Рок Ариадны

Глава 1

Я всего лишь пошутила.

Высказала вслух глупую, сиюминутную мысль, сама над ней посмеялась и сразу забыла.

А Стер, зараза такая, нет.

– Мой тебе подарочек, Адди, – хохотнул братец и за плечи меня приобнял.

Вероятно, на случай, если я, подобно жеманным лирам, сползу в картинный обморок.

Или, как в детстве, с кулаками на него кинусь, невзирая на разницу в росте, возрасте и физическом превосходстве.

– Сама сказала, в куклы ты не наигралась, мягких игрушек не натискалась…

– Я пошутила, Стер, – пролепетала я.

– Зато теперь сможешь исполнить мечту. Наиграешься в своё удовольствие, натискаешься… во всех смыслах, – и брат на редкость похабно мне подмигнул.

– Но…

– На вот, бери и пользуйся, – Стер подпихнул меня в спину, а сам отступил.

Нежданный подарок стоял, вытянувшись в струнку, и смотрел прямо на меня – и словно сквозь меня. Взгляд его не выражал ровным счётом ничего, он был столь же пустым, плоским, будто у настоящей куклы. Подарок не так высок, как мой долговязый брюнетистый братец, и на вид казался не старше. Чёрные пряди падали на холодную маску абсолютной покорности, намертво прилипшую к печальному лицу. Умеренная щетина и опущенные уголки тёмных карих глаз ничуть не портили его общей привлекательности, светло-серые штаны и куртка стандартного образца не скрывали линий идеально вылепленного мускулистого тела. Из-под расстёгнутого воротника-стойки подмигивала россыпью разноцветных огоньков металлическая полоса ошейника.

Раб.

На межгалактической станции «Мэджик» добра этого было в достатке – рабы на самый взыскательный вкус, разного возраста, комплекции, внешности, способностей и расы. В основном, мужчины, но и женщин продавать не брезговали, пусть бы не распространялись об этом нюансе широко. На «Мэджике» можно приобрести если не всё, то многое, развлечься в своё удовольствие самыми невообразимыми способами и получить услуги любого спектра, однако ореол весьма специфической славы станция заработала именно за счёт продажи рабов. Нахождение в аномальной зоне в нейтральном секторе делало «Мэджик» фактически недосягаемым для длинных рук Межзвёздного Союза Равных и укрепляло неиссякаемые потоки проходящего через станцию живого товара.

– Продавец заверил, что кукла выдрессирована идеально, умеет угождать хозяйке, владеет полезными в быту навыками и в совершенстве обучена искусству ублажения, – Стер потыкал в панель своего ау-браслета, и тот протестующе запищал.

– Кукла?

– Продавец назвал его куклой. Сказал, что определение это лучше отражает суть его товара.

Звучит одинаково мерзко, как ни посмотри.

Зачем я вообще чушь эту ляпнула?

В куклы, видите ли, не наигралась. Будто они меня сильно интересовали в детстве.

– Подожди, сейчас я тебе инструкцию скину, в ней есть код доступа к управлению…

– К нему прилагалась инструкция?! – опешила я.

– Конечно. Вдруг в физиологии имеются кардинальные отличия от известных хозяйке.

Я попыталась поймать взгляд мужчины передо мной. Даже руку подняла и поводила раскрытой ладонью перед его лицом.

Безуспешно.

Словно не живой человек, дышащий, думающий, а синтетик в неактивном режиме.

На моём ау-браслете загорелся жёлтый огонёк, сигнализируя о поступивших данных.

Не глядя нажала «принять» и обернулась к брату.

– Давай его вернём.

– Что?

– Вернём его продавцу.

– Нет.

– Да, Стер.

– На каком основании, Адди? Если кукла принята в надлежащем виде, и покупатель нареканий не имеет, то товар обмену и возврату не подлежит. Так в договоре написано, – брат потряс перед моим носом рукой с широкой серебристой полосой браслета. – Ты вообще знаешь, какую кучу кредитов я за него отвалил?

– А я тебя об этом просила?

– Ты сказала…

– Я пошутила! Ерунду сболтнула, понимаешь? Чушь, глупость, блажь! Хрень сморозила!

Потому что смотреть на рабов, выставленных за чуть трепещущим силовым барьером, имитирующим витрину магазина, оказалось куда неприятнее, нежели я ожидала. И я поспешила сделать вид, будто меня это не касается и никогда не коснётся. Отвернулась, вздёрнула носик повыше и сказала… то, что сказала.

– Ну, знаешь, – Стер покачал головой с видом глубоко оскорблённого в лучших чувствах. – Я, может, порадовать тебя хотел…

– Подарив мне раба?!

– Куклу.

– Да хоть космомусорщиком его обзови, суть не поменяется, – я махнула рукой в сторону неподвижного мужчины. – Что мне с ним делать? Куда его деть? На Риттае нет рабства, как я его домой повезу?

– Что хочешь, то и делай. Хочешь – пусть постель тебе греет. Хочешь – здесь запри.

– В грузовом отсеке?!

– Если он тебе не нужен, значит, сойдёт за груз. Или сразу перепродай, пока мы на станции. А я пойду, у меня ещё дел полно, иначе мы никогда из этого межгалактического болота не вылезем.

Глава 2

Когда мужик, ещё двадцать минут назад валявшийся в отключке на полу грузового отсека и пускавший слюни, молниеносным движением вскинул руку и вцепился в моё запястье, я не знала, кого обматерить в первую очередь – раба или родственничка, раба этого преподнёсшего.

Наверное, лучше всё-таки второго.

Первый-то не виноват, что Стеру приспичило купить именно его. Причём подозрение, что братцу конкретно впарили товар ненадлежащего качества, разрасталось и крепло прямо на глазах.

Пальцы на запястье сжались тисками, рискуя переломить его, будто тонкую сухую веточку, и я зашипела от боли. И кто меня дёрнул лезть щупать татуировку? Ну, тату и тату, мало ли кем раб был прежде и откуда родом.

В ту же секунду пальцы разжались, и раб открыл глаза. Моргнул, посмотрел на меня. Взгляд его растерял былую пустоту и отрешённость, но наполнился сосредоточенностью, настороженностью и ожиданием подвоха.

Руку я отвела. Медленно, предельно аккуратно, всем видом своим демонстрируя, что больше не намерена его трогать.

Кто ж знал, что он нервный такой?

Мужчина проследил за отходом моей конечности подозрительным недоверчивым взглядом. Вытянув руку вдоль тела, я отступила на шаг от стола. Ливия успела отскочить куда раньше меня и теперь с опаской взирала на мужчину.

Он снова моргнул. Нахмурил лоб, всматриваясь в нас с Ливией так, словно мог знать нас прежде. Дёрнул уголком рта, точно в попытке что-то сказать. Приподнялся, тяжело опираясь на правую руку. Выпрямился, повернулся, спустил с матовой поверхности стола ноги и замер, согнувшись и почти уткнувшись лбом в собственные колени. Двигался он скованно, неуверенно, хотя никаких травм, серьёзных повреждений и явных признаков болезни сканер не выявил.

Мы с Ливией слаженно отступили ещё на шаг.

– Ты подключилась к ошейнику? – шёпотом спросила Ливия.

– Нет, – ответила я тихо. – Не успела.

– А какие были варианты нейтрализации на всякий экстренный случай?

– Не знаю. Стер свалил раньше, чем сказал что-либо дельное, а инструкцию я не читала, только мельком проглядела.

– То есть мы сейчас находимся в замкнутом пространстве с… нестабильным рабом, на которого ты, его хозяйка, никак не можешь повлиять? Имей в виду, удалённо я к его ошейнику не подключусь.

Мы на своём корабле, куда не каждый сунется – даже если нас тут на атомы расщепят.

– Я ему не хозяйка, – огрызнулась я.

– Формально – хозяйка, – возразила Ливия.

Раб тряхнул головой и спрыгнул на пол.

– И что ты предлагаешь, скомандовать ему «сидеть»?

– Ну хотя бы «фу», если он на нас бросится.

– Он не собака, Лив.

Он вскинул голову, одёрнул куртку. Потянулся было к ошейнику, но в последний момент руку отвёл, так и не коснувшись металла. Посмотрел на меня, на Ливию и снова на меня. Помедлил, то ли в нерешительности, то ли оттягивая неприятный момент.

И опустился на колени.

Не бухнулся с размаху – что было бы весьма неприятно, потому как полы на корабле сплошь железные, мягких комфортных покрытий отродясь не видавшие, – но именно опустился, неторопливо, неохотно. Покорно склонил голову и произнёс заученно:

– Я готов служить и подчиняться моей госпоже.

– А… – я беспомощно повертела головой, однако медотсек, не отличавшийся ни размерами, ни нормальным современным оборудованием, толковых идей, что делать с рабом, подкинуть не мог. – Встань.

– Да, нечего сидеть на холодном… вдруг ещё отморозит себе что важное, – поддакнула Ливия, глядя на раба с куда большим интересом, нежели ранее. И шепнула мне на ухо: – Подключись к ошейнику, пока не поздно.

Поднялся мужчина примерно с той же скоростью, что садился, – медленно, будто через силу. Стрельнул в мою сторону оценивающим взглядом и тут же потупился, словно наигранная эта, вымученная покорность могла кого-то обмануть.

– Ты… в порядке? – поинтересовалась я осторожно. – Я имею в виду, как ты себя чувствуешь… после произошедшего?

– Я готов исполнить любые приказы моей госпожи.

– А сам ты как?

– Готов исполнить любые приказы моей госпожи. Госпожа вольна распоряжаться мной по своему усмотрению.

– Но ты ведь сознание потерял недавно и…

– Готов исполнить любые приказы моей госпожи.

А какие-нибудь другие фразы он знает? Талдычит одно и то же, как заевший автомат.

Я шагнула к нему и попыталась зайти с другой стороны.

– Как тебя зовут?

– Как пожелает моя госпожа.

– Но у тебя есть собственное имя? Тебе ведь дали имя при рождении?

Вопреки ожиданиям ответил он не сразу.

– Тес, – произнёс после паузы столь долгой, что мне показалось, что ответа вовсе не будет.

– Милое имечко, – заметила Ливия.

– Лив!

Глава 3

– Адди? – зазвучал над моей головой до отвращения бодрый голос братца. – Ну наконец-то ответила. Я уж думал, так и промолчишь. Понимаю, ты сейчас занята кое-чем поприятнее нашего дельца…

Приятно, да.

Приятнее некуда, рах их всех подери.

Лежу, вжатая крепким мужским телом в собственную постель, рот заткнут самым наглым образом, могу только дёргаться беспомощно в сильных руках да протестующе мычать. Хорошо хоть, язык свой Тес не пытался засунуть куда не надо.

Живо откусила бы.

– Лив сказала, ты в каюту улепетнула так, что только она тебя с куклой в обнимку и видела. Но дела не ждут, сама знаешь. Ты не могла бы отвлечься ненадолго от своей игрушки и выйти? Не представляешь, кого я тут встретил…

Я выгнулась сильнее, упёрлась грудью в обнажённую мужскую. Тес замер на долю секунды и легко, едва касаясь, провёл ладонью вдоль моего тела, от вздёрнутых над головой рук до бедра. На бедре ладонь задержалась, огладила хозяйским жестом раз-другой, однако тем и ограничилась. То ли Тесу со штанами моими возиться было неохота, то ли доступ к хозяйскому телу в принципе его не волновал. Он и к губам приник уверенно, настойчиво, но без намёка на грубость и далеко не заходил.

– Воистину исследованные галактики не так безграничны, как принято говорить. Адди, ты меня слушаешь?

Что Стер мог слышать?

Шорохи и непонятную возню, происхождение которой он распрекрасно додумает сам и отнюдь не в том направлении, в каком следует. Может, ещё моё мычание расслышит, но и его интерпретирует на свой лад. Сообразит ли, что меня удерживают против воли?

Нет. Скорее вообразит, что я с рабом успела во всех известных позах перекувыркаться.

За каких-то вшивых полчаса.

– Адди, ты там? – нетерпеливо повторил Стер. – Да сделай ты одолжение, прервись на минуту, а лучше одевайся и приходи в кают-компанию. Я жду.

И отключился.

Рах подери!

Тес сразу отстранился, но руки не убрал. Ни с запястий, ни с бедра. И в лицо моё всматривался пристальным, ищущим взглядом, словно пытаясь обнаружить во мне нечто ему неведомое, но крайне важное.

– Отпусти меня немедленно, пока я…

Он мотнул головой, поморщился едва заметно, будто от боли. Во взгляде отразилась растерянность, захват ощутимо ослаб.

– Что с тобой? – насторожилась я.

– Наверное, провал… опять…

– Куда… провал?

– В бездну… голоса… возвращаются…

Всё-таки Стеру всучили дефектного раба.

Тес скатился с меня и с кровати на пол, сел там, подтянув колени к груди и обхватив обеими руками голову. Я торопливо встала, опустилась на корточки рядом с ним.

– Я позову Лив…

– Нет…

– Почему? Живые формы жизни не её профиль, но…

– Не поможет, – Тес сильнее стиснул голову, скривился. – Они там… всегда там… уходят и возвращаются…

Я села на пол, скрестила ноги и открыла инструкцию. Не то чтобы я рассчитывала найти в ней упоминания о провалах в бездну и голосах в голове, но должен же был её составитель указать, что делать, если у куклы начались проблемы с менталкой.

– Уходят и возвращаются…

Браслет тоненько тренькнул, принимая сообщение от Стера.

«Я жду».

Да чтоб тебя.

– Так, – я закрыла рахову инструкцию, встала и попыталась помочь Тесу подняться, – давай ты сейчас ляжешь, отдохнёшь…

Подозреваю, простым лежанием в постели проблему эту не разрешишь, но что ещё делать?

Встал он не без труда, с заметным усилием, но почти самостоятельно. Я только за плечи его поддерживала. И терялась в догадках, как так вышло, что вот он казался вменяемым, полным сил, хозяйничал в моей аушке и даже успел слегка меня облапать, а спустя минуту превратился в еле шевелящегося человека с безумным взглядом и голосами в голове. И если ему не вживлён специальный чип или ещё какой передатчик, то…

То паршиво получается.

Я откинула одеяло и помогла Тесу лечь. Он скрючился, сжал голову так, словно надеялся раздавить собственный череп как скорлупу. Я накрыла его одеялом, расправила края.

– Ты полежи, может, скоро пройдёт…

– Не уходят… никогда… – донеслось едва слышное из-под одеяла. – Всегда, всегда вокруг… славный мальчик…

– Ладно… Тес. Я выйду… ненадолго. Посмотрю, что там Стеру так срочно понадобилось. И вернусь. Обещаю.

Подобрала с пола куртку с майкой, положила на стул. Убавила свет до минимума. Запирать дверь не стала. Не похоже, что в ближайшее время непрошеный подарок сумеет куда-то самостоятельно уйти. А если сумеет… что ж, удерживать его я не намерена.

Рассказывать ли о происшествии…

Не знаю. Да и ситуация не та, чтобы Стер действительно навалял рабу за неподобающее обращение с его сестрой.

В кают-компании помимо брата обнаружились мрачная донельзя Ливия и высокая светловолосая девушка. Её приятное лицо с синими глазами показалось смутно знакомым, и улыбнулась она мне как давней приятельнице.

Глава 4

Тес не помнил, когда в последний раз спал. Провал в бездну обычно таковым и виделся – погружением в бездонную тьму, где существовало лишь эхо бесчисленных голосов. Наверное, он и раньше спал, физически не мог бодрствовать столько времени, но в той мутной, вечно колеблющейся луже, в которую превратилась его память, не сохранялось ни отражения снов, ни самого ощущения, что он спал.

Просыпался и чувствовал себя отдохнувшим.

Бодрствовал в течение какого-то времени и снова испытывал потребность поспать.

Нынешний провал был не столько неожиданным, сколько обидным.

Прискорбным, как матушка сказала бы.

Подойти так близко… ещё немного, и удалось бы снять ошейник… но чёрный зев провала разверзся раньше, дохнул затхлостью неотвратимости. Щупальца голосов схватили, оплели и потянули во тьму.

Кажется, это его состояние напугало Ариадну. Вместо наказания она уложила его в постель, словно заболевшего ребёнка. Будто бы не всё равно, в каком месте проваливаться, на полу, на кровати или среди космической пустоты.

Затем Ариадна ушла.

Обещала скоро вернуться и ушла.

Куда? Тес не знал.

Он погружался во тьму и слушал голоса. Нельзя их вовсе не слышать, но можно не различать отдельные, не пытаться вычленить знакомые. Тогда они звучат фоном, чересчур назойливым, громким порой, однако почти уже привычным.

Потом Тес заснул.

Не затерялся во тьме, как бывало обычно, но именно заснул.

А когда проснулся, то не сразу понял, что вообще спал.

Мягкий приглушённый свет озарял пространство каюты, бесхитростную её обстановку и Ариадну, стоящую возле открытого шкафа. Тес видел узкую обнажённую спину под вуалью золотистого шёлка распущенных волос, округлость ягодиц, обтянутых короткими бежевыми шортами, длинные стройные ноги. Ариадна надела просторную тёмно-красную футболку, высвободила волосы и обернулась к нему.

Отвести взгляд, а пуще того, притвориться спящим Тес не успел.

– Ты проснулся, – то ли спросила, то ли констатировала Ариадна.

– Проснулся, – в собственном голосе Тес различил удивление.

И не только фактом сна.

Припомнить, когда он в последний раз смотрел на девушку… вот так, как на привлекающую его девушку, Тес тоже не смог. Девушки с Армана затерялись где-то в сумрачных тенетах прошлого, красивые легкокрылые бабочки, летящие на яркий цветок, располагающий, помимо внешности, высоким положением в арманском обществе. Женщины, встреченные после захвата варрианцами, были неуловимо иными, чуждыми. Он смотрел на них, а сколько женщин смотрело на него, и вовсе не счесть. Но каждая оставалась для него безликой размытой фигурой, вызывавшей лишь одно искреннее желание, не подпитанное искусственными стимуляторами, – свернуть ей шею.

– Как ты себя чувствуешь? – Ариадна одёрнула край футболки, едва прикрывающей бёдра.

– Лучше, – и это было почти правдой.

– А… голоса?

– Ушли.

Пусть затишье временно, пусть голоса рано или поздно вернутся – всегда возвращаются, – однако до той поры часы тишины и покоя были благом и источником давно не испытываемой радости.

– Хорошо, – она задвинула дверцу шкафа и приблизилась к кровати. – Тогда спи дальше, не буду мешать.

– Куда ты пойдёшь?

На языке вертелось «в таком виде», но Тес вовремя его сдержал.

Какое ему дело, куда она ходит и как при том одета?

Никакого.

Он раб, ему бы сесть у неё ног как положено, а не занимать её кровать и не спрашивать, куда госпожа идёт.

Та, другая, давно бы его наказала за неповиновение и неподобающие вопросы.

Она и наказала – избавилась от игрушки, как только та прискучила.

Или сломалась?

– У нас есть свободная каюта. Я там посплю.

Тес приподнялся и взял Ариадну за руку.

– Не уходи, – попросил, ведомый порывом внезапным, ничем не объяснимым.

В растерянном взгляде отразилось сомнение и Тес, чуть крепче сжав девичью руку, дёрнул Ариадну на себя, опрокинул поперёк постели. Ариадна вздрогнула, попыталась было вырваться и замерла, глядя на него большими бездонными глазами.

– Останься. Пожалуйста.

Она передвинулась к стене, сняла с него ноги. Помолчала и кивнула настороженно.

Тонуть в её тёмных глазах было легко.

* * *

Разбудил меня звонок будильника, выставленного на аушке.

Нас разбудил.

Впрочем, вздрагивать и подскакивать от пронзительной трели, прозвучавшей фактически над ухом, Тес не спешил. Он вообще на редкость сладко спал, подгребя меня себе под бок и обняв, словно ту самую пресловутую мягкую игрушку. И кто из нас двоих тут кукла для постельных утех?

Глава 5

Ушли мы недалеко. Пересекли лениво текущий поток прохожих и свернули в тесный тёмный тупичок между торговыми павильонами. Эйс встал передо мной, прижал к стене и, удерживая меня на вытянутых руках, осторожно выглянул из-за угла. Я присмотрелась к его напряжённому, сосредоточенному лицу и тоже высунулась.

«Кукольный дом» отсюда видно было распрекрасно.

– Что происходит? Какого раха ты делаешь?

– А ты? – похоже, Эйс твёрдо вознамерился повторить не только наигранный оскал голограммы, но и её попытку ответить вопросом на вопрос.

Что, собственно, ИИ-консультантам несвойственно – обычно их программировали так, чтобы консультант отвечал на вопросы посетителей и свои задавал сугубо в рамках заданных вариантов диалога с клиентом.

– А что я делаю не так?

– Спрашиваешь о кукле, которой интересуется и так слишком много разных… личностей.

– Кто ещё им интересуется?

– Смотри сама.

Я посмотрела.

С минуту ничего не происходило, народ неспешно двигался по широкому проходу галереи, и большинство удостаивало витрины «Дома» лишь мимолётными скучающими взглядами. Я уже собралась задать Эйсу закономерный вопрос, но тут дверь магазина открылась, пропуская две фигуры. Высокие, закутанные в длинные чёрные балахоны с низко надвинутыми капюшонами. Из широких рукавов торчали грязно-зелёные кисти рук с тонкими пальцами, оканчивающимися короткими когтями, из-под капюшонов выбивались узкие шипастые подбородки, покрытые желтоватой чешуёй. Фигуры поводили головами из стороны в сторону, обменялись набором трескучих непереводимых звуков, сцепили руки, пряча кисти в соединившихся рукавах, и неспешно двинулись прочь от магазина. Эйс увлёк меня в глубь тупичка. Фигуры степенно проплыли мимо, опустив головы так низко, что даже колючие подбородки потерялись под свисающим краем капюшонов.

– Кто это? – отчего-то я понизила голос до шёпота.

– Шшиорры.

– Кто?!

– Рептилии, – снизошёл до пояснений Эйс.

– Рептилии? Но зачем им…

Рептилоидные формы – существа сплошь хладнокровные и по отношению к теплокровным если и испытывали какие-либо желания, то максимум гастрономические.

– Тоже интересуются куклой, столь неосмотрительно прикупленной твоим братом.

– Ты-то откуда знаешь?

– О кукле? Дайна сказала.

А ей Стер. Растрепал, поди, всё, что можно. А что нельзя – и подавно.

Эйс выглянул из тупичка, убедился, что шшиорры скрылись с глаз, взял меня за руку и вывел на галерею. Ещё раз внимательно осмотрелся и потянул за собой.

– Сам-то ты кто?

Он ведь тоже интересуется Тесом, что теперь очевидно, даже слишком.

И вчерашнее знакомство случайным не было.

И внезапно появление Дайны на корабле.

Не уверена, что и предложение развлечься втроём сделано всерьёз.

– Охотник за головами.

Отлично. Лучше и не придумаешь.

– А Дайна?

– Через Дайну, бывает, эти самые головы проходят. И тела тоже. Или информация о них. Или всё сразу.

Дайна охотница?

Или, что вероятнее, рабами приторговывает, подобно многим на «Мэджике».

– Значит, ты за Тесом охотишься, – констатировала я. – Как и эти… шшиорры?

Рептилиям теплокровный раб для постельных утех не нужен. Разве что в голове с голосами сокрыты тайны, способные заинтересовать хладнокровных. Если не напрямую, то для дальнейшей перепродажи.

– Тесселлер Сейрамид из клана Мирос. Элита планеты Арман, высшие чины, местная аристократия, правительство и прочие важные шишки, до которых низшим классам не допрыгнуть никогда, – Эйс шёл быстро, и отнюдь не в ту сторону, откуда я пришла. – Числится пропавшим без вести уже почти год по стандартному календарю. Сунулся сдури в нейтральный сектор, да так там и сгинул бесследно.

– Его ищут родные? Или он столь важная персона, что его хотят вернуть за вознаграждение?

– Не поверишь, – хмыкнул Эйс. – Ни то, ни другое.

Он свернул к платформе с лифтами, вызвал свободный.

– Куда ты меня ведёшь? – и почему уже вторые сутки кряду я чувствую себя той самой пресловутой куклой? Хватают без разрешения, дёргают, тискают, тащат куда-то и ни одна зараза не отчитывается зачем.

– Вернёмся на твой корабль.

– Ангары в другой стороне.

– Лучше воспользоваться обходным путём. Следовать за шшиоррами паршивая затея.

– Они отправились к кораблю?!

Там же Ливия одна! И даже если Стер успел вернуться, то толку от него не больше, чем от защитной системы малолитражки, только и способной, что по нужде заблокировать входы и выходы.

– На корабль они не полезут.

Серебристые створки лифта открылись, и Эйс рывком втолкнул меня внутрь. Зашёл сам, нажал на прямоугольной панели номер уровня. Я рванулась, попытавшись выскочить из лифта прежде, чем двери закроются, но Эйс цапнул меня за локоть и дёрнул назад. Створки сомкнулись, кабина поехала. Вверх или вниз – не ощущалось совершенно, а трёхзначные номера уровней не соответствовали нумерации этажей в обычных зданиях.

Глава 6

Мы опоздали.

Не знаю, чем руководствовался Эйс, утверждая, что шшиорры на корабль якобы не полезут. То ли меня успокаивал – не ради моего спокойствия, но чтобы я дёргалась поменьше и лишних хлопот не доставляла, – то ли и сам полагал, что рептилии так далеко не зайдут.

Возложенных на них ожиданий шшиорры не оправдали.

С подозрительной тёмной галереи Эйс свернул в один из арочных проёмов, провёл меня по короткому коридору, окончившемуся обычной металлической лестницей. Мы спустились по лестнице, затем снова повернули, и ещё раз… Запомнить маршрут я не пыталась, не уверена, что даже с картой смогу его повторить.

Не уверена, что все эти бесчисленные проходы, лестницы и коридоры, тесные, пустынные, что подземные служебные тоннели, вовсе указаны на карте, предназначенной для гостей сектора.

Однако к ангарам мы в конечном итоге вышли.

Ведущая в арендованный Стером ангар дверь выглядела целой и невредимой, панель безмятежно перемигивалась зелёными огоньками. Я помедлила, не торопясь пускать Эйса внутрь. Вдруг именно этого он добивается – запугать наивную дурочку в моём лице, дабы она сама открыла ему все двери? Но Эйс оглядел пустынный зал, куда выходило ещё с полдюжины похожих дверей, нахмурился и обронил, что на подступах к ангарам не заметил шшиорров. И я решилась.

Громоздкая вопреки названию, с незапамятных времён прочно прикрепившемуся на Риттае к классу М, малолитражка удивительным образом терялась посреди просторного, ярко освещённого ангара. Трап в носовой части корабля был опущен, и я заподозрила неладное.

Только не совсем то, что увидела, когда мы, привлечённые неоднозначными звуками, добрались до грузового отсека.

Ливия благоразумно пряталась по другую сторону открытой двери.

Стер торчал на пороге доисторическим истуканом.

Застывший между контейнерами Тес равнодушно осматривал два распростёртых на полу тела.

Эйс шагнул вперёд, обошёл Стера. Тес наклонился к ближайшему телу и молниеносно повернулся к Эйсу. Две пушки слаженно нацелились друг на друга, и мужчины замерли.

– Охренеть, – пробормотал Стер.

Нам везло, в заварушках с участием оружия, перестрелок и трупов ни один из нас не оказывался.

До сего момента.

– Смотрю, арманцы даже отпрысков высших неплохо натаскивают, – Эйс скользнул быстрым оценивающим взглядом по телам шшиорров.

– Смотрю, количество наёмников за один час превысило все допустимые нормы, – в тон ему парировал Тес.

– Твоя кукла – арманец? – уточнил Стер у меня.

Я кивнула.

– Охренеть, – словарный запас брата впечатлял разнообразием.

Об Армане я знала мало. То, о чём упоминал Эйс, и ещё, пожалуй, что арманцы очень уж носились со своим происхождением и чистотой крови, отчего не шибко жаловали гостей с других планет и особенно других видов. Арман входил в МСР, только, в отличие от Риттаи, не болтался где-то на галактических задворках в полузабытой системе.

– Кукла, значит, – усмехнулся Эйс.

– Кукла, – легко согласился Тес.

Не сводя взгляда с противника, Эйс шагнул в сторону.

Тес зеркальным отражением повторил его маневр.

– Слушайте, давайте вы не будете мой корабль дырявить, а? – неожиданно вмешался Стер.

Обшивку бластер не пробьёт, но проблемы рангом пониже организовать может. На нашем корабле точно может. Запросто.

– Тогда я его забираю.

– Куклу? Я вообще-то дохрена кредитов за него отвалил…

– По скидке пятьдесят процентов, – напомнила я.

– Ты-то откуда знаешь? – Стер смерил меня глубоко возмущённым взглядом, словно я только что выболтала всем страшный-престрашный секрет, который пообещала хранить вечно.

– В магазине спросила.

– В том самом магазине? Так ты за этим в сектор потащилась?

– И чуть не дорасспрашивалась до неприятностей, – добавил Эйс.

Лицо Теса оставалось спокойным, сосредоточенным, лишь в глазах мелькнуло странное выражение.

– Неприятностей? – эхом откликнулся брат.

– Шшиорры в это время как раз вели беседу с владельцем «Кукольного дома». И не они первые.

А Эйс, надо полагать, тоже забежал с владельцем «Дома» поболтать?

Только зачем? Очевидно он уже знал, кому и куда Теса продали. Как показала практика, проникнуть в ангар труда не составляет. На корабль тем более. И накануне Эйс через Дайну вышел с нами на контакт и отнюдь не ради кувырканий втроём в постели. Тогда какого раха не попытался забрать Теса раньше? Например, когда на борту никого, кроме Теса, не было?

– Адди, ну зачем тебе знать, сколько кукла стоила? Это же подарок… был.

– Ариадна, – повысил голос Эйс, – будь добра, нейтрализуй его.

– Что? – на мгновение я растерялась.

Он серьёзно?

– У тебя должен быть доступ к функционалу ошейника. Там есть полезный раздел с видами нейтрализации раба на случай непредвиденных инцидентов. Можно даже голосовое управление настроить. Тебе как хозяйке причинить вред он не сможет. Поэтому сэкономь нам всем время, а брату – кредиты, которые придётся потратить на ремонт этой рухляди. По своей воле арманец не пойдёт…

Глава 7

Тес почувствовал, как Ариадна вздрогнула.

Видел, как закусила нижнюю губу и попыталась отодвинуться. Он удержал её на месте, притянул ближе к себе.

– Тес…

Напряжённый, испуганный взгляд её мазнул по его лицу и хаотично пробежался по предметам обстановки, словно они могли дать ответы на мучившие её вопросы. Задержался на двери, но Тес сомневался, что в ближайшие несколько минут в каюту кто-то войдёт. А если и войдёт…

За чем оставили, за тем и застанут, ничего нового. А что разыгранное для отвода глаз представление внезапно перестало быть таковым…

И пускай.

Тесу всё равно.

И руку он не убрал.

Запах кожи Ариадны, её вкус, ощущение тонкого, хрупкого тела сводили с ума, пьянили, напрочь отключая нормальное восприятие мира вокруг. Разве что скрёбся порыв немедленно убить того, кто позволил себе слишком откровенно смотреть на неё. Но охранник, к собственному своему счастью, о котором он, скорее всего, никогда не узнает, убрался раньше, чем Тес отпустил порыв на волю.

Голоса вовне стихли, голоса из бездны затаились в ней, незримые, бесплотные, ожидающие своего часа. Остался лишь один голос, уверенный, идущий из глубины существа.

Голос, которого Тес прежде не слышал.

Голос шептал и срывался всякий раз, как Ариадна вздрагивала от нового прикосновения. Голос подсказывал, что угольки желания, затушенные было ледяной волной страха при появлении охранников, затеплились вновь. И разжечь костёр было легко.

Тес догадывался, отчего так. Полной уверенности пока нет, но…

Дыхание Ариадны сбилось, грудь вздымалась, и Тесу казалось, что он слышит, как громко, заполошно бьётся её сердце. Она снова поёрзала, однако отстраниться больше не пыталась. Наоборот, нет-нет да подавалась бёдрами навстречу, выгибалась, запрокидывала голову, явно решив, что безопаснее смотреть на потолок над кроватью, чем на Теса. Он поднялся с пола, потянулся к её губам. Целовал осторожно, опасаясь напугать её ещё больше, пусть голос и повторял настойчиво, что Ариадне слишком нравится происходящее, чтобы отступать или бояться. Что она не станет возражать, если он аккуратно дёрнет край майки вверх… и шорты на Ариадне с высокой посадкой. Тес поймал себя на мысли, что отвык от такого количества нижнего белья на женщине. Ариадна снова дёрнулась, разочарование её, недовольство царапнуло колючками. Тес передвинул ладонь – избавиться бы от этих тряпок вовсе, да нельзя, не время и не место, – провёл губами по нежной девичьей шее, спустился на плечо.

Он играл на податливом её, гибком теле.

Подводил к краю.

И позволил сорваться за грань.

Жадно пил её наслаждение как своё и не мог напиться. Целовал доверчиво подставленную шею и не слышал ничего, кроме её удовольствия, её вздохов, стука её сердца. И лишь когда оглушающая волна схлынула, и Тес посмотрел в широко распахнутые тёмные глаза, он сообразил.

Ариадна моргнула, попыталась-таки отодвинуться. На сей раз Тес не стал её удерживать. Руки убрал, встал и отошёл первым, не дожидаясь, пока она вскочит и забьётся в какой-нибудь угол от него подальше. Оправив задранную майку, Ариадна схватила штаны, натянула поспешно, обулась.

– Ты бы тоже, что ли, оделся.

– Да… сейчас, – Тес поискал глазами свою куртку, совершенно не помня, куда её положил.

Новый голос оборвался надсадно лопнувшей струной, стоило Тесу отойти от Ариадны, и старые тотчас высунули из бездны голодные пасти, зашептали разочарованным хором.

– С тобой всё в порядке? – от Ариадны не укрылся его плавающий, потерянный взгляд.

– А с тобой?

Почувствовала ли она что-то ещё? Заметила ли?

Едва ли.

Она не из высших, не арманка и ответ с её стороны маловероятен. Риттайцы, сколь помнил Тес, и в списке не значились, если их расу вовсе в расчёт брали. Тес и от себя-то подобного не ожидал. Всяко не после того, что было. У бездны стальные зубы и, не единожды пережёванный ею, Тес считал эту часть своей природы утерянной безвозвратно.

– А что со мной должно быть? – Ариадна нарочито беззаботно пожала плечами. – Думаешь, я первый раз в жизни оргазм увидела? То есть испытала… то есть… а, неважно.

Пользуясь возможностью отвернуться, она подобрала с пола его одежду, подала подчёркнуто небрежным движением и шагнула к двери. Створка открылась, но Ариадна попятилась вдруг.

По ту сторону порога стоял наёмник.

* * *

При виде Эйса я отступила, глянула искоса на Теса. Он подобрался мгновенно, взгляд стал сосредоточенным, настороженным.

Оргазм – это хорошо, бесспорно, но хорошего понемногу. Да и возводить мимолётное удовольствие в ранг удивительного, непостижимого события не хотелось. Подумаешь, Тес себе лишнего позволил, а я забыла, что он вроде как мой раб и не должен домогаться тела госпожи без её разрешения, и вообще нынче не время для обжиманий и поцелуев.

– Чересчур ретивую охрану мы спровадили, – ровно произнёс Эйс, за считанные секунды осмотрев каюту и нас с Тесом и сделав куда больше выводов, чем я могла вообразить.

Глава 8

Дайна объявилась примерно через полчаса. Как и куда она утилизировала трупы, я не знала и знать не хотела. Надеялась лишь, что не в её интересах нас подставлять.

Стер верным псом ходил за Дайной, отчего Ливия мрачнела на глазах. Эйс тоже держался рядом с Дайной, однако иначе, чем мой братец. Не таскался хвостиком, не заглядывал с преданным обожанием в лицо, но обменивался с ней короткими репликами по существу, помогал делом, когда она просила, а иногда и без высказанной вслух просьбы. Они хорошо понимали друг друга, Эйс и Дайна, гляделись крепко сработанной парой, за плечами которой не одно совместно выполненное задание.

Покончив с тем, что Эйс назвал «уборкой», Дайна предложила нам собраться в кают-компании.

Мы собрались. По большей части неохотно, потому что одной из нас не нравилась Дайна, а другая не ждала от бесед с ней ничего хорошего.

Равно как и от охотника.

Тес остался запертым в моей каюте. Отчасти потому, что мне не хотелось, чтобы он попался на глаза Дайне, путался под ногами или ещё что неожиданное отчудил. А отчасти потому, что мои опасения в его отношении прибавили в размере.

У Теса серьёзные проблемы с менталкой, но это было очевидно с самого начала. Стеру его именно что впарили – не терпелось избавиться от куклы сомнительного качества, исправлению не поддающегося. А тут вдруг такой покупатель, во всех отношениях удобный, почти идеальный. Как не воспользоваться?

Но чтобы Тес на некоем неведомом уровне пытался привязаться к девушке другой расы, которую видит впервые в жизни?

Есть от чего начать опасаться пуще прежнего. И хотелось бы не верить Эйсу – с чего его вообще на откровения потянуло в отношении девушки, которую он тоже впервые в жизни видит? – да только маловато пока оснований.

Тес действительно бросился ко мне, едва я запнулась о тот дурацкий хвост. Он не пытался снять с меня браслет, как-либо нейтрализовать меня, даже использовать в качестве щита. Возможно, он счёл, что щит из меня ненадёжный выйдет, что Эйсу глубоко без разницы, в кого стрелять, в другого наёмника или случайную девчонку, но не мог же он всерьёз волноваться за меня, незнакомку, чужачку и его хозяйку?

Он просил довериться ему. Ситуация с внеплановым появлением охранников его касалось не меньше нас, однако…

И потом…

Что это было – порыв или намёк на рахову эту привязку? Не зря же Эйс упомянул секс.

– Итак, – Дайна подождала, пока мы рассядемся, и развернула голосетку. Увеличила размер экрана, чтобы всем было видно, открыла файл с данными Теса. Не данными безымянной куклы, чьё предназначение не простирается дальше постели, но некогда свободного человека, находящегося ныне в розыске. – Тесселлер Сейрамид из клана Мирос с планеты Арман в системе Ост-Мара. Подобно многим, Арман входит в Союз Равных, но остаётся местом, где одни равнее других. Не будем забывать и о том, что Арманская империя со всеми вытекающими пала сравнительно недавно. Около года назад по стандартному календарю Тесселлер Сейрамид исчез в нейтральном секторе и с тех пор на своей планете входит в список пропавших без вести. Следов, куда он мог пропасть, не нашли, хотя честно искали. Возможно, не слишком рьяно, но кто из членов Союза любит заглядывать без острой нужды в нейтральный сектор?

Говорила Дайна ровно, деловито, будто презентацию проводила, сверяясь иногда с мелькающими на голосетке строками.

– Где находился Тесселлер всё это время, осталось неизвестным. Примерно двадцать стандартных суток назад до станции дошла информация, что за голову Тесселлера объявлена награда. Не поскупился на неё некий Ро-Ви-Шу с планеты Шаара. Местечко то ещё, заглядывать в туристических целях не рекомендую. Голова ему нужна целой, от тела не отделённой. Трое суток назад Сейрамид всплыл в базе данных магазина по продаже рабов под названием «Кукольный дом». На продажу был выставлен порядка пятидесяти суток назад, но, поскольку рабы в базу вносятся под кодовыми номерами без указания расы, нашли его не сразу. Зато когда нашли, некоторые охотники за головами, находящиеся сейчас на станции, сочли, что дело того стоит. Предположу, что в ближайшее время число их возрастёт. Лишь по случайности сутками ранее Тесселлер был продан тому, кто понятия не имел, кого приобретает.

Стер только плечами философски пожал, дескать, хотел как лучше, а получилось среднепаршиво.

– Зачем Тес… – я запнулась. Полное его имя звучало чужеродно, тяжеловесно и, казалось, не имело никакого отношения к тому Тесу, что остался в моей каюте. – Зачем Тесселлер этому Виру…

– Ро-Ви-Шу, – поправила Дайна. – Обычно редко кто уточняет, зачем ему чья-то голова… или любая другая часть тела… ибо чревато тем, что и другие могут заинтересоваться ею больше необходимого. Разумеется, всегда можно копнуть поглубже…

– Но хороший охотник не копает слишком глубоко, – добавил Эйс. – Этак можно себе проблем накопать.

Тогда к чему ему информация об арманских привязках? На поиск и поимку Теса существенного влияния она не оказывала.

– База «Дома» содержит упоминание, что на продажу Тесселлер поступил повторно, – на голосетке появилось изображение Теса: сначала лицо крупным планом, анфас и профиль, затем в полный рост, спереди и со спины. Одежды на нём было столько же, сколько вчера, когда Стер его привёл. Вероятно, Теса даже в базу не рискнули вносить полуобнажённым, с приметными татуировками напоказ. – Что странно, потому как отсутствует информация, продавался ли он в «Доме» ранее или же где-то ещё на станции. Не все торговцы живым товаром располагают подробными базами данных, в нижних секторах «Мэджика» многие вовсе без них обходятся… но не похоже, чтобы в первый раз Тесселлер выставлялся в нижнем секторе.

Глава 9

Да он с ума сошёл!

Опять или ещё, при содействии голосов или собственному почину – не знаю, но рехнулся точно!

Покинуть корабль, чтобы… что? Упростить жизнь коллегам Эйса, позарившимся на щедрую награду? Подставить себя под удар? Неприятностей на задницу свою насобирать побольше?

– С ума сошёл? – повторила вслух.

– Нет, – Тес вдруг усмехнулся, не иначе как сообразив, как прозвучал его ответ в контексте всей этой ситуации. – Не больше, чем обычно.

– Очень смешно.

– Дайна может познакомить с нужными людьми? Прекрасно. Пускай познакомит.

– Тебе нужен покупатель? – сегодня я категорически не понимала никого из собственного окружения.

Они что-то говорили, что-то мне втолковывали настойчиво, что-то хотели, а я едва могла разобрать половину слов, будто все разом перешли на какой-нибудь внутрипланетарный диалект, которым даже местные жители давно не пользуются.

– Мне нужен информатор.

– Дайна занимается информацией. Надо что-то – спроси у неё.

– Адди? – подал голос Стер. – Так ты идёшь? Или не идёшь?

– Лучше бы пообщаться со сторонним информатором, – возразил Тес.

– Адди, ты меня слышишь?!

– И передатчик, – веско добавил Тес.

Способный пробиться через толстое одеяло здешних аномалий, в кои заворачивался «Мэджик». Ясно, что где-то на станции таковой да найдётся. Но вряд ли к нему пускают каждого желающего поболтать со знакомыми в других галактиках. А наш бортовой передатчик с этой задачей точно не справится.

– Хочешь связаться с домом?

– Да. Послать на Арман сообщение.

Странно было бы, если бы он хотел и дальше пребывать в статусе куклы. Тем более куклы разыскиваемой.

Тес коснулся моего запястья выше мигающего браслета. Провёл подушечками пальцев по коже, глянул растерянно на собственную руку и отдёрнул, словно обнаружив, что действовала она самостоятельно, без участия головы.

– Адди?!

Я включила микрофон.

– Орать необязательно, я прекрасно тебя слышу.

– Тогда чего молчишь? – огрызнулся Стер.

– Размышляю. И, знаешь, я передумала. Я пойду с тобой, куда там Дайна намерена нас вести.

– Здорово, что ты согла…

– Тес пойдёт со мной.

– Кто? – похоже, брат не увязывал приобретённую им же куклу и имя «Тес» в одну личность.

– Мой раб.

– А он-то нам зачем?

– Потому что я так хочу, – заявила тоном, возражений, как я надеялась, не подразумевающим.

– Дело твоё, хотя, как по мне, разгуливать по станции с куклой, на которую мишень приколота с обеих сторон, развлечение не для слабонервных и вообще сущий идиотизм, – неодобрительно заметил Стер. Помолчал и добавил: – Только надень что-нибудь…

– Что? – не поняла я.

– Чтобы выглядеть секси.

Тес нахмурился. Вряд ли он предполагал, что гулять по злачным местам я должна в образе сексуальной куколки.

– Мы что, на вечеринку идём?

– Почти. А если ничего своего ты с собой не прихватила, то я передам Дайне. Она занесёт тебе подходящий шмот.

– Одеждой она тоже занимается?

– Наверное. Не знаю. И потом, Адди, это же «Мэджик» – где ещё развлекаться по полной программе, если не здесь? – и братец отключился.

– Ты сам напросился, – предупредила я Теса, сверлящего аушку укоризненным взглядом.

А то мало нам развлечений по полной программе…

* * *

Точный род деятельности Дайны на «Мэджике» по-прежнему оставался для меня загадкой. По просьбе Стера она и впрямь принесла мне одежду, попадающую под определение «секси» и больше располагающую к необременительному походу на вечеринку, нежели к посещению злачных мест для поиска покупателя на контрабандный товар. Разве что товаром этим была я.

Тес думал так же.

Выпровоженный в коридор на время, пока Дайна колдовала надо мной, он встретил меня взглядом, смешавшим причудливо и восхищение, и неодобрение, и удивление, и слишком уж явное желание избавить меня от непривычной одежды. Неясно лишь, хотел ли он после переодеть меня во что-то более будничное, закрытое, или же мысли его устремлялись в иную плоскость.

Не должен раб так смотреть на свою госпожу.

А он смотрит.

И Дайну, смерившую его взглядом насмешливым, оценивающим, игнорирует.

Сам Тес майку снял и куртку надел на голое тело, оставив расстёгнутой наполовину, так, чтобы был виден ошейник.

– Выглядит неплохо, – заметила Дайна, с раздражающей откровенностью обозрев Теса от ног до встрёпанной макушки. – Намного лучше, чем на снимках в досье. Но если намерен отыгрывать роль раба до конца, то следовало открыть больше тела. Можно подумать, у него какие-то физические изъяны имеются…

Глава 10

Орл Фи коротал вечер в одиночестве. Облачённый в фиолетовый костюм, он сидел, вальяжно растёкшись по дивану и закинув непропорционально длинные ноги на край стола. Уложенные идеальными волнами чёрные волосы с отдельными красными прядками обрамляли узкое серокожее лицо, на котором ярким пятном выделялись пухлые вишнёвые губы. Из-под волос выбивались заострённые, увешанные серёжками уши, на тёмно-синей обивке дивана возлежал оканчивающийся кисточкой пепельный хвост. Орл лениво крутил между пальцами, столь же длинными, как и ноги, унизанными кольцами, серебристую трубочку и ею же затягивался, неспешно выдыхая голубоватый дым. В дыму загорались и исчезали разноцветные огоньки, вокруг витал резкий сладкий запах клубники. Или чего-то, похожего на клубнику.

Нас Орл Фи встретил скучающим рассеянным взглядом сквозь дымовую пелену.

– Орл Фи? – уточнил Тес, выступив вперёд. Он успел застегнуть куртку под горло, пряча ошейник под высоким воротником.

Оно и понятно – кто, кроме андроидов, будет разговаривать с невольником как с равным себе? Пусть даже относительно равным, но всё не рабом.

– Смотря кто спрашивает, – отозвался Орл, изучая нас с вялым любопытством. Намёка на узнавание в блёклых глазах, серо-голубоватых, сливающихся с лицом, я не заметила. Впрочем, если он не интересуется головами и наградами, то откуда бы ему узнать Теса? – Продаёте или покупаете?

– Покупаю, – Тес опустился в кресло напротив.

Я и Эйс остались стоять за спинкой.

– Что покупаешь?

– Передатчик дальнего радиуса действия.

– Переда-атчик? – протянул Орл и поднёс трубочку к губам. Выдохнул новую порцию дыма, несколько секунд медитативно созерцал, как в клубах вспыхивает и рассеивается россыпь огоньков. – А кредитов-то хватит? Передатчик – удовольствие недешёвое. И оплату живым товаром я не принимаю.

– Живым товаром я не расплачиваюсь.

– Да? – меня и охотника окинули быстрым взглядом, оценивающим и самую малость разочарованным. – Жаль, жаль… могу подсказать парочку надёжных менял, поменяют кого угодно на что угодно. Или наоборот, как больше нравится. Женские особи идут не хуже мужских, имей в виду…

– Передатчик, – повторил Тес.

– Кредиты. Что-то не похож ты на платёжеспособного покупателя, если только и впрямь не собираешься этих продавать.

Тес поднялся, развернулся спиной к Орлу – и лицом ко мне.

– Позволишь?

– Да, – только что именно я позволять собираюсь?

Тес бережно взял меня за руку с браслетом, развернул голосетку, с лёгкостью нашёл данные о нашем семейном счёте, точнее, какой суммой мы с братом на двоих располагали во время полёта. Кредитов там было… именно что было. В прошедшем времени. Тес же отступил в сторону, мельком показал высветившуюся и уже не соответствующую действительности сумму Орлу и сразу свернул сетку. Эйс с задумчивым интересом наблюдал за его манипуляциями.

– Кредиты есть.

– А сколько… – Орл наконец переменил позу, подался вперёд. Хвост, до того лежащий неподвижно, нетерпеливо дрогнул.

– Кредиты есть – вот и всё, что тебе нужно знать. А мне нужно знать, есть ли у тебя подходящая модель передатчика.

– Допустим, есть.

– Допустим, я хотел бы на них взглянуть.

– Сейчас?

Тес осмотрел зал. Внимания наша компания не привлекала, Стера и Ливии поблизости не видно. Наверное, Дайна всё же повела их знакомиться с покупателем.

– Сейчас.

Орл снял ноги со стола, достал из внутреннего кармана пиджака серебристый многогранник инфоносителя. Нажал на кнопку на боковой панели, развернул луч голоэкрана. В несколько взмахов руки разогнал дым и принялся искать нужный раздел. Тес вернулся обратно в кресло и мне показал знаком, чтобы я села в соседнее.

Я села.

Эйс наблюдательного поста за спинкой кресла, занятого Тесом, не покинул.

Рядом возник официант. Я заказала самый лёгкий коктейль, какой только смогла припомнить, – скорее чтобы не сидеть с пустыми руками, нежели из действительного желания выпить. Тес отказался, Эйс тоже. Орл ткнул пальцем, оканчивающимся коротким чёрным когтём, в высокий пустой стакан на столешнице и велел повторить. Андроид забрал стакан и удалился.

Орл пролистнул ещё пару разделов каталога в явной попытке привлечь внимание клиента другими товарами и вдруг глянул на меня неожиданно цепко, с удивлением, будто лишь сейчас заметив моё здесь присутствие. Затем на Теса. И снова на меня.

– Она… м-м… твоя аджа?

Последнее слово я не поняла. Переводчик, похоже, тоже.

– Да, – Тес сосредоточенно следил за сменой перечней на экране и голову в мою сторону не повернул.

– А он? – коготь чиркнул по воздуху, указывая на Эйса.

– Наёмник.

Орл перевёл взгляд на экран, потеряв к нам всякий интерес.

Я дождалась, когда официант принесёт заказ, пригубила коктейль и украдкой набрала на браслете непонятное слово. Аушка ответила непереводимой вязью символов на зуитанском. Надо полагать, это раса Орла.

Глава 11

До корабля мы добрались без происшествий.

Кем бы ни был хвост, в зону ангаров он за нами не последовал. По крайней мере, если верить Эйсу. Охотник проводил нас до самого ангара, помог Ливии транспортировать Стера в его каюту и удалился с видом человека, заглянувшего проведать друзей. Я убедилась, что брата не потянет на пьяные подвиги, и ушла в свою каюту. Тес от меня не отходил, разве что в душ со мной не отправился. Я порадовалась мимолётно, что всё-таки не отправился, – потому как не имела ни малейшего представления, что делать с человеком, так внезапно, в одночасье проникшим во все бытовые и интимные сферы моей жизни.

Зря порадовалась.

По возвращению из душа обнаружила, что Тес лежит себе преспокойно в моей постели.

Рабам не положено спать в кровати госпожи как в своей собственной – это-то известно даже мне. Но Тес спал.

Или делал вид, будто спит.

Последнее вероятнее.

Закинув синий наряд в шкаф, я шагнула к кровати. Куртку Тес снял, но майку не надел – не иначе как чтобы мне было интереснее разглядывать его, полуобнажённого, в приглушённом свете. Я заметила, что на обратном пути он так и не расстегнул воротник. И впрямь счёл, что не стоит без нужды демонстрировать ошейник? Да и если за нами следили, то игра в раба-невидимку теряла изначальный свой смысл. Выяснить личность покупателя и его местонахождение нетрудно, дальше вопрос осторожности каждого охотника, готов ли он, подобно шшиоррам, сразу лезть на корабль, или решит выждать немного, как тот неведомый хвост.

– Ты не спишь, – заявила я обличающе.

– Сплю, – глаза Тес не открыл.

– Раб не должен спать в хозяйской кровати, – напомнила я больше порядка ради, чем действительно желая согнать его на пол, или где там невольникам ночевать положено.

– Не должен, – Тес протянул руку. – Иди сюда.

Ретироваться в свободную каюту не хотелось – сколько вообще можно сбегать от собственного раба? Ошейник он снять не позволил и раз так, то в определённой степени продолжал быть моей куклой.

Руку я приняла.

Тес открыл глаза, приподнялся и с лёгкостью повторил вчерашний маневр – дёрнул меня на себя, подхватил и уложил на свободную часть кровати между ним и стеной.

– Не делай так больше! – я забилась в кольце мужских рук, пытаясь уклониться от лишних прикосновений. Мысли о том, каких именно частей тела он может коснуться, мгновенно заполонили голову, вытесняя иные, более разумные, порождая панику, растерянность, предвкушение и щекочущее тепло в низу живота.

Тес же разжал руки и невозмутимо накрыл меня заранее откинутым одеялом. Я застыла под ним, настороженно наблюдая, как Тес, нависнув надо мной, сосредоточенно расправляет его край. И лицо его слишком уж близко к моему…

Неприличные мысли прибавили в размере.

– Хорошо, не буду, если тебе не нравится.

– Не нравится, – заверила я поспешно.

Закончив с выравниванием одеяла, Тес перевернулся на спину и убавил свет до минимума. Поворочался, устраиваясь поудобнее, и, кажется, на сей раз действительно собрался спать. Несколько минут я смотрела на него в полумраке, не зная, чего ожидать.

– Ты так и будешь спать в моей кровати? – спросила наконец.

– Где-то же мне надо спать.

О да, это веский аргумент.

– Я тебя не трону… если ты сама этого не захочешь, – добавил Тес. То ли мысли мои суматошные прочитал, то ли всё и без телепатии очевидно.

– Не тронешь? – за прошедшие часы трогал он меня чересчур уж часто.

И разнообразно.

Рах подери, да что это такое?!

– Ариадна, ты прекрасно поняла, о чём я, – мягко заметил Тес. – Мне пока тяжело контролировать… некоторые рефлексы, но с прочими… желаниями я вполне способен справиться, не идя у них на поводу.

Надеюсь, никакой эмпатической связи между нами нет. Потому что если Тес почувствует внезапные мои хотения, то… ночь станет интереснее. И разнообразнее.

Минуту-другую я выжидала, напряжённо всматриваясь в белеющий в потёмках профиль, и, не заметив какой-либо реакции на обуревавшие меня ощущения, перевернулась на бок, спиной к Тесу. Натянула одеяло повыше, стараясь не думать о кольнувшем изнутри разочаровании. И вообще, мне же лучше, если он не будет домогаться меня без моего согласия.

– Доброй ночи, Тес, – сказала и осеклась, сообразив, что, строго говоря, сейчас не ночь, да и на Армане на сон грядущий могли желать чего-то другого.

Или вовсе ничего не желать.

– Доброй, Ариадна, – отозвался Тес тихо.

* * *

Засыпала я носом к стенке.

Проснулась носом к Тесу.

И сам Тес уже не спал, но смотрел на меня в рассеянном свете ламп.

Я тоже посмотрела, вяло удивляясь, что при небольшой ширине стандартной кровати нечаянный сосед по ней мне не мешал.

– Ты проснулся…