Рожденная среди звезд

Глава 1

Звук гонга вывел меня из транса. Кажется, я снова задремала, причем стоя. Ха, и я еще жаловалась на жизнь на Земле?!

Трясущимися руками стала растирать озябшую кожу. Наряд, который мне выдали, едва ли прикрывает треть тела и совсем не греет, да и транспортный отсек на огромном корабле не отапливается должным образом. Здесь жутко воняет сыростью и топливом. Стараюсь дышать ртом, чтобы как можно меньше чувствовать вонь. Ноги уже устали от постоянного нахождения в одной позе, а мое временное пристанище настолько узкое, что я практически не могу пошевелиться.

Изверги! Поместили меня сюда несколько часов назад, без еды, воды и возможности справить естественную нужду.

— Лот сто семь продан! — кричит на весь зал распорядитель торгов, он же кэп, жадно сверкая глазами в сторону очередного покупателя.

Мерзкий голос огромного слизня разлетается по нежилому помещению корабля, отражаясь от металлических стен. Хочу закрыть уши, чтобы не слышать этого, но, если отпущу прутья клетки, точно упаду. Слушать его практически невозможно, видимо, так думаю только я. Собравшиеся покупатели всевозможных рас будто в трансе следят за каждым товаром и без зазрения совести опустошают кошельки ради какой-нибудь диковинки. Редкие минералы, предметы древности из других цивилизаций, удивительные технологии, оружие – чего здесь только нет, даже парочка мини-шаттлов.

Лотов на длинном постаменте, похожем на сцену, становится все меньше, еще немного – и дело дойдет по последнего, самого ценного, как сказал старый жмот в начале торгов.

Каждый предмет скрыт от глаз покупателей непроницаемой материей, но это снаружи, а вот внутри она полностью прозрачная, и мне отлично виден каждый инопланетянин. Их глаза такие разные, но все с нетерпением поглядывают в сторону моей клетки. Да, я и есть последний лот чертового аукциона, но это еще не самое ужасное, что произошло со мной за последнее время...

Некоторое время назад

Лея

— Результат отрицательный, — зачитала мама вслух заключение медицинского центра.

Ее лицо тут же исказилось гримасой ненависти, направленной на мою младшую сестренку. Когда-то я пережила нечто подобное, поэтому понимаю, что малышка София, так нежно любимая матерью, теперь станет очередной ненужной дочерью.

Нас в семье шесть детей: три девочки и три мальчика. Если мне и сестрам хотя бы в детстве доставалась капля ласки, то братьям и этого было не видать. Я самая старшая в семье и уже не раз наблюдала, как мама из заботливой превращается в совершенно отчужденную.

Честно говоря, мы ей никогда не были нужны, рожала она нас только в надежде, что появится дочь с заветным маркером и ее удастся выгодно продать. Наверное, я даже рада, что сестренка оказалась обычной, теперь ее не отдадут богатеньким инопланетянам, не продадут, как какую-то вещь.

Живем мы, мягко говоря, бедно, на пособия от государства в поддержку многодетных семей. Среди всех детей я единственная достигла совершеннолетия всего месяц назад и периодически подрабатываю. Надеюсь накопить и сбежать из этого ада, прихватив с собой братьев и сестер. Однако все деньги уходят на младших, одежду, еду, а остатки забирает мать. Помощи от нее мы никогда не видим, в лучшем случае она пополняет скромные запасы еды раз в месяц. Этого нам едва хватает, чтобы не умереть с голода.

Таких семей с каждым годом становится все больше, а власти никак не реагируют. Их беспокоит только прирост "ценного" населения. Ребенок одет, жив и ходит в школу, остальное их не волнует, как и то, что семья из семи человек ютится в разваливающейся однокомнатной квартире в старой части города. Здесь нет современных высоток, густой растительности, а дома выглядят как после бомбежки. В нашем районе даже не летают флайты, хорошо хоть, наземный транспорт имеется.

Других родственников, к кому мы могли бы уйти или хотя бы попросить помощи, нет. Отцы у всех разные, я своего видела от силы раза два, и на этом, пожалуй, все. Думаю, мама неспроста ищет разных мужчин, надеется, что рано или поздно появится ребенок с пресловутым маркером в ДНК. Почему она вообще решилась рожать братьев, а не пошла на аборт – вот еще одна загадка. Инопланетян интересуют только девочки. Бесценные женщины, по меркам властей. За каждую девушку они получают новые технологии и возможности, а инопланетяне выплачивают огромные средства семьям этих девушек. Раньше было иначе: девушки с радостью подписывали контракт и улетали в неизвестность. А сейчас мало того, что число подходящих девушек сократилось до критического минимума, так еще и никто не соглашается становиться живым товаром.

— Мама теперь не будет меня любить? — спросила сестренка надрывным голосом, когда мать буквально выбежала из квартиры.

Мой крохотный ангелочек прижался ко мне своим худеньким и хрупким тельцем, дрожа от обиды и срывающихся слез. Что мне ответить? Как сказать, что ее ждет та же судьба, что и меня? Одинокая и ненужная даже родной матери.

— Нет, солнышко. — Подхватываю сестренку на руки и смахиваю огромные слезы с кругленького личика. — Мама всех нас любит, просто сильно устала.

Врать собственной сестре сложно, особенно если знаешь, какая участь ее ждет. До этого злосчастного письма мать сдувала с нее пылинки, если это можно так назвать, теперь сестра превратится в пустое место. Так было со мной, так было со Стасей и теперь с Софией. Как можно не любить этого ангела с голубыми глазами и золотой шевелюрой? Она вырастет настоящей красавицей, и неважно, подходит она инопланетянам или нет, для меня она бесценное сокровище.

Глава 2

Лея

Ай... Моя бедная голова. Меня кирпичом по ней били? И почему в квартире так холодно? Наверное, опять мама не оплатила счета и нам отключили отопление. Как же меня это злит! Ее безответственность погубит всех нас.

Все тело болит, я почему-то не могу пошевелиться. Странное состояние, вроде бы и не сплю, но нахожусь в полудреме. Кое-как заставляю себя открыть глаза и ужасаюсь. Я определенно не дома! Зато стало понятно, почему у меня все болит. Какая-то маленькая металлическая комнатка с одной дверью, без окон и каких-либо удобств. Все, что в ней есть, – это мое бренное тело, небрежно оставленное на ледяном и совершенно неудобном полу. Жестяные бугорки врезаются в мою спину, причиняя не то чтобы боль, скорее дискомфорт. Здесь слишком темно, но не сыро, хотя и воняет чем-то. Где-то я уже чувствовала подобный аромат. Но где? Мама! От нее пахло чем-то подобным

Теперь я начинаю вспоминать, и от этого мне становится невыносимо больно, сердце разрывается на части, хочу выть, кричать и ненавидеть.

В последний вечер, когда я была дома, мама попросила сходить с ней в продуктовый магазин. Меня это не удивило и не напугало, ведь я всегда ходила с ней и всегда ночью. Интуиция молчала даже после того странного звонка. Я не предполагала, чем все это обернется, шла и не подозревала, что вот-вот попаду в ловушку.

Ночные улицы в старой части города плохо освещаются и пугают своей разрухой. Я уже привыкла, не первый раз вижу такую картину, как и мрачных людей, ужасающие тени и страшные переулки, ведущие к большому супермаркету. Мама шла привычным путем, а я старалась не отставать, но она неожиданно остановилась. Я чуть не врезалась в ее спину, лишь чудом удалось остановиться вовремя и удержать равновесие.

Она повернулась ко мне лицом. Я заметила что-то похожее на сожаление в ее глазах.

— Прости, но либо ты, либо голодная смерть для всех нас.

Это были последние слова, которые я услышала перед нападением неизвестных. Им потребовались секунды, чтобы скрутить меня и вколоть какую-то дрянь, а потом я очнулась здесь.

Не хочу верить, что родная мать продала меня, но, что бы там ни было, нужно выбираться. Голова плохо соображает после всего произошедшего. Наверное, мне вкололи какой-то наркотик, поэтому вместо мозгов желе.

— А-а-а, — болезненный стон, хотя скорее хрип, вылетает из меня, когда пытаюсь подняться.

Сейчас я точно это не смогу сделать. Переборов боль, подползаю к стеночке и пытаюсь опереться на нее, чтобы хотя бы сидеть при появлении похитителей.

Нужно придумать план, но для начала выяснить, где я нахожусь, для чего меня забрали и что собираются делать. Вариантов не так много, скорее всего, на органы продать или для опытов. Сумасшедших в нашем мире предостаточно, а садистов еще больше.

Поверить не могу, я совершенно бесполезна для инопланетян, но мама все равно нашла способ продать меня. Она точно свою выгоду не упустит. Как теперь братья и сестры будут без меня? Что она скажет им? Как они будут жить? Если эта тварь решит продать еще и их... Нет, не нужно об этом думать, я должна выбраться ради своей семьи, должна спасти их, забрать у сумасшедшей мамашки.

Для этого места на мне неподходящая одежда. Тонкие джинсы и футболка, я вся продрогла, зуб на зуб не попадает. Интересно, сколько я здесь нахожусь и почему никто не спешит просветить меня? Неужели никто не заглянет? Признаюсь, сейчас бы я не отказалась хоть от какой-нибудь еды и глотка воды. Губы пересохли, во рту першит, я так долго не протяну.

Говорят, человек может прожить без еды до двух месяцев, но не с моей массой тела и обменом веществ. Я с детства была довольно худенькой, а чем старше становилась, тем сильнее проявлялась моя нездоровая худоба. Во многом есть вина матери и некачественных продуктов, которых порой не хватало, и мы питались одной крупой. Так что в моем случае срок сокращается втрое, а то и вчетверо.

Сейчас я в полной мере начинаю осознавать, насколько жалкой была моя жизнь. Я находилась в неизвестности, возможно, всего в шаге от гибели, и мне нечего было вспомнить. Все время заботилась о младших, много училась, хоть и выходило плохо, даже ни разу ни с кем не целовалась, учеба и дом забирали все свободное время. Думала, рано или поздно станет легче, уеду учиться, но не смогла. Софа была совсем крошкой, а о старших мать совсем не заботилась. Без меня они бы ходили голодные и в рваной одежде. Я осталась, чтобы они осуществили мою мечту, и сейчас понимаю, что сделала это зря. Нужно было уезжать, учиться, работать, и тогда бы у меня был шанс спасти родных мне людей. А что будет со мной и с ними сейчас? На какой срок матери хватит денег? Когда она снова решится на этот отчаянный шаг и продаст Тасю? Нельзя этого допустить, нужно обязательно выбраться и спасти их.

Мне ничего не остаётся, кроме как ждать. Слишком ослабленная этими событиями, я то проваливалась в сон, то просыпаюсь в страхе. Меня часто тревожат кошмары, а сейчас неудивительно, что стоит закрыть глаза – и все монстры из моего подсознания просыпаются. Так долго продолжаться не могло, снова задремав, проснулась от удара об пол. Оказывается, я завалилась на бок, и вот результат: теперь еще и голова кружится, сил подняться нет. А надо ли?

Я искренне поверила, что если сейчас закрою глаза, то уже никогда не открою. Холод сковал тело, забирая всю боль, веки налились тяжестью, нестерпимо захотелось спать.

Глава 3

Лея

Слезы и всхлипы рвутся из глубины души. Я отчаянно жалею себя и свою несчастную судьбу. Печаль и тоска по родным словно высосала весь воздух из моих легких. Я задыхаюсь в истерическом приступе плача. Если бы меня кто-нибудь спросил, чего я хочу, думать не пришлось бы. Я отчаянно хочу жить – по-настоящему, чтобы было что вспомнить, о чем жалеть или гордиться.

В чувство привел тот факт, что помимо меня здесь еще три девушки и им не легче.

Отдышавшись и вытерев соленые капли с лица, поплелась к ближайшей койке напротив молчаливой троицы.

— Я Лея, — представилась первой, внимательно разглядывая вынужденных соседок.

Девочки не спешили начинать диалог, внимательно рассматривали меня, словно ждали, а не превращусь ли я в монстра?! С одной из них мы даже чем-то похожи внешне. Она тоже блондинка, только у меня волосы отливают рыжиной, а у нее платиной. Девушка чуть полнее меня, с большими глазами серебристого цвета. Ее кукольное личико покрыто россыпью мелких царапин, а на скуле отчетливо виден налитый кровью синяк.

Другая девочка, сидящая в центре, – настоящий рыжий огонек. Пышногрудая и совсем не худышка, в очень скромном наряде, запачканном грязью. Ну и третья – черноволосая, с азиатской внешностью, губами бантиком, широким лбом и белой фарфоровой кожей.

Напряжение в комнате заметно спадет, когда одна из них молча протягивает мне руку.

— Василиса, но можешь звать меня Васей, — первой решилась девочка с рыжими волосами.

Необычное имя, очень старинное и редкое, но оно ей идет.

— Аля, — продолжила блондинка.

— Ясмин.

— Ну вот и познакомились. — Я хлопнула по коленкам. — Вы знаете, где мы и что происходит? Кто эти люди? Давно они вас здесь держат? — нехотя, но я завалила девочек вопросами.

— А ты разве не в курсе? — Они переглянулись и посмотрели на меня округлившимися глазами.

Та-а-а-ак... Ситуация вырисовывается интересная. Неужели только я в неведении? Что здесь вообще происходит?

— Меня похитили, а если быть совсем точной, мать продала меня. Кому и зачем – не знаю, очнулась уже здесь, в какой-то комнате без окон, с одной дверью и на холодном полу, а потом меня привели сюда.

Говорить о таком крайне неловко, а еще очень больно осознавать, что родной человек оказался предателем. Когда я была ребенком, мама пела мне колыбельные, гладила по волосам и рассказывала сказки об удивительных созданиях, живущих среди звезд. Каждый раз перед сном она целовала меня в щеку и начинала новую историю о какой-нибудь расе.

Я была слишком маленькой, чтобы понять, в какой момент все изменилось, но отлично помню день, когда пришло письмо из клиники. Я не подходила инопланетянам, хотя в тот момент еще не понимала, о чем идет речь. Зато отлично запомнила, как лицо доброй и заботливой мамочки превратилось в отчужденное. С тех пор не было сказок, объятий и теплых поцелуев, только холод, а потом родилась Тася. Как же я завидовала сестре. Все, что я потеряла, теперь получала она. Всю мамину любовь, заботу и нежность. Продлилось это недолго, до очередного письма. Сестра переживала этот период очень сложно. Постоянно плакала, звала маму, старалась ей угодить, но все было бесполезно. А потом мама родила братьев. Забота о них сразу легла на наши плечи: сначала один, потом второй, а потом и третий. Мама даже не смотрела на них, ей было все равно, и я уже не узнавала в этой женщине свою мамочку, а потом родилась Софа. Надеюсь, теперь все это закончится.

— Лея, это ужасно, — произнесла Ясмин. — Но мы здесь по доброй воле, если можно так сказать.

— Что? — Ушам своим не верю! — Как можно пойти на такое добровольно?

— Вся проблема в деньгах, — призналась Аля. — Родители сильно задолжали, все банки отказали нам в суде, выбора не оставалось, я хотела их спасти и нашла только один выход.

— А у меня брат смертельно болен, нам нужны деньги на регенерирующую капсулу. — Вася погрустнела. — Теперь у него будет шанс.

— У меня отец хотел денег, чтобы их получить, собирался продать младшую сестренку, но я пошла вместо нее. — Яся натянуто улыбнулась, ведь ее история так похожа на мою.

— Значит, вы знаете, где мы и что с нами будет? — Я затаила дыхание в ожидании ответа.

Мозг уже начал прикидывать возможные варианты и предлагать способы побега, вплоть до нападения на странного громилу. Хотя это была бы самая большая глупость в моей жизни. Проблема еще и в том, что я совершенно не ориентируюсь на местности. За всю короткую жизнь я ни разу не покидала пределы своего старого района, не говоря уже о городе.

— Лея, мы на космическом корабле и проданы как живой товар, — огорошила меня Вася.

Сердце пустилось вскачь. Быть такого не может! Мы в космосе? Бред, сущий бред. Или? За все это время я вообще не почувствовала никакого движения, совершенно ничего, поэтому даже не подозревала, что это корабль, а не здание.

Теперь я по-другому смотрю на место нашего заточения. Облицовка уже не кажется странной, корабли действительно строят из необычного сплава, нам об этом в школе рассказывали, но я никогда не видела его вживую, только на картинках. Лёгкий и одновременно прочный материал, словно броня, может выдержать длительные межгалактические перелеты, попадание астероида или крупногабаритного космического мусора. Этот материал, лёгкий и пластичный, позволяет кораблям нового поколения быть более маневренными. Главный нюанс – добывают его лишь на нескольких планетах.

Глава 4

Лея

Ученый или медик долго ходит вокруг коек кругами, всматриваясь в наши лица, подсоединяя датчики к телам. Признаю, если бы могла кричать, вопила бы что есть сил. Я впервые лично вижу инопланетянина, сильно отличающегося от человеческой расы. Синекожее существо, напоминающее чем-то рыбу своими жабрами и пучеглазостью, обладает острыми зубами в несколько рядов и плотоядно облизывается, склоняясь к моему телу. По его лицу стекают несколько капель прозрачной жидкости, похожей на слизь. Он настоящий хищник в прямом смысле этого слова. Надеюсь, мы здесь не в качестве ингредиентов для ужина!

Пока ничего катастрофически страшного не происходит. Лежу смирно и стараюсь сосредоточиться на своем теле и попытках пошевелиться. Как бы не так, препарат действует безотказно.

Долго это спокойствие продолжаться не может. Первую боль я ощущаю в затылке. Что-то очень острое пронзило кожу до самого основания черепа. Появилось ужасное распирающее чувство, будто голова вот-вот взорвется. Из глаз брызнули слезы. Жалобно скулю, пытаюсь вырваться, но становится только хуже. Боль исчезает так же резко, как и появилась. По телу разливаются приятные покалывания и тепло. Я снова могу дышать полной грудью.

— Ну а теперь можем познакомиться поближе, — заговорило существо, напугав меня своим мерзким булькающим голосом. — Я вживил вам речевые переводчики последних моделей, теперь вы будете не только понимать меня, но и отвечать на мои вопросы, когда это понадобится.

Жесткости ему не занимать. Существо не спрашивает и не просит, оно четко отдает приказы. Даже не хочу знать, что будет за неповиновение и ложь, лучше его не злить.

— Вам, наверное, интересно, для чего мне потребовались землянки? — между тем продолжил палач, никак иначе и назвать его не могу.

Сейчас он не в поле моей видимости, но я отчетливо слышу, как он стучит какими-то склянками. Его тяжелая поступь то приближается, то отдаляется. Боковым зрением вижу высокий силуэт, быстро перемещающийся между нами.

— И я с удовольствием поделюсь с вами информацией, ведь вы бесценный материал для моих опытов и заслуживаете знать, что вас ждет впереди.

Одна из девочек не выдерживает такого откровения. Ее тихие рыдания разрывают мне сердце. Стараюсь не поддаваться панике, сейчас любая крупица информации может оказаться спасительной. Да, я не теряю надежды на спасение, и если действительно хочу выбраться, то все зависит только от меня. Никто не поможет и не придет вызволять жалких землянок из лап смерти, навряд ли кто-нибудь вообще заметит наше исчезновение. Наши самые близкие люди и так знают, где мы находимся. Спасательной операции не будет, поэтому все нужно брать в свои руки.

— Итак, на чем я остановился? Ах да, на вашей пользе для всей вселенной! — Вау, какие громкие речи начались у идейного садиста. — Уверен, вы слышали историю о том, как женщины с вашей планеты стали надеждой на спасение многих цивилизаций, но я все же напомню, как было совершено великое открытие. Начнем с того, что эволюция человечества в корне отличается от процесса становления других рас. Ваши жизни коротки, организмы слабы, а тела такие хрупкие, что убить вас не составит труда. Я не встречал более слабой расы, чем ваша. Существа других миров одарены великой силой, мощью, выносливостью, энергией. — Он точно сумасшедший, я и представить не могла, что можно так сильно восхищаться чьими-то биологическими особенностями. — Однако вселенная слишком жестока, она наградила нас всем, но и практически прокляла. Ни одна цивилизация не может похвастаться такой же плодовитостью, как земляне. Целые планеты вымирают, в то время как Земля перенаселена! Это величайшая несправедливость! Столь жалкая раса, но вас так много.

На какое-то время этот псих замолчал, явно опечалившись собственными словами. Вот только меня они ни капли не вдохновили.

— Но не будем о грустном! Ведь группа ученых нашла выход и создала уникальную сыворотку, чтобы женщины вашего вида смогли спасти многих из нас, жаль только, что не каждая способна выжить после этой инъекции, но ничего страшного, мы это обязательно исправим, и вы мне в этом поможете.

Безумие! Становиться подопытной крысой не входило в мои планы, тем более чтобы стать инкубатором для каких-нибудь инопланетян. Только спрашивать меня никто не собирается.

Безумный ученый с идеями по спасению вселенной приступил к выполнению своего плана. Поначалу это выглядело невинно и, можно сказать, безболезненно. Забор крови, сканирование организма, выявление наших основных "недостатков", проблем со здоровьем, если уж быть точной. Все это он не стеснялся комментировать, даже объяснять нам, и каждый раз ужасался, насколько мы слабые и никчемные. А после восторгался особенностями репродуктивной системы, ведь ни у кого нет столь плодовитых женщин. Это он не уставал повторять. Да и вообще женщин на других планетах очень мало. Народы других планет и галактик часто устраивали войны, и природа дарила им сильных воинов, а слабых самок становилось все меньше и меньше.

Боль от новых проколов в теле меня не сильно тревожит, я привычная к ним. Часто болела, плохо питалась, и в какой-то момент больница стала мне вторым домом. Как многодетной семье государство полностью оплачивало нам медицинскую страховку, а мне нравилось находиться за пределами дома. Уколы, капельницы и трехразовое питание были для меня малой платой за отсутствие домашних обязанностей. Хотя нас лечили ужасными допотопными методами, в богатых районах давно используют регенерационные капсулы, но отбросам они не положены. Правительство как может пытается контролировать прирост населения, но между тем все больше становится разница сословий. Богатые и бедные – между нами теперь огромная пропасть, и если первые живут припеваючи, то вторые едва держатся на плаву.

Глава 5

Лея

Очередное пробуждение, уже десятое после смерти Яси. Эскулап чем-то недоволен, скорее всего, результатами своего эксперимента. Все чаще я замечаю его резкие жесты и злобное шипение. Алю и Васю я не вижу, может, и нет их уже, но об этом думать не хочу. Однако этот вариант кажется очень логичным. Чокнутый ученый проводит рядом с моим телом очень много времени. И хоть я почти не чувствую его манипуляций, что-то во мне изменилось. Слух, зрение, ясность ума. Все вокруг меняется, постепенно, едва уловимо, но теперь я даже этого психа не боюсь.

— В этот раз все должно получиться. — Он, как всегда, появился незаметно.

На рыбоподобном лице отражается вселенская усталость. Хищный взгляд потускнел, не осталось и следа от былого энтузиазма. Нет больше громких речей, только новые попытки изменить мое тело, сделать его устойчивым к инопланетным вирусам, продлить срок жизни, увеличить болевой порог. Слушать эти сумасшедшие идеи становится скучно, но только сейчас я задумалась: а что будет, если у него получится? Ждет ли меня роль инкубатора? Или нечто более ужасное? Хотя что может быть хуже?

Холодный стол в очередной раз превращается в капсулу. Прозрачные створки захлопываются над моей головой, мерцая и искря, словно к ним подключен ток. Голос моего мучителя звучит приглушенно, я почти не могу разобрать слов. Он чем-то возмущен или расстроен, пытается настроить капсулу, но даже сквозь прозрачный материал, похожий на стекло, от меня не укрывается его взволнованный взгляд. «Что-то новенькое», – это последняя мысль перед очередным забвением.

Каждое предыдущее пробуждение сопровождалось тихим шипением и вибрацией капсулы. Я медленно выплывала из сна, пыталась проморгаться и убедиться, что все еще жива. Так было в предыдущие разы, но не сейчас.

Меня подбросило в воздух, и приземление совсем не мягкое. Мышцы уже давно не двигались. Озябшая и онемевшая, я приземляюсь на тот же стол и испуганно осматриваюсь по сторонам.

Что происходит? Большая часть трубок и датчиков вылетели из-под кожи, но их все еще много в моем теле. Струйки крови медленно скатываются по коже, пугая странным фиолетовым оттенком. Вой сирены оглушает, я ничего не понимаю. Снова удар, громкий, пугающий, все вокруг вибрирует и звенит. Звуки бьющегося стекла теряются на фоне очередного удара.

Меня охватывает паника, дышать становится сложно. Корабль трясет, кажется, он разваливается на части. Освещение в лаборатории не выдерживает происходящего и начинает мерцать, периодически погружая меня в темноту. Белый свет невидимых ламп гаснет, сменяется огненно-красным. Температура в помещении заметно начинает снижаться.

Вот бы сейчас закричать и позвать на помощь, но горло сковало приступом страха. Все затихло слишком резко, будто и не было ничего. Свет полностью погас, а на корабле образовалась полная тишина, будто мы попали в вакуум. Затаив дыхание, вжимаюсь в свою лежанку. Тело нехотя отзывается, совсем вяло, мышцы затекли, стали непослушными.

Вдали, где-то за закрытой дверью лаборатории, послышались тяжелые шаги. Металл под чьими-то ногами заскрежетал, а мне ничего не остается, как притвориться спящей. Только закрываю глаза, как слуха касается звук открывающейся двери.

Ровное дыхание сбивается в такт гулко бьющемуся сердцу. Страшно пошевелиться, страшно выдать себя, изо всех сил притворяюсь бессознательной.

— Кэп, я нашел кое-что интересное, — голос неизвестного не намного приятней, чем у садиста.

Интуитивно понимаю, что он приближается и делает это быстро, а разговор ведет с кем-то удаленно. По коммуникатору? Да, скорее всего, так и есть.

— Нет, кэп, вам нужно видеть это лично.

Только этого мне не хватало! Лежу тут голая, в луже собственной крови, а на меня инопланетяне глазеют. Для этих существ я что-то интересное.

Второй неизвестный появился очень быстро, и он, в отличие от первого, не стоит в сторонке, а сразу руки распускает. Хотя не совсем уж и руки, по ощущениям больше похоже на щупальца. Скользкие и холодные конечности с присосками медленно ощупывают каждый миллиметр моего тела, а само существо довольно урчит, почти как кот.

— Девчонку забираем с ренегаром, док разберется, что с ней делать, если повезёт, обогатимся, — отдает приказ, отрывая свои ручонки.

Хоть и страшно, но я почти ликую. Теперь я понимаю, что произошло. На корабль моего палача напали. Отсюда я все же выберусь, а что делать дальше – придумаю. Если повезет, смогу сбежать. Жаль только, что я одна осталась. Из речи эти двоих становится ясно, что я самая ценная находка, остальных они уничтожили, а больше здесь поживиться нечем.

Боязливо приоткрыв глаза, подглядываю за ходом моего перемещения. Капсула левитирует над полом, следуя за двумя высокими фигурами, обтянутыми в необычные кожаные одеяния.

Сквозь прозрачную крышу капсулы отлично виден творящийся вокруг хаос. Некоторые отсеки забиты трупами. Бордовые, почти черные капли крови украшают металлические стены. Среди тел нахожу знакомого амбала и рядом с ним злосчастного ученого. Их безжизненные глаза смотрят в потолок, а конечности неестественно выгнуты.

Теперь я уже не уверена, что происходящее к лучшему. Может, эти существа и заслужили такой смерти, но мне безумно страшно, не хочу оказаться на их месте. Хочу жить! Еще и неизвестно, что случилось с моим организмом. Эксперимент удался? Хочется верить, что так и есть, иначе недолго я протяну на другой планете.

Глава 6

Лея

Неужели эта девушка в отражении – это я? Красивая, стройная, а не болезненно худая! С идеальной грудью, упругими ягодицами, о которых я могла только мечтать. Кожа преобразилась, приобрела перламутровый блеск и гладкость. Собственная осанка поражает своей идеальностью. Волосы потеряли легкий огненный оттенок, зато стали отливать настоящим золотом, словно присыпанные пыльцой из драгоценного металла. Глаза и раньше были красивыми, я считала их единственным достоинством, а сейчас могу сравнить их только с драгоценным изумрудом. Этого минерала уже давно нет на планете, а украшения с ним считаются самыми дорогими. Губы будто пухлее стали, да и лицо чуть округлилось, пропали острые скулы.

Поверить сложно, но я изменилась до неузнаваемости. Из забитой девочки с внешностью гадкого утенка – в прекрасную девушку. Мне, конечно, говорили, что если бы не нищета, в которой я живу, то я была бы красавицей, но я никогда не обращала внимания на эти слова. Какая разница, как могло быть, если этого нет и не будет? Так я думала, а что же сейчас? Обидно, что я впервые довольна собой и понимаю, что ради этого пришлось пережить многое, а впереди нечто более ужасное. Рабство? Вот уж не думала, что попаду в такую ситуацию.

На Земле часто говорили о рабстве. Собирались целые делегации пришельцев, обещающих, что человечество никогда не познает гнета рабовладельцев. Работорговля и рабство порицается всеми развитыми цивилизациями. По крайней мере, так нам говорили. Однако насколько я помню, эта проблема слишком распространена, и многие пираты устраивают закрытые аукциона на теневых рынках с живым товаром. Скорее всего, мне выпала честь стать дорогостоящей вещицей.

Это не хорошо и не плохо, ведь стоит мне обратиться к представителям властей, как меня освободят. Навряд ли сбежать будет просто. Так что план остается прежним: веду себя тихо и стараюсь как можно больше слушать и запоминать.

— Долго ты там будешь? — Змей с трудом протиснулся в маленькую комнатушку.

Он принес какой-то халат из красного шелка, с широким поясом. Ох, чувствую, сейчас мне влетит, что я все это время перед зеркалом кручусь, но так и не помылась.

— Не смей тратить наше время, девочка. — Со злым шипением подхватывает меня под руку и заталкивает в очистительную кабинку.

Как только ее створки захлопываются, отрезая меня от полыхающих гневом глаз, тело обдает тысячами ледяных капель воды. Жидкость настолько холодная, что я громко взвизгиваю от неприятных ощущений. Капли впиваются в кожу и тут же скатываются по телу. Попадают в глаза, уши, нос. Больше на пыточную машину похоже, чем на душевую кабинку. Экзекуция завершается сильным потоком воздуха, подсушивающим тело и волосы.

Перед глазами все плывет, меня так сильно тошнит, что я не удерживаюсь на ногах и буквально выпадаю из кабинки прямо в руки змея. Я даже и представить не могла, что кто-то может быть настолько холодным, словно к куску льда прижалась. Тело обожгло острой болью, и я тут же отскакиваю, опираясь о стену.

— Глупая, осторожней быть надо, — сердито сверкает глазами и кидает в меня халат. — Надевай и выходи, время поджимает.

Ничего не спрашиваю, спокойно выполняю приказ. Слишком велик страх физической расправы, а я веду себя неосторожно. Сверкаю голым телом перед незнакомыми мне существами мужского пола. Очень неосмотрительно с моей стороны. Нужно вести себя тихо, скромно и выполнять все приказы – только так я смогу усыпить их бдительность.

Закутавшись в огромную по размерам одежду, волосы заплела в косу и быстро вышла в медицинский отсек. Помимо медика меня встретило существо с щупальцами вместо рук и расплывшимся телом, упакованным в комбинезон, по материалу похожий на фольгу.

— Девчонка полностью здорова, ее организм идеален и совместим с девяноста процентами гуманоидных форм жизни, — монотонно и четко отрапортовал док.

— Отлично, но этого мало, нужно повысить ее стоимость на торгах. — С задумчивым видом оба инопланетянина посмотрели на меня.

Мне даже пошевелиться страшно. Стою, прилипнув к стене, боюсь лишний звук издать.

— Закачай в её милую головушку каких-нибудь навыков и знаний, чтобы могла новых хозяев развлекать, ну или чтобы полезной была, — произнес кэп и на этом покинул нас.

Бедный змей, мне его даже жалко стало, настолько он в шоке от приказа своего начальства. Глаза выпучил и смотрит на дверь, не шевелясь. Озадачили его, и меня заодно.

— Ладно, — выдохнул он, пробуя воздух на вкус раздвоенным языком. — Ложись на кушетку, и побыстрее, не хочу возиться с тобой весь остаток времени, у нас его и так немного.

Не понимаю, о чем он, но ослушаться не могу. К кушетке подхожу, словно иду на закланье. Что бы он ни собирался делать, будет больно. Я это понимаю чисто интуитивно. Да и не может быть по-другому, это я уже успела хорошо выучить.

— Животом вниз, — командует змей, и мне снова приходится подчиниться.

Кушетка и так не радует удобством. Простая металлическая скамейка, и лежать на ней лицом вниз очень неудобно.

— Приятного будет мало, но ты терпи, если не хочешь лишиться рассудка.

Как терпеть и что именно, я узнала уже через секунду. Знакомое ощущение от иглы у основания черепа, и моя голова снова взрывается болью, невыносимой, жгучей. Перед глазами проносится все произошедшее. Похищение, научные опыты, непрекращающийся запах медикаментов и одно-единственное желание – выжить. Я терплю, стиснула зубы, ухватившись пальцами за холодный металл подо мной. Слезу текут ручьем, но мне страшно пошевелиться или даже закричать. С каждой секундой голова становится все тяжелее. Уши закладывает, как при перепаде давления. Я уже ничего не слышу, только тихо плачу и рвано вдыхаю затхлый воздух в маленьком помещении.

Глава 7

Лея

На несколько часов, или больше, обо мне все забыли. Я, тишина и клетка. Все изменилось, когда транспортный отсек стали готовить к торгам и выставлять товар на постамент. Кэп, суетясь, бегал от одного предмета к другому и все время посматривал на свой коммуникатор. Вот-вот должны прибыть покупатели, это и дураку понятно.

Я осматриваюсь по сторонам, периодически поглядывая на стыковочный шлюз и его плотно закрытые створки. До меня доносились обрывки разговоров команды корабля, из которых становится ясно, что мы находимся на орбите какой-то планеты, все гости будут прибывать на корабль по одному и так же покидать его. В какой галактике или части вселенной мы находимся, узнать не удалось, да и не дало бы мне это ничего. Док загрузил в мой мозг знания о космических кораблях и их двигателях, а вот остальной информации как не было, так и нет. Училась я в школе плохо, часто прогуливала из-за болезней или домашних дел, а космическая география была дополнительным предметом, к тому же платным. Денег у меня не было, чтобы изучать особенности других галактик, их цивилизации и прочие тонкости иноземных рас. Самостоятельно изучать миры за пределами Земли тоже не получалось, лишь изредка мне удавалось посмотреть интересные передачи о других планетах и жизни на них. Поэтому мои знания довольно поверхностные.

Вселенная бесконечна, о точном количестве развитых миров остается только догадываться. Галактика Млечный Путь, в которой расположилась родная Земля, оказалась не так уж и велика, как заявляли наши великие умы, более того, наша галактика относительно молода и неразвита, а об этом уже говорили инопланетяне. В далеких секторах существуют более развитые цивилизации, закрытые и доступные для посещения миры. Есть торговые планеты, сельскохозяйственные, есть планеты-тюрьмы и многие другие. Теперь мир не ограничивается одной-единственной планетой, но организм человека не приспособлен к ним. Дело не только в неизвестных и очень коварных вирусах, но и в воздухе, атмосферном давлении и уровнях радиации. Большая часть миров оказывает губительное воздействие на наши хрупкие тела. Однако есть и такие, где климат максимально схож с Земным, но наше правительство не смогло договориться о переселении жителей. Люди слишком никчемны и бесполезны. Несмотря на наше пластичное ДНК, без вмешательства извне мы несовместимы с другими расами, и это поражает умы ученых во всех мирах.

Пока я напрягала мозг, зал заполнился будущими покупателями. Существа, о которых я никогда и не слышала, сновали от одного товара к другому, боязливо обходили мою клетку по кругу. Всматриваясь в их лица, я пытаюсь найти хоть какие-нибудь сходства с людьми. Многие из них – не прямоходящие, со множественными конечностями и отсутствующими органами чувств – откровенно ужасают. Вот проходит нечто похожее на паука, с большим количеством глаз, но без рта, бдительно принюхивается плоским носом к моей клетке и медленно удаляется в центр зала. Вот еще одно необычное существо, напоминающее ходячее желе, медленно семенит по полу, оставляя мокрый след. А вот существо, похожее на дикобраза, держится поодаль ото всех из-за массивных игл, торчащих из его спины.

Двуногих тоже в достатке, но большинство из них скрывают свою внешность или ее часть за длинными плащами, масками или скафандрами. Никто из них не видит меня, но так или иначе поворачиваются в сторону самого крупного лота. Их глаза или лица изображают чистый азарт.

О начале торгов оповещает звук гонга. В помещение образовывается полная тишина. На сцену выходит главное действующее лицо – кэп. Осматривая присутствующих, он приоткрывает рот, демонстрируя острые зубы.

— Перед началом аукциона хочу напомнить о главном правиле: побеждает тот, кто заплатит больше. А также хочу сказать, что сегодня у меня припасено нечто особенное, бесценное сокровище, за которое многие готовы начать целые войны.

Существа заметно оживляются, все глаза устремляются в мою сторону. Дело дрянь. Не хочу принадлежать никому из них, хочу быть свободной, но, как выбраться отсюда, не имею ни малейшего понятия. Вот бы хоть капельку удачи, одно маленькое чудо, я о большем не прошу, только бы сбежать отсюда. Мне всего-то и нужно, что добраться до спасательных капсул и задать траекторию, все равно куда, разбираться буду на месте. Если я правильно поняла дока, для меня больше нет ограничений в выборе планеты, ученому удалось совершить прорыв, отныне я вольна сама выбирать, где мне жить.

Под радостное улюлюканье кэп выставляет первый лот. Ваза или кувшин из тонкого, но очень редкого сплава металлов. Покупатель находится быстро, то же самое происходит с десятком следующих товаров. Нервы мои на пределе, а измотанный организм требует хоть небольшого перерыва. Кое-как присев на корточки, позволяю себе немного подремать. Глаза быстро закрываются, но я слышу все, что происходит вокруг, как кэп расхваливает очередной лот, а существа выкрикивают непонятные для меня суммы. Так происходит несколько раз, я просыпаюсь и засыпаю, когда убеждаюсь, что моя очередь наступит не скоро. Товаров слишком много.

Звук гонга вывел меня из транса. Кажется, я снова задремала, причем стоя. Ха, и я еще жаловалась на жизнь на Земле?!

Трясущимися руками стала растирать озябшую кожу. Наряд, который мне выдали, едва ли прикрывает треть тела и совсем не греет, да и транспортный отсек на огромном корабле не отапливается должным образом. Здесь жутко воняет сыростью и топливом. Стараюсь дышать ртом, чтобы как можно меньше чувствовать вонь. Ноги уже устали от постоянного нахождения в одной позе, а мое временное пристанище настолько узкое, что я практически не могу пошевелиться.

Глава 8

Лея

Думала, спасательная капсула будет побольше, но уж какая есть, мне не стоит жаловаться. Пусть я лежу, здесь нет штурвала, все управляется с помощью искусственного интеллекта, о еде и воде можно и не мечтать, но сейчас я довольна своим положением. Свобода – это слово слаще меда, хотя и пробовала я его всего раз в жизни.

— Введите координаты конечной точки, — монотонно вещает капсула, оказавшись в открытом космосе.

Передняя стенка превращается в смотровое окно, позволяя наблюдать мрак по ту сторону. На нем же высвечивается голографический экран со списком планет, внутренними функциями маленького корабля и радар. Данные последнего мерцают красным светом, показывая причины моего удавшегося побега. Пиратский корабль окружен, около десяти шаттлов и один крупный крейсер открыли огонь на поражение.

Пока я нахожусь внутри защитного поля пиратского судна, не успев отлететь далеко, но счет идет на секунды, нужно принимать решение. Как сделать правильный выбор? Ох, мне точно есть за что благодарить дока, те знания, что он загрузил в мою бедную головушку, не пропадут даром.

— Конечная точка – ближайшая планета, пригодная для моего вида, с гуманоидной формой жизни.

Сканирующий лазер на секунду ослепил меня.

— Данные приняты, двигатель активирован.

Фиксаторы сомкнулись на теле. Меня вдавило в упругий материал, капсула завибрировала, тихий гул маленького двигателя оповестил о начале полета. Очень вовремя! Когда я покинула пределы барьера, меня хорошенько встряхнуло от взрывной волны. Яркая вспышка скрыла следы моего побега от опасных существ. Не сразу, но неизвестные все равно поймут, что кто-то успел сбежать, но к тому времени я буду очень далеко. Даже если выйдут на мой след, они никогда не догадаются, кого именно ищут. Что-то мне подсказывает, что я была незарегистрированным пассажиром. Кэп точно не мог быть настолько глуп, чтобы вести журнал нелегальных товаров.

Нельзя терять время, у меня появилась фора, нужно ей воспользоваться. К сожалению, спасательная капсула – это одноразовый транспорт, к тому же я не могу изменить маршрут. С тех пор как была задана конечная точка, больше ничего нельзя изменить, но для меня это ничего не значит. Я не знаю ничего ни об одной из предложенных ранее планет. Главное, что мы летим в цивилизованный мир, где я смогу выжить и, возможно, попросить о помощи.

Искусственный интеллект капсулы довольно ограничен в действиях, как и в информации. Межзвездной связи здесь нет. Маячок с сигналом СОС включать опасно, я недостаточно далеко улетела, и меня могут уже искать. Никаких данных о будущем доме найти тоже нет возможности, как и о том, в какой галактике я нахожусь. Вообще ничего, только пресловутая маркировка обитаемого мира. Вот что может значить STP-3? Если это наименование мира, то самое странное в моей жизни. Это больше похоже на беспорядочный набор букв. Или это сбой чипа в моей голове? Может, в нашем языке нет аналога этому слову?

Бортовой компьютер устаревший, по меркам современных технологий. Капсулу явно перепрошивали, только непонятно, с какой целью. Хотя это не так уж и важно, основные и самые важные функции выполняются, и на том спасибо. Жизнеобеспечение полностью исправно, мой организм под неустанным контролем машины.

— До точки прибытия шесть стандартных часов. Желаете, чтобы я погрузила вас в искусственный сон?

Если рассуждать логически, мой организм вымотан и шесть часов бодрствования мне не протянуть, но как же страшно закрывать глаза. Ладно, рискну.

— Да, разбуди меня на подлете к планете и в случае возникновения экстренных ситуаций. Пока я сплю, составь максимально детальный отчет о состоянии моего организма.

— Принято.

Мягкий свет ударяет по глазам, и я погружаюсь в глубокий сон. Целых шесть часов полета я пробыла в этом состоянии. Вымотанная последними событиями, спала без сновидений. А вот пробуждение оказалось не таким легким.

Сильный удар по правому борту, скрежет металла и тревожный сигнал искусственного интеллекта.

— Что происходит?

Вопрос остается без ответа.

Руки дрожат от страха, а мысли путаются в голове. На меня напали? Так быстро смогли найти? Сколько часов я проспала? Ничего не могу понять. Дрожащими руками задаю команды на бортовом компьютере в попытке выяснить хоть что-то. Внешние датчики повреждены, как и голосовое управление. По данным радара, капсула не смогла уклониться от космического мусора. К счастью, сейчас все чисто, до планеты осталось всего полчаса полета. Повреждения корпуса несущественные, на внутреннюю работу систем жизнеобеспечения они не повлияют. Только убедившись в этом, расслабленно выдыхаю.

Конечно, из-за изменения формы капсулы приземление не будет мягким, но мне это никак не навредит. Пока я спала, мой организм тщательно просканировала умная машина. Все бы ничего, только мою расу она не смогла определить, но, если исходить из полученных данных, выводы просто невероятные. Средняя продолжительность жизни – от трехсот до шестисот лет. С остальным не так радужно. Какие-то непонятные цифры рассказывают о плотности костей, анализе крови и степени выносливости организма. Идентичных данных у других рас не обнаружено, поэтому и сравнить меня не с кем. Хорошо это или плохо, смогу понять потом, если смогу найти специалиста в этой области.

Глава 9

Лея

— Эй, не стой тут. — Кто-то в темном плаще задевает меня плечом, толкает в сторону и быстро проносится мимо, скрываясь за поворотом.

— Хэй, милашка, ублажи меня, и я подкину тебе парочку рилов, — кричит какой-то громила, опираясь на металлическую стену барака.

От его взгляда меня тошнит. Мужчина, более или менее похожий на человека, буквально пожирает меня глазами. Нахальная ухмылка, оголяющая наполовину беззубый рот, говорит сама за себя.

— Ну же, крошка, не стесняйся, я буду ласковым, — продолжает напирать.

Никого вообще не смущают его слова. Некоторые посмеиваются и продолжают движение, некоторые и вовсе делают вид, что ничего не происходит.

«Бежать как можно дальше и быстрее», – вопят инстинкты, и я действительно начинаю идти. В стопы врезаются мелкие камешки, каждый шаг дается с трудом. Не оборачиваюсь, хотя очень страшно, что это чудище пойдет за мной. Знать бы еще, куда можно податься. Плотнее закрываю тело тонким пледом, он мое единственное спасение, но лицо и волосы все равно открыты.

Инопланетяне косятся в мою сторону. Они такие разные, но многие очень похожи на людей. В толпе, стоящей поодаль, вижу вполне себе человека. Высокий мужчина в кожаном одеянии, с длинными дредами, кожей цвета кофе с молоком и желтыми глазами. Это вселяет надежду. Во вселенной бесчисленное множество рас, и многие из них похожи на людей. Так нам говорили в школе, а сейчас я лично в этом убеждаюсь.

— Девчонка, ты откуда здесь такая? — Мой путь преграждает очередной мужчина со странной внешностью.

К слову, пока ни одной женщины я не встретила. А этот громила словно из ниоткуда появился, и нет, он не мускулист, он больше похож на надувной шарик на ножках. В просторных штанах, грязной футболке и заляпанном фартуке. Наголо обритый, цвета спелой сливы, а из подбородка торчат редкие антенки белых волос.

— С неба свалилась. — Почему-то именно сейчас во мне язва проснулась. — Корабль, на котором я летела, потерпел крушение, я единственная выжившая.

— Да? — Вопросительно приподнимает белую бровь. — Рилы у тебя есть?

Уже наученная горьким опытом, понимаю, что речь о деньгах, и отрицательно качаю головой.

— Ничего нет, даже коммуникатора, мне бы с властями поговорить и найти ночлег.

— Здесь бабам непросто, работы для вас нет, только телом торговать, а властей у нас нет, все проблемы сами решаем.

Мои худшие опасения подтвердились. Я понятия не имею, где оказалась и как дальше жить.

— И что же мне делать? Как выбраться отсюда?

Мужчина призадумался, лениво почесал бороду и осмотрелся вокруг.

— Ну-у-у-у, — протянул он с сомнением, — к нам редко, но залетают разные ребятки, в основном чтобы шаттлы подлатать или чтобы повеселиться с самочками. Если окажешься полезной для них, то могут и подкинуть до какой-нибудь планетки.

— И как часто сюда прилетают? — Воодушевившись затеей, я едва не прыгаю на месте.

— Хах, раз в стандартный месяц точно бывают, иногда чаще, но до этого момента тебе еще выжить надо и денег заработать, бесплатно тебе точно никто не поможет.

Замкнутый круг какой-то. Я не хочу торговать телом. Голода не боюсь, как и тяжелой работы, рано мне падать настолько низко.

— Слушай, работы ты здесь все равно не найдешь, но мне нужна помощница на кухне, платить мне нечем, но ночлег и еду обеспечу.

Предложение сомнительное, и этот мужчина не внушает доверия. Он даже имени своего не назвал. С чего бы вдруг такой жест доброй воли в мире, где существа живут в столь ужасных условиях?

— Почему вы решили помочь мне?

— Не знаю, — пожимает плечами, — но либо так, либо ты скоро станешь чьей-нибудь фавориткой, а это не лучшая участь для столь чистого создания.

— Спасибо, я умею готовить и не боюсь работы, — горячо заверила его, стуча зубами от холода.

Погода окончательно портится. Пока мы говорим, поднимается сильный ветер, развевая мои волосы в разные стороны. Я и не думала, что они так отросли.

— Можешь звать меня Гуром, и пошли уже внутрь, пока кто-нибудь не решил предъявить на тебя права.

Гур не дает понять смысл его слов, силком затаскивает в одноэтажный барак. Внутри он напоминает дешевое придорожное кафе, в котором годами не делали ремонт и даже не убирались. Кругом пыль, песок скрипит под ногами, столы местами покрыты паутиной, а единственное окно настолько мутное, что сквозь него невозможно разглядеть улицу.

Само помещение небольшое, прямоугольное, с небольшим количеством мест для посетителей и несколькими дверьми. Одна из них ведет на кухню, другая, судя по табличке, в туалет, а еще одна в подсобное помещение. Пахнет здесь далеко не свежей выпечкой, а скорее гарью, чем-то похожим на дым от сигарет и непонятно чем еще. Зато здесь намного теплее, чем на улице, и не так страшно, ведь здесь никого нет. Ни одного посетителя – наверное, так и должно быть.

— Идем, проведу тебе небольшую экскурсию. — Гур крепко удерживает мое запястье и буквально волочит за собой.

Я не поспеваю за его размашистым шагом, но не забываю одной рукой придерживать плед. Боюсь, если он увидит, что под ним, беды не избежать. Мы заходим в одну из дверей, которую я приняла за подсобку. Оказывается, здесь начинается лестница, она ведет вниз.

Глава 10

Лея

Да уж, больше никогда не буду жаловаться на свой внешний вид!

С момента похищения мне катастрофически не везет с одеждой. Если верить Гуру, странный серый комбинезон из грубого материала, болтающийся на теле мешком, – это самый маленький размер мужской одежды. Белья у меня нет, поэтому лиф от прошлого наряда оставила на себе. А вот юбку приходится порвать на лоскутки и веревочки, чтобы соорудить хоть что-то похожее на нижнее белье. Так привычнее и спокойней. Получилось даже неплохо, как купальник с завязками. Подвернула рукава, штанины тоже, талию подвязала одной цепочкой от бывшей юбки – и вполне приличная одежда. Повезло только с ботинками, они хоть и старые, но сделаны из современного материала, подстраивающегося под размер ноги. Удобно и практично.

Наверх шла с опаской. Гур хоть и сказал, что кафе откроется через несколько часов, но двери-то он не запер. В это время мой инопланетный друг начинал старательно мыть зал. Только получалось ужасно, грязи словно еще больше стало.

— Давай я залом займусь, а ты кухней. — Готовить я тоже умею, но не люблю это делать.

В годы жизни с маленьким детьми и не приспособленной к взрослой жизни матерью я постоянно была на кухне. Теперь у меня стойкая аллергия на этот вид бытовых обязанностей.

— А ты справишься? Здесь нужно хорошенько прибраться, я давно этого не делал. — Это я заметила, но промолчала, лишь кивнув.

— Хорошо. Все, что тебе нужно, найдешь в помойнике: ведра, тряпки и робота-утилизатора, он слишком старый, его хватает минут на десять работы.

— Помойнике? — переспросила, скривив лицо.

Гур беззлобно рассмеялся, указывая на дверь в туалет.

— Работай, я пойду готовить, у нас осталось немного времени, а тебе нужно уйти до открытия забегаловки.

Тут я полностью согласна, поэтому сразу принимаюсь за дело. Старый робот оказывается в центре зала, задаю программу на очистку пола, а сама протираю столики. Пыли и грязи столько, что воду приходится менять каждые пару минут, только и вода из-под крана течет совсем не чистая.

Понимаю, что времени катастрофически мало, чтобы все успеть, поэтому останавливаюсь на главных целях. Убираю паутину, очищаю окно, протираю пыль. Когда заканчиваю, Гур выходит из кухни и, осмотрев помещение, довольно улыбается.

— Молодец, неплохо справилась, теперь беги на кухню, я там оставил поднос с едой, у тебя еще есть немного времени.

Наши понимания о еде кардинально расходятся – это я отчетливо понимаю, смотря на небольшую плошку с желе, кусок какого-то отварного мяса и прозрачный пакет с водой. Но я радуюсь даже таким малым крохам, не помню, когда последний раз вообще ела. Это было так давно, словно в другой жизни.

Быстро проглотив безвкусную массу, убегаю вниз, только успеваю прихватить с собой старенького робота. Гур, конечно, удивился, но ничего не сказал, а я не стала объяснять, что, смогу его починить. Спасибо мертвому доку, он загрузил в меня действительно нужную информацию, возможно, это поможет мне заработать немного рилов.

Убив уйму времени на перенастройку программы и устранение неполадок, я расслабленно падаю на кушетку, с головой накрывшись пледом. Собиралась поспать, отдохнуть от нахлынувшей суматохи и хоть немного привести мысли в порядок, но не тут-то было.

Сквозь тонкие металлические переборки отлично слышно происходящее наверху. Грубые мужские голоса, чьи-то крики и, кажется, драка привели меня в боевую готовность. Сомневаюсь, что я смогу дать отпор хоть кому-то, поэтому запираю дверь на хлипкий засов. Вот глупая, от кого это может защитить? Тут даже магнитные замки не работают, вся электроника исключительно для красоты.

Гул не утихает, наоборот, нарастает с неимоверной силой, да такой, что стены начинают трястись. Я не могу сидеть в этой комнате в неведении, вдруг Гур в опасности. Только взгляну из-за двери и, если все хорошо, сразу назад.

— Да, так будет правильно, — соглашаюсь с собственными мыслями и крадучись поднимаюсь по лестнице.

Вот уже показалась дверь. Слегка приоткрываю ее и прилипаю взглядом к образовавшейся щелке.

В зале творится хаос. Существа гуляют как в последний день. Девицы неизвестных рас танцуют на столах под ноющую мелодию из старого галапроектора. Мужчины кричат, дерутся, разбрасывая скудную мебель по разным углам. У каждого в руке по бутылке с непонятной жидкостью кислотного цвета. Много человекоподобных, но среди них отчетливо выделяются другие расы.

Я опрометчиво считаю себя незамеченной, а зря. Кто-то резко потянул дверь на себя, и я буквально выпала в зал. Шум стих, образовалась гробовая тишина, взгляды всех присутствующих устремились в мою сторону.

Кошмар, как же глупо я попалась. Кое-как поднимаюсь с пола и тут же врезаюсь в широкую грудь неизвестного.

— А кто это у нас? Залетная птичка? – грубый бас выводит меня из транса.

Задираю голову, чтобы получше рассмотреть незнакомца, и встречаюсь с янтарным взглядом. Он уже открыл рот, чтобы сказать что-то колкое, это видно по его ухмылке, но резко замолкает, делает глубокий вдох. Ноздри широко раздуваются, а зрачок расширяется, заполняя собой всю радужку. Он словно опьянен моим ароматом. Кажется, именно об этом говорил Гур. Этот незнакомец опасен для моей свободы.

Глава 11

Лея

— Девчонка, ты навлекла на себя беду. — Гур, схватившись за голову, беззвучно воет в потолок. — Харун ни перед чем не остановится, он выполнит свое обещание.

— Кто он такой? Почему его так боятся и слушаются?

Ну в самом деле, я этого не понимаю. Мой первый поцелуй случился с нахальным инопланетянином, который еще и облапал меня всю. Хотя меня больше бесит то, что я не могу защититься.

— Он варлок, представитель древней и почти вымершей расы, сильнейший житель этого отстойника, мы понятия не имеем, что он здесь забыл.

— Варлок? — переспрашиваю Гура, приподнимая брови. — И чем они опасны? Он вроде бы не сильно от меня отличается, только цветом кожи и глазами, а в остальном такой же человек.

— Не говори глупостей, — Гур испуганно икнул, — варлоки способны выжечь мозг своему противнику одной силой мысли, и чем сильнее варлок, тем больше жертв он может поразить за один раз. У них невероятная регенерация и скорость, их раса прославилась жестокостью. В прошлом это величайшие наемные убийцы и воины, но сейчас их практически не осталось, а родная планета погибла – по крайней мере, так говорят. Правда, никто не знает, где их мир находился и что с ними случилось.

На секунду даже жалко стало этих существ, но в то же время это словно расплата за пролитые реки крови. Если они действительно были настолько жестоки, то получили по заслугам.

— Я слышал, что варлоку практически невозможно найти самку для продолжения рода, это как-то связано с их способностями, поэтому если он увидел в тебе возможность продлить род, то уже не отстанет.

— Мне это не нравится. — Нахмурив брови, до боли закусываю губу.

Как теперь отвязаться от этого прилипалы? Должен же быть способ! Рожать ему я точно не собираюсь, пусть катится ко всем чертям. Нашел себе бесплатный инкубатор! Я, вообще-то, домой хочу, сестер и братьев спасти и новую жизнь начать.

— Спрашивать он точно не будет, зря ты меня ослушалась. — Гур так смотрит, что я хочу под землю провалиться от стыда. Не только себя подставила, но и его.

— Я не специально! Испугалась, вот и пошла наверх, — жалкое оправдание, но уж какое есть. — Подумала, что тут началась драка, а тебя убьют из-за меня.

— Это уже не имеет значения, у тебя сутки, чтобы сбежать с этой планеты либо отдаться во власть Харуна.

Второй вариант я даже не рассматриваю, а вот с первым слишком сложно. Не на чем мне убегать с этой планеты, от слова совсем.

— Я не знаю, что мне теперь делать.

Гур смягчается, смотрит с сочувствием. Наверное, так смотрят родители на своих провинившихся детей. Вроде бы и наказать нужно, а жалко.

— Девочка, возможно, все не так уж и плохо и тебе стоит обдумать его предложение? — Гур виновато отводит взгляд, а я едва со стула не падаю.

Что? Я не ослышалась? Он на полном серьезе предлагает это? Наверное, у меня проблемы со слухом или с головой.

— Я не понимаю, зачем мне соглашаться?

— Наша планета жестока, мы живем по принципу «выживает сильнейший», тут нет еды, скудные запасы воды, которые можем пополнить только после сезона дождей, и то лишь благодаря очистительным фильтрам на крышах наших домов. Харун – это твой шанс выжить. Он защитит тебя и обеспечит всем необходимым.

— Нет, — испуганно мотаю головой, — я выживу, сама справлюсь, мне не впервой голодать, только бы найти место, где я смогу спрятаться, а с остальным разберусь.

— Глупая самка, сама скоро поймешь, что без защиты и помощи здесь не выжить.

Тяжело вздохнув, Гур поднялся со стула и оставил меня одну обдумывать его слова. Похоже, пора придумывать очередной план побега...

Где-то в космосе, недалеко от STP-3. Боевой шаттл А класса.

Генерал Авелиус Грин

Три цикла мы выслеживаем пиратов на просторах малообитаемых галактик. Здесь удобней всего проводить аукционы и устраивать полевые рынки с живым товаром.

Меньше цикла назад нам улыбнулась удача. Наш осведомитель сообщил о крупных торгах одного из самых известных пиратов, Эрунда Кварта. Его пытались поймать слишком долго, но он каждый раз ускользал, словно знал, где и когда мы будем его ждать. Правительству моей планеты слишком надоело играть в игры и пытаться захватить Эрунда живым. Нам отдали приказ уничтожить на месте, без лишних разговоров. И все бы ничего, только этот пират торговал рабами, и всегда со своего корабля. Убить его – значит убить невинных существ. Для меня это неприемлемо и ужасно, но это единственный способ избежать больших жертв.

Мы вышли на его след, дождались, пока судно остановится на дальней орбите необитаемой планеты и на его борту окажутся все покупатели. Как правило, это закоренелые преступники, перекупы или наемники.

Все это время наш шаттл находился под маскировкой, оставался в тени планеты, невидимый для всех радаров. Мы выжидали подходящего момента, чтобы никому не позволить сбежать.

Чтобы операция прошла успешно, мне выделили целую армаду боевых кораблей, которые присоединились к нам по спланированному сигналу и слаженно нанесли удар по кораблю пиратов. Как ни странно, а старая рухлядь устояла. Слишком мощными щитами был снабжен старенький шаттл. Отвод для глаз, с виду консервная банка, только это совсем не так, но даже со всеми нововведениями он не устоял под сотнями ударов энергетических пушек.

Глава 12

Лея

Гур оставил меня в одиночестве. Просто взял и ушел. Я совершенно одна, в чужом мире, но даже доброму инопланетянину я не могу доверять.

— Эх, — тяжело вздохнув, осматриваю забегаловку после погрома, нужно бы прибраться.

Нехотя поднимаюсь со стула и принимаюсь за дело. Работа быстро спорится, но из головы не выходит разговор с Гуром. Страшно признавать, однако он в чем-то прав. На этой планете я не спрячусь от Харуна.

Сама не заметила, как выдраила весь зал, очнулась, стоя возле хлипкой двери, ведущей на улицу. Уже глубокая ночь, и мне хочется просто вдохнуть прохладного воздуха, хоть чуть-чуть, чтобы почувствовать свободу.

Делаю маленький шажок, меня окутывают легкий ветерок и мягкий свет двух лун. Ночью здесь красиво. Небо усеяно звездами, а спутники такие большие, словно можно коснуться их, стоит только протянуть руку. А что еще лучше, на улице ни одной души, все испарились после стычки с Харумом. Я почти забываю, где нахожусь. Прикрыв глаза, облокачиваюсь на стену, и плевать, что она вся в песке и грязи.

Не успеваю испугаться, открываю глаза, а передо мной стоит он. Огромная скала с фиалковыми глазами. Это последнее, что я вижу перед потерей сознания. Меня куда-то несут, это чувствуется даже сквозь сон. Мое обмякшее тело быстро согревается в чьих-то теплых руках, а сквозь тьму все мерещится мимолетный взгляд невероятных глаз.

Почему-то страха совсем нет, и хотя я не могу пошевелиться, но отчетливо ощущаю происходящее. Меня кладут на что-то мягкое и, едва касаясь, проводят по волосам, слегка задевая лицо. Надеюсь, это не Харун подослал кого-то, чтобы меня выкрасть. Или он бы так не поступил? Гур сказал, что этот монстр выполнит свое обещание.

Похоже, я слишком глубоко погрузилась в свои тревожные мысли, даже не заметила, когда стала чувствовать себя лучше.

— Долго она пробудет в таком состоянии? — грубоватый мужской голос звучит совсем близко.

— Уже скоро должна проснуться, — шёпотом отвечает еще один мужчина.

— Она очень красивая, — с печалью и тоской говорит еще один.

Кошмар, да сколько их здесь? Собственно говоря, где я нахожусь? Выдавать свое пробуждение или еще послушать?

— Эрх, правление уже в курсе о ней, и стоит прибыть на планету, как никого из нас и близко не подпустят. — Ого, а кто-то и рычать умеет.

— Я понимаю, Авель, но от нее так пахнет, едва могу себя в руках держать.

А вот это нехорошо. Не хватало мне еще озабоченных инопланетян. Под лежачий камень вода не бежит, пора бы познакомиться с похитителями.

Боязливо приоткрываю один глаз, оценивая обстановку вокруг.

— Кажется, наша гостья уже проснулась, — меня тут же рассекретили.

Ну а как иначе, когда я лежу на кровати, а надо мной возвышаются четверо мужчин.

— Здрасте, — неуверенно мямлю, натягивая тонкое одеяло по самую шею.

Глупая, как оно меня защитит от четырех громил? Вот совсем никак.

— Не бойся, мы не враги, — начинает один из них.

— Угу, поэтому похитили меня, так ведь делают только друзья.

— Мы все расскажем и объясним,— инициативу перехватывает самый суровый на вид мужчина. — Для начала вам нужно поесть и прийти в себя, каюта в вашем полном распоряжении, в очистительном отсеке мы оставили вам универсальный комбинезон, а пока отдыхайте.

Под его грозным взглядом троица покидает маленькую комнатку, а я нервно икаю. Что это было?

Осторожно выбираюсь из своего укрытия, внимательней осматривая помещение. Я снова на космическом корабле и снова не по собственному желанию, зато в комфорте. Кровать вполне удобная, есть встроенный шкаф, небольшая ниша, в которой стоит поднос с едой, и душевая комната.

Не могу отказать себе в удовольствии помыться, надеть нормальную одежду и поесть что-то похожее на настоящую еду.

Авелиус Грин

— Авель, может, не стоило ее похищать? Скорее всего, она и сама бы пошла с нами. — Диам, печально вздыхает, посматривая на закрытую дверь покинутой каюты.

— У нас не было на это времени, хотелось уйти незамеченными.

Не хочу врать другу, но объяснить порывистое решение не могу. Когда увидел ее, перед глазами появилась беспросветная пелена, и все, чего я хотел, – это прикоснуться к ней. Мне нужно было почувствовать ее запах, убедиться в том, что она настоящая, а не плод воображения.

— Как думаете, совет уже решил ее судьбу?

Эрх тоже опечален. Он самый младший из нас, самый эмоциональный, добрый и открытый, хотя судьба совсем не баловала его.

— Говорят, Риджес подал прошение правлению, хочет жениться. — Камир задумчиво смотрит в одну точку. — Если это правда... — он не договорил, мы и так поняли, что это означает.

Риджес Милоун – значимая персона для нашей планеты. Он отверг уже несколько предложений от весьма перспективных женщин, а тут сам решил подать прошение. Удивительно, с чего бы это вдруг? Но если это так, девушке не оставят выбора.