Рождество в замке с призраком

Пролог

Как назло, именно сегодня погода решила испортиться окончательно.

Я выхожу из электрички на платформу, и мокрый снег тут же противно залепляет мне глаза и даже попадает в рот.

Естественно, ко всему прочему, чтобы выбраться с платформы нужно подняться по скользким – никогда! нечищеным ступенькам – наверх, пройти по древних времен переходу и спуститься. Да, по таким же нечищеным ступенькам.

Ветер меня практически сдувает с ног. Я сразу беру чемодан в руку – колесики увязают в мокром снеге. Тащу его по лестнице, крепко держась за перила. Потом, с риском для жизни, чуть ни скатываюсь вниз.

Несмотря на еще непозднее время, над станцией уже собираются тучи и становится темно, как поздним вечером.

«Мы вас не сможем встретить на станции, – гласило сообщение, которое мне прислали накануне. – До усадьбы пешком три с половиной километра. Примерно сорок минут. Возьмите такси. Расходы мы вам возместим. Или садитесь на автобус номер шесть».

Приложение показывает, что такси придет нескоро – точнее, никогда. Знаю я эти зависшие страницы, когда ты видишь лишь одно: «Мы ищем вам машину». Но нигде, судя по карте, поблизости нет ни одной.

Я тащу чемодан к остановке.

Ни единой души.

– Не жди, детка, – шипит беззубый старик, взявшийся невесть откуда, с ведром квашенной капусты в руках. – Сегодня больше автобусов не будет. Хочешь капустки?

Он зачерпывает горсть и протягивает ее мне.

– С-с-спасибо, нет. А п-п-почему так рано перестают ходить автобусы? – я жутко замерзла и, к тому же, мне почему-то стало страшно.

– Nevermore! – восклицает он. Тут же с громким карканьем прилетает ворон и хватает капусту из рук старика. – Шельмец! – припечатывает старик.

– Что вы сказали? Не разобрала.

– Неуч! Молодежь, книг не читаете совсем! Погрязли в своих компьютерах… Эдгар Аллан По! «Никогда». Не жди.

Я смотрю в навигатор. Действительно, на сегодня больше автобусов нет.

Хочу спросить старика, но он исчез, словно не бывало.

Три с половиной километра в такую погоду? А что делать… Не возвращаться же в город. Да и остановиться мне больше негде – nowhere more.

Впереди виднеется шоссе, освященное фонарями. И, судя по всему, мне нужно идти вдоль него. Тротуар более-менее очищен.

Я трогаюсь в путь.

Первые минут пятнадцать все идет нормально. Если снег в лицо и тяжелый чемодан можно описать этим словом. Однако все познается в сравнении. После поворота с шоссе налево я вижу пустынную дорогу. Вдали маячит остановка, чуть дальше – заправка.

Сверившись с картой, я понимаю, что до деревни, за которой должна находиться усадьба, остается преодолеть как раз этот отрезок. Приходится прибавить скорость – больно неуютно вокруг. Да и фонарей здесь гораздо меньше. Есть совсем темные участки.

На остановке ставлю чемодан – чуть передохнуть.

– А, опять ты! – снова возникает старикашка с капустой. – В деревню топаешь? В гости к бабушке?

– Почему к бабушке? Нет, я иду в усадьбу. Работать там буду.

– А ты смелая! Капустки хочешь?

– Н-н-нет, спасибо. П-п-почему я смелая? Там капризные хозяева? Думаете, б-б-быстро уволят?

У меня уже все замерзло – с головы до ног. Как я не догадалась, что загородом будет намного холоднее? Ну и зря рассчитывала на такси. Это точно.

– Капризные? Можно и так их назвать. Впрочем, сама увидишь.

Я лезу в сумку за платком. И за это время старик исчезает, как в первый раз.

Вскоре дохожу до деревни. Назвать деревней это место сложно: высокие заборы, за которыми крепкие дома из кирпича. Единственное, что в какой-то момент привлекает мое внимание, – чердаки. Они старые и сильно отличаются от остальной части дома. За забором не очень дом разглядишь, но дома высокие, и эта разница заметна.

В некоторых дворах уже стоят украшенные елки – видны макушки и поблескивают гирлянды. В другой ситуации я бы тоже украсила дома елку и сидела в тепле. К сожалению, мы не всегда способны предугадать свою судьбу…

На один из заборов садится ворон. Мне кажется, тот самый, который выхватывал капусту у старикана. Но мне не до него – чемодан уже так оттянул руку, что я готова его оставить на полпути. К тому же, дорога, идущая через деревню, явно асфальтировалась сто лет назад. И, как переход над платформами, нечищена никогда.

– Never! – каркает ворон, но это точно мои слуховые галлюцинации.

Более того, указанная в навигаторе дорога прямая. А на деле, она постоянно петляет, и я, чтобы не сбиться, постоянно сверяюсь с телефоном.

Народу на улице никого. Но вот это совсем не удивляет – в такую погоду хочется сидеть дома.

Именно в тот момент, когда я об этом думаю, из ворот выходит девушка с крохотной собачкой. Увидев меня, собачонка начинает истошно лаять.

– Успокойся, – хозяйка берет ее подмышку. – Она у нас нервная, – объясняет мне.

– Почему? – мне хочется поддержать разговор хоть с кем-нибудь.

– Аура здесь неспокойная. Плохая энергетика.

Я удивляюсь.

– Вы могли бы переехать.

– Сомневаюсь, – хмыкает девушка.

И тут я замечаю ее мертвенную бледность, особенно на фоне ярко-накрашенных алой помадой губ. Бедолага! Наверное, редко выходит свежим воздухом подышать.

– А вы к кому? – спрашивает она. – Когда вас кто-то приглашает из нашей деревни в гости, всегда отвечайте: «Лучше вы к нам». Понятно? – довольно сурово выкрикивает она последнее слово.

Киваю.

– Не знала, – я решила ее не злить. – Я иду в усадьбу. Устроилась туда на работу.

– Ну и дура! – с этими словами девушка быстро уходит обратно за ворота. Ее собачка заливается лаем еще громче.

То я смелая, то дура… Да, скорее всего, хозяева мне достанутся не сахар. Вряд ли старик и девушка имеют в виду мальчика, с которым я буду заниматься. Я же не говорила, КЕМ работать. Только ГДЕ.

Навигатор показывает, что я вышла на аллею, которая заканчивается воротами в усадьбу. В темноте я их не вижу, но надеюсь, что карта не врет.