Роковая сделка Кристиана Койна

Пролог

Александрия, Египет

1877 год

Спасаясь от палящего египетского солнца под зонтиком из кремовой тафты и чёрного кружева шантильи с рукоятью из резной слоновой кости – невероятно красивым, и в то же время таким практичным подарком от мужа – миссис Марьям Койн спешным шагом проходила мимо колоритных развалин местного базара. Как хотелось бы замедлить шаг и хоть на секунду предаться ностальгии по родным местам. Александрия невероятно изменилась за последние двадцать лет. Город стремительно превращался в крупнейший торговый и портовой узел, соединяющий Европу с Востоком. Со своей уникальной смешанной культурой.

Семья Марьям мигрировала из Египетского Хедивата в Великобританию, когда девочке едва исполнилось пять лет. Несмотря на столь юный возраст, она прекрасно запомнила все, что связано с дорогим сердцу городом. Это – уникальная смесь из ароматных приправ, от чёрного перца и чили до шафрана. И даже сейчас Марьям не удержалась и, резко остановившись, прерывисто втянула в себя запах знакомых специй. Как же хорошо! Она – дома. Пусть ненадолго, но этот подарок судьбы бесценен.

Александрия за последние годы стала центром экспорта хлопка. Изделия из местного хлопка, признанного одним из лучших в мире, привлекали множество европейских купцов. Муж Марьям не стал исключением, будучи человеком острого ума с цепкой коммерческой хваткой. Поездка в Александрию открывала интересные перспективы для развития семейного бизнеса, и Мистер Койн не стал ими пренебрегать. Равно как и не стал пренебрегать просьбой жены взять ее с собой в эту увлекательную поездку.

Очнувшись от наваждения, Марьям продолжила свой путь. Однако, куда именно лежал этот путь, молодая женщина не была уверена. Лавка дядюшки Али была точно где-то рядом, но каждый раз, преисполненная надежд, преодолевая новый поворот. Марьям претерпевала неудачу. Заветной вывески нигде не было.

- Госпожа, сюда! Госпожа Марьям, я нашла его! – веселая девчушка-горничная по имени Элизабет возбужденно махала рукой, привлекая внимание хозяйки.

Лиззи – единственный человек, кого Марьям рискнула взять с собой в эту секретную экспедицию. Добродушная, но чертовски смекалистая девушка, была беспрекословно преданна Марьям за ее благородный и справедливый характер. И сейчас Лиззи всеми силами оправдывала оказанное ей доверие, отыскав, наконец, неуловимого старикашку.

Марьям без слов последовала за горничной по лабиринту из лавок и магазинчиков. Когда ни разу не побывав в Александрии, мгновенно находишь нужную дверь – это и есть проявление поразительной смекалки. Или интуиции. Или везения. Однако долго восхищаться гибким умом (или невероятной везучестью) своей служанки у Марьям не было времени – именно в этот момент Лиззи открыла заветную дверь, пропуская нежданную гостью в помещение. «Во имя Аллаха, Милостивого, Милосердного» - едва успела прошептать девушка, входя внутрь.

- Дядюшка Али!! – Марьям с радостным криком бросилась в объятия ничего не понимающего старика, облаченного в белые одежды. Крепко обняв родственника, девушка почувствовала предательскую обжигающую влагу на ресницах. Марьям хоть и готовилась к этой встрече, заранее ее планировала, но в самый ответственный момент эмоции возобладали. Слишком яркие чувства вызывали объятия родного человека из детства. Из того времени, которое уже никогда не вернешь.

- Воистину, Аллах с терпеливыми! Марьям, хабибти, ты ли это?! – дядя Али не мог поверить своим глазам, едва узнавая в стоящей перед ним красивой незнакомке ту бойкую малышку с копной вечно непослушных темных волос.

Не в силах что-то говорить, Марьям кивнула. В горле нещадно запершило от нахлынувших чувств. Старик почувствовал уязвимое состояние девушки и лишь крепче обнял ее за плечи, давая время успокоиться и совладать с эмоциями.

- Дядюшка Али, это действительно я, - подтвердила, наконец, Марьям.

- Немыслимо, - поражался старик, – сколько же прошло времени? Двадцать лет?

- Двадцать лет, дядя. Я снова здесь.

- Какими судьбами, Марьям, хайати?! Порадовала старика, МашаАллах!

Дядюшка Али быстро усадил племянницу на тахту, покрытую коврами. На низком столике будто разложили скатерть-самобранку: откуда не возьмись появились любимые из детства лакомства Марьям, включая мед, халву, баклаву и басбусу, сухофрукты (финики, инжир), орехи (фисташки, миндаль), кунжут и, конечно же, традиционный десерт «Умм Али» из слоеного теста, замоченного в сливках с сахаром, орехами и изюмом, запеченный до золотистой корочки.

За кофе и сладостями Марьям поведала родственнику о своей жизни в Лондоне. Как ей посчастливилось встретить любимого мужчину и как они счастливы вместе. Как он старается обеспечить их совместное будущее, но…

- Но каждый раз, дядя Али, происходит что-то непонятное. В самый последний момент сделка срывается. Либо соглашение не подписывается, либо сразу аннулируется после подписания. Как будто что-то не дает свершиться договору, - поделилась переживаниями Марьям. Собственно, именно по этой причине она и искала родственника. Дядя Али – единственный человек, кто по мнению отчаявшейся девушки, может ей помочь. Ей и ее семье.

- Говоришь, сделка срывается… - задумчиво протянул дядя. Внезапно он перевел взгляд на Марьям и пристально взглянул в глаза племянницы. – Мне кажется, я могу тебе помочь.

- Каким образом, дядя? – все внутри молодой женщины затрепетало от этого маленького лучика надежды.

Старик неспеша поднялся и лениво подошел к деревянной шкатулке, инкрустированной костью. Достав из нее какой-то мелкий предмет и сжав его в кулаке, старик вернулся на место и снова уселся рядом с племянницей.