Роман с вампиром. Кольцо для Истинной

Пролог

Румыния, 1986 год

В полнейшей темноте высокий черноволосый мужчина нащупал ногой рычаг механизма, открывавшего потайной проход в склеп.

Дверь медленно и беззвучно сдвинулась, пропуская в ещё более тёмное помещение.

Прежде чем войти, мужчина пошарил рукой по стене в поисках закреплённого в стене кольца – специального держателя, в который вставлялся светильник в виде факела.

Брюнет покрепче ухватился за «древко» и выкрутил его из держателя.

Когда-то очень давно здесь находился самый что ни на есть настоящий факел, но в одно из предыдущих посещений склепа, мужчина приказал поменять его на современный светильник, работающий от двух аккумуляторов.

Оставалось надеяться, что за целый год они не разрядились.

- Чёрт бы побрал это дремучее средневековье! – выругался мужчина, щёлкая пальцем кнопку на лже-факеле. – Ненавижу! Всё из-за тебя. Ханна. Лучше бы ты послушала меня и взяла нормальные фонари!

Из темноты послышался женский голос:

- Кристиан, ты вечно всем не доволен. Взял бы сам, если так хотел.

Светильник, наконец-то, вспыхнул, освещая помещение, находившееся за дверью, не слишком ярко, но достаточно для того, чтобы видеть.

Кристиан направил свет на лицо своей спутницы. Девушка, как две капли воды, была похожа на мужчину тонкими заострёнными чертами лица, густыми чёрными волосами и жуткими глазами без белков и зрачков.

- Ханна, может, всё-таки объяснишь, зачем мы притащились в склеп посреди ночи? – Мужчина наклонил голову набок.

Невозможно было понять, думал ли он в эту минуту о чём-то. Лицо его не выражало ровным счётом ничего.

- Потому что мы поступаем так каждый год, после захоронения отца здесь, в Снагове. – Девушка укоризненно посмотрела на спутника и вопросительно выгнула аккуратные тонкие брови. – Забыл? Идём внутрь, пока нас не услышали здешние монахи.

Кристиан и Ханна прошли почти в центр помещения.

Пока мужчина закреплял факел в таком же кольце-держателе, какой имелся снаружи, девушка успела сориентироваться. Она подбежала к возвышению возле одной из стен склепа и, запрыгнув на каменный постамент, уселась, болтая ногами.

- Садись, Кристиан, почтим память отца, вспоминая, каким человеком он был. – Она мило улыбнулась мужчине.

- Жестоким человеком он был, Ханна. Жестоким и одержимым собственными иллюзиями о бессмертии, – зевая, развеял всю поэтичность момента мужчина, присаживаясь на край возвышения рядом с девушкой. Он провёл кончиками пальцев по камню и потрогал землю, насыпанную в углубление постамента. – Прости за резкость, отец, но ты сам учил всегда говорить правду. К тому же, сестрёнка, мы ведь уже выпили за упокой его грешной души. Почему нельзя было подождать до завтра и прийти почтить его память, когда хотя бы начнёт светать?

Девушка незаметно покосилась на часы на руке.

Прошло около трёх часов с того момента, как они пили. Ещё совсем немного, и Кристиан уснёт.

Она так долго обдумывала малейшие детали своего коварного замысла. В нём не могло быть ни малейшей осечки. Ничто не должно пойти не по плану. И для его осуществления мужчине полагалось спать крепко.

Очень крепко.

Для Ханны существовал один-единственный способ добиться нужного эффекта: добавить в питьё Кристиана собственную кровь.

И сейчас девушке оставалось лишь тянуть время и ждать, когда выпитое подействует.

- Так почему нельзя было прийти завтра, Ханна? – напомнил о своём присутствии мужчина.

- Потому что пятьсот двенадцатая годовщина со дня его смерти сегодня, а не завтра, Кристиан, – ответила она, исподлобья взглянув на мужчину.

- Хорошо, тогда почему мы не пришли сегодня днём? – Кристиан снова зевнул, покачнулся и на пару секунд закрыл глаза.

Он машинально взялся рукой за холодный камень, и это вновь привело его в чувства.

- Что с тобой? Тебе нехорошо? – заботливо поинтересовалась Ханна.

Кристиан посмотрел на неё удивлённо и криво усмехнулся.

- Что со мной может случиться, сама подумай? Просто хочу спать. Давай возвращаться в замок? – Он уже хотел встать, но вдруг стал заваливаться на Ханну.

Глаза мужчины медленно закрылись.

Девушка, поддерживая Кристиана за шею, осторожно уложила его в углубление с землей – могилу их отца.

Она похлопала брата по щекам, чтобы понять, достаточно ли крепок сон.

Мужчина никак не реагировал, только длинные чёрные ресницы изредка подрагивали.

Ханна спрыгнула с возвышения и, обхватив безвольно повисшие ноги Кристиана за лодыжки, пристроила их наверху могилы.

Это оказалось не так легко, как девушка рассчитывала, но она справилась. Всё же в её крови текла сила древнего рода. Сила не совсем человека.

Девушка вытерла рукавом лоб и склонилась над братом.

Она разорвала рубашку на его груди.

Глава 1. Отказ – не повод для расстройства

Москва. 2016 год

Анна

Я никогда не считала себя писателем и не задумывалась, умею ли писать на самом деле – просто писала. Сколько себя помню. Писала о том, о чём хотела писать и не гналась за славой и деньгами.

Идеи, образы, характеры брала исключительно из жизни друзей, знакомых, родственников и, конечно, из собственного опыта. За мои двадцать семь лет он пока не так уж велик, но для сотворения незамысловатых любовных историй вполне хватало.

Прерывалась я лишь на непродолжительные каникулы, связанные с попытками устроить личную жизнь. Или проще говоря, на любовные отношения. Но каждый раз, когда «лодка разбивалась о быт» и прочие подводные камни этих самых отношений, я из романа в жизни с головой окуналась в роман на бумаге. Ну, или на компьютере.

Особенно тяжело мне пришлось после уличения в измене мужа и – как результат – развода с ним.

Потребность в излиянии «накипевшего» за бесцельно прожитые годы росла с каждым днём. А единственная подруга Надежда, всегда выслушивавшая все мои жалобы на жизнь, мужчин, бедную-несчастную меня и во всём поддерживавшая, как назло отправилась на шопинг в Милан.

Вот тут-то меня и прорвало от отчаяния.

Я строчила романы со скоростью модернизированного пулемета «Максим» и просто выкладывала их на более-менее пользовавшиеся доверием литературные сайты.

Многим молодым авторам приходилось лезть из кожи вон, чтобы их заметили. Мне в этом плане крупно повезло.

Я не участвовала во всех мыслимых и немыслимых конкурсах, не забрасывала редакторов известных издательств своими нетленками и, честно говоря, не особо пиарила себя в интернете при помощи друзей или покупки специальных программ, многократно увеличивающих популярность.

Не знаю, где и каким чудом меня однажды нашла Богдана Осиповна Тырникова – владелица и главный редактор собственного издательства в одном лице.

Очень хорошо помню тот день, когда, получив от неё хвалебное письмо-приглашение на электронную почту, впервые оказалась на пороге «Ренессанса» – так называлось издательство.

Колени и пальцы дрожали, щёки полыхали, уши покалывало, а во рту пересохло. Именно в таком состоянии я примчалась в назначенный Богданой день и час на встречу.

Беседуя с женщиной-издателем, я дёргалась, кусала губы, крутила пуговицы на пиджаке, истерично хихикала и по большей части отвечала невпопад, пытаясь шутить.

Одним словом, выглядела довольно глупо.

Невзирая на всё вышеописанное, мой первый наивный роман о трогательной любви оборотня-полицейского и ведьмы, не подозревавшей о своих способностях, взяли в печать.

Как ни странно, книги молодого автора Анны Григорьевой, то бишь мои, пользовались спросом и раскупались на ура.

Я была бесконечно счастлива и уже готовила новую зубодробительную историю.

Но, увы, в какой-то момент ситуация резко изменилась...

Когда Богдана Осиповна позвонила и попросила приехать незамедлительно, я, привыкшая к преследовавшим в последнее время неудачам, моментально заподозрила неладное.

Обычно наше общение происходило посредством интернета.

На личную встречу вызывали лишь в двух случаях: либо сказать, что я гений; либо...

Уставшая от сидения на диване в кабинете редактора, я нервно покрутила золотой браслетик, болтавшийся на запястье.

Похоже, предчувствия меня не обманули.

Прошло уже, кажется, часа три с того момента, как Тырникова начала придирчиво изучать черновик моего очередного литературного шедевра.

- Нет, нет и ещё раз нет! – Наконец, выдала она своё заключение, раздражённо отбросив в сторону листы с напечатанным текстом. – Это вообще никуда не годится! Не могу поверить, что три твоих последних романа отдают откровенной бульварщиной! Это никто не будет читать! Это никогда не продастся!

- Что не так, Богданочка Осиповна? – Глядя на неё, я буквально физически ощущала, как моя карьера топового автора летит под откос.

- И ты ещё спрашиваешь?! – грозно зыркнула она на меня. – Похоже, так успешно начавшая карьеру талантливая писательница Анна Григорьева сдулась. Мне нужна бомба! Понимаешь, бомба!? А это вообще что?

- Что? – беспокойно заёрзала я на диване.

- Главная героиня, созданная тобой, непроходимо тупа, – припечатала меня Богдана.

- Почему? – не поняла я, с чего вдруг Тырникова сделала такой вывод.

- Вот ты мне и скажи! – Она всё сильнее распалялась. – Как можно было перепутать две бутылочки с жидкостью абсолютно разного цвета?

- Она не тупа. Она дальтоник, – попыталась я защитить свою героиню.

Богдана пристально посмотрела на меня поверх очков, сдвинув их указательным пальцем на край носа.

- Григорьева, женщины не бывают дальтониками, – возразила она. – Это научно доказанный и общеизвестный медицинский факт.

Можно подумать, я этого не знала! Разумеется, знала. Просто не привыкла сразу же сдаваться и обожала спорить.

Глава 2. В поисках решения

Анна

Моей подруге посчастливилось жить в элитном доме на Ленинградском проспекте. Хотя нет, немного не так. Ей посчастливилось выйти замуж за человека, живущего в этом самом доме. На мою удачу совсем недалеко от издательства, поэтому и доехала я быстро.

Я еле втиснула свой автомобильчик между грузовой ГАЗелью и старой ржавой легковушкой, стоявшими в соседнем дворе.

Поздоровавшись с охранником, безропотно сделала запись в журнале посетителей. Даже несмотря на то, что меня здесь прекрасно знали, как весьма частую гостью. Но, как говорится, порядок есть порядок.

Заскочив в лифт, я мигом доехала до нужного этажа и в предвкушении встречи с подругой выскочила в коридор.

Надя уже ждала возле распахнутой двери.

- Проходи, проходи, моя золотая. – Она протащила меня через всю квартиру прямиком в гостиную, по размерам превосходившую всё моё жилище целиком, помноженное на три. – Я уже поставила чайник. Будешь пирог с вишней и малиной?

Слегка ошарашенная напором, я кивнула.

- Садись, Анют. – Она кивнула на широкий светлый диван. – Я сейчас.

Подруга исчезла из поля зрения где-то за поворотом. Отсутствовала она минут десять.

Я даже слегка заскучала.

Вернулась Надя, везя перед собой небольшой двухъярусный столик, на котором уже стояли фарфоровые чашечки на блюдечках, заварочный чайничек и порезанный на кусочки пирог.

Моя лучшая подружка подкатила столик вплотную к дивану, разлила чай по чашкам и уселась рядом, закинув ногу на ногу.

- Ну? – вопросительно посмотрела она на меня.

- Что? – Моя сообразительность мне отказала, и я тупо уставилась на подругу.

Надежда неторопливо отхлебнула чай, словно предоставляя мне возможность самостоятельно собраться с мыслями, но всё-таки не выдержала.

- Давай, рассказывай уже. Из-за чего в этот раз твоя Богдана не приняла роман в печать?

Я задумалась, а, правда, из-за чего? Только лишь из-за не приглянувшихся образов главных героев?

Я же ведь готова была переписать их.

- Вот, черт!

Я вспомнила, что не забрала у Богданы черновик текста. Редактор обещала уничтожить его. Но я ведь могу попытаться продать его в другое изда… хотя, нет. Не могу, согласно пункту шесть точка пять договора.

Не важно, всё равно завтра заеду к Богдане и заберу.

- Послушай, а может, сказать Вадику, пусть купит это ваше издательство? Уволим Богдану, твоим издателем стану я, – не дождавшись ответа, размышляла Надя.

М-да, звучало, конечно, очень даже заманчиво.

- Нет, что ты. – Мне не хватило совсем чуть-чуть наглости, чтобы сказать вслух то, о чём я подумала на самом деле. – Богдана замечательная. Просто иногда мне кажется, что она придирается ко мне по совершеннейшим пустякам. Представляешь, она сказала, что мой роман никуда не годится, и я должна написать новый.

- Ну, так напиши, – пожала плечами Надежда. – В чём тут проблема-то?

- Как у тебя всё просто. Она дала мне срок всего один месяц. В противном случае грозит расторгнуть со мной договор. А у меня… – Предательские слёзы навернулись на глаза. – У меня нет ни одной идеи. Я не знаю, что делать.

- Подруга, не раскисай! – Надежда схватила один треугольник пирога и сунула мне в руку. – На вот, скушай сладенькое! Сейчас тётя Надя что-нибудь придумает.

Я покорно откусила кусочек, заедая мучным безутешное горе, и запила чаем. Зелёный с акацией, как люблю.

Настроение поднялось на один градус, но до полного счастья было ещё очень далеко.

Подруга водила глазами из стороны в сторону в поисках решения моей проблемы и постукивала длинным ногтем по ровным белоснежным зубам.

Мысленно плюнув на сохранность изящной фигуры, я взяла второй кусок пирога.

Как раз за попыткой запихнуть его в рот целиком меня и застал вопрос лучшей подруги.

- А знаешь, что бы я сделала на твоём месте?

Во все глаза вытаращилась на свою спасительницу.

Неужели у неё на самом деле есть идея?

- Я выбрала бы самую популярную тему, – задумчиво протянула она. – Какая тема нынче в тренде? Ведьмы? Драконы? Демоны?

Я, наконец, проглотила злосчастный пирог.

- Ну, я не уверена, но думаю, что вампиры.

- Вот видишь. – Надя мило улыбнулась. – Тема твоего будущего романа у нас уже есть. Осталось придумать сюжет.

Кошмар! Надеюсь, она шутит? Вампирская тема настолько заезжена, что писать там просто не о чем.

Я обречённо покачала головой.

Всё, моя жизнь точно кончена!

- Нет, Надюха. Вампиры вообще не вариант, – замахала я руками. – Про них столько книг написано, столько фильмов и сериалов снято. Даже мультики есть.

- Вот именно! – Улыбка подруги стала шире. – И что это может означать?

Глава 3. Ну, здравствуй, Румыния!

Анна

В наушниках печально завывал солист группы «Бринкс», вгоняя меня в ещё большую тоску.

Я первый раз в жизни выбралась заграницу, но вместо того, чтобы прыгать от радости, сидела с кислой физиономией, уставившись на белоснежную вату облаков по ту сторону иллюминатора.

И причина моего упаднического настроения была очень проста. Идея написать роман о Дракуле, которой я так загорелась поначалу, по мере приближения к Румынии уже не казалась мне потрясающей.

Миниатюрная стюардесса подкатила тележку с едой и напитками.

- Чай? Кофе? Сок? – спросила она приятным мелодичным голосом, выставляя на раскладные столики тарелочки с салатом и упаковки с бутербродами.

- Чай, – ответила я, натянуто улыбаясь, – зеленый, если можно.

- Конечно. – Стюардесса вернула ответную улыбку, налила в чашку кипяток из чайника и положила рядом пакетик чая. – Приятного аппетита!

Поблагодарила её кивком головы и принялась распечатывать упаковку с бутербродами.

- Вы что желаете? – Вопрос был адресован моему соседу, чуть лысоватому мужчине.

- Кофе со сливками, будьте любезны, – почти мгновенно определился он с выбором.

Мужчина громко захлопнул книгу, которую читал с самого начала полета.

Я невольно обратила внимание на обложку.

- Дан Роб «Двое за пеленой дождя», – прочитала вслух.

Имя автора вызвало легкую улыбку. Оно было явно мужским. В то время как название и рисунок наталкивали на мысль о дамском любовном романе.

Не думала, что мужчины такое пишут. И уж тем более не думала, что мужчины такое читают.

Мне почему-то вспомнились собственные первые пробы пера на поприще любовных романов.

Тогда я написала историю с похожим названием. Только речь в нём шла о снеге, поскольку герои встретились и полюбили друг друга во время отдыха на горнолыжном курорте.

Мой сосед отхлебнул глоток кофе и вновь открыл книгу.

- Интересная? – проявила я любопытство, дождавшись, когда стюардесса утащит свою тележку к следующему ряду кресел.

- Что, простите? – переспросил мужчина, не отрывая глаз от книги.

- Книга, которую вы читаете… Она интересная? – повторила вопрос.

- Вполне, – коротко бросил мужчина.

- А о чём? – не отставала я от него.

Сосед посмотрел на меня, неопределенно пожав плечами.

- Фантастика, – удовлетворил он моё любопытство одним единственным словом. – А это у девушек нынче такой способ знакомиться?

Мужчина всё-таки оторвался от чтения и повернулся ко мне.

А я только фыркнула от негодования.

Вот, значит, что он обо мне подумал?! Самонадеянный хмырь!

- Я спросила исключительно из профессионального интереса, – деловым тоном обломала лысого. – Тоже, знаете ли, пишу романы.

- Писательница, значит? – хмыкнул он с некоторой долей то ли сомнения, то ли пренебрежения.

Погоди, сейчас я тебя удивлю!

- Да, в жанре фэнтези и фантастики. Анна Григорьева. Может, слышали?

- Увы, не имел такой чести, – не впечатлился сосед и, похоже просто для приличия, клятвенно заверил: – Но обязательно исправлю сие упущение. – Он окинул меня оценивающим взглядом и добавил: – Раз уж на то пошло, будем знакомы. Меня зовут Владимир.

Мужчина протянул руку и улыбнулся одними уголками губ. Только глаза его при этом оставались совершенно холодными. Да и сама улыбка вышла какая-то натянутая и неестественная, походившая больше на ухмылку.

- Будем. – Уже заранее пребывая в глубоком разочаровании от знакомства, я осторожно пожала ладонь Владимира одними пальцами. – Вы впервые летите в Румынию?

- Как раз наоборот, бываю довольно часто. Вообще-то мои предки родом из Румынии, – похвастался мужчина.

- Здорово. А я вот только в этом году решила провести отпуск где-то ещё, кроме Москвы, – призналась, глядя на попутчика.

- А я-то уж подумал, вы путешествуете в поисках идей для романа, – неожиданно попал он в самое «яблочко».

Я улыбнулась проницательности Владимира, но ничего не ответила. И мы дружно принялись поглощать еду.

Остаток пути летели молча. Он – читая, я – слушая музыку и обдумывая предстоящую работу над романом.

В аэропорту Бухареста нашу группу встретил приятный молодой человек, похожий на Яшку-цыгана из «Неуловимых мстителей». Только без серьги в ухе.

Первым делом он, конечно же, с радостной улыбкой сообщил, что является потомком самого Дракулы, в чём лично я очень глубоко сомневалась. Хотя, учитывая тематику тура, следовало ли ожидать чего-то иного?

Кроме того выяснилось, что в течение всего отдыха в Румынии «цыган» будет нашим постоянным гидом.

Свою приветственную речь молодой человек завершил, как и полагалось, шуткой о том, что его настоящее имя трудно произносить даже ему, поэтому нам можно звать его Петром.

Глава 4. Путешествие в таинственный склеп

Анна

«Максимилиан склонился над спящей Татьяной.

Наверное, ей снилось что-то приятное, потому что она улыбалась и выглядела безмерно счастливой. Исходящий от неё аромат мёда и корицы проникал в нос, будоражил воображение и наводил на далеко не невинные мысли.

Вампира неудержимо тянуло к этой маленькой смертной. И он не мог объяснить, почему.

Идя на поводу собственных тёмных желаний, он наклонился ещё ниже и втянул ноздрями вожделенный запах девушки.

Он должен обратить её этой ночью... Прежде чем на востоке взойдёт солнце. Сегодня или никогда!

Мужчина потянулся к белоснежной шее девушки, где так призывно пульсировала венка, и выпустил два длинных острых клыка.

- Макс?! Что всё это значит? – Татьяна широко распахнула наивные голубые глаза...»

Нет, не то! Всё не то!

Банально! Глупо!

И неправдоподобно!

Как отреагировала бы девушка, которая проснувшись, вдруг увидела рядом со своей кроватью мужика с длинными клыками, тянущегося к её шее?

Она не стала бы спокойно с ним разговаривать, а завизжала бы такой сиреной, что оглохшему навечно вампиру можно было бы только посочувствовать.

Я зло отбросила планшет на стол.

- Зар-р-раза! Никогда не напишу этот дурацкий роман!

Очень надеюсь, Владимир не соврал насчёт документов, иначе можно с чистой совестью впадать в творческий кризис...

- А-а-а, чёрт, Владимир!

Я так увлеклась, что совершенно забыла о встрече с новым знакомым.

Только когда взгляд случайно упал на часы, я обомлела.

Уже без четверти десять, а я до сих пор не накрашена... и совсем не одета!

Что там говорил мой знакомый? Выбрать одежду поскромнее?

Оценивающим взглядом окинула голые ноги в коротеньких шортах. М-да. Ну, надо поскромнее, значит, будем искать поскромнее.

Я подошла к шкафу, раздвинула двери и... растерялась.

Кто бы мог подумать, что из приличного у меня с собой только белое платье из искусственного шелка со странным сочетанием длинных рукавов и глубокого декольте.

Между прочим, подарок от любимой подруги Наденьки.

Пришлось брать его.

В общем, пока оделась, пока определилась с косметикой и сделала лёгкий, неброский макияж...

В холле я появилась примерно в половину одиннадцатого... плюс-минус минут десять... Пожалуй, скорее даже плюс.

Но это неважно, потому что Владимир честно ждал, сидя в кресле и нервно подёргивая ногой.

- Ну, наконец-то! – искренне обрадовался он моему появлению. – Я уже хотел отпускать такси. Решил, что вы передумали.

- Ой, да ладно! Не так уж я сильно и задержалась, – невинно похлопала я ресницами. Обычно это работало безотказно.

- Эм... Анна, а в вашем гардеробе это точно самое удобное и скромное, что было? – Он поочередно переводил взгляд то на мои ноги, облепленные шёлковой тканью, то на полуголую грудь, видневшуюся в вырезе платья.

- Мне не идёт? – брякнула я первую пришедшую в голову фразу.

Мужчина протяжно выдохнул и без особого желания оторвался от созерцания моих прелестей.

- Я бы сказал, очень идёт. Даже слишком, – отвесил он комплимент и явно смутился. – Только не для того места, куда мы отправимся.

- И куда же мы отправимся? – проявила я запоздалое любопытство.

- В монастырь.

- Куда?? – вскрикнула я, не сдержавшись.

Он хочет сказать, документы, подтверждающие существование вампиров, хранятся в монастыре?

П-ф-ф, большего бреда в жизни не слышала.

- Точнее, нас интересует не сам монастырь, а подземный ход, ведущий в... в одно место. Увидите сами. Идёмте, Анна. – Владимир встал и, поманив меня рукой, поспешил к выходу из отеля. – Или Вы передумали?

- Ещё чего, – фыркнула я и побежала следом.

Ох, чёрт! Что-то мне всё меньше нравится эта сомнительная затея с поиском вампиров. Точнее, информации о них.

Надеюсь, говоря «в одно место», мой новый знакомый имел в виду совсем не то место, о котором я сейчас подумала...

Как бы там ни было, я каждой клеточкой предчувствовала, что путь нам предстоял нелёгкий и непростой. И оказалась права.

Добирались мы довольно долго.

Мы ехали и ехали, и снова ехали, пока такси, наконец-то, не доставило нас к какому-то озеру.

Добродушный на вид дядечка таксист вышел из автомобиля и помог Владимиру вытащить из багажника какой-то ящик.

Мой новый знакомый заплатил за поездку и что-то спросил, как я понимаю, по-румынски. После чего наш «извозчик», в ужасе вылупив глаза, попросту покрутил пальцем у виска. Ничего не ответив, он с резвость молодого скакуна заскочил в авто и поспешно ретировался.

Глава 5. Чья ты, мумия?

Анна

Владимир, надо отдать ему должное, вёл меня за руку, как малое неразумное дитя. В другой руке он нёс свой ящик, освещая нам дорогу налобным фонарём.

Я ощущала себя, как минимум подругой Индианы Джонса.

Того и гляди, из-за стены вывалится обглоданный жуками скелет, или сверху упадёт на голову клубок ядовитых змей.

Ух, и жуть!

К счастью, ничего такого с нами не произошло. Но я всерьёз задумалась: а не использовать ли мне нечто подобное в моём будущем романе. Если, конечно, до его написания дойдёт дело.

Мой спутник шёл бодрым уверенным шагом, порождая во мне подозрение, что он уже проделывал этот путь. Возможно, даже много раз.

Очень скоро показался свет в конце туннеля. В смысле, выход из пещеры.

Мы очутились на большой поляне, покрытой ярко-зелёной растительностью. С одной стороны где-то вдалеке было видно старое, слегка запущенное монастырское строение, с другой стороны – ещё одно озеро.

Мужчина настойчиво потянул меня за руку к торчавшей из травы круглой каменной кладке. Наверняка, это тот самый колодец, в который нам следовало спуститься.

- Пойдёте за мной, – сообщил Владимир. – И прошу вас, идите осторожно, ступени очень старые.

- Я полезу первая, дайте сюда ваш светильник. – Я буквально совала с головы обалдевшего Владимира фонарь и перекинула ногу через каменное кольцо.

Нащупав что-то похожее на перекладину лестницы, потопала, проверяя её на прочность. И только после осторожно встала на обе ноги, крепко держась руками за камень.

Нет, я не настолько храбрая особа, чтобы сходу бросаться в неизвестность. Просто между риском свалиться на дно старого колодца и предоставлением возможности малознакомому мужику заглядывать мне под юбку, выбрала первое.

Колодец, кстати, оказался довольно глубоким, поэтому лезть по нему пришлось долго. А может, конечно, мне это просто показалось. Но когда я, наконец-то, почувствовала под ногами твёрдую почву, ноги и руки уже изрядно дрожали от напряжения.

Пока ждала Владимира, решила снова посмотреть, где же мы находимся. Поводила туда-сюда фонарём, освещая местность.

Всё, что успела разглядеть – небольшое помещение, похоже, круглое по форме, от которого, словно лучи солнца, в разные стороны расходились узкие коридорчики.

- Дайте сюда фонарь, – шёпотом сказал спустившийся мужчина. Не дожидаясь ответа, он отнял у меня свой козырёк с налобным фонариком. – Не отходите от меня ни на шаг.

- Хорошо, – так же тихо ответила ему.

Владимир надел фонарь и взял меня за руку. Противиться я не стала. Поскольку из нас двоих, похоже, он был единственный, кто точно знал, где мы. И, главное, как отсюда потом выбраться.

Что происходило дальше, и куда он меня вёл, я понимала слабо. Но точно могу сказать: петляли мы, как зайцы, убегавшие от охотника.

Мёртвой хваткой вцепившись в руку Владимира, чтобы случайно не отстать и не потеряться в лабиринте коридоров, покорно следовала за ним.

Ровно до того момента, когда мы вдруг буквально упёрлись лбами в глухую стену.

- Ой, блин, тупик! – вырвалось у меня как-то само собой.

Однако мой спутник не растерялся и начал шарить ногой по полу.

Видимо, он нашёл какой-то рычаг, потому что в следующее мгновение стена отодвинулась, как в самом настоящем приключенческом кино. И перед нами открылся вид на помещение тёмное, мрачное и холодное. От него прямо-таки веяло сюжетом из фильма ужасов.

- Кажется, я видел на стене нечто похожее на факел, – вспомнил мой спутник и направил свет фонаря на стену.

Владимир был прав. Там и впрямь оказался факел, но не настоящий, из промасленной и просмолённой пакли, накрученной на деревянную ручку.

Это был вполне себе современный светильник, сделанный похожим на средневековый осветительный прибор лишь внешне.

Владимир подёргал его, потом покрутил и, наконец, извлёк из кольца, в котором факел был закреплён.

Мужчина пощёлкал кнопкой. И когда с пятой попытки светильник всё же включился, Владимир передал мне фонарь, оставив факел себе.

Мы шагнули в большое, теперь уже вполне нормально освещавшееся помещение.

Если наличие средневекового факела в средневековом монастыре казалось мне логичным, то как объяснить современный светильник в рабочем состоянии в этой дыре, я не знала.

- Вот оно, подземелье, – с каким-то вожделением произнёс Владимир, в очередной раз отрывая меня от размышлений.

- То есть мы пришли? – недоверчиво поинтересовалась у мужчины.

Мои слова эхом прокатились под сводами высокого потолка.

Ну, знаете ли, как-то совсем иначе я представляла себе подземелья.

- Э-э... Владимир, а вы уверены, что здесь есть документы, которые...

- Не документы, Анна, а документальные подтверждения, – поправил он, а я глубоко задумалась, чем одно отличается от другого. – Вы, между прочим, ни где-нибудь, а в настоящем склепе Влада Цепеша. Кстати, это место известно лишь единицам. Ну, что вы там стены изучаете? Вы же не о стенах писать собираетесь. Идите скорее сюда.

Глава 6. Возвращение домой

Кристиан

Как сосуд наполняется водой, так и высохшее тело Кристиана постепенно наполнялось жизнью.

Когда процесс оживления полностью завершился, мужчина сел. Голова гудела и кружилась, а от голода перед глазами повисла густая красная пелена.

Чёрт, как же долго он не ел? Сколько времени пролежал здесь? И где вообще сейчас находился?

Последним воспоминанием, сохранившимся в памяти, было странное ночное путешествие с сестрой в монастырь Снагов.

Они сидели вдвоём на могиле отца и просто разговаривали. А потом Кристиана внезапно стало клонить в сон, словно он принял изрядную долю снотворного.

Но это абсурд!

Единственное вещество в мире, способное подействовать на него, как снотворное, нельзя просто взять и купить в аптеке. Потому что оно – кровь такого же существа, каким был сам Кристиан.

Кандидат был только один.

Ханна.

Собравшись с силами, мужчина встал на ноги, одной рукой держась за каменную могилу, другой стряхнул пыль с тех жалких лохмотьев, которые когда-то были вполне приличной одеждой.

Если он заперт в подземелье монастыря, это хорошо.

Это значит, нужно только добраться до потайной двери в стене и пройти по одному из подземных ходов, который приведёт его прямо домой.

А вот то, что он голоден – это плохо.

Это значит, что сил едва ли хватит на столь длинный путь в абсолютной темноте. Думать о том, чтобы дотянуться до светильника-факела вообще было глупо.

Идти всё равно придётся – выбора нет.

Впрочем, в жизни Кристиана его и раньше никогда не было.

Хуже всего жажда, начавшая мучить его сразу же после пробуждения. Она ему мешала думать. Отодвигала всё остальное на задний план.

А Кристиан был уверен, есть нечто важное, что он упускал из виду. Что-то, что было намного важнее, чем еда.

Но что это? О чём он никак не мог вспомнить?

Мужчина, еле переставляя ноги, ощупал каменную стенку в поисках скрытого механизма, отпирающего дверь. Но как назло, время бежало, и ничего не происходило.

После нескольких минут безуспешных попыток Кристиан вдруг почувствовал, как камень под ногой поддался и чуть глубже остальных вошёл в пол.

В ту же секунду стена начала разъезжаться, открывая проход. Узник подземелья с облегчением вздохнул.

Вот и его путь к свободе.

Оставалось лишь надеяться, что силы не покинут раньше, чем он доберётся до замка.

Через какое-то время подземный ход привёл Кристиана в небольшое круглое помещение с множеством коридоров, похожих на тот, из которого он только что вышел.

Пройдя мимо трёх из них, он свернул в четвёртый, показавшийся более узким, чем предыдущий. И чем дальше пробирался Кристиан по проходу, тем меньше тот становился.

В конце концов, пришлось с трудом ползти по нему, рискуя застрять навсегда.

Вскоре мучения узника были вознаграждены – коридор стал заметно расширяться, пока и вовсе не упёрся в кованую металлическую дверь.

Мужчина дважды ударил в неё кулаком, даже не надеясь, что кто-то услышит, и упал.

Сил больше ни на что не осталось.

С громким скрежетом открылась тяжёлая дверь. Худой старик, стоявший на пороге, протёр глаза, не веря в увиденное.

- Хозяин! – Он с удивительной прыткостью для своего возраста подскочил к мужчине, пребывающему почти в бессознательном состоянии. И, приподняв его, с трудом затащил в холодное помещение. – Мы... Мы думали, вас больше нет. Ваша сестра сказала...

- Кровь, – беззвучно шевеля губами, произнёс Кристиан.

- Простите. Конечно, – засуетился старик и, прислонив хозяина к стене, решительно рванул зубами собственное запястье.

- Нет, Тадеуш, – прикрыл глаза Кристиан, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на слугу и не впиться в рану вылезшими клыками. – Позови донора.

Он не желал уподобляться животному и пить кровь обычных людей, когда для этого в замке были добровольные «кормильцы».

Но старик, не обращая внимания на возражения молодого хозяина, настойчиво поднёс окровавленную руку ко рту Кристиана.

- Пейте. Сейчас ночь, и все в замке спят. – Он покачал головой. – Ничего не говорите, просто пейте.

Запах крови манил и притягивал.

Кристиан сглотнул начавшую выделяться слюну и перехватил руку слуги с двух сторон: чуть выше и чуть ниже раны.

Он мельком глянул на старика чёрными глазами с проступившими в них красными прожилками кровеносных сосудов и, будучи не в состоянии более сдерживать голод, припал ртом к ране.

Слегка утолив жажду, ровно настолько, чтобы хватило сил дойти до своей комнаты и продержаться до утра, Кристиан остановил кровь, вытекавшую из раны. Он виновато посмотрел на слугу, которого помнил выглядевшим намного моложе.

Глава 7. За роман – до дна!

Кристиан

Удовлетворённый во всех отношениях Кристиан удобно расположился в кресле и поднёс к губам бокал.

Он не пил взахлёб. Нет, он смаковал, наслаждаясь.

Кровь Марго ему понравилась с той самой ночи, когда он попробовал её в первый раз. В меру сладкая, чуть терпкая и вместе с тем в меру солоноватая, она быстро и надолго насыщала.

Кристиан отставил бокал и потянулся. Теперь, когда мысли о еде больше не отвлекали, воспоминания о произошедшем полностью вернулись.

Казалось бы, что такое три десятка лет для того, кто прожил несколько веков и почти бессмертен?

Именно почти.

Но об этом маленьком нюансе знали только «свои».

Кто же из них осмелился нанести предательский удар в спину? Неужели всё случилось так, как он себе представил?

Неужели это, действительно, его сестра Ханна подмешала в бокал свою кровь? А затем дождалась, когда он уснёт, и заперла в склепе?

Вампир, задумавшись, коснулся своей шеи, затем провёл рукой по груди.

Незадолго до того, как к нему в спальню пришла Марго, Кристиан отправился в душ. Начав раздеваться, он снял маленький шёлковый мешочек, всегда висевший на шее.

Мысли Кристиана были заняты вопросами, на которые он не мог пока ответить.

Например, отчего, когда действие крови закончилось, он не проснулся, не открыл дверь и просто не покинул склеп? Почему он проспал так долго, что его тело успело иссохнуть, почти превратившись в мумию?

В тот момент Кристиан ещё не сообразил, что мешочек с вышитым драконом – фамильным гербом – пуст. И только наутро, отправив девушку-донора, с которой провёл ночь, в её комнату, он обнаружил отсутствие кольца, носящего название Печать Дракона.

Больше не нужно было ломать голову, пытаясь понять, почему проспал беспробудным сном тридцать лет.

Ответы нашлись сами собой.

Кто-то, желая навсегда избавиться от него, Кристиана, использовал кольцо.

Кому, кроме Ханны выгодно не допустить бессмертия Наследника? Не ошибается ли он, подозревая сестру? Существует ли вероятность, что она лишь орудие в чьих-то умелых руках? И если так, кто стоит во главе всего?

Здесь было над чем поразмышлять. Но не сейчас – позже. Теперь, когда благодаря невероятной, фантастической случайности – краже кольца с его пальца – он жив, у него ещё будет много времени, чтобы вычислить и наказать врагов.

В данный момент важнее было другое – как можно быстрее вернуть кольцо.

Только знать бы ещё, как...

Кристиан напряг память, стараясь мыслить логически.

Итак, что он помнил?

Его тело, словно пылает огнём, но огонь этот на удивление не обжигает, а будто бы окутывает тёплым коконом. И вот уже глаза могут различать предметы, находящиеся неподалеку.

Что же он видит?

Молодую женщину, склонившуюся над ним и разглядывающую с таким интересом, будто он какой-то музейный экспонат.

Длинные светлые волосы свисают по обе стороны её довольно милого лица и лежат на его груди.

Женщина делает шаг в сторону, и волосы легко проскальзывают по его груди, а затем по руке.

Мимолётное движение вызывает странные чувства и желание прикоснуться к незнакомке. Не просто дотронуться, а...

Кристиан схватил отставленный бокал и сжал его в руке, едва не раздавив.

Прошло столько дней, а он всё ещё помнил дурманящий запах той женщины – запах человека с бегущей по венам кровью... Но не только кровь его взволновала.

Он помнил как пахло всё её тело. Одежда. И мягкий, светлый шёлк волос.

А ещё он помнил её голос. Не знал, откуда, но помнил.

Узнал бы его из тысяч других, если бы услышал вновь.

Хотел услышать вновь…

Кристиан качнул головой, сбрасывая наваждение.

Нет, не об этом нужно сейчас думать! О кольце – оно его смерть и его жизнь...

Вампир снова отставил бокал, уже пустой, и откинулся на спинку кресла.

Что же произошло дальше в том склепе?

Был ещё один голос.

Да, мужской голос позвал женщину по имени. Кажется, он называл её Анна.

Услышав его, женщина тут же выпрямилась и послала воздушный поцелуй. Не другому мужчине. Ему, Кристиану.

Взмахнув на прощание рукой, она убежала.

Только краешек её воздушного платья мелькнул за дверью, навсегда врезавшись в память. Вместе с её невероятным, сводящим с ума запахом.

Вот то важное, что он так долго не мог вспомнить.

И если учесть отсутствие рядом кого-либо, кроме этой женщины, получается, только она могла снять с его пальца Печать Дракона.

В иных обстоятельствах любого, позарившегося на перстень Наследника, ждала бы расплата. Страшная смерть.

Глава 8. Книга – оружие против грабителей

Анна

Всю следующую неделю, не покладая рук, я корпела над написанием новой книги.

С головой закопавшись в фотографии и черновые записи, сделанные во время поездки. Обложившись бесчисленным множеством рукописных и печатных версий развития сюжета, по крупицам собирала свой литературный шедевр.

Когда работа над романом, наконец-то, была завершена, я едва не прыгала от радости.

Произведение казалось мне идеальным со всех сторон. Хотя как раз это было понятно.

Для любого автора его творение, как ребёнок для родителя – гениально, даже если на самом деле абсолютно бездарно. Увы, я не была исключением.

Только разделит ли моё мнение уважаемая Богдана Осиповна? Вот в чём был вопрос.

Ровно через семь дней, мысленно пожелав себе удачи, я отвезла свеженький роман в издательство «Ренессанс».

Спустя ещё три дня Богдана мне позвонила и попросила прийти.

Признаться, меня очень удивило столь быстрое приглашение. Обычно на принятие решения уходило не меньше месяца. И я видела всего два разумных объяснения – либо во мне снова внезапно разглядели гения, либо...

О втором варианте думать хотелось меньше всего.

В общем, как бы там ни было, а ехать мне всё равно пришлось.

Принарядившись, запрыгнула в шевроле и, безуспешно стараясь заставить пальцы, сжимавшие руль, не дрожать, покатила навстречу судьбе.

Тырникова находилась не в самом благостном расположении духа.

Я поняла это сразу, как только зашла в её кабинет.

Она сидела, уткнувшись в черновик моего бестселлера и с остервенением грызла дужку очков.

- Кхе-кхе, – покашляла с единственной целью обратить на себя внимание.

- А, Григорьева, это ты? – не меняя выражения лица, Богдана Осиповна показала рукой на диван.

Нет, ну, а кого ещё она ожидала увидеть? Папуаску из Новой Гвинеи?

Проглотив язвительный комментарий, я нацепила маску дурочки.

- Да, Богданочка, это я. Вот пришла по первому требованию, – трясясь, как первоклассница, которую впервые вызвали к доске, залебезила, заглядывая редактору чуть ли не в рот.

- Ты садись, Григорьева, садись. В ногах правды нет. – Глядя, как я практически шлёпнулась на указанное место, она добавила: – Не буду тебя мучить, скажу тебе сразу. Роман в целом не плох. Хотя и есть некоторые недочёты. Издательство готово взять его в печать, но при одном условии.

Я неосторожно подалась вперёд, только чудом не соскользнув с кожаного дивана.

Богдана тем временем встала со своего места и подошла ко мне.

- Для этого тебе нужно внести исправления. – Она бросила пухлый черновик сбоку от меня. – Они отмечены красным.

Взяв рукопись, я пролистала её, пробежав глазами по строчкам. И почувствовала, как постепенно теряю дар речи, а вместе с ним и челюсть.

Мой роман представлял собой одно сплошное исправление, которое в корне изменило не только финал произведения, его общий смысл и основную сюжетную линию. Даже образы главных героев подверглись нещадной редактуре.

- На всё даю тебе ещё неделю. Не справишься – распрощаемся.

Богдана вернулась за свой стол, нацепила на нос очки и принялась что-то разглядывать на экране ноутбука, всем видом демонстрируя, что уже напрочь забыла о моём существовании.

Поднявшись с дивана на подрагивающих ногах, я машинально запихнула в сумку листы, исчёрканные красными чернилами.

В горле першило от подступавших к глазам слёз, которые я тщетно силилась загнать обратно.

- Я пойду... исправлять, – пробубнила и, не дожидаясь ответа, выбежала за дверь, понимая: сейчас разрыдаюсь, как ребёнок.

К чёртовой матери затоплю здесь всё своими слезами.

Я пронеслась по коридору, кажется, кого-то чуть не сбив с ног, затем по лестнице и выскочила на улицу.

Было уже темно, к тому же начался дождь.

- Дыши глубже, Григорьева, – строго велела сама себе.

Я не плакса и не люблю жаловаться, но в этот раз было по-настоящему обидно.

До чёртиков!

И таки да – я разревелась.

Как села в машину, совершенно не помнила.

За время, потраченное на дорогу от издательства, я успела вдоль и поперёк откостерить Тырникову настолько нелестными эпитетами, что иногда сама обалдевала от собственного обширного словарного запаса.

Пришла в себя только на стоянке, находившейся в одном квартале от моего дома. Поскольку автомобиль взят в кредит – пока не погашенный – не рисковала держать средство передвижения во дворе и оставляла его на ночь на платной парковке.

Когда уже на своих двоих, шлёпая по лужам, сворачивала с хорошо освещённой улицы в арку, за которой начинался тёмный безлюдный переулок, желание плакать сменилось тайной надеждой. Вот бы столкнуться с каким-нибудь несчастным грабителем и хорошенько, от души на нём отыграться за мои разбитые авторские мечты.

Глава 9. Никогда не жалейте грабителя

Анна

Войдя в квартиру, повесила сумку на крючок в коридоре и сменила босоножки на шлёпанцы.

Мужчина, не сводя с меня глаз, подпирал стену.

Вода, успевшая впитаться в его одежду за время пребывания в луже, грязными струйками капала на чистый коврик.

Кристиан смотрел на меня, чуть склонив голову набок, не скрывая интереса.

Я в свою очередь тоже время от времени поглядывала на него, не понимая, зачем притащила домой незнакомого человека. И как вести себя дальше?

Кажется, у меня начисто отсутствовал не только инстинкт самосохранения, но и элементарное понятие о гостеприимстве.

Я нажала ручку на двери санузла.

- Здесь ванная, – прервала затянувшееся молчание. – На вешалке висит халат, можешь надеть. Свою одежду повесь там, на батарее, чтобы высохла. Чай любишь сладкий? – крикнула уже по дороге на кухню.

- Всё равно, – услышала в ответ. – Ты замужем?

Вздрогнув, едва не выронила из рук сахарницу.

- Откуда такие выводы? – ловко ушла я от прямого ответа.

- Халат мужской, – весьма доходчиво объяснил гость. – Так что насчет мужа?

- Я разведена.

Эту тему мне не особенно хотелось ворошить.

Она всё ещё была неприятна для меня. Несмотря на то, что после тяжёлого болезненного расставания уже прошло три года.

- Тогда почему хранишь его одежду? Надеешься, что вернётся?

Хм. Хороший вопрос.

Я и сама часто задавала его себе.

Хотела ли, чтобы мой бывший муж Олег вернулся?

Ещё год назад, не задумываясь, ответила бы «да». Сегодня я не была уверена, что когда-нибудь смогу простить измену и дать второй шанс.

Кристиан пришёл ко мне на кухню босой в махровом халате в коричнево-зелёные полосы.

Ощутила, как в груди неприятно кольнуло. Пожалуй, на самом деле, не мешало бы выбросить эту полосатую тряпку.

- Иди в комнату. – С этими словами я сама позорно удрала в ванную, желая избежать дальнейших расспросов о личном.

Переодевшись и успокоившись, приступила к исполнению роли радушной хозяйки. Поставила на журнальный столик поднос с чашкой горячего чая и чайником для гостя. На случай, если он попросит добавки.

- Итак, Кристиан, расскажи о себе, – с видом журналистки, берущей интервью, попросила я, тщательно размешивая ложечкой сахар.

Пусть уж лучше этот Кристиан болтает сам, чем задаёт вопросы.

Он, будто только и ждал подобной просьбы, потому что сходу выложил:

- Я не женат и никогда не был. Мне почти... тридцать шесть лет. Что ещё тебя интересует? – спросил мужчина, разглядывая моё простое жилище.

- А чем ты зарабатываешь на жизнь? – не то, чтобы я была меркантильной особой. Просто было любопытно знать.

Ну, не вор же он, в самом деле.

Воспоминание о нелепой попытке ограбить мою слабую, беззащитную персону вызвало улыбку.

Обычный вопрос вызвал у Кристиана странную реакцию.

- Зарабатываю на жизнь? – переспросил он, удивлённо вскинув чёрные брови.

Я протянула гостю блюдце с чашкой горячущего чая.

Недолго думая, он забрал чашку и сделал приличный глоток, чем несказанно поразил. Я ошарашенно уставилась сначала на оставленное в моих руках блюдце, потом на чашку в руках мужчину.

Он с невозмутимым видом хлебал кипяток и даже не скривился.

- Да, тебе ведь нужно покупать одежду и еду?

Мой гость ещё больше удивился.

- Одежды у меня много. Это не проблема. А что касается еды... Для этого существуют специальные люди.

- В смысле, еду прислуга готовит? – не поняла я.

Кристиан задумчиво почесал щеку.

- Ну, можно и так сказать. – Он снисходительно кивнул и поспешил перевести тему. – А ты чем зарабатываешь на одежду и еду?

- Книги пишу, – не стала я юлить. – Потом их продают, а я получаю деньги от продаж.

- Наверное, ты очень знаменита, если про тебя даже кино сняли, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс мужчина.

- Ну, не так, чтобы уж очень знаменита. Всего-то четыре книги… Подожди, – до меня, как до жирафа, дошли его слова.– Какое ещё кино?

Я повернулась к Кристиану, с пустой чашкой в руке он расхаживал вдоль ряда книжных полок за моей спиной.

Мужчина ткнул пальцем в старенький диск.

- Здесь написано «Белоснежка и семь гномов». – Он чуть скривил губы. Не то улыбался, не то скалился. – Ты же сказала, что тебя зовут Белоснежка?

И вот ведь, что странно, вроде я не маленькая, и всякого в жизни повидала, даже замужем побывать успела, а тем не менее покраснела, как малолетка какая-то.