Рождество по-драконьи. Лучшие враги

Глава 1. Сигнал потерян

Быть единственной девушкой-драконом в мире, которым правят мужчины-драконы - это вам не фунт изюма. Это скорее тонна проблем, аккуратно сложенная на пороге моей жизни симпатичной кучкой. Все смотрят на меня как на ошибку природы, преподаватели вздыхают, когда я не могу взять под контроль оборот, а однокурсники… О, эти милые создания либо насмехаются за моей спиной, либо тупо пялятся, не зная, как общаться с существом, у которого есть, цитирую, «грудь и чешуя одновременно, что за нелепая ошибка природы». Ну и мой высокий статус добавлял особую пикантность в ледяной костер моего одиночества в академии.

Печаль-тоска...

Я, Кья́ра Ро́дингер, принцесса Лако́рской Империи и главная белая - точнее, черноволосая - ворона в академии магии для ледяных драконов, ехала домой на рождественские каникулы. Поезд плавно скользил по ажурному мосту-акведуку, внизу которого расстилались ослепительно-белые долины, усыпанные свежим снегом, словно алмазной пылью. Красота, да и только. Идеальное время, чтобы впасть в предрождественскую депрессию.

Мое настроение прекрасно гармонировало с пейзажем за окном: такое же морозное и безрадостное. Все из-за зимней сессии... Нет, с теорией ледяной магии у меня был полный порядок, я отлично училась. А вот с практикой… Контролируемый оборот в дракона все еще напоминал не изящную метаморфозу, а припадок гигантской ящерицы, случайно севшей на ледяной шип. Я чувствовала себя ничтожеством, величайшим ничтожеством с диадемой на голове.

Мое уныние прервало настойчивое пиликанье связного артефакта-зеркальца, которое я достала из кармана платья. В отражении возникло утонченное лицо моей мамы, Ее Высочества Белладо́нны Ро́дингер.

- Привет, дорогая! Ты уже в пути? Как самочувствие?

- Прекрасно, - я нашла в себе силы улыбнуться. - Если, конечно, считать прекрасным состояние, когда твоя собственная драконья сущность хочет вырваться наружу каждый раз, когда я ложусь спать, и отказывается вылезать, когда я нарочно вызываю ее на занятиях.

- Не драматизируй, солнышко! У всех бывают трудности.

С моих уст слетел горький смешок.

Не думаю, что мой отец сталкивался с подобными трудностями в той же академии... Его там все любили, и от девчонок наверняка отбоя не было. А я... У меня отбоя не было разве что от насмешек.

Казалось бы - принцесса, да еще с уникальным даром. Красивая, богатая, умная. О чем еще мечтать, да? Из женихов, по идее, должна очередь выстроиться до самой границы... А вот и нет! Реальность оказалась такова, что мой высокий статус являлся скорее проклятьем, нежели благом. Вот угораздило же меня родиться первой драконицей за всю историю нашей империи! Но судьбу не выбирают, да... Она сама меня выбрала - в качестве насмешки, наверное.

- Кстати, о прекрасном… - в голосе мамы зазвучала та самая игривость, которая обычно предвещала мою личную катастрофу. - У меня для тебя чудесная новость!

- Если это еще один репетитор по оборотнической магии, то я предпочту выскочить из этого поезда прямо сейчас.

Но мама пропустила мимо ушей мою колкость.

- Это нечто гораздо более перспективное. Это - партия для тебя!

Так... Это же вот не то, о чем я думаю, да?

- Партия в шахматы? - решила я прикинуться дурочкой. - Мама, ты же знаешь, я в этом не сильна.

- Ну-у-у, в целом, знакомство с потенциальным женихом вполне можно назвать партией в шахматы.

- Каким еще женихом?!

- Красивым! - бодро сказала Белладонна. - Оч-ч-чень перспективный молодой человек из соседней империи. Он могущественный маг, является наследником клана...

Голос из связного артефакта, зажатого в ладони, звучал так бодро и жизнеутверждающе, что мне тут же захотелось швырнуть артефакт в окно и наблюдать, как он грациозной дугой улетает с акведука вниз, в бурлящую реку.

- Мам, одно слово - «нет», - твердо сказала я, заглушая слова матери и не желая слушать никаких подробностей. - Нет, нет, и еще раз священный ди́лмонский нет! С каких это пор ты решила сделать меня игрушкой в политических играх?! Ты себя вспомни, ты по любви замуж выходила, а мне ты, значит, такой судьбы не желаешь, да?

- Кьяра, милая, не утрируй, - пропела мама. - Я же не говорю о немедленной свадьбе и вообще на ней не настаиваю, никто не собирается делать тебя расходным материалом в политическом альянсе. Я просто прошу тебя присмотреться и проявить немного светского любопытства к весьма достойному, на мой взгляд, мужчине.

- Светское любопытство - это когда ты рассматриваешь новый фасон шляпки, а не будущего мужа! - прошипела я.

- Кьяра, успокойся, дыши глубже, - мама говорила тоном, которым усмиряют диких зверей, что, в общем-то, было близко к истине относительно моей персоны. - Никто не собирается насильно выдавать тебя замуж. Я просто хочу устроить встречу, чтобы ты присмотрелась к нему. Парень, говорят, видный, сильный маг.

- Ура-ура, - буркнула я, прямо-таки источая флюиды ядовитой радости. - А он знает, что его «видная» невеста может в любой момент превратиться в трехтонного дракона и случайно раздавить его во сне? Прямо на брачном ложе могу это устроить! Мам, я серьёзно! Ну чего ты смеёшься? Я, между прочим, должна готовиться к зимней сессии! У меня на носу экзамен по практическому обороту, который я имею все шансы провалить!

- Ты всё успеешь, родная, ты же у меня умница, - мама смотрела на меня с искренним теплом и любовью. - Не усложняй, я ничего от тебя не требую - просто прошу быть открытой к диалогу. Ну что скажешь? Всего одна встреча, один танец. К тому же, я не имела в виду немедленную встречу: нам еще нужно будет потратить время на ее организацию, с этим есть много сложностей. Как приедешь - мы с тобой обсудим нюансы, хорошо?

Я вздохнула, понимая, что спор бессмысленен, закрыла глаза и с силой прислонилась лбом к холодному стеклу.

Мама умела добиваться своего. Она никогда не давила, не требовала, а просто мягко и настойчиво окружала тебя своими планами, пока ты не начинал чувствовать себя мухой в паутине из политических интриг.

- Ладно, - выдохнула я. - Один танец. Но только и всего! Никаких обещаний!

- Я и не жду большего, солнышко мое! - просияла Белладонна. - Тогда договорились. А теперь расскажи, как дела в академии? Как поживают твои друзья? Может, ты хочешь кого-нибудь из однокурсников пригласить к нам на рождественские праздники?

Этот вопрос больно кольнул меня в самое слабое место.

- Боюсь, что они тоже будут отмечать Рождество в семейном кругу, мы будем поддерживать связь по связному артефакту! - соврала я с фальшивой бодростью. - У меня отличные друзья в академии! Мы вместе… э-э-э… Весело проводим время на тренировках. Только вот сейчас связь начинает пропадать… Слышишь? Ш-ш-ш…

Я потрясла зеркальцем, делая вид, что возникли помехи.

- Мам? Ты меня слышишь? Ш-ш-ш… До встречи на вокзале! Ш-ш-ш…

И я разорвала связь, с тоской глядя на свое отражение в зеркальце. Мне было гораздо легче соврать о несуществующих друзьях, чем признаться моей успешной и очень общительной маме, что мой главный навык за последние годы обучения в академии для ледяных драконов - это мастерски избегать любых социальных контактов.

Связной артефакт потух, я швырнула его в сумочку, откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно, глядя на проплывающие за окном ледяные вершины.

«Солнышко мое»... Да, я была таким себе солнышком - с тучами комплексов и ураганом неуверенности в придачу. И напитанная такой глубокой «любовью» ко всем своим сокурсникам, что ехала домой не в специальном поезде, который идет от самой академии до центра столицы, а предпочла дойти до соседней станции, чтобы сесть на самый обычный поезд, среди пассажиров которых я не увижу ни одной знакомой и ехидной физиономии.

Поезд набрал скорость, выехав на самую высокую часть акведука. Внизу, в глубоком ущелье, бурлила река, а вокруг простирались покрытые инеем склоны гор. Академия, расположенная в этой глуши ради нашего же удобства (чтобы драконы не пугали мирных жителей, разминая крылья), осталась позади. Впереди был дом, дворец, семья... И тонна родительских ожиданий, которые я, скорее всего, не оправдаю.

Хотя нельзя сказать, что родители хоть раз как-то агрессивно на меня давили и требовали невозможного, но надо признать, что я сама прекрасно справлялась с задачей собственного угнетения, потому что осознавала, что не дотягиваю до уровня лако́рской принцессы.

От депрессивных мыслей отвлек резко дернувшийся поезд. Его тряхнуло сначала слабо, будто вагон наехал на камень, но потом тряхнуло сильнее. Заскрежетал металл, свет в вагоне мигнул и погас. Из соседних купе послышались встревоженные голоса и вскрики. Где-то испуганно заплакал ребенок.

- Что за...

Я выглянула на улицу, и то, что увидела, заставило кровь застыть в жилах.

Пейзаж за окном изменился: небо, еще секунду назад ясное и зимнее, потемнело, но не так, как перед бурей, а стало густым, маслянистым, как при искажении пространства. И прямо по курсу поезда, в двухстах метрах от нас, на самом мосту начала расти гигантская воронка, которая выглядела как разрыв в самой реальности: края моста закручивались внутрь, как бумага в огне, а в центре клубилась черно-фиолетовая пустота, мерцающая отвратительным, нездешним светом. От нее тянулись липкие, похожие на щупальца, тени, и поезд, не сбавляя скорость, несся прямиком в эту пасть.

У меня перехватило дыхание.

Телепортационная воронка? Но кто и зачем мог ее открыть на железнодорожных путях?

Я не успела ничего сделать и даже толком подумать, как поезд вошел в воронку с противным всасывающим звуком, а потом начал стремительно падать с большой высоты...

Глава 2. Куда глаза глядят

- Господин Ка́лед, а что делать с остальными телами? - послышался чей-то голос.

Телами?.. О боги...

Тут только до меня дошло, что, возможно, среди пассажиров я оказалась единственной выжившей. Поезд упал с такой большой высоты, и это я была драконом, который мог себя дополнительно защитить, но в поезде были и простые маги, и не маги вообще...

Перед глазами промелькнул образ веселой девчушки лет четырех, которая вместе с мамой заходила со мной в поезд и прошла в соседнее купе. Сейчас из этого купе не доносилось ни шороха, и мой внутренний зверь не ощущал искр жизни рядом.

Захотелось кричать, и я больно прикусила себе костяшки пальцев, чтобы не издать ни звука.

- Ты саликид, или кто? - грубо рыкнул мужчина по имени Калед. - Ты не знаешь, что делать с телами, чтобы следы зачистить? Мне на тебе продемонстрировать?

- Но господин Калед, это же бесчеловечно...

- Ты смеешь спорить с Верховным Воеводой?!

- Господин, помилуйте!..

Я вновь осторожно высунула зеркальце из окна так, чтобы посмотреть, что там на улице происходит. Саликиды находились далеко, ближе к хвосту поезда, но моего чуткого слуха хватало для того, чтобы слышать их разговоры, а острого зрения - чтобы увидеть, как широкоплечий мускулистый мужчина с короткими черными волосами одной левой приподнял другого светловолосого мужчину за грудки, глянул на него своими желтыми глазами, которые на миг вспыхнули ярким желтым светом, и...

Я в ужасе смотрела на то, как тело светловолосого мужчины прямо на глазах покрывается коркой льда... превращается в лед?.. Мужчина издал последний хриплый вскрик, умолк, застыл заиндевевшей статуей... Мужчина по имени Калед резко швырнул обледенелого мужчину на землю - его тело разлетелось на ледяные осколки, не оставив ни намека на жизнь.

Я с трудом удержалась от того, чтобы заорать.

Никогда не видела в действии устрашающую магию саликидов, способных одним только взглядом превращать в лед кровь в твоих жилах, и после сегодняшнего дня надеялась, что больше никогда не увижу...

Впрочем, о чем это я? Других дней, кажется, и не будет, потому что меня найдут и вот так же превратят в ледышку!

- Больше никому не надо объяснять, что делать с телами? - рявкнул Калед. - Ищите принцессу, она нужна мне живой. Пока что... Император Лакора запляшет под нашу дудку, когда его драгоценная принцессочка будет у нас в заложницах.

В ушах зазвенело, а желудок сжался в тугой узел, ярость и ужас смешались воедино.

Это была не случайная аномалия, в которую попал поезд... Это была засада. Меня похитили и не пожалели ради этого десятки невинных людей, а теперь готовы превратить каждого в горстку льда. Это что за варварство вообще?

Воздух из меня вышел со свистом. Ах вот как, значит, да? Похищение, темница и политический шантаж? Стандартный набор гостеприимства Валтарии, как я погляжу.

Надежда на спасение сменилась леденящим душу страхом, мысли закрутились с бешеной скоростью.

Что делать? Сидеть и ждать, пока меня найдут? Не вариант. Пытаться драться? С моими половинчатыми лапами и магией, которая здесь еле шевелится? Это даже не самоубийство, это какая-то клоунада. Оставался один путь - бежать. Куда? Неважно, куда глаза глядят. Главное - прочь от этих желтоглазых мясников.

Вот только как бежать-то, если враги уже обыскивают поезд в поисках меня?

Думай, Кьяра, думай...

Осторожно выползла в коридор вагона. К счастью, я не закрывала дверь купе, и ее не заклинило при крушении, и обошлось без шума.

В коридоре было пусто, только пол усыпан осколками разбитых окон, да некоторых вещей, вылетевших из открытых купе.

Я старалась не смотреть в их сторону.

Спасать здесь уже некого, мне надо думать о себе.

С гулко стучащим сердцем глянула на обрыв, начинающийся в нескольких метрах от покорёженного поезда. Судя по звуку журчащей воды, там, внизу, протекала река.

План, если это можно было так назвать, созрел в моей голове с пугающей ясностью. Река... Холодная, быстрая, темная река, что текла внизу, была моим единственным союзником в этой дьявольской стране: коренные жители Лакора не боятся холода и способны длительное время пребывать на морозе не только без одежды, но даже в ледяной воде бултыхаться без риска для жизни, поэтому я могла скрыться в реке, проплыть по ней в какое-то более безопасное место и там уже подумать, что же мне делать дальше. Пока саликиды обыскивали хвост поезда, я должна была быстро, очень быстро добраться до его головы, которая почти что свешивалась прямо над водой, благо я сидела всего лишь во втором вагоне. Мне нужно будет сделать всего пару шагов по открытой местности... Не используя при этом никакой магии, чтобы не привлекать к себе внимание. Задачка с тремя звездочками, однако.

Это был худший план в истории всех возможных, но другого у меня не было. Как говорила моя мама, «лучше плохой план, чем прекрасная тюрьма». Хотя, честно говоря, в данный момент я была готова с ней поспорить...

«Превращайс-с-ся, - подал голос мой внутренний зверь. - Пус-с-сть они увидят...»

Увидят что? Отличную яркую мишень в небе?

Мало того, что мне полный контролируемый оборот сейчас толком не дается, так я еще и черный дракон - заметное пятно на белом снегу в прекрасную солнечную погоду!

Я уж молчу о том, что лететь некуда - лакорские горы мне перелететь не под силу. Да и чарами меня собьют, и повяжут быстрее, чем я успею до гор долететь.

«Давай с-с-сожрем их всех-х-х!» - радостно предложил мой внутренний дракон.

Зиго́рра, мы никого не жрем! Даже врагов!

«Ну и с-с-сиди тут, рас-с-с ты такая правильная», - обиженно прошипела драконья сущность и умолкла.

Нет уж, сидеть я как раз не буду!

Скинула с себя белую теплую мантию, оставила ее лежать на усыпанном стеклянными осколками полу, как саван моей прежней спокойной жизни. Теперь на мне было только простое длинное белое платье. Так себе униформа для экстренного побега, но переодеваться было некогда.

Глава 3. Полигон Смерти

Я стояла, не в силах вымолвить ни слова, с трудом переваривая информацию.

Мало того, что меня похитили, и мне пришлось бежать, так я еще и прибежала аккурат к саликиду на полигон вступительных экзаменов в самую упоротую военную вражескую академию... А у мироздания хорошее чувство юмора, однако. Только не совпадает с моим, к сожалению...

Ирония судьбы была настолько чудовищной, что хотелось смеяться и плакать одновременно. Я выбрала первый вариант, издав короткий, истерический смешок.

- У меня... своеобразное чувство юмора, - улыбнулась криво.

- Я заметил, - хмыкнул мужчина.

Он внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес, смешанный с недоверием.

- Лу́кас, - неожиданно представился он. - Меня зовут Лу́кас Скаа́р. А тебя как зовут, загадочная ледяная фея?

- Я не ледяная фея!

- Да ладно? А по-моему, очень даже она, - усмехнулся Лукас, улыбка у него была красивая, чарующая. - Свалилась мне на голову именно в тот момент, когда я больше всего нуждался в помощи, первоклассно меня разморозила, а ведешь себя так, будто просто мимо проходила. И я теперь явно у тебя в долгу. Так как тебя зовут, фея?

- Кьяра, - ответила я, прежде чем успела подумать.

А потом прикусила язык, поздно сообразив, что сама себя спалила.

Впрочем... Вообще-то, мое полное имя - Кьярне́тта Ре́ймон-Террия́к-Вулькио́сская-Файринке́йла-Ро́дингер, во всех документах я фигурирую именно так, это лишь близкие меня называют просто - Кьяра.

Так что, наверное, не стоило переживать, да? Мало ли сколько Кьяр в мире ходит...

- Кья́ра Ви́нтер, - добавила первую пришедшую в голову фамилию, точно не относящуюся к аристократическим родам.

Чтобы усилить, э-э-э, простоту своего происхождения, ага.

Лукас улыбнулся, кивнул и ненадолго переключил внимание на белую сову, которая уселась ему на плечо и начала радостно махать крыльями и нежно покусывать своего хозяина за щеку.

- Да хорошо со мной всё, хорошо! - со смехом приговаривал Лукас, уворачиваясь от совиного клюва.

А я тихонько выдохнула от облегчения. Судя по реакции Лукаса, а точнее - ее отсутствию, всё было в порядке, и я свое происхождение не выдала.

Но рано расслабилась.

- Так откуда ты пришла? - продолжил допрос Лукас. - Выглядишь так, будто вообще не понимаешь, где оказалась.

- Твой личный ангел-хранитель с неба спустился, - буркнула я. - Какая разница?

- А-а-а, кажется, я понял... - медленно протянул Лукас, и взгляд его подозрительно потемнел.

Я нервно сглотнула, стараясь не выдать свое волнение, хотя меня уже всю трясло от напряжения.

«Давай его грохнем до того, как он на нас-с-с нападет? - предложила Зигорра. - Будем дейс-с-ствовать на опережение!»

Я поджала губы и крепче сжала кинжал, который так и не выпустила из рук, готовая в любой момент атаковать.

- Ты из совсем низшего сословия, да? - с сочувствием протянул Лукас. - Кто-нибудь из черни? Тебя даже через главные врата на полигон пропускать отказались? А ты умудрилась найти брешь и все-таки попасть на полигон, да? Соответственно, ты не проходила инструктаж и плохо представляешь, как выглядит испытание, а информацию об этом вне академии не распространяют, до какой-нибудь глубинки имеющиеся крохи информации наверняка не доходят...

Я потупила взгляд, стараясь выглядеть максимально правдоподобно.

Если бы я была в менее нервном состоянии, то хохотала бы сейчас до слез от предположения мужчины.

«Карау-у-ул, он назвал нас низшим сословием!!!» - возмущенно заорал внутренний зверь во мне.

Так и отлично, мне эта легенда только на руку.

«Нас унизили-и-и!»

Зигорра, не преувеличивай.

«Разодрать! Отомс-с-стить! На кол пос-с-садить!..»

Вот откуда в моем драконе столько жажды крови, если я сама - вся такая нежный цветочек? Цветочек, я сказала! С кинжалом в руке, да, что вас смущает?

- Не переживай, - сказал Лукас, положив ладонь мне на плечо, и я вздрогнула от неожиданного прикосновения и вскинула голову, уставившись на собеседника. - Ты уже на полигоне, и твое происхождение здесь более не имеет значения. Академия Клинков и Теней принимает всех, кто может пройти это поле. Если юный волшебник или волшебница способны пройти испытание, то на их родословную уже никто не смотрит. Я понимаю, что тебе стыдно за свою родню...

«Разодра-а-ать!..» - орала в моей голове Зигорра.

- ...но академия ценит и принимает всех, кто действительно этого достоин, - закончил Лукас. - Но ты плохо снаряжена... Совсем никчемно, если честно, - он скептично посмотрел на кинжал в моей руке. - Кто ж с такой никудышной экипировкой на Полигон Смерти лезет? Или ты крутой маг?

Я неопределенно повела плечом, не отрицая и не подтверждая слова мужчины.

Признаваться в своем боевом опыте было так себе затеей, пожалуй.

- Ты мне жизнь спасла, я тебе очень благодарен. Так что... Если хочешь выжить, советую держаться рядом со мной, пока мы проходим поле. Не в моих правилах скакать с кем-то на пару по полигонам, но ради ледяной феи можно сделать исключение.

- Так… то есть, чтобы поступить, нужно просто дойти до конца этого поля? - переспросила я, скептически оглядывая окрестности.

Звучало удивительно просто. Слишком просто. Как будто сказать «чтобы стать королем, нужно просто дойти до трона», умалчивая о засадах, предательствах и яде в бокале.

Но, кажется, до этой треклятой академии всё равно придется добраться, чтобы через нее уже двинуться в город. И сделать это будет быстрее и проще не в одиночку.

Лукас фыркнул, и в его желтых глазах заплясали веселые искорки.

- Просто? - он рассмеялся коротким, резким смехом. - Да, моя наивная ледяная фея. Просто, как выжить в мясорубке. Полигон кишит нечистью, которую здешние мудрецы ласково называют «естественным отбором». Твари, ловушки, иллюзии… А еще, - он понизил голос, сделав его сладковато-ядовитым, - твои собственные будущие однокурсники.

Глава 4. Своеобразные методы

Несмотря на свинцовую усталость, заставлявшую веки слипаться, я заставила себя приоткрыть глаза. Пропустить такую возможность - пройти по территории самой Академии Клинков и Теней на руках у одного из ее, очевидно, будущих звездных учеников - было бы преступлением против шпионского долга, да-да! Пусть даже шпионка из меня была так себе, в полуобморочном состоянии и закутанная в плащ саликида.

Я, это... Изучаю врага вблизи, во!

Картина, проплывавшая перед моим мутным взором, значительно отличалась от лакорской академии ледяных драконов, которая была полна света, арок, витражей из цветного льда и воздушных галерей. А здесь же всё было совсем иначе, никакой легкости и воздушности, Академия Клинков и Теней напоминала скорее суровую крепость, высеченную из темного, почти черного камня, чьи башни взмывали в небо, словно копья, готовые поразить саму высь. Внутри стены тоже были из темного, шершавого камня, с массивными железными бра, в которых горел магический огонь. Повсюду виднелись барельефы, изображающие суровых воинов, сражающихся с тварями, похожими на грифонов. Никаких тебе легкомысленных арок или цветущих клумб, только функциональность и мощь. Академия больше была похожа на казарму.

По коридорам сновали адепты: в основном мужчины, крепкие, с суровыми лицами, хотя попадались и женщины, их была примерно треть, или даже меньше. Все адепты были одеты в черные военные камзолы, и окружающие бросали на нас с Лукасом быстрые, любопытные взгляды, но никто не подходил и не задавал вопросов. Несколько человек просто приветственно кивнули Лукасу. Кажется, его тут многие знали. Интересно... Впрочем, наверное, это всё - выходцы из каких-то аристократических семей, а они все друг друга знают, так или иначе. А то, что Лукас к таким относился, у меня не было ни малейших сомнений, всё в нем кричало об этом.

В целом, в академии царила дисциплинированная, молчаливая суета, я бы так это назвала.

«Какое унылое мес-с-сто, - прокомментировала Зигорра. - Ни тебе изящных с-с-статуй, ни фонтанов. Одни угрюмые рожи и холодные с-с-стены.... Как они тут не с-с-сходят с ума от тос-с-ски?»

Подумалось: они не сходят с ума, потому что им некогда... Здесь пахло настоящей ежедневной борьбой за выживание. Мне трудно было логично объяснить это ощущение, но как дракон я очень хорошо чувствовала эти витающие в воздухе военные настроения, когда речь идет именно о выживании.

Что ж за страна такая, против чего они здесь воюют?

Вскоре Лукас свернул в боковой коридор, откуда тянуло запахом целебных трав и чего-то резкого, антисептического. Здесь обстановка сменилась, мимо нас проходили другие адепты: кто-то изможденный и окровавленный, кто-то - потрепанный, но целый и поддерживающий своего боевого раненого товарища.

На нас поглядывали с интересом, особенно внимательно разглядывали меня, болтающуюся на руках у Лукаса. И это бесило. Бесила собственная слабость и даже невозможность нормально сжать руку в кулак. Пальцы не слушались... Бесит, ар-р-р!

Шоколад... Мне очень, очень нужен шоколад...

- Не ори, - вдруг сказал Лукас, и я вздрогнула, подумав, что он каким-то образом услышал ворчащую Зигорру.

- Я не...

- У тебя на лице написано желание провалиться сквозь землю от стыда, или чего там еще, - усмехнулся он, ловко огибая группу старшекурсников. - Расслабься. Половина тех, кто прошел сегодня Полигон Смерти, либо кого-нибудь тащила, либо его тащили. Это не слабость, это выживание. Мы в Валтарии, а не в каком-нибудь спокойном процветающем Лакоре, не забывай об этом.

- Такое забудешь, как же... - пробормотала я.

- Вот-вот! - хмыкнул Лукас.

Он не обратил внимание на мое ворчание и хмурость, очевидно, восприняв это в рамках своей логики, а мне вот очень не понравилось упоминание Лакора в таком ключе.

Хм... Я знала, что Валтария - такая же страна вечного льда и холода, как и Лакор. Но не знала нюансов местного быта. Лакор - действительно процветающая страна, несмотря на суровый климат. В чем проблема у Валтарии?

Наконец мы достигли массивных дверей, над которыми висела простая вывеска с изображением скрещенных посоха и кристалла - символ лекарей, видимо. Лукас плечом толкнул тяжелую деревянную дверь, и мы оказались в лечебнице, где пахло очень специфичными запахами. Не привычными травами, а чем-то другим, более резким и будто жженным.

Помещение было таким же аскетичным, как и сама академия: ряд простых коек, застеленных серыми одеялами, полки со склянками и россыпью разноцветных кристаллов. Пожилая седовласая женщина в белом халате поверх черной униформы подняла на нас взгляд, ее лицо не выразило ни малейшего удивления при виде меня.

- Очередной пробившийся с полигона, господин Скаар?

- Сильно вымоталась, но хотя бы цела, - кивнул Лукас. - Магическое истощение.

- О, даже кости сращивать не надо? Какая удача! Кладите на третью койку.

Лукас подошел к указанной кровати и с удивительной аккуратностью уложил на жесткий матрас. Его движения были бережными, что странно контрастировало с его обликом эдакого рыцаря в ледяных доспехах. Он даже поправил сбившийся плащ на мне, чтобы я была прикрыта как следует.

«Вот же з-з-зараза! - неожиданно возмутился мой внутренний зверь. - Что творит, что творит!..»

Зигорра, ты чего? Он просто плащ поправил.

«Вот именно!!! - пуще прежнего взревел дракон. - Это запрещенный галантный прием! Теперь его нельзя с-с-сжечь или с-с-сожрать!»

Я мысленно усмехнулась.

Было бы неплохо, если бы это была единственная моя проблема...

- Спасибо, - прошептала я.

Лукас окинул взглядом переполненное больничное крыло, его лицо стало мрачным. Он окликнул ускакавшую в другой конец крыла целительницу (кажется, ее звали Хельга, судя по окликам от коллег в зале), но та лишь развела руками, мол, занята, есть пациенты поважнее. И, судя по окровавленным бинтам, они нуждались в помощи гораздо больше меня. Я-то что, мне, так, отлежаться нужно... Хоть где-нибудь, уже неважно, где... Я бы и в сугробе полежала, если честно.

Глава 5. Отличная шутка

Найти координатора оказалось действительно легко. Им являлась такая же суровая женщина, как Хельга, только с еще более колючим взглядом, который, казалось, мог заморозить лаву и попутно сломать врагу хребет. Женщина сидела за столом в мрачном холле, к ней то и дело подходили адепты - в основном сплошь раненые-перевязанные, или просто изрядно потрепанные полигонной жизнью. Новобранцев, кстати, было прям много, особенно если учитывать, сколько раненных лежало в больничном крыле. Любопытно... Наверное, набор в академию проходил редко, возможно, даже не каждый год. У нас, в Лакоре, была одна академия магии такого типа, набор в которую проходил раз в два-три года. Возможно, и здесь существовала подобная система.

«Или прос-с-сто адепты дохнут так час-с-сто, что им даже этого ежегодного набора недос-с-статочно», - услышала я голос внутреннего зверя.

Оу, да ты прям сверкаешь позитивом, Зигорра.

«А ч-ч-чего я с-с-сразу-то?! - возмутилась она. - Ес-с-сли эти пс-с-сихи придумали в качес-с-стве вс-с-ступительного экзамена целый Полигон С-с-смерти, то чего еще от них ожидать?!»

Тоже верно...

Я вздохнула. Если честно, мне не терпелось запереться в местной библиотеке, очень надеюсь, что она здесь есть вообще, как и сами по себе книги. Мне нужна информация по Валтарии, как можно больше.

«Надеешьс-с-ся найти там с-с-справочник «Выживание для чайников»? - ехидно спросила Зигорра.

А знаешь, было бы неплохо!

Но для начала - одежду бы какую нормальную раздобыть... В общем, координатор мне действительно был нужен, если я собиралась скрываться в стане врага, так что я шагнула к женщине, сидящей за столом. На табличке скромно значилось: «Матильда Брам, старший сержант-координатор».

- Тоже новенькая? - бросила она на меня оценивающий взгляд.

- Да, меня зовут...

- Мне всё равно на твоё имя, род и фамилию, ты здесь пока что никто, - грубо оборвала женщина и выдала мне карточку с номером 7. - Временное размещение - общежитие номер семь. Завтра в шесть утра состоится распределение по академическим кланам. Опоздание приравнивается к дезертирству. Наказание - очистка отхожих ям немагическим способом. Униформа - здесь, она самоподгоняется под размер адепта, - Матильда сунула мне в руки большой свёрток из грубой ткани. - Ванные принадлежности найдете в общежитии. Больше вам здесь ничего не понадобится. Вопросы?

Вопросов было море, начиная от «а где в общежитии ванная?» и заканчивая «как мне сбежать из этого Ада?!», но я благоразумно промолчала, лишь покачав головой. На второй вопрос ответа мне никакая Матильда не даст, а ванную я и сама найду.

В обнимку с увесистым свертком я направилась в сторону крыла со спальнями, куда мне указала дорогу координатор. Я шла по коридору и поначалу с опаской оглядывалась, ожидая, что меня кто-нибудь узнает или просто будет слишком активно пялиться... Но на меня никто не обращал особого внимания. Ну девушка и девушка, идет и идет.

«С-с-смотри-ка, никто не пылает жгучим желаньем тебя с-съесть, - заметил мой внутренний зверь. - Или вырвать тебе с-с-сердце. Или и то, и другое в произвольном порядке. Или это они так хитро притворяютс-с-ся? Может, они все ждут команды из тайного шифра?»

Может, ты просто параноик?

«Я дракон. Мой магический вид с-с-сотнями лет оттачивал паранойю в качес-с-тве основного инс-с-стинкта выживания. Так что да, я параноик. И горжус-с-сь этим».

Я мысленно усмехнулась.

Кстати, черноволосых девушек тут было много, причем именно с прическами типа каре, так что мое интуитивное желание обрезать волосы оказалось как нельзя кстати: здесь не принято было девушкам носить очень длинные волосы, в основном они были максимум до плеч, а чаще - короче. А одежда... Ну, новобранцы многие были в таком потрёпанном виде, что я на их фоне не особо выделялась.

Поначалу я с опаской смотрела на каждого взрослого волшебника: а ну как сейчас узнает во мне лакорскую принцессу?

Но зря боялась.

Даже если бы каждый из валтарцев хорошо знал, как выглядит Кьярнетта Реймон-Родингер (что даже звучит смешно, у нас в Лакоре-то не все граждане меня в лицо узнаю́т), то отсутствие хоть каких-то атрибутов принцессы не давало даже причины мыслить в эту сторону. Ну а что? Одета абы как (точнее даже - раздета), диадемы на голове нет.

А еще - осанка. Я знаю, какое большое значение имеет осанка, и как заметна издалека походка человека императорских кровей. Поэтому нарочно сутулилась, а не расправляла плечи, смотрела на всех снизу вверх, а не свысока. Делала все движения более дерганными, неуверенными, добавив ужимки. Порой для полного перевоплощения и блистательной маскировки достаточно было просто скорректировать поведенческие установки, о да.

Общежитие номер семь оказалось просторным, но до безобразия аскетичным каменным залом, где стояли десять железных коек, застеленных тонкими серыми одеялами. Понятие «личное пространство» здесь явно считалось буржуазным пережитком. Мои новые временные «соседки» уже занимали свои места: кто-то перебинтовывал раны, кто-то лежал и читал книжку, кто-то уже спал мертвым сном от усталости. Никаких ширм, никаких тумбочек с безделушками. Просто десять коек и суровая реальность.

Все были заняты собой, на меня даже не глянули. Вот и отлично, мне пока меньше всего хотелось с кем-то знакомиться.

Но самым большим сокровищем в этом зале оказалась маленькая душевая комната в другом конце зала. Горячая вода! Я забаррикадировалась там, сбросила с себя плащ Лукаса и подставила тело под почти кипяток. По ощущениям, это был лучший момент в моей жизни. Да-а-а, иногда так мало надо для счастья...

Выйдя из душа, развернула выданный Матильдой свёрток и обнаружила двойной комплект формы: простые черные штаны, белую блузку, черный военный китель с золотистыми пуговицами. Несколько комплектов черных носков. Любопытно, но никаких длинных юбок предусмотрено не было. А еще имелся комплект очень простого нижнего белья, но, глянув на него, подумала, что лучше пока что буду просто каждый день стирать свой.

Глава 6. Мастер

Не знаю, сколько я так просидела в библиотеке... На время не смотрела, меня никто не прогонял, и я читала книгу за книгой, дорвавшись до информации. Пока что - про быт в первую очередь, чтобы не опростоволоситься перед сокурсниками и профессорами на каких-то очень простых вещах. На кофе, например: потому что его тут не было вовсе!

«А я... А как же? - снова потрясенно шелестела Зигорра. - Без шоколада, так еще и без кофе?..»

Вернее, кофе тут был, но им называли некий странный напиток, сваренный из... мхов и лишайников? Бр-р-р, я с трудом представляла себе, каково это на вкус. Но напиток считался потрясающе бодрящим, похлеще кофе даже, судя по описанному в одной книжке эффекту. Впрочем, в ходу тут был больше разнообразный травяной чай, а простой люд пил в основном чай из хвои, шишек... И всё того же лишайника. М-да.

Голова гудела от шокирующей мою нежную принцессную душеньку информации, глаза слипались, и я вздрогнула от неожиданности, когда на мое плечо вдруг легла чья-то рука.

- Ищу повсюду ледяную фею, а нахожу в пыльном углу за скучнейшими фолиантами, - раздался знакомый насмешливый голос. - Неужели наша история интереснее предрассветного сна?

Я подняла голову и с удивлением глянула на Лукаса.

Он стоял у моего стола, залитый солнечными лучами, пробивавшимися через высокое узкое окно.

Сейчас он выглядел иначе. Исчезла походная потрепанность, теперь на нем - строгая форма академии: черный мундир с золотыми пуговицами, подчёркивающий ширину плеч, и идеально сидящие штаны, заправленные в высокие сапоги. Он выглядел чертовски привлекательно и больше напоминал не безбашенного воина, а опасного принца.

Я всегда считала, что строгая униформа красит мужчину, и глядя на Лукаса, убедилась в этом еще раз.

- Предрассветного? - переспросила я, зацепившись за слово.

Перевела взгляд на настенные часы и охнула: я провела в библиотеке несколько часов! Пропустила ужин, между прочим! И завтрак, кажется... Ан нет, завтрак сегодня будет после раннего распределения по кланам, на которое я, к счастью, еще не опоздала.

- Ох, я так зачиталась, что за временем совсем перестала следить...

- Зачиталась? - Лукас изящно выгнул одну бровь. - Серьезно?

- Что, никогда не видел, как люди читают? - усмехнулась я.

- Видел. Но обычно они не делают этого с таким выражением лица, будто только что узнали о конце света, - парировал он, его желтые глаза скользнули по разложенным на столе книгам: «История Валтарии: от изоляции до наших дней», «Геополитический обзор пограничных аномалий». - Веселое чтиво на ночь. Уснуть не могла? Или… - он наклонился чуть ближе, и в его глазах заплясали веселые искорки, - это отголоски нашего лечебного сеанса в больничном крыле так всколыхнули твое сознание, что сон был не властен над тобой, ты проворочалась, вспоминая прикосновения моих рук, и решила остудить свой пыл над фолиантами?

Вот же нахал, а!

Я рассмеялась, вполне искренне. Эх, знал бы Лукас, чем и как меня весь вчерашний день «всколыхнул», и как библиотека добила мою психику...

- Любезный, если бы я так реагировала на каждое прикосновение деревенского целителя, я бы в Имерхейме уже от недосыпа сошла с ума. Нет, - я с легкой небрежностью отодвинула книгу. - Просто нервничаю перед распределением, а потому решила с пользой провести бессонную ночь и освежить в памяти то, что и так должна была знать.

- О, я уже любезный? - заинтересованно спросил Лукас.

Глянула на него с лукавым прищуром.

- Тебе послышалось.

- Ну да, конечно, - его ухмылка стала только шире.

Он наклонился, оперся руками о стол по обе стороны от меня, буквально отрезая мне все пути к отступлению, и горячо зашептал на ухо:

- Большинство новобранцев в первую очередь интересуются расположением кладовой и кухни, и после прохождения Полигона Смерти дрыхнут без задних ног, а ты сидишь в библиотеке и штудируешь политические труды. Тебе не кажется это странным?

- Отнюдь, - произнесла я как можно более спокойным голосом, надеясь не выдать себя сбившимся дыханием. - Мне нравится быть подготовленной, и прежде чем куда-то идти, я люблю изучить карту - так и тут. «Всегда будь готова!» - девиз каждого уважающего себя самородка из глухомани.

- Похвальная дотошность, - протянул Лукас. - Это, определенно, вызывает уважение. И - мой особый интерес.

Он при этих словах то ли случайно, то ли нарочно задел губами мочку уха, заставив мурашки побежать по моей шее.

- Кажется, ты слишком низко склонился надо мной, - прошептала я.

- Тебя это смущает? - таким же шепотом в ответ.

- А ты как думаешь?

- Я думаю, что ты вкусно пахнешь, - произнес Лукас низким глубоким голосом. - И мне очень хочется, хм... углубить наше знакомство... Во всех смыслах.

И снова его губы задели мочку уха.

Я шумно выдохнула и с грохотом отодвинула стул, вставая на ноги и с вызовом глядя на Лукаса.

- Да вы нахал, господин Скаар.

- Скромностью, увы, обделен, - вздохнул он с театральной печалью в голосе.

- Это заметно.

- Зато наделен чувством прекрасного, - медленно протянул он, протянув ко мне ладонь и нарочито неспешным жестом убрав за ухо черную прядь волос. - И мне, определенно, нравится то, что я перед собой вижу.

Воздух между нами казался наэлектризованным. Мы буравили друг друга тяжелыми взглядами, будто бросая друг другу вызов и проверяя, кто же первый сдастся и проявит слабину.

Шестеренки в моей голове работали с сумасшедшей скоростью, будто пытаясь решить сложную головоломку.

Что за игру вел этот мужчина? Я не знала. Но понимала, что мне следует держаться от него подальше, чтобы, упаси Пресвятая Мелия, не попасть под его старательно разбрасываемые сети пленительных чар.

Настенные часы пробили шесть утра, и мы с Лукасом одновременно перевели взгляд на стрелки часов.

- Кажется, нам пора на распределение, - негромко произнесла я, нарушая напряженную тишину.

6.2

Лукас одобрительно хмыкнул, и я отметила про себя, что ему очень идет улыбка, лицо так сразу светлеет, становится не таким суровым...

Кстати, а сколько ему лет на самом деле? Внешне сложно было сказать, так как Лукас, кажется, принадлежал к рано взрослеющему внешне типу людей, да и щетина явно прибавляла ему годков.

Мы подошли к массивным дверям, ведущим в зал, где проходило распределение. В холле толпилось много ожидающих своей участи адептов, гул голосов напоминал гудение пчелиного роя.

Я нервно закусила нижнюю губу, подумав, что слишком мало уделила времени чтению про клановое устройство академии, успев охватить лишь самые верха. Насколько это было важно? Не знаю... По полученной информации мне было понятно, что адептов делят на кланы в зависимости от магических способностей и уровней силы, и дальше распределяют по небольшим возрастным группам в клане, но вот как именно делят? Скоро мне предстояло лично узнать об этом.

Волновалась ли? Немного... И думала о том, что надо постараться не привлекать к себе слишком много внимания на этом самом распределении.

- Как думаешь, в какой клан тебя распределят? - спросила я Лукаса, желая почерпнуть от него какую-нибудь полезную информацию.

- Меня? - Лукас скользнул взглядом по моему лицу, задерживаясь на губах, которые я нервно облизнула кончиком языка. - Ну... Со мной-то всё понятно. Меня гораздо больше интересует, как проявишь себя ты...

- Жаждешь оказаться подальше от меня, как от странной адептки, свалившейся тебе на голову? - с невинным видом уточнила я.

- Напротив - как можно ближе.

В его глазах читался неприкрытый азарт и вызов. А еще - обещание того, что игра только начинается, и она может оказаться куда интереснее, чем я могу себе представить.

Лукас уверенно двинулся к высокой, украшенной искусной резьбой двери и потянулся к дверной ручке.

Я удивленно посмотрела на других адептов, которые не спешили врываться в кабинет.

- А нам точно туда? - сомнением спросила я. - Здесь вызывают каждого, или организована стихийная очередь, или как-то иначе всё устроено?

Или работает принцип «кто первым встал, того и тапки»?

Мелькнула мысль: а может, адепты не торопятся идти на распределение, потому что Лукас не врал, и это в самом деле очень болезненный процесс?..

Стало как-то не по себе.

- Ну, кто не готов встречать свою судьбу, тот может еще долго топтаться на пороге, - хмыкнул Лукас. - Или ты пока не готова?

- Готова. Как никогда, - ответила я.

И сама удивилась, насколько уверенно прозвучал мой голос.

Лукас с театральной галантностью распахнул передо мной дверь и сделал шутливый полупоклон, приглашая войти.

- Прошу, моя ледяная фея.

Я переступила порог, готовая к любопытным взглядам других адептов, ожидающих в зале, к строгим взглядам какой-нибудь приемной комиссии, или как тут у них всё называется… и замерла, оглядываясь в недоумении.

Я оказалась в большом зале, высокие сводчатые потолки которого терялись в полумраке, с которого на нас смотрели суровые лики основателей академии, высеченные в камне. Но самое главное: зал был совершенно пуст. Ни студентов, ни старейших магов академии. Ни души. Только ряды скамей и на возвышении - массивный преподавательский стол.

- Эм… Лукас? А где все? Преподаватели, адепты?

В ответ услышала глухой щелчок замка за спиной и вздрогнула всем телом от этого звука, с гулко стучащим сердцем, резко повернувшись к Лукасу.

Он просто взял и запер дверь изнутри! И теперь смотрел на меня с непередаваемым выражением лица.

Мое сердце сделало сальто назад с двойным винтом, не меньше.

- Так гораздо уютнее, не находишь? - улыбнулся мне Лукас.

На его лице расцвела прямо-таки ехидная ухмылка, которая гарантировала мне неприятности.

- Распределение - это весьма... интимный процесс, - произнес он низким голосом, с какой-то очень двусмысленной интонацией. - Распределение всегда проходит тет-а-тет, чтобы никто не мешал оценить потенциал адепта по достоинству. Только адепт… и его будущий наставник.

Он прошел мимо меня, и до моего сознания начало медленно доходить, на что он намекает. Кровь почти по-настоящему застыла в жилах, без всякой там магии саликидов.

Мой мозг отказывался складывать картинку воедино, и я глупо хлопала глазками, мечтая как-нибудь отменить реальность, которую я отказывалась воспринимать.

- Погоди… - прошептала я, чувствуя, как подкашиваются ноги. - Я… я точно адепт. А ты у нас, значит… - я замолкла, сглотнув ком в горле, до конца не решаясь выговорить это вслух.

Лукас тем временем неспешно прошел к преподавательскому столу, отодвинул тяжелое кресло и уселся в него с видом полновластного хозяина. Он откинулся на спинку, скрестил пальцы перед собой с видом полнейшего самодовольства и нагло ухмыльнулся, сверкнув на меня своими хищными желтыми глазами.

- Лукас Скаар, верховный мастер боевой практики Академии Клинков и Теней, - произнес он четко, и его голос прозвучал как приговор. - Рад, наконец, официально познакомиться.

О. Мой. Бог.