Ректор, держи штаны крепче!

Пролог

«Святая Катерина, пошли мне дворянина...» — сидя на старинном надгробии у склепа, пела тихонько себе под нос, и от звука собственного голоса было не так страшно. 

Мою тезку хотя бы Д'артаньян поцеловал, спасаясь от гвардейцев кардинала, я же сидела на городском кладбище и проклинала все на свете. 

«Все мы бабы — дуры» — переиначила очередную песенку, так как именно дурой и была, хоть и отличница. Но я уже тут, думать нужно было раньше, когда внезапно пришедшее смс заставило оторвать глаза от книги. 

Я посмотрела на экран, где мерцал конвертик.

«Есть разговор. Стив» 

Мог бы и не подписываться. Еще в первый день, как он перевелся в наш универ, я умыкнула номер у Алиски – главной красавицы и зазнайки. Вечно она у меня домашку списывает, так что пусть делится. 

«Что нужно?» — быстро напечатала ответ и замерла в ожидании следующего сообщения.

Он выдержал паузу минут в пять, бесконечно долгих и противных, умело играя на моих нервах. 

Подумаешь, красавчик, спортсмен, мечта всех девушек... Да, я влюбилась с первого же взгляда! Только куда мне? Серая мышка, главная заучка и зануда, еще и альбинос!

«Мы тут посовещались и решили: если ты сможешь провести ночь у склепа на кладбище — завтра приходи на вечеринку у Ханны. И учти, на Вествинд установлена камера, считерить не выйдет!» 

Я отложила телефон и нахмурилась. Что это вообще за бред? На кой черт им надо так меня испытывать? 

Наверняка в очередной раз поиздеваться хотят! А если нет? Что, если и правда примут в свою компашку? 

— Так, Кэтрин, ты справишься! — прошептала, сама себя приободряя, а потом нахмурилась. Дура? Дура, хоть и умная. 

Быстро оделась, вызвала такси и выскочила из дома. 

Машина подъехала быстро. Я тут же запрыгнула на заднее сидение и назвала адрес:

— На кладбище Вествинд! 

Молодой, смазливый таксист развернулся и с интересом уставился на меня. Я тоже глянула в зеркало заднего вида, вдруг помада размазалась или еще что... 

Да нет, нормально выгляжу. Бледно-сиреневые глаза с ровными стрелками, светлые, аккуратно собранные волосы, губки даже подкрасила, на автомате, не иначе, кого я на кладбище очаровывать собралась?

— Что? — спросила, нахмурив брови.

— Ночь на дворе. Может, лучше в клуб куда-то? — взволнованно предложил он.

— На кладбище! — повторила, сжав кулаки. 

С каждой секундой моя решительность и без того стремительно сходила на нет. 

— Ну на кладбище так на кладбище. — Он поежился, отъезжая от тротуара...

***

Руанская академия магии всегда славилась тем, что выпускала профессионалов высочайшего уровня. Многие студенты хотели туда попасть, многие преподаватели мечтали работать там, но старый ректор Мак Тауэр нещадно отсеивал всех недостойных.

Только вот три месяца назад Мака обнаружили мертвым в холле академии у подножия широкой лестницы. Виноватого так и не нашли, списали на несчастный случай. Артуру Браэнсу пришлось хорошо постараться, чтобы занять место своего наставника и хотя бы попытаться разобраться в загадочных обстоятельствах его смерти.

— Ну не мог маг с таким колоссальным опытом работы упасть и свернуть себе шею! Не мог... — нашептывал Артур, разбирая бумаги.

Уже два месяца как начался учебный год, и студенты, совсем не ожидая такой подставы, взвыли от нового руководства.

Казалось бы, магистр Браэнс прибыл сюда исключительно со своими целями и мотивами, только вот и о студентах он тоже не забыл. Первая же его лекция началась с предупреждения, что все прогульщики и неуспевающие будут отчислены без возможности восстановиться, после первого же семестра. Ехидный енот, что сидел подле хозяина, оскалил зубы и потер лапки.

Студенты и представить себе не могли, что эта милая зверушка окажется их главной проблемой. Маршалл — именно так звали зверя — неустанно бегал по коридорам академии и следил за нарушителями. Он тут же докладывал своему хозяину о любой проделке адептов, чем ужасно раздражал даже самых терпеливых и кропотливых из учеников.

В конечном итоге главный заводила и проказник академии, Кори Ландс, подговорил своих товарищей провести ритуал и призвать самую известную на всем континенте сваху.

Он убедил друзей, что, женившись, ректор позабудет о студентах и займется молодой женушкой. Дальше было дело техники. Но главным испытанием стало отловить жертву для ритуала призыва. Ею, по задумке ребят, должен был стать не кто иной, как проклятый енот, успевший достать до самых печенок даже самых терпеливых студентов…

Только вот в момент, когда нужно было пронзить сердце жертвенной зверюги, усыпленный заранее енот пришел в себя, заверещал, выскользнул из-под удара и умудрился сбежать с кладбища, где и проводился ритуал.

Земля тут же задрожала, свечи задуло мощным порывом ветра, а по алтарю пошли мелкие трещинки. Пролетавшая мимо птица спасла ситуацию, принеся в жертву свое белое перо. Оно полыхнуло ярким пламенем, а на алтаре появилась светловолосая девушка с невероятно бледной, почти прозрачной кожей.

Призванная очнулась и посмотрела на собравшихся необычными глазами фиалкового цвета и в целом очень экзотичной внешностью для этого мира…

— Кто вы такие? — спросила Кэтрин, с опаской разглядывая незнакомцев. — Это что, розыгрыш? Где Стив? Где Алиска?

— Бур тана жо? — спросил один из парней, удивленно глядя на нее.

— Жопа полная! Что за шутки? — разозлилась Кэт. 

«Вот чувствовала же, что есть подвох. И зачем только согласилась?!» — думала она, ежась от холода. 

— Бра, тана бра! — старательно произнес высокий русоволосый парень, протягивая ей какое-то кольцо.

Глава 1

Кэтрин

О дивный, новый мир…

— Куда вы меня тащите?! — пришла в себя и от всей своей широкой души возмутилась. 

— В съемный домик, — ответила Крис. 

— На кой черт?! — Голос практически срывался на истерические нотки.

— Поживешь там, — зыркнул исподлобья Кори, — пока мы будем пытаться понять, как тебя вернуть, — проворчал с нотками досады и недовольства.

— Уж постарайтесь как следует! И побыстрее… — фыркнула, с трудом сдерживая слезы. На недовольство этих недоучек мне было плевать.

Спустя четверть часа мы дошли до невысокого домика. Примерно такой же был у бабушки в деревне, где я проводила лето, пока не погибли родители. Воспоминания чуть не лишили меня сил, столько лет прошло, а забыть не получается. Я поехала на день рождения к подруге, а они остались у бабушки с дедушкой, и кто-то не закрыл газ…

Мне тогда едва исполнилось двенадцать, оставшиеся родственники отказались забрать осиротевшего ребенка, и я попала в детский дом. Пока жила с родителями, даже не задумывалась, что я альбинос, сомневаюсь, что кто-то может представить, как трудно в нашем мире быть не такой, как все. 

На меня накинулись с первого же дня, я стала главной мишенью для насмешек и подначек воспитанников… Нет, даже вспоминать не хочу эти шесть лет, проведенные в земном аналоге ада. Я выжила, выучилась на золотую медаль и выбралась оттуда, поступила в престижный вуз и спокойно училась, пока не появился Стивен, будь он неладен!

Пока память щедро делилась не самыми приятными воспоминаниями, ребята отворили двери ключом и затащили меня в крошечную уютную гостиную. Тихо потрескивал огонь в печи, горело несколько свечей. В принципе, комната как комната… Две двери: в спальню и небольшую кухню, удобства на улице. Что ж, жить вполне можно.

— Ну вот, располагайся пока тут… Мы, вообще-то, дом для свахи сняли, но раз уж появилась ты, значит, тебе в нем и жить, — со вздохом сообщил Кори.

— Для какой свахи? — уточнила, усевшись на широкую скамью. Мне срочно нужно отвлечься, да и хотелось разобраться, куда я влипла.

— Да… тут такое дело… — начал мямлить заводила.

— Му-му… — передразнила я и скрестила руки на груди.

— Да нам как-то от нового ректора избавиться нужно… — в сердцах пожаловалась Кристин. — Он та еще зверюга, спуску никому не дает, контрольные превратились в пытку, а за курсовую так вообще три шкуры спустит! Преподаватели плачут, студенты воем воют, вот мы и решили попытаться его женить…

— Это что еще за бред?! — перебила девушку и обвела взглядом всю компашку. Надо же, не шутят.

— Почему сразу бред? — тут же возмутился Кори.

Так, понятно, чья это была идея…

— Потому что женитьба никоим образом не исправит характера! — авторитетно заявила я.

— Тьма! — выругался заводила и плюхнулся напротив меня.

— А ты чем думал-то? Это же тебе не школьник прыщавый, который влюбится и обо всем на свете позабудет. Взрослый человек, наверняка поумнее многих будет! — Я невольно закатила глаза от тупости этого товарища, и ведь не ребенок же уже.

— А ты, как я погляжу, шибко умная? — спросил другой, что не представился, да и выглядел еще тупее. — Так, может, сама и придумаешь, как нам ректора извести?

— А может, мне лучше сразу пойти к нему, рассказать о том, что вы задумали, и попросить отправить меня домой? — Ехидство в моем голосе так и сочилось, хоть ложкой ешь. 

— Не, это плохая идея! — тут же возразил Кори, шикнув на глупого, но задиристого паренька.

— Это почему? — Я даже встала от возмущения.

— Потому что… — начал он и растерялся.

— Потому что в нашем мире убивают всех пришлых! — В отличие от друга Крис не испытывала неловкости.

— Вранье! — воскликнула, но ноги стали ватными, и я поспешила сесть обратно.

— Не, чистая правда. Я просто думал, как тебе об этом помягче сообщить, а Крис как есть, с плеча рубанула! — со вздохом сообщил Кори.

— Тебе я точно не верю! — даже пальцем на него указала. Не отвертится!

— Ну иди тогда к ректору! — проворчала Крис. — Испытай судьбу, нас-то просто накажут, а вот для тебя неизвестно какую казнь выберут! 

— В смысле? — Верить им не хотелось, но нервы-то не железные…

— Ну кому-то просто голову рубили, а кого-то четвертовали, — пожал плечами Кори.

— Эм… — только и смогла протянуть я.

Вот это влипла!

— А помните ту девушку, три года назад… Которую собакам голодным на растерзание отдали? — спросила тихая худая девчушка, скорчив страдальческую гримасу.

— Ой, такой ужас! — поддержала ее Крис. — Неделю потом есть нормально не могла.

— Ладно, раз вы настаиваете, то предлагаю обмен: вы максимально быстро придумываете, как вернуть меня домой в целости и сохранности, а я помогу вам избавиться от этого ректора. Идет? — спросила, затаив дыхание.

Умирать как-то не хотелось, а ребята вроде не спешили сдавать меня властям. Но это пока они растеряны и не знают, что делать. Нет, лучше предложить сделку и выиграть время.

— По рукам! — обрадовался Кори, а остальные согласно закивали.

Что ж, ректор, извини, но я объявляю тебе войну! 

Артур

Не было печали, да нате: мы прислали!

Всемогущие боги, как же я ненавижу студентов! 

Пустоголовые идиоты, которые только и думают о том, как бы прогулять занятия, где списать лекции и как сдать зачет, не выучив материал. Сказать, что я стар, означает соврать, потому что сам всего лишь пятнадцать лет назад выпустился из этой же академии. И да, в мое время адепты действительно учились.

Маг, имеющий жетон РАМ, просто обязан обладать необходимым количеством навыков и знаний. Потому как в обратном случае — это просто кусок мяса, а не специалист в своем деле. Нигде не нужны те, кто профессионально умеет списывать или умирать.

В борьбе с монстрами или на войне необходимы боевые маги, которые могут быстро оценить ситуацию, понять, кто перед ними, победить и остаться в живых. Лекари тоже нужны только те, что способны спасти человеческую жизнь, а не забить последний гвоздь в крышку гроба пациента. Травники, которые случайно принесут пустоцвет или мухоморы, еще опаснее самоучек. Те хоть на интуиции действуют, а эти… Позорище...

Глава 2

Кэтрин

Улыбайтесь, в любой ситуации — это так всех раздражает!

Я с удовольствием потянулась на кровати. Давно уже не удавалось так выспаться. То лекции, то чужие задания, то ранние прогулки по парку… Люблю одиночество. Просто до дрожи! Только вот не надо забывать, что это временно и мне нужно как можно скорее валить из этого мира! 

Я вскочила с постели и быстро умылась, съела оставленные ребятами пирожки, надела форму, принесенную Крис еще вчера ночью. Глянула на себя в зеркало и не сдержала улыбки. 

Все! Мама, не держи меня, я еду в Хогвардс! Совы только не хватает, и котелок мне не презентовали… Эх, придется обходиться без них. 

Так, написанное вчера ночью письмо в сумке. Морда кирпичом! Погнали!

— Фух… — выдохнула перед зеркалом. — Кэти, ты справишься! — прошептала себе под нос и бодро выскочила из дома. 

Осталось только не заблудиться в трех домиках и живой дойти до академии.

Та-а-ак… И где тут кабинет ректора? 

Какой-то пойманный мальчонка с первого курса быстро проводил меня к заветной двери, странно при этом поглядывая. А я что? Я ничего! Пока не остыл запал, незамедлительно постучала и, не давая себе шанса уйти, толкнула дверь. 

«Ой, ноги едва гнутся. Может, еще не поздно сбежать?» — только и успела подумать, как дверь открыли полностью, а я уставилась на миленького енотика в забавной шапочке с длинным пером.

— Кто там пришел, Маршалл? — Из-за стеллажа с книгами донесся приятный мужской голос.

— Ну, очаровательный зверек, пропустишь меня? — спросила я, протянув руку и попытавшись его погладить.

Одно время ужасно хотела себе такого, пересмотрела все видео на ютюбе, они казались такими ми-и-илыми.

— Девица какая-то… Нахальная! — ответил он, увернувшись от касания.

— Не грубите, сэр енот! — выпалила я не задумываясь. Говорящий... Енот говорящий! Паника не просто догнала меня, она вцепилась мертвой хваткой, грозя загрызть на месте!

— Добрый день, — поприветствовал меня высокий брюнет лет двадцати пяти на вид.

Да уж, такого и на себе женить не грех. Даже Стив по сравнению с ним нервно курит в сторонке… Или бамбук грызет? Как там еще говорят? А, точно! Рвет на себе волосы и кусает локти.

— Здравствуйте! Я тут приехала… — Запнулась, уж больно внимательно меня разглядывал мужчина. — Из другой академии. Вот, — бесцеремонно протянула ему бумагу, написанную Кори на скорую руку.

Ректор принял письмо из моих рук, развернул, быстро пробежал глазами и нахмурился.

— Мы не давали согласия на участие в подобных экспериментах, — заверил он, вернул мне бумагу и спокойно пошел за свой стол.

— Это как, почему не давали? Полгода назад было письмо от вашей академии! Меня сослали к вам как самую непутевую студентку. Наш мэтр так и сказал, мол, может, там хоть из тебя человека сделают…. — промурчала я елейным голоском и нагло уселась в кресло посетителя, что стояло напротив рабочего места ректора.

— Послушайте, мисс Кэтрин, вам нечего здесь делать. Возвращайтесь домой и продолжайте портить нервы своим преподавателям, — с ехидной ухмылкой предложил он.

— Господин ректор, у вас что, совсем нет совести? Как вы можете меня выгонять? У меня же все деньги на дорогу сюда ушли! — от души возмутилась я и дала волю слезам. Уж они-то точно на всех мужчин безотказно действуют.

— Назовите мне формулу дандаридорской соли, и я позволю вам остаться, — пожал плечами ректор.

— Такой соли нет! — выпалила в раздражении, забыв, что нахожусь в другом мире.

Как он вообще может спокойно смотреть на слезы девушки? Сухарь!

— Хорошо, мисс Кэтрин, вы угадали. А теперь назовите свойства пустоцвета. 

— Нет, господин ректор, условие вы как озвучили? Назовете эту формулу — сможете остаться. Дальнейшие вопросы прошу задавать непосредственно на занятиях! — Я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела ему в глаза. 

— Ты прав, Маршалл, — обратился он к еноту, — действительно, девушка наглая, но и далеко не глупая, как ни пытается казаться такой. Проводи ее в комнату и приставь кого-то из студиозов в проводники...

Нахал, вести диалог с енотом обо мне и в моем присутствии! Не просто сухарь, а еще и невежа! 

— Я к вечеру подготовлю бумаги, — это он уже мне сказал, показывая рукой, чтобы выметалась из его кабинета.

— Хорошо, — склонил голову перед ректором пушистик. — Следуйте за мной, нахалка… — проворчал уже мне и пошел к двери.

Я вскочила с места и быстрым шагом направилась за ним.

Вот она, моя маленькая победа! Я справилась. Ну теперь извините, ректор. Будем думать, как от вас избавиться…

Артур

Раз, два, три, четыре, пять… Я иду искать!

Узнав о смерти наставника, в первый момент даже не поверил. Буквально за пару дней до странной гибели мы общались, и он не жаловался на здоровье или иные проблемы. Нелепая смерть удивила всех. Как маг его уровня, мог свалиться с лестницы и свернуть себе шею? Правильно, никак.

Первое чему учат адептов — ставить магические щиты, любая, даже маломальская защита спасет при падении. И это не единственная странность в его смерти. Мэтр был трезв, с полным резервом, и магический фон идеально чист. Ни за что не поверю, что Мак Тауэр не пользовался ни одним заклинанием в течении дня.

А официальная версия — несчастный случай. Я был не согласен. Но доказать что-либо, можно только предоставив неоспоримые факты. Не найденные городскими ищейками. Именно поэтому я и стремился получить эту должность. И теперь увяз в делах Академии.

Сперва мне всюду чудились враги, я подозревал каждого из преподавателей, но постепенно магистры перестали меня интересовать. Кто-то оказался слишком стар, кто-то — слишком влюблен в свой предмет…

А с бывшим замом Мака я даже подружился. Довольно интересный мужчина, он очень много знал и был готов делиться этими знаниями. Рэйн, так его звали, первый и единственный, кто согласился со мной, что наставник не мог так нелепо погибнуть. Он же помог найти, пусть и косвенные, но доказательства моей правоты. 

Глава 3

Кэтрин

Песец — серая таежная лиса. Даже в чужом мире ухитрившаяся меня догнать...

Енот, очаровательно виляя пухлым задом, бодро перебирал лапками.

«Поздравляю Кэтрин, ты обманщица!» — покусывала меня неугомонная совесть.

И что с того? Моя задача — выжить в этом безумном мире и вернуться домой. А уж какими путями буду это делать, меня вообще не волнует. Обман и убийство — совершенно разные преступления и ответственность за них тоже разная.

Енот остановился перед одной из комнат и ловко отворил дверь.

— Заходи, нахалка! — в своей очень «вежливой» манере пригласил меня войти.

— Эй, мохнатый мешок ненависти, ты кого там привел? — поинтересовалась симпатичная девушка с зелеными волосами.

— Соседку тебе, нелупленное ты недоразумение! — ответил он, скорчив грозную мордочку.

— Зачем ты так на него? — спросила, а сама, пользуясь моментом, погладила таки зверька по мягкой шерстке.

— Эй, руки убери! — аж подпрыгнул енот от возмущения, размахивая лапками. То ли пытался от меня отмахнутся, то ли кунг-фу мне показывал.

— Не бухти, пушистик. Все равно поглажу, так что терпи! — улыбнулась, рассматривая это пушистое недоразумения.

— Вот еще, гладить его… Я бы этого гада блохастого вообще в колодец закинула, чтобы не выбрался! — фыркнула моя, по-видимому, соседка.

— Обижать маленьких нехорошо! — тут же подняла голову моя натура, травмированная детским домом.

— Маленьких — да, а таких, как этот, — запросто! — мотнув головой, задрала она носик, отчего зеленые пряди взметнулись вверх и забавно опустились на плечи.

Невесомые они у нее, что ли? Или магия какая?

— Я Кэтрин, из другой академии по обмену опытом, так сказать. Ага. Поднимать уровень знаний… — со вздохом представилась. Раз начала врать, то буду врать до конца.

— Э-э-эм… А так разве кто-то делает? — спросила это зеленоголовое чудо, хлопая на меня ресницами. Ну блин, я же не парень. Но со стороны выглядело забавно, она вдруг опомнилась и представилась: — Я Люси. 

— Слышь, зеленая, это что за мышь? — поинтересовался высокий парень с соломенными волосами и янтарным цветом глаз, неожиданно появляясь в дверном проеме.

— Сам ты мышь! — возмутилась от всей души.

А вот енот куда-то смылся от греха подальше. Люси втянула голову в плечи и тихо промямлила:

— Соседку мне Маршалл привел…

— Тебе слова не давали! — Парень толкнул меня в плечо и тут же пролетел несколько метров по комнате, пока не врезался в стол.

— Это тебе его не давали, Маркус! — прямо из коридора проворчал Кори и перебрал пальцами в воздухе. 

Моего обидчика в буквальном смысле слова ветром сдуло. Я только и успела, что прижаться к стеночке, когда он пролетал мимо.

— Что, фиалка, уже обижают? — спросил заводила Ландс, заходя в комнату. — Отстой обстановка, но мы это исправим! — проворчал, смерив хмурым взглядом интерьер.

— Нормальная обстановка! — возмутилась, хотя сама еще толком не осмотрелась, прикрыла за собой дверь.

— Где нормальная-то? Глаза разуй! Шторы выгоревшие, ковра никакого нет, кровать, поди, скрипит… — продолжил он осматривать комнату. — Да и соседка. Люси, тебе придется съехать! — сказал он, посмотрев на девушку.

— Но… — попыталась она возразить, а огромные глаза тут же заблестели от слез.

— Никаких «но». И чем быстрее, тем лучше! — наконец-то подала голос Кристин.

— Стойте, есть куда съехать? — спросила посмотрев на несчастную соседку.

— Но тебе же сюда сказали вселяться? — уточнил Кори, наморщив лоб.

— Меня енот только что привел, а Люси сколько тут живет? — спросила, скрестив руки на груди.

— Ой, да ладно, — вздохнула Крис. — Все равно нам учиться в одной группе, давай со мной в комнате жить будешь? — предложила она.

— Я не против, — пожала плечами и направилась к двери, с трудом сдержав облегченный вздох.

Едва мы вошли в апартаменты Крис, как у меня глаза сначала разбежались в стороны, а потом обнялись прямо у переносицы. Все бы неплохо, но! Создалось ощущение, что я попала в музей. Причем какого-то старинного замка…

Вся мебель была украшена искусной резьбой и отполирована до блеска. Белый ковер с длинным ворсом устилал весь пол, на подоконнике стояли нежно-розовые цветы, а шелковые занавески развевались от легкого ветерка, задувавшего в раскрытые ставни. 

— Так, ротик прикрываем, — рассмеялся Кори. — Крис у нас роскошь любит, так что не удивляйся.

Он прошелся по ковру, не удосужившись снять сапоги, и плюхнулся на кровать, застеленную покрывалом из зеленого бархата.

— Да, не стесняйся, Кэтрин… — подмигнула мне Кристин. — Проходи, чувствуй себя как дома. А у нас есть для тебя новости!

Она прикрыла дверь, прошла к камину и уселась в массивное кресло, а у меня окончательно отпала челюсть. Чтоб мне так жить в студенческой общаге, ага.

— Слушай, фиалка, тебе придется тут подзастрять… — решил сразу и радикально добить меня Ландс.

Вздохнула, подошла к Крис и аккуратно устроилась в соседнем кресле. Мне уже нравится эта комната, а вот студенты-недоучки нет.

— В каком смысле «застрять»? — спросила, стараясь не злиться и сначала выслушать, что они скажут.

— Дело в том, что мы нашли способ, которым можем вернуть тебя обратно, но на подготовку уйдет от пары месяцев до полугода, — со вздохом признался Кори.

— Что?! — От негодования я едва не подавилась воздухом. — Как это полгода? Меня же за это время сто раз успеют раскрыть и показательно казнить, да такой смертью, чтобы пострашнее! — выпалила, пытаясь сдержать слезы.

— Успокойся, Кэт. Мы все продумали. Я помогу тебе с теоретическими знаниями, а с практическими что-нибудь придумаем! — заверила меня Крис. — Особенно если получится побыстрее избавиться от ректора… Тогда вообще в шоколаде будем!

— Но мы постараемся сделать все как можно быстрее! — предупредил Кори. — Не переживай, всем необходимым мы тебя обеспечим…

Глава 4

Кэтрин

Эх, жизнь моя жестянка… То изгой, то попаданка!

Этот ректор… Настоящее проклятие! 

Вот как так можно, едва выйдя из комнаты, сразу столкнуться именно с ним? Неужели совсем не было других вариантов? Почему из всех судьба выбрала его? И какой же он все-таки сухарь! Невыносимый, гадкий сухарь! 

Еще в кабинет к нему не ходила… Ничего такого не сделала, чтобы на ковер меня вызывать! Я настолько разозлилась, что едва не послала его туда, куда посылать не следовало. А понимая, что вот-вот снова разревусь, просто сбежала, естественно, нахамив так, что будет очень большим чудом, если меня не отчислят за грубость и неповиновение. Хотя… Да ну его...

Окончательно заблудившись среди многочисленных переходов, коридоров и лестниц, я наконец-то оказалась одна и смогла дать волю слезам, не боясь быть кем-то замеченной.

Спряталась в небольшой нише, съехала по стеночке на пол и разрыдалась. Все, сейчас ректор за меня возьмется основательно и очень быстро раскусит обман, а дальше… Ждать хорошего не приходится, потому что все перспективы мне описали еще вчера вечером: собак и прочие увечья, несовместимые с жизнью... 

Шум шагов я не услышала за всхлипами и бормотанием себе под нос вариантов моего убиения. Так жалко себя было — жуть. Голоса появились как-то внезапно, и я затаилась. К моему укрытию приближалась парочка студентов, что очень активно обсуждали смерть ректора. Страх, что меня увидят такую зареванную и поднимут на смех, боролся с любопытством. Кто успел отомстить за меня и укокошить сухарика? Даже жалко мужика стало, красивый все же, хоть и гад.

— Да говорю тебе, это кто-то из адептов его и грохнул! — с возбуждением говорил приятный голос с притягательной хрипотцой.

— Не-е-е, сплетни все это, коронер же сказал — несчастный случай. С лестницы неудачно упал... — спорил с ним другой мальчишеский голос, с визгливыми неприятными нотками. 

Что вообще может объединять двух таких разных, ну судя по голосу, парней? Из своего укрытия высовываться побоялась, но было ужасно любопытно посмотреть на их внешность. 

— Чего «не-е-е»? — передразнил его первый. — Головой подумай, толкнули его, еще и магией помогли… — Замолчав ненадолго, он продолжил: — Хм, хотя я не представляю каким заклинанием можно сковать архимага.

— Вот! — радостно взвизгнул второй. — А я тебе про что, какой адепт на такое способен?

— Да есть парочка уникумов, но у них мотива нет, — продолжал рассуждать первый. — Ну а если травы? Настойку подлить в чай, например?

— Ты о чем? — шепотом переспросил визгливый.

— Ну помнишь, нам про траву рассказывали... как там ее... — Он пощелкал пальцами, явно пытаясь ускорить процесс воспоминаний. — Блин… ну свойства у нее еще, магию блокирует, из списка запрещенных… — Ребята удалялись, и дальнейший разговор стал плохо различим.

От страха, досады и усталости я забилась в угол, поджав ноги под себя, и опять разревелась. Боги, главное, чтобы коронер всех не допрашивал. Я же, возможно, последняя, кто видел его в живых, или нет?

— Почему юное дарование рыдает в подвале? — поинтересовался незаметно подкравшийся ко мне призрак. Он оказался чем-то похож на Каспера, только тот был просто полупрозрачной капелькой, а этот выглядел вполне по-человечески, с одним «но»: без рук и ног, обтекаемый такой, жутковатый…

— А вы тут живете? — поинтересовалась всхлипнув. 

Надо было испугаться, но зачем? Хотел бы причинить мне какой-то вред, уже бы сделал, а в разговорах ничего плохого нет.

— Живу, — ответил он и улыбнулся. — Ты тоже решила поселиться подальше от студиозов? 

— Нет. Я тут это… Волю эмоциям даю! — честно ответила и утерла рукавом слезы.

— И кто тебя обидел? — ненавязчиво поинтересовался местный Каспер и устроился рядом со мной, зависнув в нескольких сантиметрах от пола.

— Да просто мне патологически не везет. Только из комнаты выйду, как случается какая-нибудь беда. Вот и сейчас: только за порог, как сразу в ректора врезалась... И нахамила ему вместо того, чтобы извиниться, как следовало приличной девушке… — разоткровенничалась я. 

Наверное, мне просто нужно было кому-то выговориться. Не реветь, а поделиться своей бедой. Настоящих друзей у меня никогда не было, да и тут не успели появиться. Так, может, хоть призрачный...

— Так вот оно что… — хмыкнул призрак. — А ты знаешь, что именно отчаяние — самый большой грех? Даже если у тебя что-то не получается или в чем-то не везет, то сдаваться — последнее дело.

— Знаю. Только где взять сил, чтобы не сломаться и ве… — Осеклась, поняв, что чуть не проболталась про возвращение домой. — Извините, вы правы. Мне нужно вернуться и исправить ситуацию. Тем более что ректора убили… Спасибо вам, пойду я… — сбивчиво попрощалась, найдя повод сбежать. Да и выяснить, что на самом деле произошло с ректором, тоже не терпелось.

— Удачи, иномирянка, — хмыкнул он и растворился в воздухе. 

— Что-о-о?! 

Как он понял? Откуда знает? А-а-а! Помогите… 

Паника грозила снова перерасти в истерику, но шустрый енот появился так неожиданно, что вместо того чтобы разреветься, я аккуратно наступила ему на хвост, чтобы придержать, но не сделать больно. От меня еще никто не уходил, особенно когда я хочу его погладить! 

«Будет драка!» — тут же вспомнила я его слова, произнесенные при моей стычке с ректором.

По-любому, он знает про своего хозяина и что с ним случилось. Готовься, мохнатый, сейчас я буду тебя пытать!

Артур

Хуже недоучки только самоучка, который не понимает, что делает… Особенно если этот недоучка — маг!

Вернувшись в кабинет, занялся бумагами, которых накопилось просто безмерное количество. Но мысли витали вокруг иномирянки. Интересно, как будет выкручиваться на лекциях? Если колечко-переводчик у студиозов нашлось, то очень сомневаюсь, что они найдут способ быстро научить ее читать и тем более писать.

Глава 5

Кэтрин

Мы еще посмотрим, кто из нас кошка, а кто мышка!

Пушистый задира явно не ожидал подвоха, а может, и не видел меня, прячущуюся в нише.

— Бешеная баба, отпусти мой хвостик! — диким голосом заверещал енот и попытался вырваться.

Щас! Я наклонилась и подхватила его на руки под лапки так, чтобы он не смог меня укусить.

— Не ругайся, мохнатый. Поговорить мне с тобой надо! Если сбегать не будешь, то не обижу. А вот если попробуешь, пожалеешь, что сбежал с алтаря! — честно предупредила и, дождавшись, пока он согласно кивнет, уселась на пол и посадила его к себе на колени придерживая, чтобы не дал деру.

Кори вчера полночи рассказывал, как он ловил этого енота, чтобы принести его в жертву для призыва. Правда, придя к ректору, я не сразу сопоставила, что речь шла именно об этом мохнатике.

— Слушай, енот… — начала, но он перебил меня и проворчал:

— Я не пушистик, не енот, не мохнатая задница! Запомни, бестия, меня зовут Маршалл! — прорычал он, но хоть сбегать не стал, и на том спасибо.

— Хорошо, Маршалл. Я Кэтрин. Приятно познакомиться. Скажи, что с твоим хозяином? Ты давно его видел? — спросила со вздохом.

— Недавно. Наверное, опять пошел в кабинет, в бумажках ковыряться. А что? Понравился? — Енот оскалил зубы и ехидно захихикал.

— Ой, было бы чему там нравиться! — фыркнула и добавила для убедительности: — Этого вашего ректора до нормального мужчины еще минимум полгода откармливать! А вот ты красавчик! — Я нагло запустила руку в густую шерстку и нежно погладила этого пушистика.

Мечта ведь, а не питомец! Красив, пушист… Мало того что умеет говорить, так еще и жуть какой забавный! И полезен, вот с ректором стало почти понятно, что жив — это уже хорошо…

— Слушай, а твой хозяин давно тут работает? — решила зайти издалека.

— Ой, работает… Конечно… Ненавидит он эту работу. Он же практик, боевой магистр. Мог первым магом при короле стать. А сам все бросил... Приехал сюда, сорвался с турнира, где мы могли прославиться. И все из-за смерти этого наставника-ректора… — разоткровенничался енот. Видимо, я все-таки задела его за живое.

— Еще и студенты тебя обижают, да? Гады такие, — поддержала его, почесывая за ушком.

— Еще какие гады! Учиться не хотят, списывают, прогуливают… А главное, совсем не понимают, что настоящий маг должен быть профессионалом! Иначе от него вреда больше, чем пользы… Хотя кому я рассказываю? Ты сама такая же, как они, хоть и из другого мира! Вот совсем не понимаю, почему Артур тебя сразу домой не отправил. Ой… — Он зажал лапками пасть и попятился.

Дыхание враз перехватило, а челюсть, похоже, придется искать где-то поблизости. Вон со стуком упала и откатилась. Обманули! Получается, что студенты меня просто напугали, чтобы я не выдала их! Вот же…

Невольно сжала кулаки и резко встала.

— Проводи меня, пожалуйста, к ректору! — попросила и приказала одновременно.

— Ты бы это… Не надо, а? — взмолился он, сложив лапки в молитвенном жесте. — Он же меня тогда студиозам на растерзание отдаст! 

— Да с чего бы? — спросила в недоумении.

— За то, что проболтался! Он меня уже предупреждал, что болтун — находка для шпиона! Кэти, миленькая, не надо! — чуть не плакал мохнатик. 

Я задумалась. В своем универе без проблем могу сдать еще минимум две сессии. Очень хорошо знаю материал. Тут интересно, и убивать меня, похоже, никто не собирается, а значит, можно хоть раз в жизни позволить себе просто быть собой и изучить другой мир. Разве многим такой шанс выпадает?! Да и ректор сам напросился, улыбнулась своим коварным мыслям. Решено!

— Кэти… — Он подошел совсем близко и поставил когтистые лапки на мое колено.

— Что ж, Маршалл, раз так, то я, пожалуй, могу задержаться…

— Спасибо! Спасибо! — рано обрадовался он.

— Но! У меня есть условия! — Я подняла палец и внимательно на него посмотрела.

— Какое еще условие? — спросил мохнатик, усевшись на пушистый зад.

— Условия, — подчеркнула и присела. — Ты не будешь мне хамить, устраивать гадости и сдавать ректору. И я смогу тебя гладить, когда захочу, и… мне нужна помощь, чтобы освоиться в академии, — вздохнула.

— Э-э-э… — протянул енот. — Я тебе что, экскурсовод? 

— Да. Придется, мой хороший… — присела и нежно почесала его за ушком. — Идем, сейчас нам нужно в библиотеку! — Я взяла его на руки и попросила: — Веди…

Вздохнув и принимая свою участь, енот забавно закрыл лапками мордашку и принялся давать указания. Пока мы шли в библиотеку, я быстро объяснила, что мне нужно научиться читать и писать. Маршалл привел меня сразу к стеллажу, где было всего несколько тонких книжек.

— Вот, — кивком указал на них. — Бери и пошли отсюда побыстрее, пока никто не видел! 

И все было бы хорошо, но на выходе нас остановила старушка в очках почти на все лицо.

— И куда это мы книжки понесли? — спросила, уперев худые руки в бока.

— В комнату. Заниматься, — честно ответила, разглядывая забавную старушку.

— По поручению ректора! — добавил Маршалл.

— Оформиться сперва надо! — заявила она.

— А может, без оформления обойдемся? — спросил енот, завозившись у меня на руках.

— Я вам обойдусь! Я вам так обойдусь! — пригрозила она кулачком. — Идем, — и заковыляла к одному из столов.

Осталось только вздохнуть и пойти за ней.

Эх, знала бы я, что на это уйдет целых два часа — ни за что бы на глаза ей не попалась! Наши бюрократические организации отдыхают и нервно курят в сторонке, им сюда на повышение квалификации нужно. Точно вам говорю!

Наконец-то, попрощавшись с енотом у комнаты, я вошла внутрь и взвизгнула. На меня посыпались разноцветные конфетти, блестки и еще какая-то ерунда.

— Поздравляю, фиалка! Ты в команде по маг-кворту! — заявил счастливый донельзя Кори, а еще человек двадцать захлопали.

— Что? Это что вообще такое? — спросила, отряхиваясь от цветного мусора и борясь с желанием как можно скорее сбежать отсюда.

Глава 6

Кэтрин 

Кто к нам с чем — тот от того и огребет!

После того как я надела ректору платье на голову, он превратился в невидимку. Завидев меня, тут же сворачивал в другую сторону. Зараза! Да уж, перестаралась, но, а как он хотел? С разбегу да в карьер? Нет. А то сперва на бал, потом в постельку? Ишь, какой шустрый! Знаем мы таких «кто заказывает музыку, тот девушку и танцует». Ага, щаз-з-з…. Ну и бог с ним. Больно надо мне его внимание…

Только было одно единственное НО: от этого маг-кворта мне отвертеться не удалось. Старый тренер был суров, несмотря на возраст и хилое телосложение. А когда начинал отдавать команды, мне просто хотелось закрыть уши.

Правда, и я их сумела удивить. Первая тренировка закончилась со счетом один-ноль в мою пользу. Как? Да очень легко! 

Увидев этого кворта, я чуть не умерла от умиления. Представляете себе баскетбольный мяч? А теперь добавьте огненно-рыжей шерсти, черную бусинку носа, два зеленых глаза и пушистый хвост! Такой себе огненный шар, носится по полю и не дается в руки. Ага, щаз-з-з!

Взвизгнув от неописуемого восторга, я подпрыгнула на месте и со всех ног рванула за зверьком. Бедолага не ожидал такой прыти, округлил глаза и слишком поздно опомнился. Когда кворт сделал рывок, я уже крепко держала его за хвост. Ну а разнежившись от ласки, он вообще отказался бегать. 

— Кэтрин, вы сегодня сорвали тренировку! — хмуро проворчал тренер и добавил: — Только попробуйте повторить это на турнире!

Я лишь вздохнула, понимая, что второй раз такой фокус вряд ли пройдет.

А вот следующая тренировка довела меня до слез. Я успела собрать все шишки, не было ни одного игрока, кто не толкнул бы меня и не повалял по травке. В конечном итоге я ободрала колени, позорно разревелась и сбежала с поля.

В раздевалке было темно и пахло соответствующим для данного места образом. Тоже мне, маги! Нет, чтобы взять и изобразить волшебный освежитель воздуха… 

«Ага, чую, теперь пахнет, как будто кто-то нагадил под елкой!» — вспомнилась фраза из анекдота. 

Я уселась на скамейку и носовым платком попыталась оттереть зеленые следы от травы с колена.

— Ректора нужно устранить, он мешает! — услышала я бархатистый мужской голос и замерла, открыв рот.

— И чем скорее, тем лучше, — ответил второй, с хрипотцой.

Опять ректора устранять? Да когда же они успокоятся?! Я решительно поднялась с места, собираясь высказать свое «фи», как первый снова заговорил:

— Мальчишку нужно подставить, того, который Мака убил. Пусть отрабатывает… 

— Нельзя. Боюсь, второй раз он не выйдет сухим из воды, — ответил его товарищ.

— Тогда придется нанимать убийцу со стороны. 

— Понял, сделаю.

— Только учти: надо так, чтобы на нас не вышли! — заявил первый, и они куда-то ушли. До меня донесся звук удаляющихся шагов. 

Артурчика, значит, убить хотят?! Эй, это моя прерогатива! Меня сюда для этого вызвали! Нечестно! Та-а-ак! Объявляю план-перехват! Кому я доверяю? Правильно, никому. Хотя…

Я быстро переоделась и помчалась в комнату. Как раз должен прийти Маршалл, чтобы составить мне компанию в выполнении практического задания по зельеварению. Студенты смотрели косо, когда увидели нас гуляющими по академии, но лишь поняли, что в это время можно безнаказанно шалить, только обрадовались. 

А вот енот оказался настоящим сокровищем. Мало того что он умел разговаривать, так еще и знал столько всего… Мама моя дорогая, куда столько влезло в эту маленькую головку? 

По пути в комнату я заскочила в столовую и набрала сладостей. Да, ректор-садюга не давал Маршаллу есть лишнее и вообще старался следить за весом своего питомца, поэтому мы прятались у нас с Крис в комнате и, пока никто не видел, бессовестно хомячили эклеры и лакомки!

Читать я научилась быстро, а вот писать… Столько закорючек я в жизни не видела, и каждую из них нужно было старательно выводить. Бр-р-р…

По сути, предупреждением ректора через его енота и закончились мои попытки защитить Артура. А как? Без магических способностей, без знаний устоев этого мира… На танк с голой задницей?! Ну уж нет. Вот ректор у нас мужчина, пусть он и думает, как защитить свою прекрасно подтянутую жо… жизнь!

«О, наконец, настал тот час, когда я снова вижу вас!» — зазвучала в моей голове песенка из старого мультфильма. Шах и мат! Наш «замечательный» преподаватель заболел, и ректору пришлось заменить его на лекции. 

Да, белая горячка, или попросту «белочка», болезнь действительно страшная! Вроде как его жена бросила, вот и запил человек, но… Вот совсем не оправдание!

— Добрый день, господа студиозы, — поприветствовал всех Артур. — Сегодня я проведу у вас устную контрольную по теме прошлой лекции.

— У-у-у! — завыли студенты.

А я лишь фыркнула. Вот еще. Взял бы более старую тему — налажала бы, но пройденный материал — запросто!

— Первым отвечать будет… — Он осмотрел аудиторию и указал на Кори. — Свойства трилистника благородного, — проговорил таким тоном, словно музыку заказывал.

— Ну, это… Трилистник… Благородный трилистник… — замямлил Ландс.

— Используют в лечебных целях и приворотных зельях… — шепотом подсказала я. 

— Мисс Кэтрин, хотите ответить? — Ректор удивленно изогнул на меня бровь.

— Нет, господин ректор, — мило оскалившись, выпалила я.

— А придется! — ответил он с не менее зверской улыбкой, и выразительно на меня уставился.

— Благородный трилистник собирают только весной в предгорьях Эльрата. Используют в лечебных целях для создания мазей с терпким запахом и в приворотных зельях… 

Более пяти минут я расхваливала травку и могла бы еще полчаса говорить. Ну люблю я почитать… Но ректор остановил меня.

— Достаточно, садитесь. Кто назовет мне основной ингредиент, для приворотного зелья?

Я подняла руку, но он спросил Кристин…

Прозвучал гулкий звук гонга, что оповещал об окончании лекции.

Глава 7

Артур

Обидеть Катю может каждый, не каждый может убежать...

Притащив Кэтрин в кабинет, не смог сдержать улыбки и тихо пробурчал себе под нос:

— Однако, интересный у тебя дар, иномирянка! 

— Что?! Как вы… — слегка покраснев от негодования, девушка посмотрела на енота, уже успевшего устроиться в кресле и достать печеньку: — Маршалл!

— Я тут не при делах! — ответил тот, хрумкая вкусняшкой.

— А кто тогда сдал меня ректору?! — гневно спросила она, скрестив руки на груди и притопывая ножкой.

Кэтрин стояла ко мне спиной, и я не удержался: подошел ближе и слегка приобнял ее за плечи.

— Эй! Что вы себе позволяете?! — возмутилась она, шарахнулась в сторону, словно я залез к ней под платье.

— Сядь и слушай, — сказал резче, чем хотелось, сам не понимая, что на меня находит, когда она рядом.

— Спасибо, я постою, — поджав губки, проворчала эта вредина.

Так бы и поцеловал их сейчас!

Что-то мысли у меня совсем не в ту сторону ушли. Неужели ее магия настолько сильна, что сумела воздействовать на меня через все щиты?! Или это действительно мои желания? Как теперь в этом разобраться? Ох уж эта Кэтрин… Наделала дел, а мне разгребать все это.

— Сядь! — теперь уже приказал, повысив голос. 

Девушка гордо задрала носик, подошла и плюхнулась в кресло, со злостью отшвырнув подушку в сторону. Ну и чего она так бесится?

— Слушаю вас, господин ректор! — проворчала, вложив в короткое предложение столько яда, что не у каждой кобры наберется такое количество.

— Не надо передергивать, я действительно пытаюсь перейти, наконец-то, к делу. Ты вообще понимаешь, что за силу обрела?

— Я?! Совершенно не понимаю, почему и как… — Из крайности в крайность: теперь у нее заблестели глаза, наполнившись слезами, которые она упорно пыталась сдержать.

— Ты боишься? — спросил, сощурив глаз.

Если причина перемен в ее настроении действительно только в этом, то проще сразу успокоить, чем дожидаться, пока она сорвется в истерику.

— А вы как думаете? — спросила отвернувшись и украдкой смахивая покатившиеся слезы. — Конечно, боюсь! Еще скажите, что вам не было бы страшно, попади вы без всякой подготовки в чужой мир, тем более тот, где есть магия… — гневно закончила, повернувшись и сверкая на меня своими глазищами, прекрасными закатно-грозовыми.

— Мужчинам изначально проще справиться с эмоциями, но да, ты права, мне было бы страшно. Только я обучен держать эмоции под контролем, знаешь почему? Потому что если психану, то магия огня вырвется наружу и хорошо от этого не будет никому, — стараясь говорить спокойно и ровно, объяснил.

В самом деле, не пугать же девчонку еще больше, объясняя, что сейчас больше всего боюсь за нее.

Если Кэтрин не справится с полученным даром, то толпа одурманенных ее же магией, просто разорвет девушку на куски, желая хотя бы прикоснуться к своей «богине».

Она не стала отвечать, поджала губы и смотрела на меня, усердно сопя в две дырочки.

— У тебя открылся очень редкий и специфический дар, — со вздохом начал объяснять азы, сомневаясь, что она знает хотя бы их. — Есть магия стихий: огонь, вода, земля, воздух. Есть магия жизни и смерти…

— Ректор, я понимаю, насколько сильно вляпалась! — дерзко ответила она. — Вы бы лучше вместо теории показали, как на практике контролировать силу!

Вот же нетерпеливая заноза. Встал и подошел к ней, уперся обеими руками в подлокотники и заглянул в фиалковые глаза.

— Не надо мне хамить, — произнес с нажимом каждое слово. — А то отдам тебя студиозам, пусть дальше запугивают тем, что всех, попавших в этот мир, казнят без суда и следствия. Ты же умная девочка и давно догадалась, что тебя обманули. Почему не пришла ко мне попросить о помощи?

Девушка вздохнула, отвела взгляд, а потом сама посмотрела мне в глаза, составив бровки домиком и тихо сказала:

— Вам честно ответить? Мне понравилось в этом мире. В моем родном совершенно нет магии, а здесь можно узнать очень много интересного. Я решила, что могу ненадолго остаться, чтобы… Не знаю, просто хотела отдохнуть от своей привычной жизни... — Она вздохнула, покачала головой и опустила глаза, которые снова наполнились слезами.

— Кэти, — взял ее за руки и потянул на себя, чтобы она встала. — Просто перестань вести себя как агрессивный подросток и для начала успокойся.

— Я не веду себя как агрессивный подросток! — Она засопела еще сильнее и стукнула меня кулачком в плечо.

Ну вот что за детские выходки? Откуда такая странная реакция?

— Хочешь, чтобы я научил тебя контролировать силу? Тогда выдыхай и слушай, — прижал к себе за талию и прошептал на ухо: — Урок первый: контролируй пульс. — Опустил руку чуть ниже и… Успел перехватить тонкое запястье, что было нацелено влепить мне по наглой физиономии.

 — Не смейте так делать! — фыркнула Кэтрин, а по ее пальцам пробежали розовые искорки силы.

— А так? — перехватил и вторую руку, едва ощутимо коснулся губами ее шеи.

От прикосновения почувствовал, как в бешеном темпе пульсировала ее жилка. Значит, все не так безнадежно, и я тоже нравлюсь этой прелестнице.

— Артур! Немедленно отпустите меня! — затравленно прошептала она.

Неужели ее учащенное сердцебиение только из-за страха, а не от того, что ей приятны мои касания? Я отпустил ее руку и нежно провел пальцами по разрумянившейся щеке, а затем отошел, соблюдая расстояние, предписанное рамками приличий.

— Кэтрин, давай ты сейчас действительно успокоишься. Уж я-то точно тебя не обижу, поэтому сделай глубокий вдох и постарайся дышать ровно, — посоветовал, нахмурив брови. — Если такая самостоятельная, то должна уже знать, что основа обучения мага — самоконтроль. Вот и возьми себя в руки! — невольно начал злиться, потому что поведение девушки совсем не подходило для взрослого человека, тем более понимая, насколько она опасна при таком потенциале.

Глава 8

Артур

Здравствуйте, господа коронеры, (не) чувствуйте себя как дома! (Чтобы вас черти взяли!)

Что вообще со мной происходит? Я так и не понял, зацепило меня силой Кэтрин или нет. И если нет, то почему признался ей? Не собирался же так скоро это делать… Естественно, она испугалась и в конечном итоге сбежала от меня. А что я могу сделать? Помочь ей, поддержать, обучить пользоваться силой… Но как? И кому вообще могу доверить подобное обучение?

Женщины менее восприимчивы к подобной магии, а значит, мне нужно найти магессу, которая сможет обучить Кэти пользоваться силой или хотя бы контролировать ее. Это уже походило на план.

Связал руки наемного убийцы его же ремнем и быстро набросал письмо своей боевой подруге, Эшли. Она, конечно, та еще заноза в заднице, но за ней должок, да и в расследовании помочь сможет, а заодно займет вакантное место преподавателя по зельеварению. От таких предложений не отказываются! Она, конечно, не станет долго сидеть на одном месте, не тот характер, но на текущий год ее терпения, думаю, хватит.

Поставил магическую печать на письмо и с помощью специального артефакта-шкатулки отправил получателю. Как только вернулся Маршалл, послал его в госпиталь — дождаться коронеров и привести их сюда. А сам запустил диагностику по своему организму и «магической оболочке”. Конечно, следов от магии Кэтрин на мне было более чем предостаточно. Но с уверенностью сказать, что она на меня подействовала, я не мог, так же, как и не мог до конца утверждать, что мои чувства к ней действительно искренние. Дилемма!

Пока размышлял над этим и приводил в порядок свои магические потоки, отделяя постороннее вмешательство, почтовый артефакт «выплюнул» на стол ответ от Эшли.

«Браэнс, ты либо рехнулся,  либо основательно влип. Конечно же, в обоих случаях я готова помочь, как бы мне ни хотелось отказаться. 

Прибуду к ужину, подготовь комнату и горячую ванну! Иначе тебе не заманишь меня учить спиногрызов ни под каким соусом!

Целую крепко, передавай привет своему вороватому пожирателю печенек!»

Женщины! Неужели, она все еще надеется, что мы когда-то сможем быть вместе? Зачем все вот эти «целую крепко», «приготовь ванну»... Лепестков в нее не насыпать? Или листьев, например, ядовитого плюща…

Едва дочитал, как незадачливый убийца очнулся и попытался освободиться, а поняв, что не получается, как гусеница пополз к двери, бурча себе под нос: «Где ты? Где ты, моя светлая леди?»

Да уж, остается только радоваться, что я сейчас не в том же состоянии, что и он. Быть может, Кэти права, и действительно стоило отправить ее домой, как только узнал о появлении иномирянки. Но нет же, взыграли любопытство и типичный мужской инстинкт, хм... до того момента, как в ней проснулась магия...

Дверь резко распахнулась, обрывая мои мысли, а наемник, неудачно оказавшийся совсем рядом с ней, получил по голове.

— Ой. — Вошедшая без стука девушка даже ротик ладошкой прикрыла, сконфузившись и покраснев.

— Ай! — в тон ей ответил несостоявшийся убийца.

— Феерично… — проворчал я.

— Так ему! — ехидно рассмеялся Маршалл.

— Прошу вас, помогите, я должен найти свою светлую леди... — взмолился наемник.

— Расскажи, зачем ты пришел сюда, и я отведу тебя к ней! — попытался схитрить, но мужик снова повторял и повторял свою просьбу, ничего вокруг не слыша.

— Чем это его так? — поинтересовалась девушка. — И почему он связан?

— А вы, собственно, кто? — решил уточнить, хоть уже догадался, что именно она коронер.

— Сальма Стоун, главный коронер Его Величества! Только прибыла из столицы, чтобы расследовать убийство Мака Тауэра, — гордо задрав нос, представилась она.

— А разве это не был несчастный случай? — с трудом сдержав злорадный смех, поинтересовался я.

— Возможно, но я должна все перепроверить. К тому же утром был убит Дервилл Найт, профессор по зельеварению, как мне сообщили в ведомстве. А в совпадения я не верю. — Она обвела кабинет пренебрежительным взглядом. — Вам придется сотрудничать и помогать следствию. Для начала мне нужна комната. И распорядитесь, чтобы туда подали обед. Через два часа я начну допросы студентов. Да! Мне нужны списки всех, кто посещал занятия обоих профессоров, и жду их от вас как можно скорее — предупредила она, развернулась на каблуках и вышла из кабинета.

Заносчива, беспринципна. Интересно, это создание с косметичкой вместо мозгов как должность при короле получило? Какие расследования они вместе ведут по ночам и в курсе ли о них королева? Не успел я позлиться на прибывшую зазнобу, как в дверь постучали.

— Да, войдите, — прорычал. Не кабинет, а проходной двор.

— Артурчик, совсем разучился друзей нормально встречать? — фыркнула вошедшая Эшли.

— Нет, друзьям я рад, а вот заносчивым коронерам не очень. Они мне всех студентов распугают, особенно такие, как эта… — проворчал и передразнил задранный нос этой выскочки. 

— А, дай угадаю. Сальма Стоун? — рассмеялась Эшли, подойдя ближе, и нежно коснулась губами моей щеки.

Фу! Вот ненавижу я эти «дружеские» поцелуи. Что за манера при встрече облобызать знакомого человека? Неужели обычного рукопожатия мало?!

— Сталкивалась уже с ней? — спросил, проигнорировав влажное приветствие.

— Ага, крайне дотошная особа. За два года в своей глубинке раскрыла шестнадцать дел, на которые остальные махнули рукой. Потом какой-то из лордов, будучи там проездом, притащил ее в столицу… — Подруга добралась до бара и налила себе вина.

— Эш, ты не забыла, зачем приехала? Куда за бутылку-то сразу? — возмутился, забирая у нее бокал и выплескивая его содержимое в окно.

Со двора донесся отборный мат. Тьма, кто там под окнами ходит?

— Молодец. — Эш звонко рассмеялась, хлопая в ладоши.

— Да ну тебя… — отмахнулся, немного смущаясь. Доведут меня эти бабы.

— Опять ругаетесь как старые супруги! — проворчал Маршалл, с трудом вскарабкавшись на кресло.

Глава 9

Артур

Незванный гость хуже кварта, а непрошеный подарок — деньги на ветер!

Прошло уже больше двух недель, при этом время тянулось, словно мед с ложки, и в то же время его катастрофически не хватало. И самое обидное то, что у меня не было ни минуты, чтобы встретиться с Кэтрин.

Помимо этой занозы Сальмы прибыло еще шесть коронеров. Они допрашивали всех студентов поочередно, постоянно вызывали на допросы преподавателей, даже Маршалла и хорька магистра Ши пытались обвинить во всех смертных грехах. Смех и грех, якобы мой енот кинулся старику Мак Тауэру под ноги, тот оступился и упал, свернув себе шею. А когда выяснилось, что нас на тот момент не было в академии, крайним оказался хорек…

Я безумно устал от всего этого цирка. Но нет худа без добра: при таком количестве коронеров в замке новых нападений на меня не последовало. Конечно, ни один наемник, будучи в своем уме, не полезет в академию, где его брата по перу* довели до сумасшествия, причем не одного, а сразу двух…

— 

* Перо — длинный тонкий нож, который легко спрятать. В большинстве своем используется наемниками для выполнения заказов.

— 

Последней каплей в чаше моего самообладания стал список от Эшли с примерным количеством ингредиентов, которое вынесли из академии. Примерным, так как учет велся по их приходу, а вот сколько выдавалось студентам на занятиях — очень поверхностно. Но даже с таким учетом было понятно: подворовывал зельевар очень активно. Эта новость вывела из себя. Мало того что часть ингредиентов были из списка «Строгий учет» так еще и закупать придется все, что успели вынести из академических запасов. И это обойдется в кругленькую сумму, траты предстояли колоссальные, а средств на это у нас не было.

И в такое время, когда дел и вопросов навалилось просто не счесть, мои мысли раз за разом возвращались к маленькой, нежной, такой необычной иномирянке. Как она поживает? Как у нее дела? Получается ли контролировать силу? Не обижает ли кто… и еще очень-очень много вопросов.

В этом бардаке еще и Эшли устроила внеочередную охоту. И вроде мы уже не раз обсуждали эту тему, но нет, Эш как с цепи сорвалась. И все на грани, вроде как и повода для скандала нет. То заявилась в рабочий кабинет, просто так, поболтать по-дружески, но в каком наряде и как томно. То во время лекции пришла якобы обсудить важный момент, но при этом пальчиком выводила узоры на моей руке, а когда я ее отдернул, сделала глазки нашкодившего котенка и интимно подалась ко мне, шепча про какие-то там травы.

Вот что это было? Для чего весь этот спектакль? Совсем озверела. Причем ладно еще, если бы я принимал ее знаки внимания и ничего не говорил, так нет же, сразу расставил все черточки над «ять»! Все-таки женщин иногда не просто сложно понять, а невозможно…

Но зато от Эшли узнал новости про Кэти, правда, она фыркала при этом рассказе, как заправская лошадь, но мне было все равно. Со слов подруги выходило, что Кэтрин справиться со своей силой пока не смогла, сдерживавшие магию браслеты носить отказалась и постоянно отправляла кого-нибудь в госпиталь. К сожалению, понять, шутит Эш или говорит серьезно, я так и не смог, а выяснить все не было времени.

Выбрался в город, чтобы отдохнуть от дурдома, который творился благодаря любовнице короля, а заодно согласовать список и сроки поставок ингредиентов для академии. Все-таки часть закупаемого товара требовала моей личной подписи. Я уплыл мыслями к волнующей меня девушке и, проходя мимо лавки ювелира, решил сделать малышке небольшой, но приятный сюрприз.

Подвеска была будто создана для Кэти. Я уже видел, как она будет хорошо смотреться на бледной коже и подчеркивать уникальность. Россыпь небольших камней была в тон ее неповторимым, завораживающим глазам такого непривычного сиреневого оттенка.

Купил не задумываясь и уже представлял, как ее глазки распахнутся от увиденного, как приоткроется милый ротик... В брюках стало некомфортно, и я постарался выкинуть такие сладкие образы милой прелестницы. Решив все дела, поскорее и в нетерпении отправился обратно в академию.

Кэт нашлась в комнате Крис, сидя на кровати с ногами, она что-то читала, не обращая на окружающих никакого внимания. Я даже засмотрелся. Длинные красивые ножки в белоснежных гольфах до колен, юбка чуть сползла, открывая нежные бедра. Жаль, что руки были закрыты длинными рукавами вязаной кофты молочного цвета, по которой было рассыпано серебро волос.

Кэтрин свела меня с ума. Так и не был уверен до конца: это воздействие ее магии или… Да нет, я же не врал ей тогда, она мне понравилась с первого взгляда. Вот и сейчас, глядя на девушку, понимал, что малышка нежная, хрупкая, но иногда колючая. Она мне не просто нравится, я хочу ее. Хочу быть рядом, смотреть в эти потрясающие глаза цвета закатного неба, обнимать и целовать. Хочу узнать, насколько мягки ее нежные губки.

— Кэти, — позвал тихо, чтобы не напугать. — Мы можем поговорить?

Захлопнув книжку, она соскочила с кровати и недоверчиво на меня посмотрела.

— Что-то случилось? — наконец решилась на вопрос.

— Нет, — качнул головой. — Хотел узнать, как у тебя дела, смогла ли справиться с обретенной силой?

Кэти нахмурилась, почесала пальцем носик и, широко распахнув омут фиалковых глаз, хлопнула ресницами.

— Через две недели? — сложив руки на груди в замок. — Хотите сказать, вы не в курсе дел в академии, кто как живет, чем занят? — Не дав вставить и слово, продолжила: — Хороший же вы ректор, что так наплевательски относитесь к своим обязанностям. Ах да, вам же некогда.

О чем она говорит, не понял, но разговор явно зашел не туда, и я поспешил перейти к сути своего визита. Достал коробочку и сделал пару шагов к девушке.

— Я с подарком, пустяк… Безделушка, но когда увидел, сразу понял, что он создан для тебя! 

Фиалковые глаза полыхнули любопытством, и я, ободренный такой реакцией, открыл коробочку с подвеской на тонкой серебряной цепочке.