необходимо понять, в чем я ошибся.

Меня накрыл такой шок, что даже негромкий гул обедающих, скрытых от нас завесой живых растений, отодвинулся на второй план. Я во все глаза уставилась на инопланетника, не зная, что сказать и как отреагировать на его слова…

— Кара, что тебе нужно купить? — поинтересовался у меня как-то вечером Артуар, не отрываясь от своего планшетника, в котором делал какие-то пометки.

Я в это время сидела в уголке дивана и любовалась характеристикой, выданной мне управляющим отелем по окончании практики. Практика сегодня завершилась. Послезавтра моя группа возвращалась домой. Предстояли выпускные экзамены. И я в мыслях была уже там, дома. Сдавала экзамены, получала диплом, устраивалась на престижную работу. Еще месяц назад у меня не было ни единого шанса на это. Даже несмотря на маячивший на горизонте диплом с отличием. Теперь же, благодаря престижному месту прохождения практики и полученной характеристике, у меня появился шанс отвоевать себе у судьбы место под солнцем. Время, подаренное мной Артуару, окупалось с лихвой.

— Ничего, спасибо, — легко улыбнулась я мужчине в ответ. Хотела добавить, что у меня и так вещей стало слишком много, я замучаюсь их тащить домой. Да и в общежитии их девать будет некуда. Но Артуар неожиданно поднял голову и наградил меня предупреждающим взглядом:

— Не торопись и подумай хорошо. У тебя почти нет теплых вещей. А на Эфините климат намного прохладней чем здесь…

Каюсь, я пропустила мимо ушей слова инопланетника. Но «Эфинита» буквально резанула по слуху.

— Где?.. — растерянно переспросила, мгновенно подняв взгляд на Артуара. — А причем здесь Эфинита?..

Что-то промелькнуло в лице Артуара. Какая-то тень на миг накрыла грубоватые черты его лица. Эфинитец поставил последнюю пометку, сохранил все, закрыл файл и отложил планшетник, уставившись на меня неожиданно посветлевшими глазами:

— Как причем?.. — с легким неудовольствием в голосе переспросил он. — Я свои дела завершил еще на прошлой неделе. Ждал только пока ты получишь характеристику. Теперь можно и домой возвращаться…

— Мой дом на Земле, — быстро перебила я эфинитца, ощущая, как от волнения пересыхает во рту.

Артуар замер. Потом преувеличенно медленно и осторожно сложил на груди руки:

— Твой дом там, где живу я. Ты подписала контракт, забыла? — обманчиво мягко напомнил он. И мне стало страшно от прозвучавшего в его голосе снисхождения. Тем не менее, сдаваться я не собиралась.

— Контракт закончил свое действие. Это ты забыл, видимо, возраст, — дерзко добавила я. — На том документе, что мы оба подписали, стояла дата. И срок действия контракта: тридцать дней. Сегодня тридцать первый. Так что ты возвращаешься к себе домой без меня. А я возвращаюсь на Землю. Меня ждут экзамены, получение диплома и трудоустройство…

Черты эфинитца словно заледенели.

— Зачем это тебе? — с явным неудовольствием поинтересовался Артуар. — Я в состоянии обеспечить тебя всем необходимым и даже больше. Нет нужды самой работать!

Я опешила. Чего-чего, а такого я точно не ожидала.

— Ты хочешь на мне жениться? — пискнула слабым голосом, судорожно соображая, что происходит и как я могла так обмануться в поведении эфинитца.

До этой минуты мне казалось, что я ему интересна только в качестве временного эскорта. Что мужчина ко мне ничего особенного не чувствует. Хотя Артуар по вечерам с интересом выспрашивал меня про жизнь на Земле, мое детство, погибшего отца, про то, как мы живем с мамой. И вот, пожалуйста…

Глава 4-2

— Я был для тебя комнатной собачкой! — выпалила, уже понимая, что зря. Артуар не испытывал и не понимал эмоций. Скорее всего, в его глазах моя выходка будет выглядеть слабостью. — Домашним питомцем, которого выгуливают на поводке, с гордостью демонстрируя знакомым! Да, ты по-своему заботился обо мне. Одевал и кормил, обеспечивал лучшие условия жизни. Ласкал, если было желание и настроение. Но при этом тебя вообще не интересовало, чем я живу, о чем мечтаю. Чего хочу добиться в жизни! А между тем, я — свободный человек! Разумное существо, имеющее свои права! И по-твоему, я должна была согласиться на твои условия, с радостным визгом помчаться за тобой сразу же, как ты меня поманил? Как долго я в таком случае жила бы с тобой? Месяц? Год? Вряд ли бы больше! Надоевшие игрушки выбрасывают! Или передаривают!

Лицо Артуара потемнело. Мои слова его явно задели. Резким жестом он отставил бокал, едва не расплескав его содержимое:

— Это неважно, — холодно процедил сквозь зубы. И на моей памяти он себе подобного никогда не позволял. Уау! Неужели у каменного эфинитца все-таки есть какие-то чувства? — В любом случае, ты была бы до конца своих дней обеспечена всем необходимым для счастливой и комфортной жизни…

— …взаперти! — эмоционально вставила я. — Это была бы жизнь пусть в золотой, но клетке! Думаешь, тюрьма перестает быть тюрьмой, если она достаточно комфортна? Или ты бы меня отпустил, чтобы я могла создать семью, родить детей?.. А если бы я родила от тебя? — выпалила по наитию. И затаила дыхание в ожидании ответа.

— Это невозможно, — ледяным тоном отрезал Артуар. — Не спрашивай, почему. Просто поверь: это нереально.

Я сама себе не могла объяснить, почему вдруг буквально взорвалась и выплеснула эмоции. Пусть я не могла похвастаться сдержанностью Артуара, но и повышенной возбудимостью тоже не отличалась. Я умела держать себя в руках, когда это было необходимо. Но сейчас почему-то эмоции из меня выплеснулись фонтаном. Мне пришлось сжать кулаки и сцепить зубы, пережидая эмоциональный всплеск…

Первое, что приходило в голову после ответа Артуара, это несовместимость. Чтобы отвлечься от собственной нехарактерной реакции, да и чтобы лишний раз продемонстрировать эфинитцу свою независимость, я тихо спросила:

— Наши расы не совместимы на генном уровне?

Вместо того чтобы фыркнуть или высокомерно задрать подбородок, Артуар неожиданно сгорбился. Словно ему на плечи лег неподъемный груз. И едва слышно ответил:

— Все значительно хуже. А год назад я перешагнул свой критический возраст. Теперь надежды создать семью больше нет. Я буду с тобой откровенен: твой поступок шесть лет назад сильно меня разозлил. Настолько, что я готов был даже заплатить любые деньги ловцам за головами, чтобы они вернули тебя. Остановило меня лишь понимание, что в подобном случае огласки будет не избежать. И то, что я не совладал с женщиной, ляжет на мою репутацию несмываемым пятном.

Артур неожиданно резким движением схватил со стола бутылку с вином, налил себе полный бокал и осушил его парой глотков. У меня отвисла челюсть. Артуар, которого я помнила, терпеть не мог алкоголь. Хотя вино, дорогое и изысканное, всегда присутствовало в его жизни. Как статусные часы и запонки с драгоценными камнями. Порой он просто весь вечер держал в руках бокал, изредка поднося его к носу и вдыхая аромат. Так и не сделав ни разу ни одного глотка. Сейчас же, глядя на резкие, рваные жесты эфинитца, я неожиданно осознала, что вижу его непривычно живым. Да, по сравнению с земными коллегами, Артуар демонстрировал чудеса сдержанности. Но бесстрастным, равнодушным ко всему, как шесть лет назад, он больше не был…

— Что?.. — ровно поинтересовался эфинитец, заметив мой ошеломленный взгляд. И это тоже было непривычно. Раньше, шесть лет назад Артуару было плевать на мое мнение и мои чувства. Он редко обращал внимание на мою реакцию…

— Странно видеть тебя таким… живым… — выдохнула в ответ, с трудом подобрав определение.

— Живым?..

— Проявляющим эмоции: заинтересованность, отчаяние, раздражение. Не помню у тебя подобного. Сейчас тебя заботит моя реакция. А раньше тебя интересовала лишь собственная жизнь и комфорт в ней.

Артуар замер. Словно у меня неожиданно выросла вторая голова на плечах. Или я забралась на стол перед ним голышом и начала танцевать. Это был шок. Абсолютный Тьма из расширившихся зрачков начала заливать серую радужку. Насколько я помнила, подобное случалось лишь в минуты самого сильного душевного волнения. В прошлом это случилось лишь раз.

Наверное, я забылась и ляпнула что-то лишнее. Отвыкла контролировать поступки и слова в присутствии эфинитца. Артуар уставился на меня со странным выражением в глазах. Будто узнал вдруг, что я не обычная девчонка-землянка, а, скажем, потомок английской королевы. Инопланетник, по-моему, даже дышать перестал. И я занервничала.

— Артуар?.. Что-то не так? Тебе плохо?.. — Может, он выпил слишком много вина за раз и теперь ему требуется помощь? — Я сейчас вызову медицинскую службу!..

Вскочить я не успела. Лишь огляделась по сторонам совершенно безумным взглядом в поисках официанта. Еще не хватало, чтобы глава эфинитской делегации умер за столом во время обеда со мной. Тогда никакой суд не оправдает землян. Скажут, что убили нарочно…

В этот миг на мою похолодевшую от накатывающей паники ладонь легла чужая рука. С силой стиснула пальцы. Я вздрогнула. По контрасту с моей кожей, кисть Артуара казалась раскаленной.

— Все хорошо, кара! — сурово и непререкаемо заявил он мне, хмуря широкие смоляные брови. — Не нужно никого звать. Уже все прошло.

Привычка подчиняться этому мужчине сработала быстрее, чем я сообразила, что к чему. Я села ровнее, сложила перед собой руки… А потом опомнилась и вгляделась в смуглое лицо:

— Точно все уже хорошо? — поинтересовалась с подозрением, выискивая в знакомом лице наименьшие признаки недомогания.

Только сейчас я начала замечать, что в уголках губ эфинитца появились первые мелкие морщинки, что под глазами лежит тень, будто легчайшая печать усталости. Похоже, что Артуар не такой уж железный, каким хочет казаться.

Глава 4-3

На этот раз тяжелая тишина удушающим ватным одеялом надолго накрыла наш столик. Обеденное время уже миновало, зал ресторана постепенно пустел, шум становился все тише. Но я едва ли замечала подобные мелочи. Давящий взгляд изменчивых серых глаз напротив завладел всем вниманием…

— Нужно быть полным идиотом, чтобы по собственной воле бросить такую как ты, кара, — неожиданно мягко, с несвойственной ему теплотой целую вечность спустя выдохнул Артуар. — Или ты ушла от отца своего ребенка так же, как и от меня?

В последней фразе ясно прозвучала насмешка. Добрая и необидная. И у меня непроизвольно отвисла челюсть. Я не узнавала Артуара. Он опять демонстрировал непривычные, несвойственные ему эмоции.

Я криво усмехнулась вместо ответа. На этот вопрос ответа у меня не было. Но Артуар ждал. Нужно было что-то говорить.

— Хватит говорить обо мне, — решительно предложила я. — Твоя очередь. Расскажи о себе: чем занимался эти годы и как оказался на Бартирейне. И…

Я хотела еще спросить, что эфинитец собирался уточнить по поводу контракта. Но Артуар меня опередил, перебив:

— Моя жизнь не стоит того, чтобы я рассказывал тебе о ней. Она скучна и однообразна. Я только сейчас начал понимать, что свое лучшее время провел рядом с тобой шесть лет назад…

Честно говоря, я дышать перестала от этих слов. От кого-то из землян подобную фразу можно было счесть красивым, но пустым комплиментом. Для Артуара же это было что-то вроде признания в любви…

Эфинитец неожиданно наклонился вперед, словно собирался поведать мне какую-то тайну:

— Кара, а давай договоримся так: в течение оставшихся на переговоры шести дней мы с тобой ежедневно обедаем и ужинаем вместе, гуляем, посещаем интересные нам обоим мероприятия… И я соглашусь на выгодный Земле договор.

Я аж дышать перестала. Если я привезу пятидесятипроцентный контракт, это будет моей безусловной победой! Но чем придется для этого пожертвовать?

— Только… обедаем и встречаемся в общественных местах?.. — вырвалось у меня настолько жалкое, что я тут же возненавидела сама себя за эти интонации! Независимые и сильные бизнес-леди так себя не ведут!

— Если ты захочешь чего-то большего, я буду только рад тебе это дать, — с тонкой, лукавой улыбкой склонил к плечу голову Артуар.

Я невольно покраснела под этим взглядом, словно вернулась на шесть лет назад. Но сумела быстро справиться с эмоциями и уверенно тряхнула головой:

— Не захочу!

Улыбка не красила жесткое лицо Артуара. Наоборот. Делала его похожим на крокодила, предвкушающего сытный обед. Честно говоря, эфинитец куда представительнее выглядел серьезным. С улыбкой на губах смахивал на какого-то бандюка из древних веков Земли. Но я сумела не дрогнуть, глядя в улыбающееся лицо мужчины, даже когда он интимно шепнул мне:

— Не зарекайся, кара! Я приложу все усилия к тому, чтобы изменить твое мнение!

Обычно Артуар слов на ветер не бросал…

Я с трудом дождалась окончания обеда. Но избавиться от инопланетника оказалось не так-то и просто. Под косыми любопытными взглядами наших коллег, вернее, моих коллег, эфинитцы демонстрировали чудеса сдержанности, Артуар отодвинул для меня стул, а потом и повел на выход.

Может быть, у меня разыгралась паранойя, но всю дорогу до лифтов мне казалось, что за нами следят все, кому ни лень. И шушукаются, отпуская в мой адрес насмешливые комментарии. Я шла словно босиком по битому стеклу — каждый шаг чудился мне фатальным. Но, наверное, это все происходило лишь в моем воображении. И тем не менее, я смогла более-менее свободно вздохнуть лишь когда за мной и Артуаром сомкнулись створки лифта. Хотя спокойствия не было мне и там.

— Что с тобой, кара? — с непривычной заботливостью поинтересовался инопланетник, пристально разглядывая меня в то время, как стеклянная кабина бесшумно взмыла вверх. — Пожалуйста, не закрывайся! Если я делаю что-то не так, говори! Я исправлюсь!..

— Зачем это тебе? — вырвалось у меня еще до того, как я успела подумать, стоит ли вообще поднимать этот вопрос.

На Земле говорят: «Не буди лихо», и это истина. Не стоит ворошить осиное гнездо, если не хочешь оказаться покусанным. Я про это забыла…

Артуар очень долго смотрел на меня нечитаемым взглядом. То ли сам не знал, зачем я ему вдруг потребовалась, то ли подбирал слова для более корректной формулировки. Хотя тактичностью он никогда не грешил. Когда же он, наконец, дал мне ответ, мне показалось, что я ослышалась:

— Я не совершу одну и ту же ошибку второй раз. На Эфиниту мы вернемся вместе. Я приложу к этому все усилия.

Как бы ставя точку в этом вопиющем заявлении, лифт остановился и с легким шипением распахнул перед нами свои створки.

Я оказалась в очень идиотской ситуации: хочется ругаться, а нельзя: по ту сторону открытой двери лифта стояла супружеская пара фаргрийцев преклонных лет. Причем, мужчина был настолько стар, что его кожа казалась пепельной. Женщина при виде меня и эфинитца еще сильнее поджала губы, так что рот практически исчез на фоне мимических морщин.

Артуар аккуратно подхватил меня под локоток и деликатно вывел из лифта, сдержанно кивнув фаргрийцу. Тот автоматически кивнул в ответ, и я успела заметить, как подтолкнул свою женщину, чтобы та не зевала и заходила в лифт. Меня же саму почти тащили за руку к моему собственному номеру.

Гостиничный коридор был пуст. Пожилая пара уехала на лифте, так что, кроме меня и Артуара, здесь больше никого не было. Толстый ковер под ногами надежно глушил наши шаги. И мне вдруг показалось, что вот так же бесшумно и неотвратимо моя жизнь сейчас катится в пропасть. Я ощущала себя приманкой в капкане на матерого хищника. Попадется ли зверь на уловку или перехитрит охотника, для меня все закончится одинаково печально. Жаловаться в офис бесполезно. Коршунов ясно дал мне понять, чего от меня ожидает. Наоборот, в случае провала переговоров может возложить ответственность за фиаско на меня. И я вновь чувствовала себя маленькой девочкой, неопытной, только-только заканчивающей обучение, по глупости угодившей в силки инопланетника, которому приглянулась.

Глава 4-4

Сказать, что это был шок, не сказать ничего. Голова мгновенно пошла кругом, мысли смешались. Я уставилась на Артуара, как на какое-то диво о трех головах. Единственное, что сумела из себя выдавить, было:

— Зачем тебе это?..

В душе царил такой сумбур, что я ощущала себя осенним листочком, гонимым сильным ветром. Память услужливо напоминала, как ругалась мама, когда я осознала, что беременна и рассказала ей. Нам тогда было очень, очень тяжело в финансовом плане. Но я все равно решилась рожать. Сама не знаю почему. Впрочем, если какие-то сомнения у меня и были на этот счет, они развеялись как дым, когда акушерка положила мне на грудь новорожденного Даньку. Я тогда поразилась, насколько он крохотный и беспомощный, насколько зависит от меня. И… Земля словно сместилась для меня со своей оси, центром моей вселенной стал Данька. Так что да, несмотря на царящее в душе смятение, ответ Артуара для меня был крайне важен.

Эфинитец в отличие от меня оставался спокойным как сытый удав. Чуть передернул плечами, приподнял в непривычной улыбке уголки губ:

— Мне — совершенно не нужно. Но мальчик важен для тебя, кара, я это вижу. А мне важно, чтобы ты была спокойна и счастлива.

Если бы Артуар сейчас сообщил мне, что отрастил крылья и научился летать, я бы и то восприняла подобную весть спокойнее. А так его слова о том, что ему важно мое счастье, окончательно оглушили и ввергли меня в подобие ступора. Даже то, что Артуар взял меня за руку и слегка склонился, целуя мне на прощание пальцы, я словно наблюдала со стороны.

Как вошла в номер, не запомнила вообще. В голове набатом била одна мысль: что произошло с Артуаром? Откуда столь резкие, кардинальные изменения в его поведении? Ведь еще вчера он напоминал мне замороженную глыбу льда. Или гранита. Камню ведь совершенно все равно, что происходит вокруг него.

***

Некоторое время спустя, где-то в отеле…

— Риган, зайди ко мне!

Холодный, властный приказ по смарткомму не оставлял простора для маневра и подразумевал, что получивший его подчинится мгновенно. Так и произошло. Не прошло и пяти минут, как после короткого стука в дверь, в номер вошел один из делегации эфинитцев. Молча и коротко поклонился. Выпрямился и выжидательно уставился на сидящего в кресле главу делегации.

Артуар Эрде несвойственным ему жестом побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, словно никак не мог на что-то решиться. И это заставило вошедшего изумленно приподнять брови. Пары у Эрде не было. И уже и быть не могло. Его эмоции спали вечным сном еще этим утром. И вдруг такие фундаментальные перемены… С чего бы?..

— Сядь! — чуть поморщившись и махнув рукой в сторону соседнего кресла, приказал подчиненному Артуар.

Тот молча подчинился. Свою пару он нашел еще семь лет назад. У него уже подрастал сын. А эмоции давно прошли настройку и успокоились. А вот у главы такое ощущение, что настройка только-только началась…

— Риган, мне нужна твоя помощь! — решившись, посмотрел глава прямо в глаза присевшему в кресло коллеге. — Но это должно быть сугубо конфиденциально… Я сам пока ни в чем не уверен… Не хотелось бы выглядеть глупцом в глазах других, если подозрения не оправдаются.

— Что нужно сделать? — моментально подобрался подчиненный.

Риган отвечал за безопасность не только в их маленькой делегации. Давая ему поручение, Артуар был уверен в том, что все будет выполнено до последней точки в инструкции, а исполнители будут грамотными и надежными.

Артуар снова побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Его взгляд был словно обращен куда-то внутрь его самого. На вопрос Ригана он ответил не сразу. А когда все же заговорил, у безопасника невольно поползли от удивления вверх брови:

— Как бы это покороче и поточнее объяснить… Шесть лет назад во время одной из поездок я встретился с юной землянкой…

— Альбина Железнова, — полуутвердительно вставил Риган, глядя на шефа с непонятной настороженностью.

— Да, — согласился тот. — Альбина. Но тогда я не придал этому никакого значения. Просто очередной эскорт, разбавлявший своим присутствием одинокие ночи. Правда, для девушки это было впервые. Вообще все. Но я устроил ее на хорошее место для прохождения практики, купил одежду и безделушки, которые так любят женщины. В общем, был с ней щедр.

Риган рассматривал начальника, недоумевая. Зачем тот рассказывает ему совершенно ненужные, как ему казалось, интимные мелочи. Это было дело его и Альбины Железновой, за сколько та продала эфинитцу свое время и тело. Но Риган промолчал. Не стал задавать вопросы. К собственному счастью, как сообразил он, когда услышал продолжение рассказа…

— Когда срок контракта истек, я без сомнений последовал желанию забрать девушку с собой на Эфиниту. Даже не задумываясь, чем это желание продиктовано. И как она будет жить среди нас. Я просто этого захотел. И был неприятно поражен, когда она решительно отказалась. Впрочем, я решил забрать ее с собой, не считаясь с ее мнением. Даже не попытался перезаключить контракт, подняв оплату. Просто захотел присвоить Альбину себе. Чтобы никто не смотрел на нее как на возможный сексуальный объект. Чтобы она принадлежала лишь мне. — Артуар вздохнул, снова поражая подчиненного непривычной эмоциональностью. — Мне бы остановиться, проанализировать происходящее и собственные желания. Выстроить стратегию во избежание ошибок. Но я этого не сделал. И Альбина попросту сбежала…

— Как?.. — вырвалось у Ригана потрясенное. Но он тут же смутился: — Прошу прощения! Продолжай!

Скорее всего, Риган имел в виду, как девушка могла добровольно отказаться от богатства и положения. Но то, что ему сообщил Артуар…

— Ударила меня по голове статуэткой и оглушила, — неохотно признался он, недовольно поджав губы. — А пока я валялся без сознания, успела улететь с планеты. Но это неважно. Я не собираюсь предъявлять официальную претензию. Более того, требую, чтобы все, что здесь было сказано, навсегда осталось в этих стенах. Я рассказал тебе все это лишь для того, чтобы ты лучше понял, что нас с Альбиной связывает. А сделать нужно вот что: я только что узнал, что у Альбины есть сын. Отцом ребенка, конечно, может оказаться кто угодно. Но… у меня есть подозрения, что его отец — я. Ты сам наверняка обратил внимание на то, что у меня просыпаются эмоции…