Роковой покровитель или как избежать инквизиции

Глава 1

— Ну и ну, — девиант рассмеялся. — А вблизи ты выглядишь еще более мило.

Девушка подняла безразличный взгляд на мужчину. Если бы он хотел, то давно убил бы ее, но раз она жива, значит девиант преследовал другие цели.

Девушка моргнула, возвращая взгляд к мужчине перед собой. Теперь, когда сознание прояснилось, она могла разглядеть его лучше. Высокий, стройный, с резкими чертами лица, которые казались высеченными из мрамора. Темные пряди волос падали на лоб, частично скрывая глаза, но даже сквозь эту завесу взгляд его был тяжелым, цепким. Глубокий вырез рубашки подчеркивал тонкую, но сильную шею.

Он был одет в черное с головы до ног, словно сама тьма соткала этот наряд. Длинное пальто спадало с его плеч, оставляя пространство для строгой рубашки, заправленной в брюки с металлическим ремнем. Подтяжки, цепочки, ремешки на бедре — в нем сочетались элегантность и небрежная опасность. В одной руке он держал кожаный портфель, другой небрежно сунул в карман брюк, словно эта встреча была лишь игрой для него.

— Никакой паники? — он склонил голову чуть набок, будто рассматривая редкий экспонат. — Ты удивительно спокойна.

Девушка вдохнула и сжала ладони в кулак, насколько позволяли путы. Тело ломило, во рту стоял металлический привкус крови, но она не позволила себе дрогнуть.

— А чего ты ожидал? — его голос прозвучал хрипло, но твердо. — Ты же не станешь умолять меня? Ты слишком гордая, да, Рэйчел Блэкроут?

Девиант усмехнулся.

— Было бы мило.

Он шагнул ближе, нависая над ней, от него пахло кожей, холодным металлом и чем-то неуловимо терпким.

— Но ты не из таких, правда?

Рэйчел молчала. Она молчала даже на пытках, и уж теперь перед сильнейшим девиантом, Алексом Скаром, не собиралась раскрываться.

Её тело ныло, каждый вдох отзывался болью, но осанка оставалась ровной, взгляд – холодным. Алекс сидел перед ней, словно ожидая, когда она заговорит, но в его позе не было нетерпения. Скорее, он играл, растягивая момент.

– Никакой паники, – повторил он, чуть улыбнувшись. – Значит, ты привыкла к боли.

Рэйчел моргнула, но не ответила.

Она знала, что выглядит не лучшим образом, но её образ, даже в таком состоянии, сохранял отпечаток дерзости и внутренней силы. Чёрные брюки-карго с множеством карманов, в которых раньше хранились ножи и инструменты для взлома, теперь казались бессмысленными – её разоружили. Короткий топ с длинными рукавами обнажал узкую талию, а по коже всё ещё ощущался след от удара плетью. Лёгкие складки ткани скрывали её раны, но она знала, что Алекс видел их.

Чёрная маска закрывала нижнюю часть её лица, скрывая выражение губ, но глаза говорили больше, чем любые слова. Тёмные, внимательные, с блеском выжидающего хищника. Её волосы, собранные в высокий хвост, выбивались лёгкими прядями, придавая образу небрежную неряшливость, но это не делало её слабой – наоборот.

Чёрные ботинки с грубой платформой ударялись о пол, когда она пробовала сменить положение, проверяя, насколько сильно её сковали.

– Я могу сидеть здесь вечно, – заметил Алекс, склонив голову чуть набок.

Рэйчел лишь усмехнулась глазами.

– А ты можешь? Знаю, что можешь, – он вздохнул и продолжил. -

Алекс вздохнул, сцепив пальцы в замок.

— Всех беспокоит не то, что ты натворила. И даже не то, что ты можешь натворить. Всех беспокоит твое происхождение.

Он чуть подался вперёд, позволяя свету скользнуть по его лицу, подчеркивая заострённые скулы.

— Рэйчел Блэкроут, дочь самого опасного наемника-демона, который в одиночку уничтожил весь спецотдел по паранормальным делам. Чудовище, оставившее после себя лишь пепел и пыль.

Рэйчел даже не моргнула. Она слышала это сотни раз. Всегда одно и то же.

— И ты, – Алекс чуть прищурился, – не уступаешь ему.

Он выпрямился, словно давая ей время переварить сказанное, хотя прекрасно знал, что ей все это давно не в новинку.

— Разница только в одном, – продолжил он. – Он не скрывался. Не пытался сделать вид, что может быть кем-то другим. Ты же... Ты ходишь среди людей. Ты делаешь вид, что тебя это устраивает.

Рэйчел молчала, глядя на него поверх маски.

— Инквизиторы настаивают на твоей казни. Они боятся тебя. Они называют тебя бомбой замедленного действия. – Алекс помолчал, позволяя словам повиснуть в воздухе. – Но я считаю, что они ошибаются.

Он наклонился ближе, так, что их взгляды оказались на одном уровне.

— Если бы ты действительно была угрозой... Ты бы давно сбежала, не так ли?

Рэйчел смотрела на Алекса, будто безразлично, но это было обманчиво. За холодной маской скрывалось нечто большее — внимательная оценка, осторожный расчет. Она знала, что каждое его слово несет в себе скрытый смысл, и пока не понимала, какую игру он ведет.

Вдруг Алекс щелкнул пальцами.

Металлический лязг разорвал тишину. Оковы с глухим стуком упали на каменный пол, оставляя на запястьях Рэйчел красные следы. Она чуть повела кистями, разгоняя кровь, но не двинулась с места, не собираясь проявлять поспешность.

Глава 2

Подземелья покидали двое. Сильнейший девиант современности — Алекс Скар, мужчина, которого боялись даже Инквизиторы. И Рэйчел Блэкроут — дочь сильнейшего из демонов-наемников, чье имя до сих пор шептали с суеверным страхом.

Их никто не останавливал. Никто не рискнул бы. Даже стража, обычно стоявшая у входа, отступила в тень, стараясь не встречаться с ними взглядом. Здесь, в этих холодных каменных стенах, царил закон силы, и каждый знал, что связываться с ними — верная гибель.

Алекс шагал уверенно, словно ему принадлежало это место. Он улыбался каким-то своим мыслям, и эта улыбка была почти расслабленной, даже ленивой. В ней не было ни злости, ни угрозы — лишь легкое развлечение, как будто вся эта ситуация казалась ему забавной игрой.

Рэйчел шла рядом, не отставая, но и не торопясь. Она не выражала никаких эмоций, будто происходящее вообще не касалось её. Будто освобождение, сам Алекс, этот путь к выходу — всё это было не более чем скучная формальность.

Преодолев длинные коридоры и массивные двери, они вышли наружу. Ночной воздух встретил их прохладой, но никто из них не обратил на это внимания.

Черный тонированный автомобиль ждал их у самого входа. Алекс первым открыл дверь, жестом приглашая Рэйчел внутрь. Она молча скользнула на сиденье.

Машина тронулась, увозя их прочь от здания Инквизиции.

Снаружи никто даже не шелохнулся. Лишь после того, как автомобиль скрылся за поворотом, кто-то из стражников выдохнул, ослабляя напряженные плечи.

***

Часом ранее.

Алекс Скар лениво откинулся на спинку кресла, с насмешливой улыбкой разглядывая Инквизитора Луиса.

Тот выглядел как человек, привыкший держать ситуацию под контролем — высокий, подтянутый, в безупречно сидящем белом костюме, который больше подошел бы гангстеру, чем представителю Инквизиции. Под пиджаком угадывалась мощная фигура, золотые часы на запястье сверкали в свете люминесцентных ламп, а накрахмаленный ворот рубашки идеально контрастировал с вызывающе ярким галстуком, который казался вызовом самому дресс-коду организации.

Розовые солнцезащитные очки скрывали его взгляд, но напряжение читалось даже в его расслабленной позе — слишком прямые плечи, слишком крепко сжатые пальцы в кулак.

— Итак, — голос Алекса прозвучал с ленивым весельем, — одна девчонка сумела напугать весь ваш великий отдел?

Луис хмуро вдохнул, убирая руки в карманы брюк.

— Ты можешь смеяться сколько угодно, Скар, но пока мы её схватили, она успела уничтожить половину отряда. А во время допроса... — он замолчал, словно не желая вспоминать, а затем с нажимом добавил: — Ни звука. Ни единого.

Алекс хмыкнул, ничуть не удивленный.

— Ну конечно. Она же Блэкроут.

Луис раздраженно потер переносицу, скрывая усталость за привычной маской высокомерия.

— Проблема не только в том, что она опасна, — сказал он, выдыхая. — Она… не реагирует. Ни на угрозы, ни на боль, ни на обещания свободы. Будто кукла, отстраненная, безразличная. Что с ней вообще делать? Сколько ей? Восемнадцать? Двадцать? Она будто лишена всего человеческого.

Алекс качнул головой, словно учитель, у которого очередной ученик не справился с очевидным заданием.

— Она не социализирована, — спокойно объяснил он, поигрывая массивным перстнем на пальце. — Если о Блэкроут говорят правду, то её готовили, как наёмника. Без собственной воли, без личных желаний, без представления о другой жизни. Она просто не знает, как ещё можно.

Луис скептически приподнял бровь.

— Так делать-то что?

Алекс вдруг усмехнулся и легко откинулся на спинку кресла, перекинув ногу на ногу.

— Я стану её опекуном.

Наступила тишина. Луис моргнул. Потом моргнул ещё раз.

— Чего, прости?

— Ты всё правильно услышал, — Алекс улыбнулся ещё шире, явно наслаждаясь реакцией Инквизитора. — Буду её нянькой, папочкой, назови как хочешь.

Луис выругался сквозь зубы, потом снял очки и прищурился, пытаясь понять, шутит ли Алекс.

— Ты с ума сошёл.

— А когда я был в своём уме? — Алекс усмехнулся и поднялся, стряхивая невидимую пылинку с лацкана пиджака. — Ну что, веди меня к моей новой подопечной.

***

Алекс бесшумно провернул ключ в замке и открыл дверь, жестом приглашая Рэйчел внутрь. Девушка не сразу вошла, задержавшись на пороге, словно оценивая новую территорию на предмет ловушек. Алекс усмехнулся – осторожность у неё в крови.

— Не бойся, привидений тут нет, — с ленцой протянул он. — Хотя если хочешь, могу завести.

Рэйчел не отреагировала. Она всё так же молча шагнула внутрь, осматривая просторную гостиную с высокими окнами, кожаными креслами и массивными книжными полками. Всё здесь было стильным, дорогим, но не вычурным – как и сам хозяин.

— Добро пожаловать в своё новое логово, — Алекс, закинув руки за голову, неторопливо провёл её по квартире. — Здесь гостиная, там кухня – если вдруг захочешь приобщиться к кулинарному искусству. Ванная – справа, оружейная – внизу.

Глава 3

Рэйчел не сомкнула глаз за всю ночь. Она не могла сказать, что её что-то тревожило, но и покоя в новой обстановке не было. В тёмной комнате не было ни звуков, ни движений, только её собственное дыхание и пульс, который она чувствовала слишком отчётливо.

Когда дверь приоткрылась и внутрь заглянул Алекс, она уже сидела на кровати, скрестив ноги, словно медитировала. Её глаза тут же метнулись к нему, но выражение лица оставалось таким же отстранённым.

— Ты вообще спишь? — лениво поинтересовался он, оглядывая её с лёгкой ухмылкой.

Рэйчел не ответила, лишь склонила голову на бок.

— Ладно, не моё дело. Завтракать идёшь?

Она на мгновение задержала взгляд на нём, будто оценивая подвох, но затем молча поднялась и двинулась за ним, ступая бесшумно, точно тень. Алекс это заметил, но не прокомментировал, лишь ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

На кухне было тихо, лишь легкий аромат кофе и жареного хлеба наполнял пространство. Алекс сел за стол, наблюдая за Рэйчел с ленивым интересом. Девушка замерла напротив, выжидая.

— Слушай, Рэя, мне нужно, чтобы ты попробовала мимикрировать под среднестатистического человека, — с лёгкой усмешкой проговорил он, откинувшись на спинку стула. — Не создавай проблем. Хотя бы первое время.

Рэйчел молча посмотрела на него, потом перевела взгляд на тарелку. На ней лежал бутерброд, совершенно обычный, но она взяла его с такой осторожностью, будто тот мог взорваться в руках.

Алекс фыркнул и пододвинул к ней чашку кофе.

— Не бойся, он не ядовитый, — поддразнил он.

Она прищурилась, но ничего не сказала. Взяла бутерброд чуть крепче, будто убедившись, что он действительно безопасен, и медленно откусила кусочек.

Алекс наблюдал за ней с неприкрытым развлечением. Её настороженность казалась ему почти милой — кто бы мог подумать, что дочь самого страшного наёмника будет так аккуратно разбираться с обычной едой.

Девиант знал, что Рэйчел никому не доверяла. Таких, как она, учили не верить даже собственной тени. Недоверие было в её крови, в движениях, в манере держать спину прямо, будто любое расслабление — смертельная ошибка. Он видел таких, встречал не раз, но впервые один из них оказался у него дома.

Рэйчел сдержанно осматривала кухню, словно пыталась оценить степень угрозы. Большое светлое пространство, идеально расставленная посуда, запах свежесваренного кофе, тонкий аромат поджаренного хлеба — всё здесь было чужим, непривычным. Её пальцы слабо сжались в кулак, как будто она ожидала, что всё это вот-вот рассыплется иллюзией.

Её взгляд вдруг опустился на собственную одежду — тёмную, потрёпанную, ещё со следами недавних событий. На краю рукава застыли тонкие, почти незаметные пятна крови, которую она не успела смыть. Лицо девушки оставалось бесстрастным, но это движение, это осознание чего-то, будто зацепило её за живое.

Алекс, откинувшись на спинку стула, небрежно наклонил голову набок, наблюдая за её реакцией. Он уже предугадал этот момент, знал, что она задумается об этом.

— Я собрал тебе сумку с тетрадями, — наконец сказал он, как будто это был незначительный пустяк. — А ещё подготовил форму. Всё, как положено.

Рэйчел чуть заметно дёрнула плечом, будто только сейчас поняла, что всё действительно изменилось. Она не взглянула на него, но её пальцы сжались вокруг чашки с кофе. Пальцы сильные, но тонкие, немного бледные — руки человека, привыкшего больше держать оружие, чем посуду.

Алекс видел, как она что-то обдумывала. Возможно, пыталась решить, стоит ли вообще соглашаться на эту новую реальность, которую он ей предложил. Но, как и раньше, она предпочла молчание.

Рэйчел ела быстро, почти механически, не тратя время на излишние движения. Будто завтрак — это просто необходимость, не имеющая ничего общего с удовольствием. Закончив, она молча отодвинула пустую тарелку, поднялась и направилась в ванную.

Когда она вернулась, волосы ещё чуть влажные, а на коже остался еле уловимый запах чистоты, Алекс невольно отметил, как сильно она изменилась за последние полчаса. Уже не потрёпанная, не похожая на беглянку — теперь перед ним стояла девушка, которая почти вписалась бы в толпу.

Плотные тёмные джинсы, чёрная рубашка, плотно застёгнутая на все пуговицы. Всё просто, практично, без излишеств — ровно то, что выбрал бы человек, привыкший к дисциплине. Тёплый плащ мягко лёг на её плечи, делая образ ещё более строгим.

Алекс не скрывал лёгкой усмешки, чуть приподняв бровь, но ничего не сказал. Вместо этого просто кивнул на дверь:

— Ну что, пошли?

Рэйчел не ответила, но двинулась к выходу, словно это был её собственный выбор, а не навязанное обстоятельство.

На улице было свежо, воздух ещё хранил в себе остатки ночной прохлады. Они шли к машине молча, и Алекс отметил, как тихо она передвигалась. Бесшумно, почти кошачьи движения. Хорошая привычка, если ты хочешь остаться незамеченной.

Дорога до колледжа оказалась недолгой. Алекс одним локтем небрежно облокотился на руль, изредка бросая взгляды на Рэйчел, но та лишь смотрела в окно, будто изучая окружающий мир заново.

Когда машина остановилась у здания с символикой Инквизиции, он бросил взгляд на девушку и сказал с лёгким оттенком непринуждённости:

Глава 4

Колледж Инквизиции разительно отличался от обычных учебных заведений. Здесь не было старых скрипучих парт, облупившихся стен и многолюдных коридоров, наполненных хаотичным гулом голосов. Всё — от стеклянных куполов до идеальной чистоты коридоров — говорило о статусе и власти. Здесь учились не просто студенты, а будущие элитные охотники, сыщики, боевые маги и аналитики, готовые посвятить свою жизнь защите мира от нечисти.

Учёба здесь стоила огромных денег, но деньги были не единственным критерием отбора. Чтобы попасть в колледж Инквизиции, требовалось соответствовать жёстким стандартам: отличная физическая подготовка, высокий интеллект и, конечно же, идеальная лояльность. И хотя официально Инквизиция провозглашала себя беспристрастной, фактически она формировала элиту, которая держала этот мир в своих руках.

Рэйчел сидела в аудитории, устремив пустой взгляд на преподавателя. Тот вдохновлённо читал лекцию о тактиках боя с демонами, выстраивал сложные схемы на голографической доске и рассказывал о древних методах экзорцизма. Она слушала, но не реагировала. Ни записей, ни вопросов — лишь абсолютное, ледяное безразличие.

Как ни пытался Алекс, скрыть её личность было невозможно. Её узнали сразу.

Шёпот прошёл по аудитории, перерастая в напряжённый гул. "Блэкроут." Это имя вызвало в людях самую настоящую ненависть. Для них она была не просто студенткой, а дочерью убийцы, чудовища, которое уничтожило немало их товарищей. Никто не хотел сидеть рядом, никто не пытался заговорить.

Она видела, как кто-то сжал кулаки, как кто-то прикусил губу, сдерживая злость. Один из студентов, не выдержав, громко бросил:

— Какая насмешка! Инквизиция учит здесь ту, кого должна была казнить!

Преподаватель бросил строгий взгляд, призывая к порядку, но никто не чувствовал себя обязанным сдерживаться. В воздухе пахло грозой, напряжение нарастало.

Рэйчел по-прежнему не выказывала ни капли эмоций. Будто этот гнев был для неё чем-то привычным, не заслуживающим даже внимания. Рэйчел было безразлично. Всегда. Она смотрела сквозь этих людей, как сквозь прозрачное стекло. Их ненависть, злоба, страх — всё это не имело значения. Она не нуждалась в их признании, не искала одобрения, не боялась презрения.

Единственное, что действительно имело значение, — это то, что её отец, легендарный Кэрроу Блэкроут, без сожаления сдал её Инквизиции, а сам скрылся в неизвестном направлении. Он, лучший из наёмников, непобедимый убийца, предпочёл оставить свою дочь на растерзание врагам, вместо того чтобы попытаться её защитить.

Звонок на перемену оглушительно разрезал напряжённую тишину аудитории. Студенты поспешили в столовую, шумно переговариваясь, но при этом то и дело бросая на Рэйчел мрачные взгляды. Она же встала со своего места медленно, будто нехотя, и двинулась к выходу, не обращая внимания на шёпот и искры враждебности вокруг.

Но выйти ей не дали. Прямо в дверях её путь преградили трое. Высокие, крепкие, с выражением презрения на лицах. Один из них, по всей видимости лидер, сложил руки на груди и посмотрел на неё сверху вниз:

— Ты забыла, где твое место, Блэкроут.

Рэйчел подняла на него равнодушный взгляд, но ничего не сказала.

— Не молчи, это невежливо, — с издёвкой добавил второй, стоявший чуть позади. — Хотя чему тебя могли научить в семье предателя?

Третий усмехнулся, наклоняясь чуть ближе:

— Нам сказали, что тебе дали шанс. Но, знаешь, нам кажется, что ты его не заслуживаешь.

Они окружили её, надеясь увидеть хотя бы тень испуга. Но Рэя даже не дрогнула. Она просто стояла, выжидая.

Парень, стоявший напротив неё, резко двинулся вперёд, намереваясь ударить, но Рэйчел даже не напряглась. Её тело молниеносно отреагировало — плавный шаг в сторону, лёгкий наклон головы, и кулак нападавшего прошёл мимо, врезавшись в пустоту.

Она не стала отвечать. Не сделала ни единого движения в ответ. Просто скользнула мимо троицы, небрежно разрезав воздух своим равнодушием.

— Чёртова… — кто-то зло сплюнул ей в спину, но она уже выходила из аудитории.

Рэйчел шла по коридору, будто ничего не произошло. Спокойно открыла свой шкафчик, убрала туда учебники и посмотрела на часы. До следующего занятия оставалось ещё немного времени.

Подумав, она направилась в сторону туалета, просто чтобы на несколько минут остаться в одиночестве.

Но, войдя, застыла на пороге.

В углу комнаты разыгрывалась картина, которая не нуждалась в пояснениях. Двое парней, явно старше, прижимали к стене хрупкую светловолосую девушку. Ладонь зажимала ей рот, а другая рука тянулась к пуговицам на её юбке.

Девушка дёрнулась, но силы были явно неравны. Заметив Рэйчел, парни сначала напряглись, затем один из них, ухмыляясь, разжал хватку и отступил.

— Ну, кого я вижу, — с насмешкой произнёс он. — Блэкроут собственной персоной.

Второй не спешил отпускать девушку, но его взгляд теперь был прикован к Рэйчел.

— Проваливай, — бросил он, чуть склонив голову набок.

Рэйчел молча смотрела на них, и в её взгляде не было ни возмущения, ни страха, ни даже презрения. Только оценивающая холодная пустота.

Глава 5

Рэйчел не дрогнула. Не отступила. Не отвела взгляд.

И вдруг один из парней, тот, что был ближе, ощутил, как воздух вокруг словно стал тяжелее. Он моргнул, а в следующий миг всё его тело пронзила боль.

Рука Рэйчел метнулась, как у хищника, бьющего без промаха. В одно плавное движение она вывернула ему запястье, заставив хрустнуть сустав, и одновременно шагнула вперёд, врезаясь локтем в его грудную клетку.

Парень захрипел, падая на колени, но прежде, чем второй успел осознать происходящее, он почувствовал резкий рывок — и вот уже его лицо оказалось прижато к зеркалу.

— Ты… — он хотел выкрикнуть угрозу, но пальцы Рэйчел сжали его горло, лишая кислорода.

Она не убивала. Она даже не била по-настоящему. Но в её глазах не было ни злости, ни удовольствия. Только безразличие. Она сдавила пальцы чуть сильнее, отчего парень взвыл.

Она ещё немного подержала его, затем внезапно отпустила. Парень, пошатнувшись, закашлялся, а его друг корчился на полу, держась за изуродованную кисть. Рэйчел спокойно поправила манжет рубашки, бросила быстрый взгляд на девушку, что всё ещё дрожала у стены, и без единого слова вышла из туалета.

За её спиной остались только паника, страх и разлетающиеся вдребезги иллюзии о том, что кто-то здесь был сильнее её.

Рэйчел задержалась в коридоре, словно размышляя, что делать дальше. Воспоминания о случившемся в туалете не оставили в ней никаких эмоций — всё прошло так, как и должно было. Она сделала выбор, и теперь эта страница была перевёрнута.

Через минуту она направилась в библиотеку.

В помещении стояла тишина, нарушаемая только шорохом переворачиваемых страниц и мягким скрипом карандашей по бумаге. Рэйчел скользнула между стеллажами, пробегая взглядом корешки книг. Наконец, её пальцы остановились на одном из томов — «История Инквизиции. Том III. Подъём и расцвет».

Она вытащила книгу, взвесила в руке, а затем уверенно направилась к библиотекарю. Оформляя книгу на своё имя, она заметила, как пожилой мужчина покосился на неё, явно узнав фамилию, но промолчал.

Книга оказалась тяжёлой, но Рэйчел это не волновало. Она спокойно вышла из библиотеки и направилась в столовую.

Здесь было шумно. Студенты переговаривались, смеялись, кто-то горячо обсуждал прошедшие занятия.

Рэйчел подошла к раздаточной линии, взяла поднос и выложила на него котлету, картофельное пюре и стакан компота. Её не привлекали изысканные блюда, которыми здесь явно не скупились угощать студентов — еда должна была выполнять свою функцию и давать энергию.

Окинув взглядом зал, она заметила, что все столики были заняты. Некоторые студенты с нескрываемым презрением смотрели в её сторону, но она это проигнорировала.

И вдруг, издалека, с дальнего столика, ей помахали рукой.

Та самая девушка.

Рэйчел замерла, оценивая ситуацию. Девушка выглядела всё ещё немного напуганной, но теперь в её глазах было что-то ещё — благодарность, смешанная с робким интересом.

Рэйчел задержалась на секунду, потом без лишних раздумий направилась к ней. Блэкроут молча опустила поднос на стол и села, скользнув взглядом по своим новым «соседям».

Девушка, представившаяся Милой, действительно соответствовала своему имени — светловолосая, с мягкими чертами лица, она улыбалась тепло, но немного неуверенно. Глаза её все ещё выдавали остатки пережитого страха, но голос звучал бодро, будто она сама себя подбадривала.

— Спасибо за помощь, — сказала она чуть тише, словно боялась, что их разговор кто-то подслушает. — Эти ублюдки… Я не знаю, что бы я делала, если бы ты не пришла.

Рэйчел ничего не ответила, просто подняла стакан компота и сделала небольшой глоток.

— Это мой младший брат, — продолжила Мила, кивая на парня рядом. — Зейн.

Юноша выглядел моложе сестры, но имел схожие черты: те же светлые волосы, только короче подстриженные, такие же карие глаза, но взгляд был более серьёзным, цепким. Он внимательно разглядывал Рэйчел, будто пытался её раскусить.

— Ты та самая Блэкроут, да? — спросил он неожиданно.

Мила одёрнула его за рукав.

— Зейн!

Но Рэйчел никак не отреагировала. Она продолжала есть, не поднимая глаз.

— Все говорят, что ты монстр, — не унимался парень, явно не из тех, кто боится задавать неудобные вопросы. — Но ты ведь спасла Милу.

Рэйчел проглотила кусок котлеты и только после этого посмотрела на Зейна, будто говорила: «И что?». Зейн хмыкнул, словно признавая её невозмутимость, и больше ничего не сказал. Зато Мила оказалась другой. Она, кажется, решила взять на себя роль говорливой стороны.

— Знаешь, Рэйчел, я думаю, что все эти слухи — глупости. Люди любят бояться того, чего не понимают. Ты просто… ты другая, но это не делает тебя плохой.

Рэйчел снова ничего не сказала.

Она была не глупа. Знала, что такие, как Мила, редкость — слишком наивны, слишком добры. Чаще всего их используют и выбрасывают.

Но почему-то, глядя на Милу, она не почувствовала раздражения. Лишь слабое, почти незаметное удивление.

Глава 6

Алекс неспешно шагал по коридорам колледжа, насвистывая какой-то жизнерадостный мотив. Веселая мелодия казалась неуместной среди холодных, строгих стен заведения, но его это нисколько не волновало.

Он даже не сомневался, что его сегодня вызовут на разборки. Это было неизбежно. Алекс усмехнулся себе под нос. Разумеется, Рэя не могла спокойно провести первый день в колледже Инквизиции. Да и кто вообще мог в это поверить?

Когда он свернул за угол и увидел дверь с табличкой «Ректор», то первым делом отметил троих человек, сидящих на скамье перед кабинетом.

Рэйчел.

И двое других — светловолосая девушка и молодой парень, определённо её родственник.

Алекс неспешно приблизился. Девушка сидела с напряжённо сжатыми руками, её пальцы нервно перебирали край юбки. Парень выглядел не менее взволнованным — его нога подрагивала, выдавая внутреннее беспокойство. И только Рэйчел оставалась совершенно спокойной. Безмятежной, как застывшая статуя. Её спина была прямая, руки сложены на коленях, а выражение лица — пустое, отрешённое. Казалось, что всё происходящее её совершенно не касается.

Алекс ухмыльнулся, склонил голову набок и с нескрываемым интересом спросил:

— Ну что, кто-то уже успел пожаловаться?

Мила с Зейном переглянулись, словно решая, кто первым откроет рот. Девушка всё же набралась смелости и заговорила:

— Меня зовут Мила, — она нервно сжала пальцы, но продолжила, — а это мой брат Зейн. Сегодня утром ректор объявил, что к нам перевели… Блэкроут, — голос её дрогнул, но она не отвела взгляда. — После этого несколько ребят… они хотели спровоцировать драку и... и попробовать надругаться надо мной.

Мила бросила быстрый взгляд на Рэю, которая продолжала сидеть так же невозмутимо, будто разговор шёл не о ней.

— И над Рэйчел, — добавила девушка, на секунду прикрыв глаза, словно вспоминая произошедшее.

Зейн кивнул так энергично, что его светлые волосы взъерошились.

— Да! Они реально думали, что смогут победить её числом. А потом… потом…

— Потом Рэя дала им сдали, — закончила за него Мила, глядя на Алекса.

Тот выслушал рассказ с ленивой улыбкой, время от времени переводя взгляд с взволнованных подростков на бесстрастную Рэйчел. Девушка так и не удостоила его ни словом, ни жестом.

— Ну что ж, всё звучит логично, — усмехнулся Алекс, сунув руки в карманы. — А теперь посмотрим, что скажет ректор.

Он неспешно потянулся и постучал в дверь, прежде чем войти внутрь, всё ещё развлекая себя лёгким насвистыванием.

Ректор Риз Хемэл едва ли не подскочил со своего массивного кресла, когда в его кабинет вошёл Алекс Скар. Его лицо, обычно сохраняющее холодную невозмутимость, теперь выражало смесь замешательства и лёгкой паники.

— О, Алекс Скар… — пробормотал он, смахивая воображаемую пылинку с лацкана дорогого костюма.

Риз Хемэл выглядел человеком, привыкшим к власти и роскоши. Его чёрная рубашка идеально сидела на фигуре, расстёгнутые верхние пуговицы позволяли увидеть намёк на мускулистую грудь. На запястье поблёскивали дорогие часы, в ухоженных руках он сжимал кожаную папку с документами. Его тёмные волосы были безупречно уложены, а глаза, скрытые за стильными солнцезащитными очками, всё же не могли скрыть лёгкое напряжение.

— Прошу, присаживайтесь, — наконец, выдавил он, сделав широкий жест рукой в сторону дорогого кожаного кресла.

Алекс, не торопясь, опустился в предложенное место, откинулся назад и с усмешкой наблюдал за тем, как ректор, размахивая руками, возмущённо говорил:

— Это просто неслыханно! У нас в колледже впервые случается подобное!

— Конкретнее, пожалуйста, — лениво уточнил Алекс, пододвигая к себе графин с водой.

Ректор фыркнул, резко щёлкнул защёлкой папки и вытащил оттуда несколько документов.

— Вот! — он бросил их на стол перед Алексом. — Массовая драка, нанесение телесных повреждений, нарушение дисциплины! И всё это в первый же день!

Алекс невозмутимо поднёс ко рту бокал с вином, который незаметно появился у него в руке, и слегка качнул жидкость, прежде чем сделать глоток.

— Ну, как говорится… У кого-то просто был плохой день, — усмехнулся он, небрежно бросив взгляд на бумаги.

Риз Хемэл раздражённо поправил очки, всё ещё не в силах смириться с происходящим. Он нервно постучал пальцем по одному из листов и принялся перечислять:

— Демид — закрытый перелом предплечья. Инди — трещина в ребре. Миир — сотрясение мозга. Нимрод — выбитое плечо. Дэн — глубокие ушибы и, судя по всему, паническая атака.

Он зло посмотрел на Алекса, словно ожидая мгновенного раскаяния. Но вместо этого Скар лениво поднял бумаги, равнодушно пробежался по строкам и усмехнулся.

— Ничего смертельного, — подытожил он.

Риз нахмурился ещё сильнее.

— Вы вообще понимаете, что произошло?! Это массовое избиение в первый же день!

Алекс пожевал губу, сдерживая смех.

— Исходя из описанных травм… — он поднял взгляд на ректора, — Рэя была чертовски милосердна. Ведь если бы она действительно хотела, эти пятеро сейчас лежали бы не в лазарете, а в морге.

Глава 7

Алекс неторопливо вышел из кабинета, насвистывая себе под нос, будто только что обсудил с ректором прогноз погоды, а не угрожал возможными трупами.

Увидев его, Мила и Зейн тут же вскинули головы, надежда мелькнула в их взглядах. Рэйчел же оставалась всё такой же застывшей — полное отсутствие эмоций на лице, словно она была статуей.

Алекс хмыкнул, сложив руки в карманы и приподняв бровь:

— Ну что, молодёжь? К вам претензий нет, свободны.

Мила осторожно кивнула, но потом всё же осмелилась спросить:

— А у Рэйчел не будет проблем?

Алекс чуть заметно усмехнулся, но на долю секунды его внимание привлекла сама Рэя. Она почти не шевельнулась, но… мельчайшее изменение в её взгляде выдало лёгкое, почти незаметное удивление. Что ж, её эмоции, кажется, существовали, хоть и глубоко запрятанные.

— Всё хорошо, — заверил Алекс, отводя взгляд и вновь улыбаясь. — И, кстати, рад, что вы подружились.

Мила тут же заулыбалась, словно он официально благословил их дружбу. Зейн просто кивнул, но напряжение в его плечах слегка спало.

А Рэйчел... Она продолжала молчать. Но теперь Алекс точно знал — она слушала. И, что самое интересное, ей это было не совсем безразлично.

— До завтра! — звонко сказала Мила, улыбаясь Рэйчел так, будто между ними и не было той злополучной стычки с золотой молодёжью.

— До завтра, — эхом повторил Зейн, чуть более сдержанно, но искренне.

Рэйчел молча кивнула, соглашаясь. Мила с братом быстро убежали, а она осталась на месте, не двигаясь, будто обдумывая что-то. Затем, медленно поднявшись, она бросила на Алекса долгий, изучающий взгляд — будто пыталась понять, последует ли теперь от него выговор.

Но Алекс лишь ухмыльнулся и лениво растянул:

— Ладно, Блэкроуд, двигаем. По магазинам пора.

Рэйчел беззвучно выдохнула, закатив глаза. Конечно, именно шопинг сейчас был ей необходим. Поправив лямку рюкзака, она не сказав ни слова развернулась и пошла по коридору, молчаливо соглашаясь с неизбежным.

Алекс хмыкнул, сунул руки в карманы и, насвистывая себе под нос, двинулся следом.

Алекс лишний раз отметил, как Рэйчел двигалась — прыгучая, но при этом бесшумная походка, словно она всегда была настороже, готовая к бою в любую секунду. Ледяное спокойствие, внимательность... Она не просто шла — она сканировала обстановку, даже не поворачивая головы.

Алекс усмехнулся, не без интереса оглядев её со спины. Фигурка у неё, кстати, неплохая. Спортивная, гибкая, но при этом женственная. Хоть у кого-то в Инквизиции теперь будет понимание в физподготовке.

Когда они вышли на улицу, воздух оказался прохладным, вечерним. Алекс щелкнул брелком от машины, и её двери отозвались тихим сигналом. Рэйчел молча села на пассажирское сиденье, застегнула ремень, не глядя в его сторону.

Он завёл двигатель, и машина мягко тронулась с места, скользя по вечернему городу в сторону торгового центра.

— Кстати, — лениво протянул Алекс, бросая на неё короткий взгляд. — Я не осуждаю и даже одобряю.

Рэйчел чуть повернула голову, вопросительно изогнув бровь.

— То, что ты сделала, — пояснил он, переключая передачу. — Понимаю, почему так поступила.

Рэйчел не ответила. Она вновь отвернулась к окну, наблюдая за огнями города, и лишь чуть склонила голову, будто обдумывая его слова.

Тишина в салоне не была неловкой. Скорее уж, спокойной, выжидательной.

Алекс поймал себя на мысли, что его совсем не напрягает молчание Рэйчел. Напротив, оно казалось естественным, почти уютным, словно густой туман, в котором не нужно подбирать слова, бояться сказать что-то не то. Большинство людей не умели молчать, им требовалось заполнять пустоту словами, даже бессмысленными. Но Рэя была другой. Она молчала осознанно, как человек, который не привык тратить слова впустую.

— Если хочешь молчать — молчи, — спокойно сказал он, не отрывая взгляда от дороги.

Рэйчел медленно повернула голову, и их взгляды встретились. В её глазах плескалась настороженность, холодное, выверенное недоверие. Её поза была напряжённой — плечи чуть приподняты, словно она вот-вот приготовится к прыжку, пальцы крепко сжимали лямку рюкзака, а дыхание оставалось таким ровным и размеренным, что это выглядело неестественно. Как у хищницы, готовой напасть, но пока выжидающей.

Алекс вздохнул.

— Я сочувствую тебе.

Он говорил спокойно, без надрывов, но с той долей тяжести в голосе, которая выдаёт не просто дежурные слова, а настоящую, осмысленную мысль.

Рэйчел не шелохнулась, но он видел, как она чуть прищурилась, будто оценивая его.

— Я знаю, что сделала Инквизиция, — продолжил он, слегка сбавляя скорость перед светофором. Вечерний свет ложился на его руки, цепляясь за металлический браслет на запястье. — И я не собираюсь их покрывать.

Она не ответила. Только её пальцы на лямке рюкзака сжались сильнее, так что костяшки побелели. Алекс усмехнулся про себя. Она не верила ему. Пока.

Как только Алекс припарковался у входа в торговый центр, он бросил взгляд на Рэйчел. Она сидела всё так же бесстрастно, будто происходящее её не касалось, а мир за окном был всего лишь фоном, ненужной декорацией.

Глава 8

Рэйчел сидела напротив, склонившись над меню, её взгляд скользил по строчкам, но в нём не было обычного выбора между «хочу» и «не хочу» — скорее, холодный анализ. Будто перед ней была не карта с блюдами, а схема боевых действий, и каждое решение могло повлиять на её выживание.

Алекс наблюдал за ней с лёгкой усмешкой, растянувшись в кресле. Он не торопил. Пускай выбирает, что угодно. После двух часов по магазинам, бесконечных примерок и его комментариев о том, что «ну вот это уже что-то человеческое» — она явно заслужила перекус.

Хотя, надо признать, он был впечатлён.

Рэйчел двигалась идеально — не слишком быстро, но и не лениво, не сутулилась, но и не выделялась осанкой. Каждое её движение было точным, но не привлекало внимания. В толпе она растворялась, будто становилась одной из сотен таких же прохожих, бесшумной тенью среди людей. Ни резких жестов, ни напряжённой стойки — просто спокойствие, лёгкая рассеянность, за которой пряталась абсолютная бдительность.

И это раздражало.

Нет, не её умение, а вот это молчание.

Рэйчел не говорила. Совсем.

Она не вздрагивала от его слов, не вставляла даже ничего в ответ, просто молча следовала за ним, слушала. А он, чёрт возьми, терпеть не мог пустоту в разговорах, поэтому заполнял её сам.

Говорил о всякой ерунде. О том, как продавщица едва не вскрикнула, когда Рэйчел возникла рядом, будто из воздуха. О том, как один парень в примерочной застрял в слишком узких джинсах и пытался освободиться с таким отчаянием, что даже продавцы не могли ему помочь. О том, что в городе наконец потеплело, снег стал мягче, а ветер уже не пробирал до костей.

Рэйчел слушала. Он это знал.

Но её молчание казалось чем-то незыблемым, как гранит.

Алекс чуть сильнее потёр пальцами подбородок и снова взглянул на неё. Меню так и оставалось в её руках, а выбор так и не был сделан. Он усмехнулся и наклонился чуть вперёд, пытаясь уловить хоть проблеск реакции.

— Ты так смотришь на эти блюда, будто решаешь, стоит ли их убивать.

Рэйчел медленно подняла на него взгляд. И если бы он не был таким проницательным, то мог бы решить, что в её глазах промелькнула тень насмешки.

Блэкроут наконец остановила палец на одном из десертов, едва заметно наклонив меню к нему, словно подтверждая: «Вот это».

Алекс одобрительно кивнул, не скрывая довольной улыбки, и без лишних слов жестом подозвал официантку. Молодая девушка, едва ли старше студентов колледжа, тут же подскочила к их столику, чуть приглаживая передник и расправляя прядь выбившихся волос.

— Два тирамису и две чашки облепихового чая, — спокойно сказал Алекс, отрывая взгляд от Рэйчел и на мгновение переведя его на официантку.

Та улыбнулась, словно случайно поймав золотую рыбку.

— Конечно! — чуть растянула она слова, склонив голову. — Может быть, что-нибудь ещё?

Голос её звучал мягко, с намёком на флирт, но Алекс, даже не удосужившись ответить, снова посмотрел на Рэйчел. Девушка сидела неподвижно, почти статуей, словно даже не заметив всей этой сцены. Официантка сникла, но быстро спрятала разочарование под профессиональной улыбкой и записала заказ. Когда она удалилась, Алекс наконец ухмыльнулся:

— Тирамису, значит? Никогда бы не подумал.

Рэйчел чуть пожала плечами, скрестив руки на груди. Алекс с интересом склонил голову набок, будто пытался разгадать очередную тайну.

— Ладно, признаю, это хороший выбор. Но я надеюсь, ты не молчишь, потому что ждёшь, что я за тебя ещё и есть буду?

Она снова посмотрела на него — долгим, изучающим взглядом, в котором не было ни раздражения, ни смущения. Скорее, она оценивала, насколько серьёзно он настроен и стоит ли вообще обращать внимание на его подначки.

Алекс усмехнулся, подался вперёд и чуть понизил голос:

— Хотя, знаешь… Если ты вдруг решишь, что хочешь что-то сказать — я гарантирую, мир не рухнет.

Рэйчел лишь склонила голову, но даже не приоткрыла губы, всё так же оставаясь в молчаливой броне. Ну что ж…

Алекс лениво откинулся на спинку стула, ожидая заказ. Её молчание продолжало забавлять его — как вызов, который он с удовольствием принимал.

Вилка легко вошла в нежный слой крема, прорезая воздушный маскарпоне и мягкий пропитанный кофе бисквит. Рэйчел поднесла десерт ко рту и попробовала.

И почти сразу её губы дрогнули — едва-едва, совсем на долю секунды. Но Алекс это заметил.

Он даже отложил свою ложку, сцепив пальцы перед собой и с нескрываемым интересом наблюдая за ней.

— Значит, тирамису? — протянул он, усмехнувшись. — Неожиданно.

Рэйчел не ответила, продолжая методично есть десерт, но теперь, если приглядеться, её взгляд был чуть мягче.

Алекс помолчал немного, словно решая, как лучше сказать, а потом всё-таки заговорил:

— Слушай, Рэя, у нас с тобой ещё впереди долгий путь, и если уж нам предстоит найти общий язык, я предлагаю кое-что для начала.

Она подняла на него взгляд, выжидательно замерев.

Глава 9

Алекс развалился на диване, положив одну ногу на другую, и лениво переключал каналы. Вечер обещал быть спокойным, и это его даже немного забавляло. Он ожидал чего угодно — попыток побега, истерик, ночных кошмаров, но точно не того, что Рэя просто закроется в своей комнате и будет делать домашку, как самая обычная студентка.

Несколько раз, проходя мимо её приоткрытой двери, он мельком заглядывал внутрь. Девушка сидела за столом, сосредоточенно водя ручкой по тетради. Её брови были слегка сведены, губы плотно сжаты — полное погружение в процесс.

Она не выглядела тревожной. Напряжённой — да, но не в том смысле, в каком Алекс опасался. Она не выглядела сломанной.

Он задумчиво вернулся в гостиную, бросив пульт на столик перед собой.

Сначала он думал, что придётся буквально собирать её по кусочкам, но, похоже, всё оказалось не так страшно. Да, она странная. Закрытая, отстранённая, молчаливая. Но при этом вполне осознанная, логичная и, что самое главное, контролирующая себя.

Алекс вздохнул и усмехнулся про себя. Кажется, с этим всем будет даже проще, чем он предполагал.

Алекс лениво переворачивал пульт в руках, когда резкий звонок телефона выдернул его из раздумий. Он мельком взглянул на экран и ухмыльнулся. Йен Пендюра. Давний друг, человек, который знал его, пожалуй, лучше, чем кто-либо.

— Жив ещё, обормот? — раздался насмешливый голос Йена, как только Алекс принял вызов.

Алекс хмыкнул, закинул ногу на ногу и откинул голову на спинку дивана, не спеша отвечать.

— Ты же знаешь, меня так просто не прикончить.

— Ну-ну, — протянул Йен с явной долей скепсиса. — Слышал, ты тут себе головную боль на шею повесил?

Алекс усмехнулся. Ну конечно, ничего от Пендюры не скроешь.

— Это ты про опекунство?

— Нет, я про то, что ты вообще не дружишь с головой, раз решил взять под крыло Блэкроут. Ты в своём уме, Алекс?

— Обижаешь, старик, — притворно вздохнул Алекс, но в голосе его сквозила явная насмешка. — Ты же знаешь, я всегда принимаю взвешенные решения.

— Ага, конечно, — фыркнул Йен. — Ладно, я завтра приеду, посмотрю, как ты там справляешься с юной убийцей.

— Буду ждать, — Алекс лениво потянулся, затем вдруг прищурился, будто что-то вспомнив. — Кстати, ты ведь всё ещё продаёшь свой байк?

На том конце повисла короткая пауза.

— А тебе он зачем?

— Просто думаю, что Рэйчел стоит научиться водить что-то быстрее, чем велосипед.

— Господи, да ты реально спятил! — Йен не знал, смеяться ему или хвататься за голову. — Ты хочешь, чтобы девчонка, которая может убить взглядом, ещё и мотоциклом управляла?!

— Ну, если её учили убивать, почему бы не научить её жить?

Йен шумно выдохнул, а потом рассмеялся.

— Знаешь, Скар, иногда мне кажется, что ты просто обожаешь наступать на грабли.

— Главное, что наступаю красиво.

— Ладно, считай, что мотоцикл твой. Подгоню его завтра.

— Щедро.

— А ты сомневался?

Они ещё пару минут перебрасывались шутками, после чего Алекс отключился, усмехнувшись в пустоту. Завтра обещало быть интересным.

Алекс не сразу заметил её присутствие, но едва уловимое движение в дверном проёме заставило его краем глаза уловить тень. Рэйчел выглядывала из своей комнаты, словно маленький зверёк, осторожно выбирающийся из укрытия, готовый в любой момент снова скрыться.

Он усмехнулся, мягко, без намёка на насмешку.

— Это и твой дом тоже, помнишь?

Рэйчел чуть склонила голову, будто взвешивая его слова, а затем бесшумно пересекла гостиную. Она двигалась легко, почти скользя, и Алекс снова отметил её поразительную грацию. В ней не было суеты — даже сейчас, когда обстановка была мирной, девушка оставалась собранной, напряжённой, словно пружина, готовая разжаться при первом же намёке на опасность.

Она устроилась на диване, подогнув под себя ноги, и, казалось, просто наблюдала за тем, как Алекс расслабленно развалился, бросив руку на спинку дивана. Мужчина мельком глянул на неё и улыбнулся про себя. Метательные ножи — она носит их всегда. Даже в домашней обстановке, даже в кажущейся безопасности. И спрятаны они чёртовски хорошо, так что обычный человек их бы и не заметил.

Но он — не обычный.

— Ты хоть немного отдыхаешь? — спросил Алекс вполголоса, будто между делом.

Рэйчел не ответила. То ли не захотела, то ли посчитала вопрос риторическим. Алекс переключил взгляд на экран, где шли титры нового эпизода, и коротко пояснил:

— Сериал неплох. Про детективов, расследующих дела о паранормальных явлениях. Сюжет местами абсурдный, но иногда попадаются интересные моменты. Например, в этой серии герой столкнулся с культом, поклоняющимся старому божеству, и…

Он продолжал рассказывать, не глядя на Рэйчел, а она слушала молча. Её взгляд был направлен на экран, но Алекс не был уверен, что она действительно смотрит. Скорее всего, она просто… присутствовала.

Глава 10

Алекс с приглушённым вздохом отложил бумаги на край стола, провёл ладонями по лицу, прогоняя усталость, и покосился на часы. Цифры на циферблате заставили его поморщиться — он засиделся дольше, чем планировал.

Резко поднявшись на ноги, он покинул свою комнату, собираясь проверить, чем занимается Рэйчел, но стоило ему ступить в гостиную, как он понял, что дома её уже нет.

Тишина казалась плотной, ощутимой, но не давящей. Скорее… непривычной. Алекс машинально осмотрелся, словно надеясь найти оставленный ею след. Ничего. Но когда он направился на кухню, то замер на пороге. На столе стоял завтрак. Простой, без излишеств: омлет, два поджаренных тоста, чашка кофе, от которой всё ещё поднимался лёгкий пар. Всё аккуратно расставлено, будто бы она сделала это автоматически, не придавая особого значения.

Алекс не сразу двинулся с места, глядя на приготовленный для него завтрак. Потом медленно подошёл, сел на стул и взял вилку.

Первый кусочек омлета оказался на удивление вкусным. Ничего особенного, но... было ощущение, что она действительно старалась.

Алекс усмехнулся, облокотившись на стол и покачав головой. Рэйчел не привыкла говорить словами, но поступки говорили за неё лучше всяких речей. Шаг за шагом, молча, сдержанными жестами, они всё же находили общий язык. И он знал — не стоит торопить события.

Скар скрестил руки на груди, откинулся на спинку стула и усмехнулся себе под нос. Инквизиция не отпустит Рэйчел. Это было очевидно. Они могли сделать вид, что закрыли на неё глаза, могли даже позволить ей некоторое время пожить в относительном спокойствии, но никто не станет отрицать очевидного — их интерес к ней не угас. Они просто ждали.

Но пока он рядом, они не рискнут пойти в открытое противостояние. Это бы обернулось для них слишком большими потерями. Алекс провёл ладонью по щетине, задумываясь. Его даже развлекало то, как эти высокомерные крысы из Министерства и Инквизиции боятся одну маленькую хрупкую девушку.

Это было безумно. И в то же время — безумно забавно. Он представил эти их напряжённые лица, нервные шёпоты за закрытыми дверями, лихорадочные попытки предугадать её следующий шаг… и тихо хмыкнул. Пока они строят догадки, Рэйчел просто живёт. Ну или… пытается жить.

И чертовски интересно, чем всё это закончится.

***

Рэйчел без спешки пересекала утренний город, ступая легко и бесшумно, словно её вовсе не касалась суета пробуждающихся улиц. Она не пользовалась транспортом, не искала попутчиков — привычка двигаться самостоятельно была в ней настолько глубоко укоренена, что казалась естественной, как дыхание.

Колледж Инквизиции встречал её привычным холодом каменных стен и настороженными взглядами. Никто не пытался остановить её, но воздух был пропитан напряжением.

Она подошла к своему шкафчику, на мгновение задержав взгляд на неровной надписи, выведенной чёрным маркером:

«УБИЙЦА»

Флегматично склонив голову набок, словно оценивая качество исполнения, Рэйчел чуть повела плечом. Ей было всё равно. Они могли писать, что угодно, шептаться за спиной, бросать злые взгляды — это не имело значения.

— Доброе утро! — радостный голос ворвался в привычную тишину.

Мила подпрыгнула к ней, сияя улыбкой, будто они были давними подругами.

— Ты идёшь на ритуальную магию?

Рэйчел кивнула, привычно молча. Мила, разумеется, не обратила внимания на её немногословность и, весело жестикулируя, тут же принялась рассказывать:

— Ты не представляешь, насколько я счастлива! Вчера я общалась с величайшим девиантом современности!

Глаза её сияли восторгом, а голос был наполнен неподдельным восхищением. Рэйчел молча закрыла шкафчик, не выразив ни капли эмоций. Но Мила не сдавалась.

Студентки двигались по коридору, петляя среди студентов, спешащих на занятия. Мила шла рядом, как легкий весенний ветерок — болтливая, энергичная, с неизменным блеском в глазах. Она рассказывала, почти не переводя дыхание, размахивая руками и игнорируя взгляды окружающих.

— Ты бы видела, что творилось вчера в чате колледжа! Это был просто ураган! — взволнованно щебетала она, наклоняясь ближе. — И родительский чат тоже взорвался! Все, конечно, ожидали, что тебя могут перевести, но вот чтобы ТАКОЕ случилось…

Рэйчел шла ровным, размеренным шагом, не проявляя ни интереса, ни отвращения.

— Все просто в панике, — продолжала Мила, словно не замечая безразличия собеседницы. — Никто не ожидал, что сам Алекс Скар встанет на твою сторону! Они ведь думали, что тебя просто оставят на растерзание!

Она рассмеялась, и в этом смехе прозвучало что-то озорное, почти восторженное.

— И знаешь что самое забавное? Все, даже самые ярые противники, вынуждены были заткнуться! Потому что никто, НИКТО не хочет ссориться с Алексом Скаром!

Она заговорщически подмигнула, будто только что поделилась самым важным секретом. Рэйчел же молча перевела взгляд на студентов, стоявших у дальней стены. Они тихо обсуждали что-то, косо поглядывая в их сторону. Ей было все равно.

Аудитория постепенно наполнялась студентами, кто-то переговаривался, кто-то лениво разбирал конспекты, а кто-то, заметив Рэйчел, поспешно отворачивался. Мила бесстрашно продолжала сидеть рядом, стряхивая с плеча светлую прядь волос.

Глава 11

Коридоры гудели, словно улей. Студенты сбивались в группы, возбуждённо обсуждая предстоящую практику. Кто-то говорил о стратегиях, кто-то делился сомнениями, а кто-то и вовсе пытался скрыть страх за маской бравады.

— Слышали? Говорят, демон будет не слишком сильным, но и не простым! — с жаром рассказывал один парень, жестикулируя.

— Слухи. Они всегда говорят так перед практикой, а потом оказывается, что это какая-то полудохлая сущность, — фыркнула девушка, сжимающая учебник по ритуальной магии.

— А если нет? Если он реально опасный?

Мила слушала их разговор и чуть нахмурилась.

— Мне кажется, у меня мало шансов, — вздохнула она, поправляя сумку на плече. — Но я всё равно попробую. Надо же когда-то начинать.

Она обернулась к Рэйчел с улыбкой, но та лишь кивнула, как всегда безэмоционально. Страх… Неуверенность… Азарт… Они витали в воздухе, и Рэйчел чувствовала их кожей. Демоны будут довольны. Они ведь питаются эмоциями. Она же не чувствовала ничего.

Стук каблуков по плитке, шорох страниц, стук дверей, чьи-то смешки. Всё это казалось далёким и ненастоящим. Завтра они столкнутся с тьмой. Но только она знала, что тьма будет не в демоне. Тьма всегда скрывалась в самих людях.

Воздух рассек свист, едва уловимый, но Рэйчел не мешкала ни секунды. Её тело среагировало быстрее, чем разум – мгновенный, точный наклон в сторону, и что-то холодное оказалось зажато между её пальцами.

Коридор будто замер. Мила судорожно вздохнула, её глаза расширились от ужаса.

— Боже… — сорвалось у неё с губ, когда она поняла, что Рэйчел поймала метательный нож.

Лезвие поблескивало в приглушённом свете, смертельно острое, рассчитанное на точное попадание. Если бы оно достигло цели…

Рэйчел медленно выпрямилась, скользнув взглядом по толпе. Нападавший даже не пытался скрываться. Демид. Он стоял чуть в стороне, ухмыляясь, как будто это была всего лишь шутка.

— Хорошая реакция, убийца, — протянул он, сложив руки на груди.

Толпа затаила дыхание. Рэйчел сжала нож крепче, уголки её губ дрогнули, но эмоций в глазах не было. Затем, быстрее, чем кто-либо успел сообразить, она бросила нож обратно. Лезвие вспороло воздух с хищным визгом и вошло в стену по самую рукоять, пригвоздив пиджак Демида.

В коридоре на мгновение повисла тишина. Кто-то ахнул, кто-то нервно сглотнул, а Демид, прижатый к стене собственным пиджаком, не сразу понял, что произошло.

Рэйчел стояла ровно, чуть склонив голову набок, рассматривая его, словно изучая очередного противника. Ни напряжения, ни страха – лишь ледяное спокойствие в её глазах.

— Охренеть… — пробормотал кто-то из студентов, и только после этих слов шум вновь вернулся в коридор.

Мила смотрела то на Рэйчел, то на Демида, не зная, что сказать.

— Ты… — прохрипел Демид, дёргая плечом, но нож сидел плотно. Если бы он рванулся слишком резко, то мог бы сам себя порезать. — Ты психованная тварь!

Рэйчел не ответила. Она лишь отвернулась, как будто его не существовало. Но Демид не собирался отступать.

— Ты думаешь, что раз Скар тебя прикрыл, то тебе тут всё с рук сойдёт? — в его голосе звенело напряжение. — Думаешь, ты лучше нас?

Медленно, словно хищник, Рэйчел снова повернулась к нему.

— Думаю, — негромко сказала она, и её голос прозвучал пугающе спокойно.

Кто-то прыснул от смеха, но быстро замолчал, уловив опасную атмосферу. Демид сжал кулаки, но в его глазах мелькнуло что-то большее, чем злость. Страх. Наконец он дёрнулся сильнее, и ткань пиджака с треском разорвалась. Освободившись, он бросил на Рэйчел мрачный взгляд, но больше ничего не сказал. Развернувшись, он ушёл, гулко стуча подошвами ботинок по полу.

Рэйчел смотрела ему вслед, пока тот не скрылся за поворотом. Мила судорожно выдохнула.

— Ты… это… — она нервно облизала губы. — Ты всегда так делаешь?

Рэйчел не ответила, а просто направилась к аудитории. Её научили. Кто нападает первым, уже проиграл. Они вошли в помещение и сели за парту. Вскоре прозвенел звонок.

Аудитория погрузилась в полумрак, когда на стене высветился первый слайд презентации. Лектор, мужчина средних лет с седыми прядями в черных волосах, поправил очки на переносице и оглядел студентов.

— Сегодня мы поговорим о спецотрядах, сформированных Министерством и Инквизицией в рамках борьбы с демонами. Эти организации сыграли ключевую роль в поддержании равновесия между нашим миром и Тьмой, — его голос был ровным, но в нём чувствовалось напряжение, словно за словами стояло нечто большее, чем просто история.

Рэйчел сидела, как всегда, безмолвная и непроницаемая. Мила внимательно слушала, опершись локтем о парту, а Зейн что-то черкал в тетради.

— В задачи спецотряда по паранормальным делам входило выявление так называемых падших — людей, чьи тела были захвачены демонами, — продолжал лектор. — Падшие отличались высокой регенерацией, нечеловеческой силой, но теряли личность, становясь марионетками Тьмы. Их существование считалось угрозой, и отряды занимались их устранением.

На экране появились размытые фотографии – тела, искажённые мутациями, пустые глаза, в которых не осталось ни капли человеческого.

Глава 12

Алекс лениво прислонился к капоту автомобиля, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Рэйчел прощается с Милой. Девушка, как всегда, была сдержанна — никаких улыбок, жестов, слов. Только едва заметный кивок в ответ на радостное «До завтра!» от Милы.

Он знал, что Рэя не изменилась — молчаливая, сосредоточенная, не привыкшая к дружбе. Но, похоже, это не смущало Милу, которая бодро развернулась на каблуках и убежала прочь, оставив Рэю одну.

Рэйчел спокойно направилась к нему, её шаги были лёгкими и бесшумными, как всегда. Алекс ухмыльнулся, когда она приблизилась.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он, с лёгким оттенком одобрения в голосе.

Глаза Рэйчел на секунду блеснули лёгким удивлением, но она ничего не ответила, лишь отвернулась, будто изучая что-то в стороне.

Алекс только хмыкнул, оттолкнулся от машины и, обойдя её, открыл дверь. Рэя скользнула внутрь плавным движением, а он, сев за руль, завёл двигатель и выехал на дорогу.

Несколько минут в машине царила тишина, нарушаемая лишь ритмичным гулом мотора. Алекс не спешил заполнять паузу словами, знал, что Рэйчел редко поддерживает беседы, и всё же…

— Кстати, спасибо за завтрак, — с лёгкой улыбкой сказал он, мельком взглянув на неё. — Был тронут до глубины души.

Он ожидал привычного молчания, но уловил, как уголок её губ едва заметно дёрнулся — почти улыбка, но не совсем. Рэйчел снова ничего не ответила, отвернулась к окну, но Алекс почему-то знал: она услышала.

— Завтра мне нужно, чтобы ты сходила со мной на тест, — спокойно сказал Алекс, не отрывая взгляда от дороги. — Медицинское обследование и проверка способностей.

Он говорил так, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном, и ни капли давления в голосе не было.

— Если не хочешь, можешь отказаться, — добавил он. — Я не буду тебя заставлять.

В машине на несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая только ровным гулом мотора. Алекс боковым зрением заметил, как Рэйчел задумчиво приподняла взгляд, изучая его.

Он усмехнулся и добавил:

— Просто любопытно, с каким оружием ты умеешь обращаться.

Рэйчел вдруг хмыкнула, а потом её губы растянулись в улыбке — спокойной, уверенной, какой-то даже хищной. Ответа словами не последовало, но Алексу он и не был нужен. Всё было и так понятно.

Он улыбнулся в ответ.

— Отлично, — сказал он, довольно качнув головой. — Значит, посмотрим, на что ты способна.

Доехали они быстро. Вечернее солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багрово-оранжевые оттенки. Алекс припарковал машину, и они вместе поднялись в квартиру.

Рэйчел, как только переступила порог, сразу же, ни слова не говоря, направилась в свою комнату. Дверь мягко закрылась за ней, оставляя Алекса в одиночестве.

Он усмехнулся. Эта закрытость её не раздражала его — скорее забавляла. Да и, в конце концов, ей нужно было время, чтобы привыкнуть к новой жизни.

Прошёл час. Алекс устроился в кресле, когда в дверь раздался звонок. Он открыл, и тут же на пороге нарисовался Йен Пендюра — с неизменной широкой ухмылкой и шальной искрой в глазах.

— Обормот, ты живой?! — громогласно заявил он, не дожидаясь приглашения, и весело ввалился в квартиру.

Алекс рассмеялся и хлопнул друга по плечу.

— Йен, когда ты уже научишься нормально здороваться?

— Никогда, — ухмыльнулся тот. — Это же скучно.

Алекс покачал головой и, не теряя времени, направился к комнате Рэйчел.

— Рэя, выходи, я хочу познакомить тебя с одним человеком, — сказал он громко, надеясь, что она откликнется.

Рэйчел вышла из комнаты почти сразу, без единого звука. Она двигалась так же бесшумно, как тень, но её взгляд был цепким, внимательным.

Йен присвистнул, разглядывая её с явным одобрением.

— Обормот, да ты, оказывается, везунчик! Живёшь с такой очаровательной секс-бомбой и ещё жалуешься на жизнь?

Алекс закатил глаза и досадливо вздохнул:

— Не обращай внимания, он несёт чушь с момента своего рождения.

Йен лишь ухмыльнулся, не обращая внимания на ворчание друга, и отвесил преувеличенно шутовской поклон.

— Йен Пендюра. Лучший авантюрист, нарушитель спокойствия и просто неподражаемый красавец, — с явной самодовольной ноткой представился он, протягивая руку для рукопожатия.

Рэйчел не торопилась. Она медленно, будто сканируя, окинула мужчину изучающим взглядом — от ботинок до кончиков волос. В её глазах мелькнул лёгкий интерес, но больше ничего. Затем, без лишних эмоций, она пожала его ладонь.

Йен чуть удивлённо поднял брови, ощущая силу её хватки.

— Ух ты, — усмехнулся он, покачав головой. — Вот теперь я понимаю, почему наш обормот так бережно к тебе относится. Не хотел бы я оказаться по другую сторону баррикад.

Алекс, скрестив руки на груди, усмехнулся:

— Если будешь нести очередную чушь, вполне можешь проверить это на себе.

Глава 13

Рэйчел медленно подняла взгляд от коробочки с тирамису, ее губы все еще хранили тень улыбки, но в глазах мелькнуло недоумение.

— Да, кстати, — спохватился Йен, почесав затылок. — Я привез мотоцикл, как и обещал.

Алекс кивнул, наклоняясь чуть ближе к девушке:

— Теперь сможешь сама ездить в колледж.

Рэйчел нахмурилась и внимательно посмотрела то на одного, то на другого, словно пытаясь понять, не шутка ли это.

Скар с лёгким стуком положил связку ключей на стол, рядом с коробочкой десерта. Ключи блеснули холодным металлом.

Йен, который всё это время с нескрываемым интересом наблюдал за сценой, хмыкнул, скрестив руки на груди

— Он твой, если хочешь, — спокойно добавил Алекс.

Она продолжала смотреть, но теперь её взгляд скользнул куда-то в сторону, будто она прикидывала возможные варианты.

Рэйчел скользнула глазами по ключам, потом перевела взгляд на Алекса, словно пытаясь уловить подвох. Потом снова посмотрела на ключи. И, наконец, чуть медленнее, чем обычно, взяла их в руку. Металл приятно холодил ладонь.

— Ха! Ну хоть какая-то реакция, — усмехнулся Йен, качая головой. — Только учти, девочка, если разобьешь его — это уже не гарантийный случай.

Рэйчел спокойно посмотрела на него, а затем так же медленно и без лишних эмоций взяла вилку и аккуратно отломила кусочек тирамису.

Алекс, наблюдая за ней, едва заметно улыбнулся.

Рэйчел чуть склонила голову, словно переваривая сказанное, потом бесшумно отложила ключи и вернулась к тирамису. Ложка легко вошла в нежный слой крема, а затем девушка медленно поднесла её ко рту.

Алекс, наблюдая, как она пробует десерт, отметил, как уголки её губ дрогнули в едва уловимой, почти призрачной улыбке. В этот момент она выглядела совсем иначе — не как боевая машина, не как натренированный убийца, а просто как обычная девушка, которой впервые за долгое время дали что-то, кроме оружия и приказов.

Внезапно смартфон Рэйчел ожил и девушка, сдвинув зеленый ползунок приложила динамик к уху. Но даже так в тишине был слышен голос Милы.

— Рэя, прости что тебе звоню, просто, — она захлебывала рыданиями. — Я не знаю, что делать. Отец снова напился. Он…он когда выпьет бьет нас с Зейном…Рэя, я не знаю, что делать.

В голосе девушки слышалась боль и беспомощность. Рэйчел вздохнула и заметила едва заметный жест Алекса, который попросил ее телефон. Она подчинилась.

Алекс взял смартфон из рук Рэйчел, поднеся его к уху.

— Мила, это Алекс Скар, — его голос звучал спокойно, но твердо. — Ты сейчас где?

На том конце провода всхлипывание на мгновение стихло, а затем голос Милы дрогнул:

— Д-дома… Алекс, я не знаю, что делать… Он... Он просто срывается, он так кричал на брата… Я боюсь!

Алекс на мгновение прикрыл глаза, сдерживая гнев. Затем посмотрел на Рэйчел, которая, казалось, уже ждала команды.

— Слушай меня внимательно, — Алекс вновь заговорил в трубку. — Закрой дверь в комнату, если можешь — подопрись чем-то. Мы уже едем.

— Х-хорошо, — всхлипнула Мила. — На Гагарина, двадцать, квартира шестьдесят восемь.

Алекс выключил звонок и вернул смартфон Рэйчел.

— Я поведу, — ответил Алекс, уже вставая из-за стола.

Рэйчел молча последовала за ним. Йен, который все это время наблюдал за сценой с напряженным выражением лица, резко поднялся.

— Я с вами, — сказал друг.

Алекс бросил на него взгляд, но ничего не сказал — только кивнул.

Рэйчел уже натягивала куртку, ее движения были быстрыми и точными. В глазах девушки не было страха или сомнений — только холодная сосредоточенность.

— Поехали, — сказал Алекс, выходя за дверь. — И кстати да, Рэя, разрешаю покалечить алкаша.

Алекс не видел, но чувствовал — уголки губ Рэйчел дрогнули в мимолетной улыбке. Не злорадной, не радостной, а какой-то… одобрительной, будто слова Алекса стали своеобразным разрешением делать то, что она и так считала правильным.

Дорога пролетела быстро. Алекс гнал машину уверенно, без лишней суеты, но быстро. Йен, сидя рядом, молча вглядывался в темные улицы, а Рэйчел на заднем сиденье ловко перебирала метательные ножи, словно перебирая мысли.

Они прибыли на место через десять минут. Йен первым вышел из машины, осмотрелся и присвистнул, запустив пальцы в волосы.

— Проблема-то не в алкаше, — пробормотал он, и в голосе не было иронии.

Алекс, опершись локтями о крышу автомобиля, перевел взгляд на дом Милы. Окна второго этажа дрожали от громких звуков, внутри что-то грохнуло, и в ночи прокатился приглушенный вскрик.

— Ну нихрена себе, — выдохнул Йен.

Алекс нахмурился.

— Демон? — предположил он.

Йен кивнул, все еще не сводя взгляда с окон.

— Слишком явный выброс энергии, слишком плотная тьма. Какого черта он здесь?

Глава 14

Демон, иссиня-белый с острыми, угловатыми чертами тела, цеплялся за бетонную плиту балкона, искажая ночь своими нечеловеческими пропорциями. Шесть рук извивались в воздухе, а из разверзнутой пасти срывалось хриплое, полное ярости рычание, сгустки черного пламени сыпались вниз, оставляя обугленные следы на асфальте.

Люди кричали, спасаясь в стороны, кто-то падал, кто-то спотыкался, кто-то просто стоял в ступоре, не в силах поверить в реальность происходящего.

Демон протянул одну из длинных, покрытых сегментированной броней рук внутрь квартиры, сметая на пути мебель, ломая стекло и гипсокартон. Он что-то искал, что-то чувствовал внутри. Но, как бы он ни рвался, цель оставалась недосягаемой.

Тьма вокруг него сгущалась, как живая.

— Твою ж… — пробормотал Йен, застывая рядом с Алексом.

Рэйчел молча шагнула вперед, её глаза блеснули в свете разгорающегося пожара. Алекс чуть приподнял бровь и лениво спросил:

— Хочешь разобраться с ним?

Она даже не повернула головы. Только еле заметное движение плеча выдало её нетерпение.

— Дерзай, — подтвердил он, и в следующую секунду девушка исчезла.

Обычный глаз не успел бы уловить движения. Она выстрелила вперёд, как сорвавшийся с катапульты снаряд, с лёгкостью преодолевая десятиметровые пролёты между зданиями. В воздухе мелькнул блеск металла — её метательные ножи уже летели в цель.

Демон не успел отреагировать, когда первый клинок вонзился в его левое плечо, второй прошил кисть, пригвоздив её к балконной раме, третий угодил точно в стык сегментов брони на груди. Чудовище взревело, дергаясь в ярости, но не успело стряхнуть боль — воздух разорвали голубые всполохи.

Глухой удар — молния ударила в грудь демона, и его рёв перешёл в визг. Ещё один выброс энергии — и теперь сгустки электричества плясали по его шести рукам, сжигая кожу, обугливая кости.

Но он был жив. И, разъярённый, рванулся вперёд.

Рэйчел не стала уворачиваться привычным образом — она пригнулась и прошла под взмахом когтистой лапы, оказавшись у самого основания его ног. Её ладонь вспыхнула синим огнём, и электрический заряд пробежал по коже, оставляя ожоги.

Внезапно её фигура размылась — и в следующий миг она уже была на его спине. Секунда — и в его шее торчали ещё три ножа.

Демон рухнул на колени, сотрясая землю.

— Не расслабляйся, — негромко бросил Алекс, наблюдая со стороны.

Рэйчел услышала. Она шагнула на балкон, где чудовище корчилось в последних судорогах, и её рука, охваченная электрическими разрядами, сомкнулась на его черепе.

Громыхнуло.

Вспышка света осветила улицу, и когда она угасла, тело демона медленно осело, рассыпаясь в пепел.

Рэйчел выпрямилась и повернула голову к Алексу. Он ухмыльнулся:

— Ну, теперь я точно не сомневаюсь, что ты — чертовски полезное приобретение.

Тело Рэйчел мелко дрожало, будто не выдерживая переполняющей её энергии. Из рассыпающегося в прах демона потянулись тонкие нити тьмы, они, извиваясь, стекались к её телу, впитываясь в кожу, погружаясь глубже, до самого костного мозга. В воздухе пахло озоном и чем-то ещё — металлическим, чужеродным.

Алекс хмыкнул, но не стал вмешиваться. Он уже видел, как она впитывает силу, видел, как её тело реагирует на новые возможности. Он знал: если тронуть её сейчас, можно получить удар молнией.

Вместо этого он поднял взгляд к окнам квартиры, где всё ещё горел свет, затем достал телефон и, листая контакты, нашёл нужный номер. Когда он договаривался с ректором о зачислении Рэйчел в колледж, то сразу же сохранил информацию о всех студентах, чтобы быть в курсе их дел.

Гудок. Один. Второй. Мила ответила почти мгновенно. Голос её всё ещё дрожал, но в нём слышалась надежда.

— А-Алекс?

— Спускайся вниз, — спокойно сказал он. — Всё кончено.

На том конце провода замерли, а потом раздался торопливый топот. Алекс убрал телефон в карман и перевёл взгляд обратно на Рэйчел.

Она стояла, слегка раскачиваясь, её зрачки всё ещё расширены, а электрические разряды плясали на кончиках пальцев. Она глубоко вдохнула, будто снова учась дышать, и медленно выдохнула.

— Ну что, вернулась? — с ухмылкой спросил Алекс.

Рэйчел подняла на него взгляд. В её глазах ещё тлела искра силы, но она просто кивнула.

Спустя десять минут во дворе показались две фигуры — Мила и Зейн. Девушка торопливо шагала вперед, кутаясь в тонкую кофту, а её брат держался чуть позади, напряжённый, но сосредоточенный.

Алекс улыбнулся, встретив их спокойным взглядом.

— Теперь всё будет в порядке, — сказал он уверенно.

Мила резко перевела взгляд на Рэйчел. В её глазах не было страха, но было что-то новое — восхищение, изумление, будто перед ней стоял кто-то совсем другой, не та молчаливая подруга, с которой она училась.

Рэйчел же смотрела на Милу всё так же бесстрастно, словно ничего не произошло. Йен, сунув руки в карманы, лениво протянул:

Глава 15

В баре царила приглушённая, почти расслабляющая атмосфера. Тихая ненавязчивая музыка лилась из динамиков, смешиваясь с негромкими разговорами и приглушённым звоном бокалов. На стойке танцовщица медленно покачивала бёдрами, её движения были ленивыми, грациозными, словно подчинёнными особому ритму.

Йен вздохнул, потирая виски.

— Она действительно дочь своего отца, — сказал он, не поднимая взгляда.

Алекс, лениво откинувшись на спинку кресла, посмотрел на друга и медленно кивнул.

— Ты видел, как она разобралась с демоном? — Его голос был ровным, но в нём скользило что-то задумчивое. — Хладнокровно. Выверенно. Ни капли сомнений.

Йен кивнул, крутанув стакан с виски на столе.

— Видел. И знаешь, меня это немного пугает.

Алекс усмехнулся, но в его глазах мелькнул интерес.

— Потому что она опасна?

— Потому что она чертовски эффективна. — Йен прищурился. — Такие люди не сомневаются, не теряются. Они действуют. Но вопрос в том, что у неё в голове.

Алекс промолчал. Йен же, покрутив стакан ещё немного, вдруг спросил:

— Кстати, ты уверен, что было безопасно оставлять Милу с Зейном наедине с ней?

Алекс скептически выгнул бровь.

— Думаешь, она причинит им вред?

Йен усмехнулся.

— Думаю, она вообще не видит разницы между «можно» и «нельзя», если речь идёт о действиях, которые считает правильными.

Алекс вновь не ответил сразу. Вместо этого он перевёл взгляд на барную стойку, где танцовщица всё так же покачивалась в такт музыке, а затем хмыкнул.

— Если бы она хотела кого-то убить, уже убила бы. — Он сделал паузу. — Но то, что ты прав насчёт границ... Это да.

Йен криво усмехнулся и сделал глоток виски.

— Интересная у тебя соседка, Алекс.

Йен лениво провёл взглядом за танцовщицей, которая гибко выгибалась на стойке, затем, всё так же рассеянно глядя перед собой, спросил:

— А ты сам-то… не боишься её?

Алекс усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.

— Сложно бояться человека, который так сильно любит тирамису.

Йен медленно перевёл на него взгляд, явно не разделяя веселья.

— А ты уверен, что она вообще человек?

Алекс закатил глаза и покрутил стакан в руках.

— Хватит тебе, Йен. Я уже говорил, студенты посмотрят телевизор и разойдутся по комнатам. Всё под контролем.

Йен вздохнул и пригубил виски, но его беспокойство никуда не исчезло.

— Всё равно она меня тревожит, — пробормотал он. — Она не просто молчаливая. Она всегда молчит. Будто… не может говорить.

Алекс на секунду задумался.

— А если не может?

Йен хмыкнул.

— Тогда вопрос — почему?

Девиант не нашёлся, что ответить, и только сделал новый глоток виски, размышляя над тем, что действительно никогда не слышал голос Рэйчел.

Алекс Скар вернулся домой глубоко за полночь. Часы на телефоне показывали два часа и семнадцать минут. Квартира встретила его тишиной, приглушённым светом ночника в коридоре и мерным дыханием спящих Милы и Зейна. Он прислушался — ничего тревожного, только спокойствие.

Но стоило ему пройти чуть дальше вглубь квартиры, как он увидел её.

Рэйчел.

Она сидела на диване, спиной к нему, неподвижная, словно статуя. Перед ней был выключенный телевизор, экран которого отражал её силуэт, как тёмное зеркало.

Алекс остановился на мгновение, изучая эту картину. Её спина была прямой, руки покоились на коленях, пальцы едва заметно шевелились — почти невидимый жест, который говорил больше, чем слова.

Он вздохнул, стряхивая с себя усталость, и медленно подошёл ближе.

— Ты хоть спала? — негромко спросил он.

Ответа не последовало. Алекс лишь покачал головой и опустился рядом, бросив усталый взгляд на чёрный экран.

— Знаешь, если долго смотреть в пустоту, она начинает смотреть в ответ, — пробормотал он, зная, что она его слышит.

Рэйчел не шелохнулась. Только веки дрогнули, но она продолжала смотреть вперёд. Алекс не стал давить. Просто сидел рядом, позволяя тишине заполнить пространство между ними.

Алекс запрокинул голову, прислонившись к спинке дивана, и прикрыл глаза.

— Инквизиция и Министерство сделают всё возможное, чтобы уничтожить тебя, — тихо сказал он, будто констатируя факт.

Рэйчел не шелохнулась. Ни один мускул на её лице не дрогнул, ни единого признака тревоги или хотя бы раздражения. Она просто продолжала смотреть в пустоту, точно его слов не существовало.

Алекс скосил на неё взгляд.

— Тебя это не волнует? — в голосе не было осуждения, только любопытство.

Глава 16

Алекс вздрогнул, услышав звонкий, беззаботный смех, эхом прокатившийся по квартире. Он удивлённо приподнял бровь, поднял голову с подушки и посмотрел на часы. Пять утра.

Он поморщился, протёр лицо ладонями, пытаясь разогнать сонное оцепенение, и вылез из постели. Что-то его насторожило. Эта квартира слишком давно не слышала такого лёгкого, искреннего смеха.

Любопытство взяло верх, и Алекс вышел из комнаты. То, что он увидел, заставило его невольно замереть в дверном проёме.

На кухне царил по-настоящему тёплый, почти семейный хаос. Зейн, в мятых после сна спортивках, наливал кофе, зевая во весь рот. Мила, одетая в слишком большую футболку, стояла босиком посреди кухни и, чуть покачиваясь, подпевала попсовой песне, доносившейся из её телефона. Она явно чувствовала себя расслабленно, без страха и напряжения.

Но больше всего Алекса поразило другое. Рэйчел. Она стояла у плиты, ловко переворачивая золотистые драники, а на её губах… Улыбка. Тихая, едва заметная, но настоящая.

Она ни разу не посмотрела в сторону Алекса, будто не замечая его присутствия, но ему вдруг показалось, что она знает, что он здесь. Чувствует. И всё же он не мог отвести глаз. Что-то в этом моменте было родным. Необычайно уютным. Не в смертоносной наёмнице, не в безмолвном оружии, которым она была, а в человеке.В родственной душе, которая могла молча стоять у плиты на рассвете, готовя что-то тёплое и простое.

Алекс едва не вздрогнул, когда Рэйчел вдруг обернулась, посмотрела на него своим холодным, но каким-то удивительно спокойным взглядом и едва заметно кивнула, молча приглашая к столу.

Он усмехнулся, срывая с себя остатки сонливости, и с лёгкой иронией заметил:

— Смотрю, настроение у всех просто отличное. Может, по утрам мне тоже стоит слушать попсу?

Мила засмеялась и тут же обернулась к нему, сияя от энтузиазма:

— О, раз уж ты тут, можно я спрошу совета у сильнейшего девианта?

Алекс приподнял бровь и сел за стол, пододвинув к себе чашку с кофе, которую предусмотрительно поставил перед ним Зейн.

— Зависит от вопроса, — протянул он.

— Как мне победить демона? — без тени смущения выпалила Мила. — Сегодня ведь практика.

Наступила короткая тишина. Алекс задумался, делая глоток кофе. На секунду его губы дрогнули в слабой ухмылке — Мила напоминала щенка, который с радостным предвкушением несётся туда, где его ждет огромный, злой волк. Шансы у неё? Никакие.

Он перевёл взгляд на Рэю, ожидая её реакции. Прикинув все варианты, Алекс лениво откинулся на спинку стула и, потягивая кофе, сказал:

— Раз это всего лишь практика, то бей по ногам. Может, получится обездвижить.

Он наблюдал, как Мила тут же согласно кивнула, явно запоминая совет. Однако Алекс не мог не добавить с ухмылкой:

— Хотя если честно, тебе стоило бы выбрать работу без столкновения с демонами.

Мила надула губы, но через секунду лишь беспомощно вздохнула:

— Я знаю… просто…

Она замолчала, опустив взгляд.

— Просто вчера было страшно, да? — спокойно уточнил Алекс.

Девушка кивнула. Алекс поставил чашку на стол и хмыкнул:

— Неудивительно. Демоны — это воплощение страха и пороков. Они питаются нашими слабостями.

Мила сжала пальцы на ложке, будто обдумывая сказанное. Всё это время Рэйчел молча выкладывала на тарелки румяные драники, её движения были точными, даже задумчиво-неторопливыми.

Алекс снова взглянул на неё. Интересно, а у неё есть слабости?

Дверь с грохотом распахнулась, и в квартиру буквально ввалился Йен, заполнив пространство своей неизменной энергией.

— Доброе утро, мои юные подопечные! — заявил он, картинно раскинув руки.

Алекс лишь приподнял бровь.

— Ты слишком бодрый для этого времени суток.

— Ага, кофе и гениальность творят чудеса, — небрежно отмахнулся Йен. — В общем, я вас отвезу в колледж, а еще решил вопрос с жильем.

Зейн, который спокойно доедал свой завтрак, удивленно поднял голову:

— В смысле? Мы переезжаем в общагу?

Йен самодовольно усмехнулся и гордо заявил:

— Не-е-ет, я выбил квартиру рядом с колледжем. Вместо вашей разрушенной халупы.

Мила буквально подпрыгнула от радости.

— Правда?! Это… это просто невероятно! Спасибо!

Она, кажется, хотела кинуться Йену на шею, но тот с притворным ужасом отступил назад.

— Полегче, цветочек, я не герой любовного романа.

Мила звонко рассмеялась, а Алекс покачал головой, наблюдая за всей этой суетой.

А потом мимо него тихо, почти призрачно, прошла Рэйчел, забирая пустую тарелку со стола. На её лице была легкая, едва уловимая тень улыбки.

Алекс не сразу понял, сколько времени смотрит в глубокие, бездонные глаза Рэи. В них не было ничего пугающего, но было что-то необъяснимо притягательное — как темное небо перед бурей, как безмолвное море накануне шторма.

Глава 17

Рэйчел равнодушно наблюдала, как очередного студента уносили с арены на носилках. Ткань формы пропиталась кровью, один ботинок потерян, лицо серое от боли и страха. Он тихо стонал, пытаясь шевельнуть пальцами, но рука бессильно упала вниз.

Очередной. Очередной, кто не справился. Очередной, кто не был готов. Демон выигрывал.

— Мила Деверо. На арену.

Мила вздрогнула. Гулкие шаги инструктора отдавались в ушах, как похоронный звон. Она сжала кулаки, но все равно ощущала, как подкашиваются ноги. Только вперед. Она сделала шаг.

Круглая арена — закрытая ловушка, клетка, из которой не выбраться. Барьерные заграждения мерцали бледно-синим светом, давая понять: никто не выйдет, пока бой не закончится.

За барьером, в темноте, ревело чудовище. Оно сделало шаг вперед. Свет вывел его из тени, и сердце Милы пропустило удар. Оно было уродливо и безжалостно. Огромная, покрытая шероховатой кожей туша. Костяные наросты вдоль позвоночника, будто острые спинные гребни. Вместо глаз пустые ямы, но оно видело. Чувствовало. Оно дышало страхом. Но самое страшное — пасть. Разверстая, широкая, словно разломанная надвое морда крокодила, полная зубов, как осколки стекла.

Мила хрипло вдохнула. И тут… Демон бросился вперед. Без предупреждения. Рывок. Мила даже не успела понять, что произошло. Огромная тень закрыла собой весь свет. Воздух вспыхнул, сотрясаясь от рыка. И она застыла. Не могла пошевелиться. Не могла дышать. Ее пальцы не слушались. Ее ноги онемели. Время тянулось вязко, как мед. Рэйчел, стоя у самой кромки арены, выдохнула.

Если Мила сейчас не очнется... будет слишком поздно.

Желтые когтистые лапы рванулись вперед. Мила закричала. Не осознанно — инстинктивно. Звук её собственного крика врезался в барабанные перепонки, отдаваясь вибрацией в костях. Она зажмурилась, сжалась, вскинула руки, будто это могло защитить. Но удара не последовало.

Мир словно замер. Не слышно было ни рёва демона, ни лязга его зубов, ни панического шёпота студентов за пределами арены. Только низкий гул напряжения повис в воздухе, густой, как тёмное облако перед бурей.

Мила дрогнула. Медленно, очень медленно открыла глаза... И застыла. Перед ней стояла Рэйчел. Не мираж, не призрак надежды, а реальная фигура — живой барьер между Милой и смертью. Девушка держала демона за горло. Одной рукой. Как куклу. Как тряпичную марионетку. Тварь билась в её захвате, сотрясая воздух утробным рёвом, хватаясь лапами за запястье, но не могла двинуться дальше.

Мила отшатнулась, ударяясь спиной о каменную колонну. Дрожь охватила её с головы до ног, сковала движения, вцепилась в грудь ледяными пальцами страха. Но Рэйчел... Она даже не напрягалась. Глаза девушки были спокойны и пусты, без единой эмоции. Будто она останавливала не демона, а назойливую муху.

А потом — резко. В одно движение. Чёрная молния разорвала пространство. Как хлыст. Как раскалённое лезвие, вспарывающее плоть. Громкий, сухой треск раздался в воздухе, демон дёрнулся, выгнув спину, и издал последний, мерзкий, протяжный вой. Пламя вырвалось у него из глазниц, из пасти, из прорезей между панцирными пластинами. Он рухнул на колени. Затем тело начало осыпаться, распадаться, разламываться, как пережжённый уголь. И в один миг растворилось в воздухе. Только запах гари остался напоминанием.

Мила не могла пошевелиться. Тишина. Кто-то затаил дыхание. Кто-то тихо выругался. Кто-то шёпотом произнёс имя Рэи. Но она ничего не сказала. Просто отпустила сжатую ладонь, слегка отряхнула запястье... И, не глядя на Милу, не бросив даже взгляда, развернулась и вышла из арены. Как будто ничего не произошло.

***

Алекс Скар откинулся на спинку стула, лениво вращая в пальцах бокал с виски. Луис снова и снова повторял одно и то же, будто заевшая пластинка:

— Она чудовище, Скар. Опасная, непредсказуемая, безжалостная. Ты сам всё видел!

Алекс усмехнулся.

— Ты тоже видел.

Луис сжал кулаки.

— Ты не понимаешь. Её нельзя просто так оставлять среди людей! Вчерашний вечер доказал — она...

— Она уничтожила демона. — Алекс отставил бокал, склонился вперёд, глядя инквизитору прямо в глаза. — Что в этом плохого?

Луис скривился, будто от кислого привкуса.

— То, КАК она это сделала. — Он провёл рукой по лицу. — Ты видел её глаза? Она даже не моргнула. Ни капли эмоций. Это ненормально!

Алекс пожал плечами.

— Она Блэкроут. Ты ожидал, что она будет визжать от страха?

Инквизитор резко поднялся из-за стола, но затем, подавив вспышку раздражения, шагнул к окну.

— Ты просто не понимаешь, с чем имеешь дело, — глухо сказал он.

— А вот с этим я как раз собираюсь разобраться.

Алекс встал, застёгивая пуговицу на манжете.

— Сегодня я выведу Рэю на полигон.

Луис обернулся, его взгляд почернел от гнева.

— Ты с ума сошёл?

— Разве нет лучшего способа узнать её природу?

Инквизитор открыл было рот, но затем закрыл его. Он понимал, что спорить бесполезно. Скар был упрям, а главное — он имел на это право. Луис выдохнул, но в голосе его прозвучала горечь: